(Một mình thì không đủ người lo liệu được...)

Trong chiếc xe ngựa nhỏ, chỉ có một con ngựa kéo, không chỉ là suy nghĩ đó, mà từ miệng tôi cũng khẽ buông ra một tiếng thở dài như lời lẩm bẩm.

Tôi đã xin được phép ra ngoài để sửa chữa trang bị hư hỏng sau trận chiến ở sa mạc, nhưng đồng thời cũng nhận được yêu cầu từ Sera là phải quay lại bên cạnh Elena càng sớm càng tốt.

Giữa Sera và tôi là mối quan hệ mẹ nuôi – con nuôi, nhưng ngoài ra, chúng tôi còn có liên hệ như giữa Bộ Mật Vụ của vương quốc với mạo hiểm giả được ủy thác nhiệm vụ. Dù không có chuyện đó thì tôi cũng định quay lại bảo vệ Elena, nhưng vấn đề nằm ở chỗ là không thể để công chúa rời khỏi mắt mình dù chỉ vài ngày.

Nhưng rắc rối lớn nhất vẫn là Carla. Dẫu cô chưa có ý định làm hại Elena hay Clara, ít nhất là cho đến khi hoàn tất cuộc đấu tay đôi với tôi, thì những người xung quanh họ lại không nằm trong phạm vi Carla chừa ra. Hơn nữa, đội kỵ sĩ cận vệ không đủ sức ngăn cản những hành vi bộc phát thất thường của Carla.

Carla là hôn thê của Thái tử và được coi như một bán hoàng tộc. Với các kỵ sĩ cận vệ xuất thân từ trung quý tộc, không ít người sẽ do dự khi phải đối đầu với con gái của Đại Pháp Sư Hoàng Gia đương nhiệm.

Nhưng trên hết, chiến lực của Carla chính là mối đe dọa lớn nhất. Có lẽ, cô ấy là người mạnh nhất trong vương quốc này. Không chỉ nhờ vào Blessing Gift, chỉ với pháp thuật thông thường, cô ấy có lẽ đã vượt qua cả cha mình.

Sở dĩ những hành vi ngang ngược của Carla được "cho phép" trong nội bộ vương quốc, là vì cô vừa là một sức mạnh đáng sợ thuộc về hoàng tộc, vừa là kẻ mà nếu lỡ dại ám sát, hậu quả sẽ khôn lường.

Chính vì thế, Sera mới muốn tôi—"Kẻ diệt rồng" từng được cho là có thể khắc chế được Carla—quay về như một nhân tố răn đe đối với cả Carla lẫn các thế lực thù địch khác.

Quả nhiên, thiếu người thật rồi... Cần ai đó vừa giữ chức cận thần của Elena, lại đủ thân phận để đối đầu với Carla, một quý tộc cấp cao. ... Dù hy vọng hơi mong manh.

「Aria, chị vừa nói gì sao?」

「Không có gì đâu.」

Tôi khẽ lắc đầu trước giọng nói vang lên từ ghế đối diện trong xe ngựa.

Hôm nay, theo vai trò giám sát, cậu em trai của tôi—con của Sera—có tên là Theo đi cùng tôi. Mục đích chuyến đi là đến Hội Mạo Hiểm Giả, ban đầu lẽ ra tôi đi cùng Jesha, nhưng hôm sau cậu ta đã phải đi cùng chị gia sư Mira rồi.

Mặc dù tôi có thể đi một mình không thành vấn đề, vậy mà từ Sera lại có một lời nhắn khá bất ngờ:

『Aria, hiện nay em đang được nhìn nhận là cận thần của công chúa điện hạ và tiểu thư của nhà Nam tước. Xem như lần này là một dịp rèn luyện công khai, hãy mang theo Theo như một người hầu đi cùng.』

...Nếu đã cần thiết đến vậy, thì đành chịu thôi.

Vì thế mà hôm nay, tôi không mặc bộ váy da sờn cũ như thường lệ, mà thay vào đó là đồng phục nữ hầu trong hoàng cung, còn Theo đi bên cạnh trong bộ dạng quản gia hầu cận.

Mà nói mới nhớ...

「Theo này, việc chăm sóc vị tiểu thư kia sao rồi?」

Theo từng được giao làm quản gia hộ vệ cho tiểu thư nhà Mercis.

Tiểu thư đó... một người mang vị trí chẳng khác gì nữ chính trong những câu chuyện mà cô ta luôn ám ảnh, cùng với Thái tử, hoàng đệ, cả cháu trai của Trưởng thần điện—tất cả đều từng tiến vào hầm ngục ở vùng đất Lester.

Tôi nghĩ nếu Theo là người hộ vệ thì chắc sẽ cùng đi với họ, nhưng cậu ấy lại quay về để báo cáo với Thủ tướng chăng?

Dẫu vậy, khi tôi hỏi thế, vẻ mặt Theo hiện rõ vẻ khó chịu xen lẫn bất lực.

「...Bị bỏ lại đấy.」

Theo kể rằng tiểu thư đã đề nghị Theo cùng vào hầm ngục, nhưng cậu ấy là kỵ sĩ của Bộ Mật Vụ nên đã cố gắng thuyết phục để ngăn lại.

Rõ ràng với tư cách của Theo thì điều đó là hợp lý. Dù đã học được Quang Ma Thuật, nhưng ở mức Rank 1 hay 2, một pháp sư như thế chỉ làm vướng chân thôi.

Sau vài lần tranh cãi "đi" hay "không", đột nhiên hoàng đệ Amor tự mình nói sẽ đưa cô ta đi, và trong lúc Theo chạy đi báo cáo với Thủ tướng thì cô ta đã thẳng tiến đến hầm ngục mà không chờ thêm.

「Thôi, cũng chẳng sao... Theo lời Thủ tướng, tình hình quanh cô ta có chút thay đổi rồi. Em cũng không còn cần thiết phải làm hộ vệ nữa.」

「Tình hình?」

Tôi khẽ nghiêng đầu, và Theo hơi loạng choạng một chút, rồi ghé sát lại, hạ giọng nói nhỏ.

「Vì là Aria nên em mới kể, chứ thật ra xuất thân của tiểu thư Alicia hơi mập mờ. Người trên giao nhiệm vụ thay bảo vệ bằng... giám sát. Nhằm làm rõ xem cô ta kết nối với Thái tử vì mục đích gì.」

「Vậy à..」

Đó chẳng phải là nhiệm vụ mà Thủ tướng tự tiện ban ra sao? Chuyện này thật sự được phép kể à?

「Ngày mai em sẽ phải đến chỗ cô ta tiếp. Hôm nay thì một phần cũng muốn gặp chị, nhưng mà... tại sao chị lại mạnh lên nữa vậy...」

「Chiều cao chắc là ngang nhau rồi nhỉ?」

「Ừ thì... đúng là vậy... Haizz... Không biết em đến khi nào mới lên được Rank 5 nữa.」

Có vẻ như Theo có chút tự ti vì chưa đủ mạnh. Nhưng nếu so với tôi hay Carla thì ai mà chẳng thấy bản thân yếu kém. Với tuổi của cậu ấy mà đạt Rank 3 thì tôi thấy là quá đủ rồi.

「Bao nhiêu năm cũng được, Theo sẽ đạt được thôi.」

「B... bao nhiêu năm...」

Nghe lời động viên của tôi, Theo bỗng lảo đảo như bị choáng váng.

Xe ngựa do gia nhân nhà Leyton điều khiển dừng lại trước Hội Mạo Hiểm Giả, và tôi cùng Theo cùng nhau bước vào cánh cửa nơi đây sau nửa năm xa cách.

Dù đã lâu không trở lại, nhưng nhờ mang theo pháp cụ che giấu nhận diện, vậy mà dường như vẫn có người nhớ ra chúng tôi. Đám đông lập tức nhường lối dẫn thẳng đến quầy tiếp tân.

「...Chuyện đó đúng là khó mà quên được nhỉ.」

「Chuyện lúc trước là bất khả kháng mà.」

Tuy bề ngoài là một cô gái trẻ nên đôi khi bị trêu chọc, nhưng tôi vẫn bảo là xử lý như vậy chỉ là bất khả kháng. Trong lúc đó, Theo khẽ lắc đầu, và từ phía quầy tiếp tân, một giọng quen thuộc vang lên.

「Aria, lâu rồi không gặp.」

Tôi quay mặt theo hướng ấy, bắt gặp ánh mắt của Mary—hôn thê của Viro—đang khẽ vẫy tay về phía tôi.

Nhìn gương mặt có vẻ nhẹ nhõm của cô ấy, chắc là đã nghe sơ qua tình hình từ Viro rồi. Cô ấy xinh đẹp đến vậy, nhưng tôi vẫn chẳng hiểu tại sao lại đính hôn với người như Viro.

「Lâu rồi không gặp.」

「Chị có nghe anh ấy nói qua, nhưng thật mừng vì em vẫn an toàn. Chị cũng đã thấy chiếc vảy... thật kinh ngạc.」

Hiện chuyện tiêu diệt Hắc Long vẫn chưa được công khai, nên cô ấy cũng chỉ nói chung chung, nhưng có lẽ việc đó cũng chỉ còn là vấn đề thời gian.

Jesha thì định dùng vảy Hắc Long làm giáp, còn đại kiếm của Feld được rèn từ sừng Hắc Long. Anh ấy đang trên đường đến xưởng của Galbas để chế tác. Còn tôi và Mira thì nhờ làm giáp da từ màng cánh rồng. Chỉ cần nhìn thấy thanh kiếm bảy sắc kia là người tinh ý hẳn sẽ đoán được nó chính là vũ khí đã kết liễu Hắc Long.

Giờ chỉ còn trông vào kỹ năng của Gelf nữa thôi, vì phần vảy rồng cứng nhất—Vảy ngược—sẽ được gắn ngay phần trước ngực trong bộ trang bị của tôi.

「Vậy hôm nay em đến có việc gì?」

「Em muốn cập nhật thẻ mạo hiểm giả lên Rank 5. Cả cận chiến lẫn pháp thuật.」

「...Nhanh thật đấy. Chị còn nhớ chính tay mình đăng ký cho em mới cách đây năm năm thôi mà.」

Đã hơn năm rưỡi kể từ khi Mary giúp tôi đăng ký ở lãnh địa Nam tước. Bình thường, dù cả đời cũng chưa chắc lên nổi Rank 4, nên tôi thực sự là trường hợp đặc biệt.

「Nhưng chị cũng biết trước chuyện này sẽ đến, nên đã báo lên cấp trên, thẻ mới cũng đã chuẩn bị xong rồi. Tuy sẽ cần em biểu diễn nhẹ một chút, nhưng hiện tại, em có thể đeo cái này luôn được.」

Cô ấy lấy ra một chiếc hộp gỗ, bên trong là tấm thẻ nhận dạng mạo hiểm giả Rank 5 và đưa cho tôi, có vẻ là nhờ có Viro giúp sắp xếp mọi chuyện.

Thẻ nhận dạng Rank 1 là thẻ đồng, từ Rank 2 trở đi sẽ được pha thêm sắt ma thuật để tăng độ bền và hiệu lực ma thuật, và Rank 5 là một thẻ sắt đen tuyền.

Tôi cầm lấy tấm thẻ có gắn dây đeo và đeo lên cổ. Đám mạo hiểm giả lân cận đang âm thầm quan sát, khi thấy màu thẻ đen ấy thì sắc mặt lập tức biến đổi. Ngay lúc ấy—

『────!』

Từ sâu phía bên trong hội, vang lên tiếng động tựa như có xung đột.

「...Chuyện gì vậy?」

「À... Đây là lần đầu em trở lại sau nửa năm mà. Từ khoảng nửa năm trước, có một thanh niên trông giống kỵ sĩ xuất hiện và đăng ký ở Hội. Dù trẻ tuổi vậy mà đã Rank 3, nên lâu lâu lại bị vài người xen vào gây chuyện...」

Mary khẽ nhăn mặt, phía sau cô, một nhân viên nam bắt đầu tiến đến can thiệp.

Nếu gọi là "trông giống kỵ sĩ" thì có lẽ là quý tộc. Ở thủ đô, khác với vùng biên nơi dân thường cũng có thể làm kỵ sĩ, thì kỵ sĩ thường đều xuất thân là hạ quý tộc.

Và nếu ai đó ra tay với người như thế, thì chắc là những mạo hiểm giả từ địa phương khác mới đến? Qua khe hở đám đông đang reo hò vây quanh, tôi thấy thấp thoáng bóng lưng một người.

「...Để em xem thử.」

「Ế!? Làm ơn... nhẹ tay thôi đấy nhé!」

Tôi vẫy tay với Mary, người vừa bật lên giọng gần như cầu xin, rồi đi về phía đó.

Cái bóng lưng ấy... và cả khí tức này... Tôi có cảm giác đã từng thấy rồi.

Các mạo hiểm giả nhận ra tôi liền tự động tách ra, để lộ ra người đang bị gây chuyện giữa vòng vây.

Ra là vậy, không trách bị chọc vào. Dù chỉ thấy từ sau lưng, nhưng chàng trai tóc đỏ ấy mặc giáp nhẹ khá phổ thông, song chiếc áo bên trong và thanh kiếm bên hông thì rõ ràng khác hẳn đẳng cấp mạo hiểm giả thường.

Đối với các mạo hiểm giả, cậu ta hẳn trông giống dạng "công tử hào hoa thử thách bản thân". Tôi cũng từng bị bắt chuyện chỉ vì khoác bộ đồ giống vậy khi còn bé—bị mạo hiểm giả lẫn quý tộc bám lấy.

Tên đang gây chuyện kia trông cũng Rank 3, như một tên sơn tặc nào đó, tôi chưa từng thấy mặt ở hội này.

Gã nhận ra tôi, ánh mắt nhìn tới—và khi thấy tôi trong bộ đồng phục nữ hầu, hắn nở nụ cười nhơ nhớp—thì ngay giây tiếp theo, mồ hôi tuôn như mưa trên gương mặt.

「Công Chúa Lọ Lem—ẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾẾ!?」

Gã rú lên như vậy rồi ngã quỵ, hắn vùng chạy khỏi Hội Mạo Hiểm Giả, chạy bán sống bán chết. Các mạo hiểm giả đứng ngây người tiễn hắn ra cửa, sau đó lại vội vã né tránh khỏi tôi.

...Chắc là người của Hội Trộm cướp rồi. Giờ chẳng cần hóa trang bằng tro tàn nữa, cái mặt tôi có vẻ đã quá nổi rồi.

「Tiểu thư Aria!?」

Chàng trai tóc đỏ vừa nãy ngạc nhiên lên tiếng. Khi tôi nhận ra ai gọi, mới xác nhận rõ là người quen.

「...Ngài Dandall? Sao lại ở nơi này?」

Không thể nhầm được. Người đó là một quý tộc cấp cao chẳng có lý do gì đến đây—anh trai của Clara—Rockwell Dandall.

＊＊＊

「Doris, chắc là mục tiêu sẽ ghé nơi này thật chứ?」

Một trong hai người phụ nữ vừa đột nhập vào tháp đồng hồ của một trạm nghỉ phía nam vương đô khẽ lên tiếng. Cả hai nhìn như hầu gái của một quán trọ cao cấp, nhưng ai tinh ý sẽ nhận ra kỹ năng của họ nghiêng nhiều về kỹ năng trinh sát.

「Ừ, chắc chắn rồi. Mệnh lệnh của Clara-sama mà—'dự kiến' cũng xác định nơi này cơ mà, Bibi.」

Bibi—người phụ nữ có mái tóc đen dài phủ che cả khuôn mặt. Và Doris—người còn lại, với mái tóc nâu ngắn nam tính. Cả hai từng là nữ hầu thân cận của Clara, vị hôn thê chính thức của Thái tử.

Tuy nhiên, giờ đây, họ trông không giống chút nào như khi còn đóng giả nữ hầu. Nhất là Bibi, nếu chỉ chỉnh lại tóc mái một chút mà Clara cũng không nhận ra, thì có thể khẳng định... họ đang mang mặt nạ.

Đó là kỹ thuật ngụy trang, nhưng ở mức độ có thể sử dụng thực chiến, thì chỉ có thành viên của Hội Trộm Cướp hoặc Hội Sát Thủ mới thành thạo được.

「Biết là vậy rồi mà... Nhưng tôi...」

「Bibi... đừng nói cô vẫn còn dằn vặt chuyện thất bại lần trước? Tôi biết cô muốn làm gì đó cho Clara-sama, nhưng đừng cố quá.」

Bibi từng thất bại trong vụ ám sát tại học viện. Tệ hơn, chính chất độc cô dùng khiến mục tiêu thức tỉnh Quang thuộc tính, và đã khiến Clara xanh mặt vì lo sợ. Dù việc đó không thể lường trước, ngay cả "Dự kiến" của Clara cũng không thể lường trước, Bibi vẫn sợ hãi tột độ.

Từ trước đến nay, Bibi luôn sống nhờ phụ thuộc vào một ai đó. Từ lúc còn là sát thủ, đến khi phục tùng Clara hay Hilda—dù ai đi nữa, cô vẫn chưa từng thoát khỏi lệ thuộc.

Vì muốn bảo vệ hai người đó, cô không thể thất bại thêm lần nữa. Nếu để mất hai hình tượng ấy, Bibi sẽ không biết phải bám víu vào ai tiếp theo. Đó là viễn cảnh khiến cô run sợ.

Dù thuộc về thế giới ngầm, nhưng với một tâm hồn non nớt, luôn mù quáng đi theo cái ác từ nhỏ... Bibi, thật ngu ngốc mà cũng thật thuần khiết.

「Bibi, giờ phải tập trung vào lệnh của Clara-sama.」

「...Tôi hiểu rồi.」

Trước lời cảnh tỉnh của Doris, Bibi gật đầu, dồn tâm trí về nhiệm vụ.

Nhiệm vụ của họ là ám sát tiểu thư Alicia Mercis—người đang quyến rũ Thái tử. Nhưng không phải đơn thuần là tấn công. Clara đã nghiêm khắc yêu cầu: Nếu cảm thấy nguy hiểm, phải rút lui. Mục tiêu không phải là giết sớm mà là chắc chắn loại bỏ cô ta trước khi Thái tử tốt nghiệp. Vì vậy, Clara đã căn dặn rằng: Tìm thời cơ chính xác và thu thập thông tin còn quan trọng hơn cả hạ sát.

Dựa theo "Dự kiến", địa điểm Clara chọn để ra tay lần đầu là thị trấn dọc ranh giới giữa thủ đô và lãnh địa Lester.

Ban đầu, nhóm sát thủ từng nghĩ nơi nào đó thích hợp hơn. Nhưng nhờ Heidi— một người khác cũng từng được "Dự Kiến" cứu mạng—xâm nhập vào lãnh địa Lester, họ mới biết lý do vì sao các nơi khác đều không thể ra tay.

Trong suốt chuyến đi, tiểu thư nhà Mercis chưa từng ngủ lại phòng mình. Cứ khi đêm xuống, cô ta đều ở phòng của hoàng đệ Amor hoặc Nathanital.

Chưa xâm nhập được phòng Thái tử Elvan, nhưng vì đây là thị trấn nhỏ chỉ có một khách sạn sang trọng và ít hiệp sĩ kèm theo, Clara đã "thấy trước" rằng—cô ta nhất định sẽ ghé phòng Thái tử tại nơi này.

Chính xác mà nói thì "Dự kiến" chỉ đúng được một nửa mà thôi. Trong tuyến sự kiện chính của trò chơi otome, nữ chính phát hiện Thái tử sắp bị sát thủ ám hại, đã nhanh trí nhớ tới lối đi áp mái trong quán trọ—một lối đi mà ngay cả nhân viên cũng quên mất—và kịp thời cứu anh khỏi hiểm cảnh.

Tất nhiên, không chắc tiểu thư con nhà Tử tước kia có thể phát hiện ra điều đó. Tuy nhiên, để đạt được mục tiêu của mình, khả năng cao cô ta sẽ chọn con đường đó—đó là điều Clara đã "Dự kiến" được. Dù rằng chẳng ai trong nhóm của Bibi có thể biết nguồn gốc thực sự của "Dự kiến" kia là từ những kiến thức trò chơi, họ vẫn tin tưởng tuyệt đối vào Clara.

「Đúng như Clara-sama nói, bọn Bộ Mật Vụ chưa xuất hiện. Nhưng khi đến thủ đô, có khả năng thằng nhãi người hầu —hình như là kỵ sĩ của đội—sẽ nhập bọn. Phải xong việc trước khi đến lúc đó.」

「Rõ rồi, Doris. Nếu có gì ngoài ý muốn, tôi sẽ xử lý đánh lạc hướng.」

Bibi gật đầu, giữa đôi mày ẩn dưới mái tóc mái bằng là một vết nhíu nhẹ. Cô cũng muốn giết tên tiểu quản gia đã cản trở vụ ám sát lần trước, nhưng chỉ cần giết được tiểu thư con Tử tước, cô cũng coi như đã trả mối hận xưa.

Đúng như "Dự kiến" của Clara, hai người họ xác nhận đoàn của Thái tử đã đặt chân vào nhà trọ cao cấp duy nhất trong vùng, rồi tái nhập công việc như thể là nhân viên bình thường—bởi trước đó họ đã lén tráo thân phận với những người phục vụ.

Nếu kỵ sĩ của lực lượng Bộ Mật Vụ có mặt, chuyện sẽ không dễ dàng đến vậy. Nhưng lần này, do Đệ Nhị Kỵ sĩ Đoàn—những người ít kinh nghiệm bảo vệ hoàng tộc và phần lớn xuất thân quý tộc nên luôn ham danh vọng—được giao nhiệm vụ hộ tống, thêm vào đó là sự thảnh thơi khi sắp kết thúc nhiệm vụ, đã khiến họ không nghi ngờ gì về hai nữ sát thủ trà trộn vào.

Phòng của Thái tử và Vương đệ nằm ở tầng cao nhất—tầng ba của quán trọ. Nathanital và tiểu thư con Tử tước cũng ở cùng tầng, nhưng vì khác biệt địa vị nên phòng của họ được bố trí ở dãy cuối, cách xa phòng đội trưởng kỵ sĩ và các tầng lớp cao hơn.

Tuy trên hành lang có lính gác, nhưng họ không thể kiểm soát toàn bộ các phòng. Nhân lúc Doris mang bữa đêm đến cho lính gác, Bibi lẻn vào một phòng trống, rồi từ lò sưởi trong đó, cô luồn vào lối đi bí mật trên mái nhà và bắt đầu phục kích—theo đúng chỉ dẫn từ Clara, chờ đợi tiểu thư Alicia xuất hiện.

Cô từng cân nhắc xông thẳng vào phòng để phục kích, nhưng đối phương lại chủ động đến tận nơi sâu trong mái nhà này, một chỗ mà dù cô có hét lên cũng ít ai để ý. Nếu Dự kiến đúng, đây là thời cơ tốt nhất cho vụ ám sát.

「............」

Dẫu tin tưởng, Bibi vẫn không tránh khỏi cảm giác thấp thỏm, lo lắng liệu Alicia có thực sự xuất hiện không.

Dự kiến của Clara không phải tuyệt đối. Bibi đặt trọn niềm tin vào cô, nhưng chính Clara cũng từng cảnh báo: nếu đối tượng không xuất hiện theo đúng Dự kiến, thì phải rút lui ngay.

Nếu có thể xua tan đi nỗi sợ hãi của Clara—thậm chí bằng cách giết luôn mục tiêu tại đây—Bibi chỉ mong điều đó thành hiện thực. Cô cứ chờ đợi trong im lặng.

── Cạch.

(...Thật sự đến rồi!)

Một âm thanh khẽ vang lên. Bibi khẽ siết chặt chiếc ám khí được tẩm độc trong tay.

Có người đang tiến lại gần... bước đi loạt xoạt vụng về, chẳng biết che giấu tiếng chân. Qua tiếng va chạm khẽ của guốc vải đi trong nhà, Bibi đoán được: người tới là một cô gái.

Ánh sáng nhàn nhạt phát ra từ đầu cây trượng phép nhỏ—【Thắp Sáng】—chỉ vừa kịp le lói trong bóng tối, Bibi đã lặng lẽ lao vụt ra.

Nhưng──

(──Hả?)

Khi gương mặt cô gái kia rơi vào vùng sáng lờ mờ, Bibi đột nhiên khựng lại.

Từ người thiếu nữ đó toát ra một luồng khí quen thuộc đến nao lòng, khiến cô liên tưởng đến một "ai đó" rất thân trong Hội Sát Thủ. Trong thoáng chốc, bước chân cô chững lại.

「...Ai ở đó vậy?」

「──!」

Bị phát hiện rồi. Thế nhưng, điều khiến Bibi bất ngờ hơn là bản lĩnh của cô gái khi dám lên tiếng hỏi người đang ẩn nấp trong nơi như thế này. Cô đặc biệt ưa những kẻ có thần kinh thép như vậy.

(...Không, đây là kẻ cần bị giết...)

Bibi tự nhủ. Cô không hề oán hận cô gái này, chuyện giết người là vì Clara. Thế nên, chí ít... chí ít cô cũng muốn—

(...Giết sao cho không đau... để cô ta không đau đớn...)

Ý nghĩ ấy bỗng len lỏi vào đầu cô như bản năng.

「...Nếu cần giận thì giận tôi nhé. Tội nghiệp thật đấy nhưng...」

Vì cảm giác áy náy mơ hồ như thể mình sắp ra tay giết một đứa trẻ vô tội, Bibi bất giác buột miệng thốt ra lời an ủi không cần thiết.

「Thế... à?」

Cô gái khẽ rùng mình trước câu nói ấy, nhưng rồi nở nụ cười buồn bã.

(...Sao lại nhìn mình như thế chứ...)

Trước đây, Bibi từng đầu độc cô gái này nhưng không thành. Vậy mà giờ đây, cô chẳng còn chút đề phòng gì. Khi nhìn khuôn mặt đượm buồn kia, Bibi thậm chí tưởng như cô gái đang lo lắng cho cho mình, kẻ sát nhân.

Tất cả chỉ là "ảo tưởng" của Bibi mà thôi.

Con người ta thường đề phòng người lạ, nhưng nếu là người họ có thiện cảm, họ lại dễ dàng chấp nhận những lời nói vu vơ. Giống như khi đọc truyện, dù nhân vật chính có hành động khó chấp nhận, người đọc vẫn thấy thông cảm khi nhìn từ góc nhìn nội tâm của nhân vật đó.

Bibi không bị cô gái thuyết phục. Chỉ là... vì cô gái đó đáng mến, nên trong thâm tâm, Bibi tin rằng mình "có thể tin tưởng".

「Cậu đang rối lắm phải không? Cậu có... người quan trọng muốn bảo vệ đúng không?」

「Làm... sao cô biết?」

Ai cũng có người quan trọng, cũng có trăn trở. Đó là câu dẫn thường thấy ở thầy bói. Nhưng nụ cười dịu dàng mang nét u sầu kia khiến Bibi tin rằng, cô gái ấy thật sự hiểu mình.

Thứ độc ngọt ngào mang tên "được người dễ mến chấp nhận mọi điều" dần gặm nhấm lấy Bibi. Và từ khi ấy, cô bắt đầu si mê Alicia.

「Nếu cậu cần mạng của tớ... thì tớ cho. Nhưng mà—」

Cô gái nhẹ nhàng bước đến bên Bibi—vốn đã không thể động đậy từ trước—rồi siết lấy bàn tay đang nắm ám khí tẩm độc.

「D-Đừng—!」

「Không sao đâu. Chẳng có gì đáng sợ cả. Hãy để tớ giúp cậu nhé. Cậu... muốn cứu người mình yêu thương, phải không?」

「À...」

Trong khoảnh khắc, hình ảnh "ai đó" chớp lên trong đầu Bibi—người mà cô vẫn luôn theo đuổi.

Bibi là người không thể sống thiếu sự nương tựa về cảm xúc. Nhưng vốn dĩ, người cô khao khát đâu phải ai khác—không phải Clara, cũng chẳng phải Hilda—mà là người ấy, người mà cô muốn được công nhận nhất.

Và hơn cả thế... Alicia khiến cô nhận ra điều đó, chính là người mà cô muốn bảo vệ nhất.

Dù đó chỉ là những lời lẽ mơ hồ ai nghe cũng có thể đồng cảm, dù cô chỉ đang áp nội tâm bản thân lên những điều ngẫu nhiên dễ dãi—chỉ cần đủ sức lay động trái tim Bibi, vậy là đủ rồi.

Cô mắc nợ Clara. Nhưng nếu Clara được trò chuyện với cô gái này, chắc chắn chị ấy cũng sẽ hiểu thôi. Bibi đã tin vào điều đó và đưa ra quyết định.

「C-Cảm ơn... Tớ là Bibi. Cậu có thể cho tớ biết tên không?」

「Mọi người gọi tớ là Licia. Bạn bè đều gọi vậy.」

「Bạn bè... Ừ. Tớ sẽ quay lại gặp cậu, Licia.」

「Ừ, tớ sẽ đợi. Nhé? Khi điều ước của cậu thành hiện thực, quay lại tìm tớ nhé?」

「Chắc chắn rồi!」

Nói rồi, Bibi nắm lấy tay Licia và nở nụ cười mắc cỡ, rồi lẩn vào bóng tối. Licia mỉm cười tiễn đưa...

...và khi chỉ còn ánh sáng mờ mịt của phép 【Thắp Sáng】 hắt lên mái trần u tối, khóe môi cô gái cong lên thành một nụ cười rạng rỡ đến... rợn người.

「Fufu... Mình cũng phải báo lại cho "người bạn" của Nathanital về chuyện này mới được.」

Và thế là, cuộc ám sát dựa trên "Dự Kiến" của Clara đã bị vô hiệu hóa bởi năng lực "mê hoặc" của tiểu thư nhà Mercis.

Bibi không bao giờ quay lại với Clara nữa—cũng không còn xuất hiện ở vương đô.