Дженни резко судорожно втянула носом воздух и тут же поперхнулась, когда вместо него в легкие хлынула вода. Она перевернулась на бок, схватилась руками за край ванны, и перевалилась через него, не слишком грациозно шлёпнувшись на пол. Растянувшись на животе, она слегка приподнялась на локтях: влажные тёмные волосы облепили ее лицо, одежда насквозь промокла. Мучительный кашель сотрясал ее лёгкие, будто горящие огнём, вот только выходило из нее наружу не пламя, а вода. В какой-то момент ей показалось, что она умрет — пару мгновений назад она и впрямь была очень близка к этому. Однако через какое-то время кашель стих, в голове стало поясняться, и старуха с косой, стоящая у дверей, вынуждена была недовольно цокнуть языком, развернуться на каблуках и уйти.

Дженни Ким избежала смерти. Снова.

— Я думал, в этот раз мне уже не доведётся лицезреть вновь ваш дивный лик, миледи.

Дженни непроизвольно вскинула руку и метнула зелёный сгусток энергии в сторону, откуда доносился насмешливый голос. Однако магия оказалась настолько слабой, что чары даже не долетели до нужного места — рассеялись в воздухе, не причинив никакого вреда своей цели.

— Сколько раз мне ещё повторять, чтобы ты так не делал, — процедила девушка, даже не поворачиваясь, чтобы посмотреть, кто это. — Прекрати сюда пролезать, иначе в следующий раз я превращу тебя в опоссума.

Для того, чтобы встать на ноги, Дженни пришлось столкнуться с некоторыми трудностями: она все ещё чувствовала слабость, ее даже немножко трясло, но последнее, возможно, банально от холода — чёрное длинное платье все ещё было мокрым и неприятно липло к коже. Вероятно, со стороны она выглядела весьма жутко.

— Что есть внешняя оболочка по сравнению с бессмертием души? — послышался незамедлительный ответ. — Какой бы облик я не принял, это ничуть не умалит моего достоинства.

Дженни все-таки посмотрела на обладателя недюжинного самомнения и словарного запаса, не испытывающего даже малейшего страха, находясь в одной комнате с самой Темной Ведьмой.

Прямо на раковине в просторной ванной комнате сидел худощавый парнишка в белой рубашке с рюшами. У него были красивые тёмные глаза, острый нос и слегка торчащие уши. В спокойном расслабленном состоянии его лицо выдавало в нем аристократа: этакое ленивое отрешенное выражение, надменно приподнятые брови, пронзительный взгляд. А уж это умение одеваться с иголочки и изящные манеры... Да, при первом знакомстве могло сложиться впечатление, будто Ли Хисын (а именно так звали этого юношу) — человек благородных кровей, очень утонченный и изящный, получивший должное образование и воспитание, соответсвенно статусу. Что ж, голубая кровь и вправду текла по его жилам, но вот с должным воспитанием что-то явно пошло не так. Иначе как ещё объяснить то, что каждый раз, когда он открывал рот, оттуда, как правило, вылетали либо дифирамбы в свою честь, либо похабные шутки. Добавьте сюда пристрастие к алкоголю и легкомысленность — и вот вам детальный портрет Хисына.

Испепеляющий взгляд Дженни не произвёл на него никакого впечатления, отскочив, как от стенки горох. Хисын всем своим видом демонстрировал, что он не собирается никуда уходить в ближайшее время, и Дженни достаточно хорошо его знала, чтобы понять, что пытаться избавиться от него бесполезно. Пока он не скажет, что хочет — не успокоится. А Хисыну, к несчастью, всегда было что сказать, даже если в большинстве своем никто ничего у него не спрашивал.

Шумно недовольно фыркнув, Дженни развернулась и подошла к широкой ширме в углу ванной комнаты, отделяющей небольшую ее часть от всего остального помещения. Оказавшись за ней, девушка, не долго думая, сбросила с себя неприятное платье и стала переодеваться в другое — уже более сложного покроя, с чёрным кружевом и бархатными подкладками. Пока она, негромко пыхтя, возилась с застежками и пуговицами, Хисын, судя по звукам, спрыгнул с раковины и стал бродить по ванной.

— Такое чувство, будто сегодня тебе пришлось несладко, — через какое-то время протянул он. — Мир Снов был не слишком дружелюбен?

— Он никогда таким не бывает, — нехотя ответила девушка.

— Может быть, но прежде ты ещё никогда не валялась на полу, плюясь во все стороны. Кстати, выглядело очень изящно, — насмешливо добавил он.

— Никто не звал тебя смотреть, — прохладно отозвалась Дженни.

Хисын сделал вид, что не понял намёка.

— Мне любопытно, зачем Она отправляет тебя туда, — пространственно начал парень. — Это ведь должно быть что-то важное, не так ли? Что-то о-о-очень важное. Настолько важное, что рассказать можно только доверенному лицу. К счастью, я как раз обладаю именно таким лицом...

Хорошо, что Хисын не видел ухмылку, которая появилась на лице Темной Ведьмы. Эти ненавязчивые попытки паренька выведать у неё, чем именно она занималась, не повторялись — в этом плане Хисын никогда не расстраивал, придумывая все новые и новые способы. Но ему совсем необязательно было знать, что она читает его, словно открытую книгу, и находит это поведение в какой-то мере забавным. В таком случае он точно от неё не отстанет.

— Займись лучше делом, — вместо этого сказала девушка, зашнуровывая корсет. — Уверена, у тебя есть и своё задание.

— Да, и в данный момент оно звучит так: «Держаться как можно дальше от господина Что-такое-чувство-юмора».

Дженни шумно выдохнула:

— Ты опять за своё? Ищешь себе проблем?

— Миледи, проблемы находят меня сами, ведь мимо меня трудно пройти мимо, — паясничал он. — А если серьезно, трудно находиться с ним в одной комнате наедине дольше десяти минут. Он... жуткий.

Она насмешливо фыркнула:

— Неужели ты боишься?

— И не вижу в этом ничего предрассудительного. Страх — естественная реакция организма на неприятную обстановку, — не остался в долгу Хисын и добавил: — На твоём месте я бы вообще от него убежал далеко и надолго.

— А я-то тут причём? — удивилась Дженни, обувая туфли.

— Да будет вам доподлинно известно, миледи, что этот фраер имеет на вас виды. То есть, в простонародье, подкатывает, — объявил Хисын. — Смотрит порой на вас так, будто вы сочная куропатка на рождественском столе, а он голодный кот. Возможно, мартовский, но я не очень сведущ в котах.

— Что за глупости? — пресекла его Дженни. — Прекрати молоть чепуху.

Она наконец закончила одеваться и с помощью магии высушила волосы: ее силы после путешествия в Мир Снов возвращались неохотно, и необходим хороший отдых и сон, прежде чем она полностью восстановиться, но такое колдовство было пустяковым. Поэтому девушка вышла из-за ширмы при полном параде, на ходу поправляя рукава. Хисына она обнаружила сидящим на краю ванной и скучающе водящим рукой по воде, часть которой все ещё лужами растеклась по полу. Дженни махнула рукой — и те тут же растворились в воздухе.

Хисын при ее приближении поднялся и вытянулся, став на голову выше Дженни. По его лицу было заметно, что он хочет что-то спросить, а любопытные взгляды, которые он продолжал бросать в сторону ванны, позволяли примерно предположить, что именно.

— Почему, чтобы попасть в Мир Снов, нужно принимать ванну? — не заставил себя ждать он.

— Это необязательно. Просто погружение на другие «уровни» сходно с погружением на глубину — ты испытываешь похожие чувства, поэтому легче концентрироваться. Если сильно постараться, можно справиться и без этого.

— Раз это называют Миром Снов, почему нельзя просто заснуть, чтобы туда попасть?

Дженни устало потёрла лицо, поняв, что ей придётся прочитать очередную бесплатную лекцию.

— Выделяют четыре так называемых основных уровней в определённой последовательности: наш мир, Мир Снов, Междумирье и Загробный мир, — начала объяснять она, последовательно разгибая четыре пальца. — В Мире Снов, в свою очередь, есть несколько подуровней. Попасть в самый верхний может любой смертный — для этого и правда достаточно просто заснуть, и при определенных обстоятельствах к нему откроется путь. Этот слой не имеет своей структуры, он непостоянен и изменчив, и поэтому принимает облик индивидуально для каждого человека. Но главное, что он совершенно безопасен, потому что имеет только одностороннюю связь с нашим миром. Дальше сложнее: каждый следующий подуровень имеет связь не только с нашим миром, но и с Междумирьем и Загробным миром, и чем дальше — тем крепче связь с последними и слабее с нашим. Спускаясь глубже, ты подвергаешься реальной опасности провалиться, точно в болотную трясину. Если уйдёшь слишком глубоко, то без посторонней помощи уже не выберешься, да и никто не станет тебе помогать — есть риск самому оказаться в ловушке.

— Так значит, ты каждый раз рискуешь? — заключил Хисын, с неподдельным интересом слушая рассказ.

— Вроде того.

— И оно того стоит?

Дженни неоднозначно пожала плечами.

— У всего есть своя цена, — уклончиво ответила она. — Любой риск оправдан, если цель важна.

— А какова твоя цель? — сделал очередную попытку Хисын.

— Того, что ты знаешь, достаточно. Остальное — не твоего ума дело, — жестоко осадила его ведьма и повторила: — Занимайся своим делом.

— Но мое дело не столь вдохновляюще, — деланно печально вздохнул юноша, корча недовольную моську. Впрочем, через секунду его лицо озарилось интересом, и он даже позабыл о своей напускной манере общения: — Слушай, а возьми меня лучше с собой, а? С тобой всяко интереснее: все эти уровни, опасности... увлекательно!

Дженни с трудом подавила желание отвесить парню оплеуху.

— Это тебе не игрушки, — прошипела она, и ее глаза яростно сверкнули. — Хочешь оказаться в Междумирье?

— Почему бы и нет? — наивно пожал плечами Хисын.

— Даже не думай об этом! — опешила Джен, на секунду потеряв дар речи. — В этом месте тебя не ждёт ничего хорошего! Время там течёт иначе, все вокруг кажется нереальным; оно играет с твоими воспоминаниями, эмоциями — это извращённая и хитрая ловушка, из которой нет выхода. Радуйся, что тебе никогда в жизни не довелось там оказаться и прекрати вести себя как глупый и легкомысленный ребенок!

Свою пламенную тираду Дженни закончила на повышенных тонах. Она не собиралась выходить из себя, но тема все ещё была слишком болезненной — и вряд ли в ближайшее время это изменится. Прошло около восьми месяцев с тех пор, как она вернулась обратно в земной мир — это значило, что ее последний период пребывания в Междумирье составил не более двух месяцев. Однако, опять же, исходя из специфики этого места, ей показалось, что заключение длилось намного дольше. К тому же в этот раз ей было несколько тяжелее, потому что терять пришлось не только магию и свободу, но и нечто большее. Отсюда такое сильное и большое желание вернуться назад. А Междумирью только это и надо: стоит тебе возжелать что-то всем сердцем, как оно обязательно воспользуется этим против тебя. Именно поэтому Дженни на протяжении двух месяцев мучила галлюцинация в виде темноволосого парня в походной одежде, который натягивал лук и выпускал стрелу непременно в неё. И это в лучшем случае. В худшем это она, потеряв контроль над своим телом, нападала на юношу в приступе необъяснимой ярости. Ее разум будто заполоняла красная пелена, зато когда она спадала, на неё наваливалось осознание того, что она натворила, и тогда приходила мучительная боль, разрывающая изнутри.

Она резко мотнула головой, прогоняя воспоминания, и посмотрела на Хисына. Паренёк выглядел удивленным, слегка напуганным и даже чуть-чуть обиженным. Видимо, никак не ожидал, что Дженни на него почти что накричит. Глядя на его выпяченную нижнюю губу и поникшую голову, Темная Ведьма испытала что-то вроде укола совести: может, не стоило быть такой жестокой? В конце концов, что мог знать Хисын о Междумирье, да и обо всей магии в целом, учитывая то, что тот совсем недавно познал свои силы? Да и столь юный возраст... Неудивительно, что юноша так беспечен и наивен — магия не успела показать себя с той стороны, с которой не каждый хочет ее видеть.

— Я немного позанимаюсь с тобой завтра, — вместо извинений бросила она, однако тут же выставила вперёд указательный палец, заметив воодушевление на лице Хисына. — Но даже не думай — никакого Междумирья. Тем более что тебе особенно нельзя туда, — закончила девушка, нервно отдергивая рукава.

Не надо было к гадалке ходить, чтобы понять, что слово «нельзя» у Хисына вызовет огромный интерес.

— Кто сказал, что нельзя? — поднял бровь он.

— Во-первых, я так сказала — и этого тебе должно быть достаточно, — заявила ведьма, но милостиво пояснила: — Источник нашей магии находится в этом мире, но ты не такой, как мы, — ты черпаешь силы из Загробного мира. По большому счету, там твой дом: и стоит тебе только ступить на те земли, как они тебя больше не отпустят. Ты вроде их хозяин, а они очень ревностно относятся к своим повелителям. Поэтому даже опустись ты на уровень ниже  верхнего слоя Мира Снов — тебя тут же затянет по самые уши в Загробный.

— Так я что, получается, аристократ не только по меркам нашего мира, но и в Загробном? — присвистнул Хисын. — Могу ли я расчитывать на блат на Страшном суде?

Дженни закатила глаза.

— Страшного суда не существует — это сельские сказки, — отмахнулась она.

— Досадно, — поморщился парень. — А что такого ужасного в том, чтобы повелевать Загробным миром?

— А что приятного в том, чтобы повелевать пустотой? — вопросом на вопрос ответила Дженни. — Там нет ничего, кроме мертвых душ. Ты ведь сам призываешь их: пока ты не вдохнёшь в них частичку жизни, они являются ничем. Да и даже после этого они всего лишь марионетки, выполняющие твои приказы. У них нет эмоций, нет чувств, нет свободы выбора — ими движет только твоя воля и жажда живой плоти. Вот и думай, нужны тебе такие подданные.

На лице Хисына было написано сомнение.

— Ну, по большому счету, какая разница, кому отдавать приказы, если тебе все подчиняются? — резонно заметил он. — Попросить сбегать за пивом в таверну можно и мертвеца.

— В Загробном мире нет пива и таверн, — из последних сил сохраняя терпение, сказала Дженни.

— И девчонок? — с ужасом округлил глаза парень.

— И девчонок, — процедила она.

— Миледи, вы открыли мне глаза, — приложив руку к сердцу и отвесив поклон, объявил юноша. — Пожалуй, я предпочту блага этого мира перспективам иного. Так что, увы, вынужден отозвать своё предложение: наслаждайтесь своими погружениями в Мир Снов в одиночестве.

Дженни уже открыла рот, чтобы съязвить, но ее отвлёк громкий стук в окно. Повернув голову, она увидела снаружи небольшой тёмный силуэт. Ведьма небрежно махнула рукой, и витражное окно со скрипом отворилось, впуская внутрь всклокоченного мокрого ворона. Тот, громко хлопая крыльями, подлетел к Хисыну и спокойно уселся на его плечо, после чего визгливо каркнул, заставив Дженни поморщиться.

— Берти говорит, нас ждут в тронном зале, — перевёл Хисын, ласково почесывая ворона. Тот довольно распушил перья, и маленькие капли воды попали на лицо Дженни.

Девушка недовольно смахнула их.

— Ты что, дал кличку... этому? — скривилась она, с неприязнью подглядывая на лохматое создание. Ей никогда не нравились вороны: крикливые, неопрятные, нахальные и слишком уж наблюдательные.

— Его зовут Бартоломео, для друзей — Берти, — представил его Хисын. Ворон снова каркнул. — Берти просил передать, что для тебя он Бартоломео, — снова перевёл парень и, немного наклонившись, шепнул: — Мне кажется, ты ему не очень нравишься.

— Как-нибудь переживу, — фыркнула Дженни.

Она, презрительно скривившись, развернулась и подошла к окну.

Снаружи шёл сильный ливень. Потоки воды сплошной стеной падали на землю, превращая ее в непонятное склизкое месиво и размывая дороги. В этой части Сказочного королевства дожди — обычное дело, так что местные жители давным-давно привыкли к вечно серому небу, сырости и холоду.

Лоредал — небольшое островное королевство посреди вечно штормящего Айседорского моря. Здесь гуляли яростные западные ветра, довольно беспощадные по отношению к приезжим; как зимой, так и летом было достаточно прохладно, пусть и, разумеется, не так, как в Эйдлионе. Известны эти места были в основном именно благодаря Айседорскому морю, в котором водилось много рыбы. Да, рыболовное ремесло здесь процветало лучше всего, и как раз этим зарабатывали себе на жизнь местные жители. В почёте были, конечно, мореплаватели. Айседорское море было не такое большое, как широко известное Бескрайнее море, возле которого располагалось королевство Мириада, но оно было очень своевольным и своенравным и не так-то просто было с ним совладать, а потому управление кораблями требовало большого мастерства и хорошо подготовленной команды.
Между собой моряки имели даже присказку, мол, самый искусный капитан корабля в Бескрайнем море, попав впервые в Айседорское, превращается в юнгу.

Дженни не могла однозначно решить, нравится ли ей Лоредал. С одной стороны, ей по душе было море — буйство непокорной стихии, устанавливающей свои правила. Нравится царивший тут полумрак, ведь лучам солнца не удавалось пробиться через вечно лежащий на острове туман. Нравилось отсутствие столпотворения на дорогах: люди здесь не шатались без дела по улицам, не шумели, не занимались глупыми сельскими увеселениями.

С другой стороны, она наедине с собой могла признаться, что достаточно капризна: не по нраву ей были холода и вечная сырость — в конце концов, она родилась и выросла на юге. Даже в самом глубоком подвале ее родного замка было иной раз теплее, чем на улицах Лоредала. Во-вторых, бесконечная слякоть, пачкающая обувь и одежду, вызывала сильное раздражение, к тому же из-за неё остров выглядел неухоженным и грязным. Но, пожалуй, самое неприятное — постоянно висящий запах рыбы, которая продавалась и хранилась на каждом углу; он буквально пропитал воздух, и к нему Дженни совсем никак не удавалось привыкнуть.

Ах да, ну и ещё, конечно, вороны, которых тут было несметное количество. Но за это, впрочем, «спасибо» стоило сказать Хисыну — сам остров был не виноват, что эти мерзкие создания слетались на него со всех концов света.

Дженни в последний раз бросила взгляд на море, собралась с мыслями и по-старинке захлопнула окно. Развернувшись, она обнаружила Хисына, который все ещё ласково почесывал своего ворона. Решительно вдохнув, она твёрдым шагом прошествовала к выходу, не обратив на юношу внимания.

Выйдя из ванной комнаты, девушка оказалась в длинном коридоре. Со всех сторон ее окружал мрамор: полы, стены, потолки — все было выполнено из красивого белого мрамора с чёрными прожилками. Этот мрамор когда-то давно доставляли в Лоредал специально для строительства королевского замка, чтобы тот выделялся на фоне остальных построек в городе. Задумка была реализована на все сто: возвышающийся на самой высокой скале белый дворец рядом с, откровенно говоря, убогими каменными темными домишками на грязных улицах выглядел точно рыцарь в сияющих доспехах среди толпы немытых крестьян. Внутреннее убранство было столь же роскошно: дорогие ковры, хрустальные люстры, вазы с цветами, картины в позолоченных рамках на стенах — вернее, не просто картины, а портреты членов королевской семьи на протяжении нескольких поколений. Дженни как раз проходила мимо изображения не столь давно почившей вдовствующей принцессы Миныль, когда ее наконец нагнал Хисын.

— Так что, ты и правда позанимаешься со мной завтра магией? — уточнил он, подстраиваясь под ее шаг.

— Посмотрим, — туманно бросила Дженни, четко следуя по лабиринту узких коридоров.

— Чему будешь учить? — намеренно проигнорировав ее тон, продолжил парень. — Какой-нибудь смертоносной боевой магии? Поговаривают, ты можешь уложить сотню воинов одним заклинанием, — протянул он, прищурившись.

— Больше слушай всяких сплетен, — фыркнула Темная Ведьма. — Войнов было две сотни.

Негромко переговариваясь, герои добрались до центральной части замка. Здесь им на пути стали попадаться слуги, большая часть которых, завидев их издалека, тут же торопилась скрыться. Те же несчастные, кто не успевали ретироваться вовремя, проходя мимо, съёживались и старательно прятали глаза. Кожей чувствовалось напряжение, которое они испытывали, но Дженни уже давно к такому привыкла, так что не обращала ни малейшего внимания.

Когда перед ними выросла высокая чёрная дверь, украшенная металическими золотыми оливковыми ветвями, вооруженная стража, стоящая по бокам, тут же освободила дорогу, впуская их внутрь.

Дженни и Хисын зашли в просторную залу. Вдоль стен тянулись колонны, формируя широкий проход, к конце которого на подиуме располагались три трона. Куполообразный потолок был расписан картиной, изображающей легенду о возникновения Лоредала: якобы когда-то давно этот остров подняли из-под воды своим пением сирены в подарок принцу, которого спасли после кораблекрушения. Принц взял в жены одну из сирен, и с тех пор в королевском роду Лоредала текла кровь сирен, дающая его представителям чудесные голоса. Разумеется, история от и до была полной чушью: во-первых, сирены, как правило, терпеть не могли людей и точно не стали бы никого спасать; во-вторых, у них есть обет безбрачия, и в-третих, хватило бы одного раза послушать пьяное пение Хисына, чтобы воочию убедиться, что чудо — это то, как человек способен издавать столь омерзительные звуки. Но сама роспись была выполнена восхитительно — ещё бы, ведь это было дело рук Визалиса, лучшего художника Сказочного Королевства. Дженни когда-то хотела, чтобы он сделал нечто подобное в ее замке, но тот наотрез отказался. К счастью, Темная Ведьма не такая злопамятная и обидчивая, как многим думается, и расстались они почти друзьями. В конце концов, те два пальца на правой руке даже мешали ему держать кисточку.

Герои приблизились к подиуму с тронами.

— Чудно, мы уже успели вас заждаться, — раздался женский голос.

Хисын тут же низко поклонился. Дженни осталась стоять прямо, но не без труда: звучавшая в голосе властность была способна опустить на колени кого угодно. Однако Дженни по праву рождения была королевой, а потому не ей было падать ниц пред кем-либо, даже если этот «кто-то» сейчас восседал на троне напротив нее с улыбкой на лице.

— Айрин, — кивнула Дженни, приветствуя ее.

Девушка на троне улыбнулась чуть шире. Дженни уже достаточно хорошо знала Айрин, чтобы ее мог обмануть её внешний вид. За показным благодушием скрывался холодный расчет, а за утонченными чертами лица и белоснежной кожей — дьявольское коварство.

Однако Айрин была не единственным человеком в зале.

— Дядя! Как поживаешь? — радостно обратился к мужчине Хисын.

Дядя Хисына — он же король Ли, правитель Лоредала, — тучный мужчина с вычурной короной, сидящей на жиденьких седеющих волосах, бросал недовольные взгляды на Дженни, едва та переступила порог комнаты. Впрочем, взгляд этот мало потеплел, когда тот перевел его на племянника. Едва ли Хисын это заметил.

— Могло быть и лучше, если бы не приходилось так долго ждать, — процедил мужчина, поворачиваясь к Айрин, все еще сидящей на троне. Сам же король стоял рядом, что явно его не слишком-то устраивало.

Айрин, демонстративно игнорируя напряженную обстановку, продолжала улыбаться.

— Полно вам, Ваше Величество, — миролюбиво начала она. — Мы ведь послали за нашими друзьями только что.

У короля Ли, несомненно, было что возразить против определения «друзей», но вместо этого он сказал:

— Я имел в виду не это, — отмахнулся он. — Я не понимаю, почему мы до сих пор медлим. Когда вы здесь оказались, вы пообещали, что нас ждут завоевания, новые земли, богатство, что Лоредал станет самым могущественным королевством в Сказочной стране. Но прошел уже почти год, и нет никаких результатов. Мы так не договаривались, — визгливо закончил он.

Дженни закатила глаза, но король не заметил, поскольку все ещё смотрел на Айрин. У той же ни один мускул на лице не дрогнул.

— Спешка, Ваше Величество, не самый лучший советник, — убийственно спокойно протянула девушка. — Все будет. В свой срок.

— И когда же этот срок придёт? — настойчиво поинтересовался король.

— Скоро. Поверьте мне, очень скоро вы получите все то, что было обещано — и даже больше, — улыбнулась Айрин. — Как только мы соберём армию, то объявим войну. И тогда под вашей властью окажется не только этот жалкий, богом забытый остров, но и жемчужина Сказочного королевства — Южное королевство.

Глаза короля тут же хищно заблестели. Айрин знала, на что давить: король Ли был тщеславен и до оскомины честолюбив, ему хотелось править всей Сказочной страной. Подобная неумеренная жажда власти — брешь в броне души. Такая брешь есть у каждого, просто она разная: власть, богатство, банальный страх, зависть или ненависть. Для некоторых брешь — это любовь. И, пожалуй, она — самая опасная.

— Так и быть, я дам вам ещё немного времени, — недовольно проворчал король. — В конце концов, не знаю, сколько еще я смогу уклоняться от встречи с принцем Чимином: они явно начинают что-то подозревать, раз созывают совет Сказочного королевства.

— Пусть понервничают, — снисходительно бросила Айрин. — Что радости побеждать, когда противник не сопротивляется. Тем слаще победа, чем дольше за неё приходится бороться. Давать соперникам надежду, а после отнимать, наблюдая за тем, как та ускользает из их рук — вот, ради чего действительно стоит сражаться.

Кажется, слова девушки понравились королю, поскольку весь его псевдовоинственный дух разом вышел. Грезящиеся воздушные замки полностью развели всякие сомнения — по крайней мере, до поры до времени.

Айрин опустила руки на подлокотники.

— Ваши переживания вполне понятны, Ваше Величество. Столь умному и дальновидному правителю, коим вы являетесь, не пристало полагаться на простые слова. Поэтому я предлагаю вам самому лично оценить сегодняшний уровень нашей подготовки. Хисын, я полагаю, будет достаточно любезен, чтобы показать дяде плоды своих трудов, не так ли? В конце концов, если я не ошибаюсь, Кай давно ждёт тебя снаружи, — закончила она, обращаясь к юноше.

В отличие от прямых указаний, которые Дженни дала парню несколько минут назад в ванной, велев заняться делом, намёк Айрин произвёл эффект, превосходящий их в разы. Хисын тут же кивнул и послушно попятился к выходу, не проронив ни слова. Дженни испытала досаду: мальчишка ее и вправду, похоже, ни во что не ставил.

Когда дверь за Хисыном и не в меру довольным королем, сверкающим, точно масленый блин, от не слишком-то виртуозной лести Айрин, захлопнулась и девушки остались вдвоём, Дженни негромко фыркнула:

— Напыщенный индюк, — довольно метко, по ее мнению, охарактеризовала она его величество. — Почему мы тратим время на обхаживание этого старого дурня? Его расположение ничего не стоит.

— О, оно стоит даже меньше, чем ничего, — усмехнулась Айрин. — Однако я все же предпочитаю комфортные условия какого-никакого, но замка, ты не согласна?

— Как по мне, все лучше, чем умасливать чванливого старика.

Девушка на троне снисходительно покачала головой.

— Неужели мне придётся и тебя убеждать в том, что терпение — золото? — Она выразительно подняла бровь. — Если тебя это успокоит, можешь сама лично избавиться от него, как только он перестанет быть полезен, — закончила она, легкомысленно взмахнув рукой.

С этими словами Айрин поднялась с трона, после чего плавно и грациозно спустилась с постамента. Она прошла мимо Дженни и остановилась возле одной из стен, на которой находилось волшебное зеркало, завешанное атласной фиолетовой тканью. Сдернув ее, Айрин повернулась к Дженни и улыбнулась:

— Не подсобишь? — обратилась она, взглядом указывая на зеркало. — Поглядим, как идут дела у Кая.

Дженни молча вскинула руку, и зеркало послушно отозвалось: по его поверхности прошлась рябь, и через секунду на нем появилось немного мутное изображение наружного двора замка. Для использования зеркальной магии было необходимо, как ни странно, зеркало, но снаружи никаких зеркал не было, зато сгодился висящий на стене замка отполированный металлический щит. Далеко не самый лучший вариант, но иногда выбирать не приходится.

Айрин довольно кивнула, убедившись, что Хисын под контролем Кая принялся за дело. Дженни уже не раз видела, как это происходит, поэтому без всякого интереса следила за Айрин.

— Отлично, парнишка делает успехи, — похвалила она. — Если так пойдёт и дальше, его дядя и вправду вскоре получит армию. Ну, по крайней мере, он будет думать, что ее получил.

Дженни ничего не ответила, но все же бросила мимолетный взгляд на изображение Хисына.

— Я собираюсь позаниматься с ним завтра, — вспомнила она. — С Хисыном.

— С мальчишкой? — удивилась Айрин. — Зачем?

— Он совершенно не разбирается в магии. Разве не будет полезно, если он будет уметь хоть что-то?

— Ему достаточно уметь то, что он сейчас делает, — заметила она, однако тут же с улыбкой пожала плечами: — Впрочем, если тебе так хочется побыть нянькой, то развлекайся. Главное, не переусердствуй — тебе нужно почаще отдыхать.

Она с сочувствием поджала губы и заботливо похлопала Дженни по плечу, но быстро вернулась к делам насущным:

— Каковы успехи очередной вылазки в Мир Снов? — поинтересовалась она.

Притупившиеся воспоминания снова нахлынули на Дженни, заставив поморщиться.

— Я не нашла ключ, — без утайки призналась она. — Более того, в этот раз все шло не по плану. Что-то произошло на каком-то из уровней — скорее всего, даже непосредственно в Мире Снов.

— И что же именно?

— Не знаю. Помню только ярко-красную вспышку, осветившую тьму, — и потом меня просто насильно выдернуло наружу, — пересказывала Дженни. — Я ещё не встречала магический импульс такой силы: что бы его ни вызвало, это было мощнейшее колдовство. Я не успела выставить защиту, но даже если бы и смогла — не уверена, что это помогло бы.

— Да что ты говоришь... — протянула Айрин. Отсутствующее выражение на ее лице говорило о том, что девушка глубоко задумалась.

Джен выждала пару секунд, прежде чем спросила:

— У тебя есть предположения, что это могло быть?

— О, ещё бы. И одно интереснее другого, — хмыкнула Айрин. — Но, думаю, больше нет смысла наведываться в Мир Снов: вряд ли ключ все ещё там.

— Ты думаешь, то, что там произошло, было связано с ключом? Кто-то нашел его раньше нас?

— И да, и нет, — ответила она. — Видишь ли, этот ключ очень необычный — он предназначен далеко не каждому. Вероятно, почувствовав, что мы его ищем, он самоликвидировался. В целях самозащиты.

— Так может, его кто-то просто забрал?

— К счастью для нас, это невозможно, — ответила Айрин, не слишком вдаваясь в подробности. — На этом свете нет никого, кому это было бы под силу.

— С чего ты тогда взяла, что у меня получится его достать? — нахмурилась Дженни.

— Как говорят простолюдины? «Надежда умирает последней»? Скажем так, попробовать стоило, однако на успех я мало рассчитывала.

Дженни почувствовала, как внутри нее поднимается волна праведного гнева.

— Так значит, я почти ежедневно в течении последних месяцев рисковала своей шкурой, спускаясь в Мир Снов, впустую? — прорычала она.

— Отчего же? — притворно удивилась Айрин. — Прежде всего, благодаря этим... «тренировкам» ты наконец-то снова похожа на ту сильную колдунью, которой пугают крестьянских детишек, — легкомысленно хихикнула она. — Ты уж извини, но начистоту: когда мы вытащили тебя из Междумирья, ты была... Как бы это помягче сказать? Немного не в форме. Оно и понятно, мало кому к лицу заточение в потустороннем мире, уж мы-то понимаем, — подмигнула она. — Так или иначе, теперь ты снова отлично контролируешь свою магию. Да и к тому же, разве все это не помогло тебе отвлечься от всех твоих мрачных мыслей, терзавших в последнее время? Ты была сама не своя после своей тайной вылазки в Южное королевство.

Темная ведьма застыла, с недоверием глядя на Айрин:

— Откуда ты... Ты знаешь?

Айрин рассмеялась.

— Милая, я знаю все, что происходит в стенах этого замка. И даже то, что творится в сердцах и головах его обитателей. К тому же, не забывай: болтун — находка для шпиона, — таинственно прошептала она.

— Хисын... — прошипела Дженни, догадавшись, кто ее заложил.

«Ну только попадись мне под руки», — злобно подумала она, представляя, как претворит в реальность угрозу с превращением в опоссума.

— Не злись на него, — миролюбиво посоветовала Айрин. — В конце концов, ты так неожиданно пропала, и мальчишка думал, что с тобой что-то случилось. И хотя, конечно, физически ты не пострадала, однако что-то все же произошло там, не правда ли? Иначе ты бы не вернулась обратно и не осталась здесь...

Дженни поджала губы и отвернулась. Меньше всего на свете ей хотелось рассказывать о том, что случилось в Южном королевстве. Еще меньше ей хотелось говорить это Айрин.

— Разве это так важно? Я здесь, как ты и хотела, помогаю тебе... Хотя толком даже и не понимаю, чем именно. Для чего тебе был нужен этот ключ и каковы твои планы? Ты скрываешь это от меня, не так ли? Отчего же?

От Айрин не укрылось то, как Дженни незаметно сменила тему разговора, однако она, к счастью, решила не настаивать.

— Терпение, Дженни, — улыбнулась она. — Не стоит убивать интригу — в этом вся соль. Поверь мне, если я кому-то и расскажу о своих планах, то в первую очередь тебе. Но это не к спеху: главное, все идет так, как нужно.

«И снова загадки», — подумалось Дженни. С тех пор, как она познакомилась с Айрин, все в ее жизни стало таким... туманным. Прежде это она управляла чужими судьбами, а сейчас ей порой казалось, будто она сама — не более чем игрушка в руках искусного кукловода.

— Так что ты собираешься делать с этим пропащим ключом? — вернулась к безопасной теме Темная Ведьма.

Айрин довольно кивнула.

— Ключ, что очевидно, открывает кое-какую «дверь», — тщательно подбирая слова, пояснила она, рисуя в воздухе кавычки. — Однако это не единственный способ ее открыть. Есть и другой вариант: несколько труднее и заковыристее, однако он не так, скажем, капризен, как ключ.

— Почему тогда мы сразу не воспользовались этим твоим «вариантом»? — буркнула Дженни.

— Мне нужно было время, чтобы расшифровать старинные письмена. Видишь ли, такие знания еще с древних времен принято прятать, чтобы те ненароком не попали в невежественные руки. Тем не менее, моих способностей оказалось более чем достаточно, чтобы справиться с этим делом, — радостно развела руками она, словно принимая аплодисменты. — И я знаю, где мы найдем то, что нам нужно.

Дженни, сложив руки на груди, подняла бровь.

— И где же?

Айрин нежно провела рукой по зеркалу, которое на этот раз отозвалось и на ее прикосновение.

— О, поверь мне: тебе понравится, — пообещала она.

Губы ее медленно растянулись в дьявольской ухмылке, а глаза блеснули красным.