Vũ hội Giáng sinh khơi dậy những kỳ vọng lãng mạn.

Hermione không biết tại sao mọi chuyện lại đi chệch hướng theo cách như vậy.

Lời hứa của Malfoy hoàn toàn đúng.

_______

Hermione dành một giờ để khóc vì mất nụ hôn đầu với Malfoy, trước khi dành hai ngày để tức giận vì những gì anh đã làm với cô, cũng như hai giờ để suy nghĩ về khả năng trả thù.

Cuối cùng, cô quyết định rằng cách trả thù tốt nhất là giả vờ như không có chuyện gì xảy ra vì cô biết rằng có một điều Malfoy ghét hơn bất cứ điều gì trên thế giới này: bị phớt lờ.

Ba mẹ cô đã đóng cửa phòng khám trong hai tuần, đưa cô đi nghỉ ở miền Nam nước Pháp. Hermione dành phần lớn thời gian của mình dưới bóng râm của một chiếc ô che nắng trên bãi biển với chiếc mũi vùi trong một cuốn sách, khiến cô trở về Anh với vẻ mặt nhợt nhạt như khi họ rời đi. Cô đọc hết toàn bộ giáo trình cho năm thứ tư, lên kế hoạch học tập và lịch ôn tập cho kỳ thi OWL của mình và cuối cùng cũng đóng khung được bài luận về độc dược mà Snape đã miễn cưỡng viết một chữ xuất sắc ở góc trên bên trái. Nó được treo trên bàn học của cô trong phòng ngủ thời thơ ấu, tấm giấy da trông hơi lạc lõng giữa không gian nội thất đơn giản nhưng hiện đại.

Hermione đã được mời đến ở lại hai tuần cuối cùng của mùa hè tại Hang Sóc, và rời xa ba mẹ với một chút nhớ nhà nhưng cũng nhẹ nhõm, vì phép thuật của cô khao khát được rời khỏi thế giới Muggle. Khi Ron ôm cô đủ chặt để xương sườn cô phản đối ngay khi cô đến, Hermione cảm thấy mình hơi đỏ mặt.

Cô đỏ mặt hơn nữa khi họ gặp gia đình Diggory, vì Cedric cao và đẹp trai, với nụ cười dễ chịu và tính cách quyến rũ. Và từ đôi má ửng hồng của Ginny, Hermione không phải là người duy nhất hơi bị thu hút bởi anh chàng Hufflepuff lớn tuổi hơn.

Và mặc dù cô vẫn chưa phát triển hứng thú với Quidditch, sự nhiệt tình thuần túy của người hâm mộ xung quanh cô và sự hoành tráng của toàn bộ sự kiện, đã lan truyền. Cô không biết các đội, cũng không biết các cầu thủ, nhưng cô mỉm cười và quan sát sân đấu với sự thích thú khi sân vận động dần đầy người.

Cho đến khi cô nghe thấy một giọng nói kiêu ngạo, ngạo mạn chế nhạo về phía họ. Khi Hermione quay lại, cô ngay lập tức phát hiện ra Lucius Malfoy đang đứng cao hơn Arthur Weasley với vẻ ghê tởm khó che giấu. Ông ta đi cùng một người phụ nữ xinh đẹp, mảnh khảnh trong bộ áo choàng thanh lịch, người dường như cũng chia sẻ tình cảm của ông ta cũng như một khuôn mặt quá quen thuộc, giống loài gặm nhấm khủng khiếp.

Draco Malfoy trông có vẻ tự mãn khi cha anh buông ra những lời lăng mạ được che đậy một cách mỏng manh dưới vỏ bọc của trò đùa vui vẻ, cố gắng hết sức để bắt chước Malfoy lớn tuổi hơn. Hermione kinh ngạc khi nhận ra rằng anh đã bị ảnh hưởng bởi sự tăng trưởng đột biến trong suốt mùa hè, giống như Ron. Nhưng không giống như người bạn thân nhất của cô, người đã bắt đầu khom lưng một chút và làm cho mình trông nhỏ hơn, Malfoy có vẻ thoải mái với chiều cao mới của mình và giữ thẳng lưng.

Khi mắt anh chạm mắt cô, một nụ cười nhỏ, khó chịu hiện lên trên môi anh và Hermione cảm thấy mình đỏ bừng vì tức giận. Đột nhiên, ký ức về nụ hôn của anh, một nụ hôn mà cô đã có thể kìm nén suốt mùa hè, lại ùa về và cô gần như có thể cảm thấy một cảm giác tê tê ảo giác từ cái chạm của anh. Cô nhớ lại cảm giác môi anh chạm vào môi cô, cảm giác kích thích khi lưỡi anh lướt qua và khiến tim cô đập nhanh như thế nào.

Quyết tâm chỉ lờ anh đi của cô đã sụp đổ, nhưng may mắn thay, cha anh đã chán việc chế giễu Arthur và dẫn gia đình anh đi trước khi Hermione có thể nguyền rủa Malfoy trước mặt mục sư và một nửa Wizengamot. Cô thở ra run rẩy, mong cơn giận bên trong cô lắng xuống vì cô đã lên kế hoạch trở thành Bộ trưởng Bộ Pháp thuật trẻ nhất trong lịch sử và điều đó sẽ không hiệu quả nếu cô mất bình tĩnh ngay bây giờ và vĩnh viễn làm người thừa kế Malfoy bị thương .

Và cô cố gắng không chạm tay vào đũa phép, mặc dù ngón tay cô ngứa ngáy muốn với tới nó mỗi khi vô tình liếc nhìn Malfoy, chỉ để anh bắt gặp ánh mắt của cô và cười toe toét một cách tự mãn.

_____

Mặc dù hành vi của Malfoy tại Cúp Quidditch khiến Hermione lo lắng rằng sự chế giễu không lời của anh sẽ tiếp tục khi năm học mới bắt đầu, cô nhanh chóng nhận ra rằng cô không có gì phải lo lắng. Ngoại trừ các kỳ thi, một ngôi trường đầy rẫy nguy cơ mất an toàn, khả năng trở lại của một kẻ giết người và quyết tâm của Giáo sư Snape khiến cô không thể kiếm được điểm O nào nữa trong lớp của ông, tất nhiên rồi.

Ngay cả khi Malfoy đã định trêu chọc cô, thì sự xuất hiện của cả học sinh Durmstrang cũng như Beauxbatons dường như đã đủ khiến anh mất tập trung, giống như những người còn lại trong trường. Một số người, vì họ bị cuốn hút bởi cách mà bộ đồng phục màu xanh nhạt tôn lên vòng eo nhỏ nhắn của các học sinh nữ, những người khác vì họ đang cố gắng tìm cách để có được chữ ký của một cầu thủ tầm cỡ thế giới, người dường như liên tục bị người hâm mộ vây quanh.

Hermione không quan tâm nhiều đến những học sinh mới mà quan tâm nhiều hơn đến trường học của họ, vì Durmstrang giữ bí mật rất chặt chẽ và những gì cô đọc được về Beauxbatons đôi khi nghe có vẻ quá kỳ lạ và sến súa để có thể là sự thật. Những nàng tiên nữ hát cho học sinh nghe trong khi họ ăn ư? Thật sao?

Cô cũng quá bận rộn với việc đọc lịch sử của Giải đấu Tam Pháp thuật để nghĩ về Malfoy và do dòng học sinh trao đổi ồ ạt đổ về, cô không có bất kỳ lớp học nào với học sinh Slytherin, đẩy anh ra xa khỏi tâm trí cô hơn nữa. Khi cô phát hiện ra anh ở đằng xa, anh thường đang trò chuyện với bạn bè hoặc bị một nhóm nhỏ học sinh Beauxbatons xinh đẹp vây quanh, khiến Pansy Parkinson vô cùng thất vọng.

Và rồi có người bỏ tên Harry vào chiếc cốc lửa, gây ra một cuộc khủng hoảng nhỏ giữa các nhân viên, khiến Hermione lo lắng phát ốm và gây ra rạn nứt giữa cậu và Ron.

Và mặc dù Hermione không đồng ý với Ron, bởi vì đơn giản là không có cách nào người bạn tốt bụng nhưng vô cùng thiếu sáng tạo của họ có thể vượt qua được sự bảo vệ của Dumbledore, cô hiểu tại sao Ron lại hành động theo cách mà cậu ấy đã làm.

Cô biết rằng không dễ dàng gì để cậu sống trong cái bóng của Harry, bị bỏ qua và chỉ được biết đến qua sự liên tưởng. Cậu đã là một người hâm mộ Quidditch cả đời, Harry được phong làm Tầm thủ trong năm đầu tiên của họ mà thậm chí không biết Quidditch là gì. Cậu đã giúp cố gắng giải cứu Ginny, nhưng công lao duy nhất thuộc về Harry, người đã giết chết Basilisk. Cậu đã mong chờ được học Chăm sóc sinh vật huyền bí vì nó thực sự khiến cậu hứng thú, nhưng chính Harry-người đã nhiều lần bày tỏ sự thiếu nhiệt tình của mình với chủ đề này-mới là người cưỡi một con Hippogriff. Ron đã rất háo hức ghi tên mình vào chiếc cốc lửa và rất thất vọng khi luật chơi bị thay đổi, nhưng mọi luật chơi dường như đã bị bẻ cong để Harry có thể trở thành Nhà vô địch.

Vì vậy, ngoài việc lo lắng đến phát ốm vì nhiệm vụ nguy hiểm đến mức những Nhà vô địch trước đó đã mất đi chân tay và mạng sống, cô phải đóng vai trò trung gian giữa những người bạn thân nhất của mình và tách mình thành hai để không ai trong số họ cảm thấy bị bỏ rơi.

Cô thở phào nhẹ nhõm khi Ron dường như đã bình tĩnh lại và tìm ra cách làm hòa với Harry, nhưng cảm giác đó không kéo dài được lâu vì Rita Seeker đã viết một bài báo kinh khủng, khiến Malfoy nhìn cô với nụ cười ranh mãnh vào lần duy nhất cô tình cờ gặp anh ở hành lang.

Tuy nhiên, cơn ngứa ngáy muốn đấm anh thêm lần nữa, dần dần biến mất khi cô nghe rằng Giáo sư Moody đã biến Malfoy thành một con chồn vì đã rút đũa phép của mình chĩa vào Harry. Trong một khoảnh khắc, cô cảm thấy thỏa mãn tự mãn và muốn cười trước sự trớ trêu của Malfoy mặt gặm nhấm bị biến thành một con chồn, nhưng sau đó Padma Patil lặng lẽ kể cho cô nghe những gì đã xảy ra sau đó và trái tim Hermione chùng xuống.

Cô không thích Malfoy, thậm chí còn khinh thường anh. Nhưng khi nghe rằng anh đã phải vào bệnh xá với nhiều xương gãy vì Moody không chỉ dừng lại ở việc biến đổi anh, khiến cô thấy khó chịu. Rõ ràng là giáo sư đã sử dụng bùa di chuyển và ném Malfoy xung quanh trên những viên gạch đá cho đến khi McGonagall can thiệp.

Dù là Malfoy hay không, Hermione vẫn giữ vững niềm tin rằng những người có quyền lực không bao giờ được lạm dụng chức vụ của mình. Đặc biệt là những giáo sư chịu trách nhiệm chăm sóc học sinh. Và mặc dù cô đã hoài nghi về Moody ngay từ lúc ông ta nghĩ rằng việc dạy học sinh về lời nguyền Imperius bằng cách sử dụng nó lên họ là một ý tưởng hay, nhưng điều này đã đưa ông ta lên vị trí hàng đầu trong số những giáo viên mà cô ghét, đẩy Trelawny xuống vị trí thứ hai.

Khi cô nhìn thấy Malfoy vài ngày sau đó, trông có vẻ hơi tệ với cánh tay bị treo và vết bầm tím mờ dần trên khuôn mặt vẫn còn sưng, đó là lần đầu tiên kể từ nụ hôn đó, cô không cảm thấy tức giận. Cô cảm thấy thương hại, điều mà anh có lẽ ghét hơn việc cô không biết đến sự tồn tại của anh.

_____

Harry và Ron đã làm lành, điều này vừa là sự nhẹ nhõm lớn vừa hoàn toàn không có gì đáng ngạc nhiên. Mặc dù Ron có xu hướng nổi nóng, nhưng cậu ấy thực sự trung thành và là một người bạn thực sự. Nhưng dù là bạn thực sự hay không, đôi khi cậu ấy cũng có thể là một thằng ngốc, và niềm vui của cô về việc bộ ba của họ cuối cùng đã đoàn tụ và cô không phải làm người hòa giải nữa, đã tan biến chỉ một tuần sau thông báo về vũ hội Yule.

Tình cảm nhỏ bé nhưng dai dẳng của cô dành cho Ron đã không chịu biến mất và cô đã thầm hy vọng rằng cậu sẽ yêu cầu cô đi cùng. Thậm chí còn mong chờ điều đó. Nhưng một tuần trôi qua và tất cả những gì cô làm là lắng nghe Ron và Harry nói về những cô gái họ muốn hỏi và nhanh chóng nhận ra rằng không ai trong số họ thậm chí còn không để ý đến cô.

Và mặc dù Hermione biết rằng cô không đẹp theo kiểu truyền thống với mái tóc bù xù và những ngón tay luôn dính mực, chưa kể đến việc cô luôn ẩn mình sau một cuốn sách, nhưng điều đó vẫn là một đòn giáng vào lòng tự trọng của cô.

Thật là một cú sốc, khi cô nhìn chằm chằm vào Viktor Krum một cách khó tin, khi anh ấy hỏi cô bằng giọng nặng nề và đôi má hơi ửng hồng rằng cô có muốn đi cùng anh đến vũ hội Yule không. Cô, một đứa học giỏi không thể chịu nổi và biết tuốt, đi cùng anh, một Tầm thủ đẳng cấp thế giới và Nhà vô địch Tam Pháp thuật với một nhóm fan cuồng liên tục bám sát anh.

Cô đã nhìn anh đủ lâu để anh hơi khom vai rộng và trông như thể sẵn sàng chuồn đi và tự chữa vết thương, nhưng rồi cô nhanh chóng với tay nắm lấy cánh tay anh để ngăn anh chạy trốn, và đồng ý. Nụ cười ấm áp trên khuôn mặt anh khiến bụng cô rung lên và mang lại một nụ cười ngớ ngẩn trên khuôn mặt cô. Nó chỉ kéo dài cho đến khi Ron ngập ngừng nói 'Hermione, bồ là con gái...' , với Harry ở phía sau tuyệt vọng kéo cánh tay cậu để cậu không nói thêm điều gì nữa.

Điều đó không ngăn cản Ron, và Hermione đã bỏ đi mà không chắc cô tức giận vì điều gì. Sự thật là cậu thậm chí còn không coi cô là con gái cho đến tận bây giờ, sự thật là cậu ấy đã nhìn cô một cách đáng thương như thể không có cơ hội nào để bất kỳ ai khác hỏi cô, hoặc là cô đã bị Giáo sư Snape mắng khi chính cô không phải là người gây ra sự bất ổn.

Vì vậy, cô ngẩng cao đầu khi sử dụng đủ Sleekeazy để gây ra một thảm họa môi trường nhỏ và đan xen một vài câu thần chú trang điểm mới học được mà cô tìm thấy trong một trong những tạp chí của Lavender. Hermione cần một lúc để điều chỉnh khuôn mặt đang chờ đợi cô trong gương. Vẫn là cô nhưng trưởng thành hơn. Cô không còn nhìn như một cô bé học giỏi nữa, mà là một phụ nữ trẻ đang trên bờ vực bước vào giai đoạn đầu tiên của tuổi trưởng thành. Cô cảm thấy... thoải mái và giống như chính mình, và ghi nhớ trong đầu để đầu tư vào một vài cuốn sách về các câu thần chú trang điểm và làm tóc đơn giản.

Và mặc dù Hermione nhận ra mình trong gương, một số bạn học của cô dường như cần một lúc để nhận ra cô là ai. Có lẽ là vì cô không mang theo sách bên mình.

Viktor Krum mỉm cười với cô khi anh đưa tay ra, đôi mắt ấm áp và tử tế. Anh trông thật nổi bật trong bộ đồng phục lễ hội, nhưng chính lời chào của anh đã khiến những con bướm trong bụng cô lại khuấy động.

'Em trông xinh đẹp quá.' Anh nói, trước khi nói thêm: 'Em lúc nào cũng xinh đẹp.'

Chưa từng có ai gọi cô là xinh đẹp, ngoại trừ có lẽ là ba mẹ cô. Và nghĩ đến việc Viktor cũng coi phiên bản mọt sách của cô là xinh đẹp là... một sự thúc đẩy tự tin mà Hermione không biết mình cần.

Anh ấy đúng là quý ông đích thực mà cô nghĩ, kéo ghế cho cô và giữ cô ở khoảng cách thích hợp trong khi họ khiêu vũ, tay anh không bao giờ ở quá thấp và cô đã bị cuốn vào một buổi tối tuyệt vời tràn ngập âm nhạc và tiếng cười, cho đến khi Viktor nói rằng anh sẽ lấy cho họ thứ gì đó để uống, rồi hôn nhẹ lên đốt ngón tay cô.

Vẫn phấn khích vì bầu không khí tuyệt vời, Hermione tiến về phía Harry và Ron, những người đang ngồi hơi lệch sang một bên. Nghĩ lại, cô nên nhận ra tâm trạng u ám của họ và sáng suốt hơn một chút, có thể cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng rồi Ron nói với cô rằng cô đang "kết bạn" với kẻ thù và sự kiên nhẫn của cô cạn kiệt.

Nước mắt trào ra trong mắt cô khi cô vội vã ra khỏi đại sảnh, và cô lau tay trên má ngay khi cô ở trong sân vắng vẻ, ẩn sau một trong những cỗ xe ngựa trống rỗng.

Cô chỉ kịp trốn sau một chiếc khác khi nghe thấy những tiếng động đáng ngờ từ bên trong.

"Mày sẽ không khóc vì Ron Weasley." Cô nghiêm khắc tự nhủ, như thể điều đó có thể ngăn chặn được dòng nước mắt sắp tuôn rơi.

Nhưng không phải vậy.

"Tôi không thể tin được. Máu Bùn đã có một cuộc hẹn hò với Viktor Krum và thay vì nắm bắt cơ hội để giành được một chút tôn trọng trong thế giới phù thủy, cô ta lại cô đơn, khóc vì một Weasley." Một giọng nói chế nhạo và cơn giận dữ đang bùng nổ bên trong cô đã xua tan nỗi đau nhói mà phản ứng của Ron gây ra.

Tức giận, cô quay đầu về phía Malfoy, người đang dựa vào thành cỗ xe ngựa gần đó, cầm trên tay thứ gì đó trông giống một chiếc bình đựng nước một cách đáng ngờ.

"Im đi. Malfoy." Hermione rít lên, nhưng anh chỉ tiếp tục tỏ ra hơi thích thú.

"Tôi nghĩ là không." Anh nói, chỉnh lại cổ áo choàng đắt tiền của mình. "Tôi chưa bao giờ là người từ chối một số trò giải trí."

"Vậy thì buổi hẹn hò của cậu không đủ thú vị sao?" Cô đáp trả. Cô biết anh đã hỏi Pansy Parkinson, điều đó không có gì bất ngờ. Trong khi Hermione không quan tâm nhiều đến chuyện ngồi lê đôi mách và không tham gia vào chuyện đó, cô đã nghe lỏm được bạn cùng phòng suy đoán liệu anh và Parkinson có ở bên nhau hay không và liệu cha mẹ họ có thỏa thuận hay không.

Nếu họ thực sự vướng vào một loại hợp đồng hôn nhân cổ xưa nào đó, điều đó chắc chắn sẽ giải thích tại sao Parkinson lại đội một chiếc vương miện sến súa đến vũ hội, bởi vì trở thành một Malfoy có lẽ là điều gần nhất mà một người có thể đạt được với hoàng gia phù thủy.

"Bạn hẹn của tôi không liên quan gì đến cô, đồ Máu Bùn." Malfoy mở nắp bình rượu trước khi đưa lên môi, không quan tâm đến ánh mắt không hài lòng của cô.

"Của tôi cũng vậy, chồn sương. Vậy nên đừng có thò mũi vào nữa." Hermione đáp trả, tự nguyền rủa mình vì cảm thấy có chút tội lỗi khi cô nhìn thấy bóng đen lướt qua khuôn mặt anh. Cô sẽ không cảm thấy có lỗi vì đã nhắc anh nhớ đến vụ việc chồn sương. Và điều cuối cùng cô sẽ làm là xin lỗi.

"Nếu cô không muốn người khác nhúng mũi vào cuộc sống hẹn hò của cô, có lẽ hãy ngừng dán nó lên mọi tờ báo lá cải mà cô có thể tìm thấy. Tôi đã thấy cô tuyệt vọng như thế nào để được chú ý trong lớp, nhưng nghĩ rằng cô sẽ đi xa đến vậy..." Anh lẩm bẩm.

"Cậu-" Cô cảm thấy mình đỏ bừng vì tức giận và nắm chặt tay lại khi cố gắng không hét lên những lời tục tĩu với anh.

"Được rồi, được rồi, Máu bùn. Đừng làm gì vội vàng. Lần trước tôi đã dễ dàng tha cho cô. Đấm tôi lần nữa và tôi sẽ không tử tế nữa. Và tin tôi đi, cô thực sự không muốn tôi là kẻ thù của cô đâu." Malfoy nói một cách hờ hững.

"Là kẻ thù của tôi sao? Tôi đã bỏ lỡ phần mà chúng ta không phải là kẻ thù sao?" Giọng cô nhỏ giọt đầy mỉa mai. "Gọi tôi là lăng mạ và nguyền rủa răng tôi có phải là một kiểu tình bạn của Slytherin không?"

Phù thủy khịt mũi một cách thiếu tao nhã và đẩy mình ra khỏi cỗ xe ngựa, bước một bước về phía cô. "Cô không đủ quan trọng để trở thành bất cứ thứ gì ngoài một kẻ phiền toái thấp hèn, vô giá trị đối với tôi. Cô nên coi mình là may mắn khi tôi dung thứ cho cô, Máu bùn. Cô và Potter, với tên ngốc tóc hung mà cô vẫn giữ xung quanh."

Ồ, kẻ kiêu ngạo, ngu dốt, ngu ngốc này-

Suy nghĩ của Hermione đột nhiên dừng lại. Một tiếng cười khàn khàn thoát ra khỏi cô trước sự điên rồ của ý tưởng đột nhiên ập đến. Kết bạn với kẻ thù...

Sự quyết tâm mà cô cảm thấy hẳn đã thể hiện trên khuôn mặt cô, vì Malfoy hơi cau mày, mắt anh liếc nhìn tay cô như thể đang cố gắng đánh giá khả năng cô sẽ đấm anh lần nữa, nhưng Hermione lại có một kế hoạch khác.

Cô nhanh chóng với tay về phía anh, luồn ngón tay vào cổ áo thẳng tắp của chiếc áo choàng, và kéo anh về phía mình. Anh đủ cao để cô có thể đứng thẳng đến đầu ngón chân, nhưng trước khi cô kịp bực mình vì điều đó, cô đã hôn anh và tâm trí cô lại trống rỗng.

Sau đó, cô nhận ra rằng đó là lần đầu tiên cô hôn người khác, nghĩa là Malfoy đã đánh cắp hai nụ hôn đầu của cô, nhưng lúc đó cô không quan tâm đến điều đó hay bất cứ điều gì khác, ngoại trừ cảm giác miệng anh chạm vào miệng cô.

Có chút ngượng ngùng, góc chụp không chuẩn và chiếc mũi nhọn của anh lại cản đường, chưa kể cô phải ngửa đầu ra sau để với tới anh, nhưng Hermione không quan tâm.

Trong một giây, Malfoy cứng đờ người dưới sự đụng chạm của cô, có lẽ cũng ngạc nhiên vì sự thẳng thắn của cô như chính cô vậy, nhưng rồi anh đáp lại. Anh hơi nghiêng đầu, khép chặt hai mảnh vải lại với nhau một cách dễ dàng, và cúi đầu đủ thấp để cô không bị mất thăng bằng.

Chiếc bình anh đang cầm rơi xuống đất với một tiếng động sắc nhọn, rồi tay anh chạm vào cô. Nắm lấy eo cô, kéo cô vào người anh cùng lúc anh dẫn cả hai lùi lại, cho đến khi cô cảm thấy gỗ lạnh của cỗ xe ngựa chạm vào tấm lưng trần của cô. Anh chen vào gần hơn, đủ gần để thế giới dường như thu hẹp lại chỉ còn anh.

Cảm giác nhột nhạt của đôi môi anh trên môi cô, hơi ấm của cơ thể anh khi chạm vào cô, hơi ấm từ bàn tay anh đang từ từ di chuyển từ eo cô đến lồng ngực cô, mùi lụa, gia vị ấm áp và táo giòn dường như làm lu mờ các giác quan của cô.

Lần này, Hermione tự hé môi, và những ngón tay cô siết chặt quanh lớp vải áo choàng lễ hội của anh khi lưỡi anh luồn vào miệng cô. Anh nếm như vị ngọt của rượu và một vị cay nồng lạ lẫm có lẽ đến từ rượu trong bình của anh, và nó khiến cô muốn nhiều hơn nữa.

Khi Malfoy lùi lại để hít một hơi thật nhanh, cô lướt tay qua vai anh và lên cổ anh, kéo anh vào một nụ hôn khác. Những lọn tóc sáng màu thậm chí còn mềm mại hơn vẻ ngoài của chúng và khi cô kéo nhẹ, cô có thể cảm thấy nhiều hơn là nghe thấy anh gầm gừ với cô.

Nhưng anh cũng không bình tĩnh. Trong khi một tay lần theo đường cong cột sống của cô đến thắt lưng, tay kia trượt lên hông cô, ngón tay cái của anh lướt nhẹ trên phần ngực căng phồng của cô. Malfoy có vẻ do dự một lúc, rồi lòng bàn tay ấm áp của anh cũng theo sau và anh ôm lấy bầu ngực phải của cô, một tiếng kêu nghẹn ngào thoát ra khỏi cổ họng anh.

Hermione hít một hơi thật mạnh vì ngạc nhiên, nhưng Malfoy không cho cô cơ hội phản kháng, tiếp tục chiếm lấy miệng cô.

Không phải là cô muốn thế. Vào khoảnh khắc đó, Hermione không muốn gì ngoài nhiều hơn thế. Nhiều nụ hôn hơn, nhiều sự đụng chạm hơn, nhiều hơn... anh. Sau đó, cô sẽ nằm trên giường, đỏ mặt khi cô tự hỏi họ sẽ đi xa đến mức nào, nếu không có tiếng 'patefio' đột ngột bên trái họ, tiếp theo là Giáo sư Snape trừ mười điểm của mỗi Ravenclaw và Hufflepuff, khi hai học sinh đã trốn trong xe ngựa bị khiển trách vì hành động của họ.

Cô vùng ra khỏi Malfoy, anh nhanh chóng đưa tay lên miệng cô để kìm tiếng kêu, và trừng mắt nhìn cô đầy đe dọa. Như thể cô còn háo hức hơn khi bị bắt gặp trong một tình huống nguy hiểm với anh, hơn cả anh! Và trước Giáo sư Snape, trong số tất cả mọi người.

'Im lặng!' Anh nói khẽ, không để ý đến tiếng hít vào đầy hoài nghi của cô, vì cô quá bận nhìn qua khe hở giữa các toa xe, có lẽ đang cố xem họ có thoát không hay Snape đang tiến về phía họ.

Ngay cả trong ánh sáng mờ, cô vẫn có thể thấy màu hồng ửng trên gò má cao của anh và cô đủ gần để nhận ra mạch đập của anh ở cổ. Tim anh có đập nhanh như cô không? Không, không. Chỉ là phản ứng vật lý với sự chạm vào kích thích.

Chuyện này không liên quan gì đến Malfoy, nó cũng sẽ giống như vậy với bất kỳ ai khác! Hermione tự nhủ, thở phào nhẹ nhõm khi Malfoy dường như đã coi như mọi chuyện đã xong, vì anh bỏ tay khỏi miệng cô và lùi lại một bước, tạo ra khoảng cách chấp nhận được giữa họ.

Anh vẫn thở gấp, cô cũng vậy, và ánh mắt anh dừng lại ở đường viền cổ áo của cô. Đỏ mặt, Hermione nhớ lại rằng anh đã chạm vào ngực cô và điều đó đã đánh thức cô khỏi cơn mê.

"Không một lời nào. Với bất kỳ ai." Cô rít lên, và Malfoy gật đầu, cổ họng anh nhấp nhô khi anh nuốt nước bọt.

"Như thể tôi sẽ đi khắp nơi khoe khoang về chuyện này vậy, Máu Bùn." Anh cười khẩy, cúi xuống nhặt chiếc bình bị bỏ lại của mình.

Hermione không thèm đáp lại anh, chỉ đảo mắt trước lời nói tục tĩu, trước khi cô buộc mình phải quay gót và vội vã trở lại lâu đài. Cô rùng mình khi hơi ấm bao trùm lấy mình và giả vờ rằng những cơn nổi da gà trên da cô là do sự thay đổi nhiệt độ chứ không phải do sự chạm vào của Malfoy.

Tâm trí cô vẫn còn quay cuồng, cô giật mình kinh ngạc khi Viktor đột nhiên xuất hiện bên cạnh cô, mỉm cười dễ dàng và đưa cho cô một ly rượu. Trong một khoảnh khắc, cô lo lắng rằng anh ấy sẽ biết chuyện gì đã xảy ra, như thể Malfoy đã để lại dấu ấn trên người cô, nhưng anh chỉ hỏi cô có muốn tiếp tục nhảy không trước khi dẫn cô vào sàn nhảy vẫn đông đúc.

Hermione mạnh mẽ đẩy cuộc gặp gỡ với Malfoy ra khỏi tâm trí, để khóa nó lại giống như lần anh hôn cô. Một giờ sau, Viktor kéo cô vào một góc khuất của Đại sảnh, bàn tay rộng của anh nhẹ nhàng ôm lấy hàm cô và đôi mắt ấm áp. Anh do dự, cho cô toàn bộ thời gian để kéo ra, trước khi hôn cô một cách cẩn thận. Ngọt ngào.

Đó là một nụ hôn tuyệt vời, chỉ hơi hé môi và tay anh giữ chặt eo cô, Hermione không cảm thấy gì cả.

Thay vì mất đi khả năng suy nghĩ, não cô lại bận rộn liệt kê tất cả những điều không ổn. Hình dạng miệng anh không đúng, vai anh quá rộng và cơ thể anh quá đồ sộ. Anh quá dịu dàng, quá tốt bụng... Và anh có mùi hoàn toàn không ổn, giống như gỗ và khói, một chút bạc hà và thứ gì đó đen tối...

Cô muốn lụa, gia vị ấm áp và táo.

Nhưng cô mỉm cười ngọt ngào khi nụ hôn của họ kết thúc, và Viktor mỉm cười đáp lại. Tuy nhiên, thay vì cướp đi một nụ hôn khác, anh kéo cô theo mình vào đám đông những cơ thể đang nhảy múa và Hermione nhận ra rằng cô thậm chí không muốn một nụ hôn nào nữa.

'Cô sẽ nghĩ đến tôi', Malfoy đã hứa như vậy cách đây nhiều tháng, và Hermione cảm thấy hụt hẫng khi nhận ra anh đã đúng.

Và nụ hôn của họ tối nay chắc chắn không giúp ích được gì.

Một giờ sau, cô thấy mình ở cửa ra vào Đại sảnh, giữa một cuộc tranh cãi nảy lửa với Ron. Cô đã để mình bị kích động, căng thẳng vì nhận ra Malfoy đã đúng, và khi Ron cố trút cơn bực bội của mình lên cô, cô đã nổi cáu và phản ứng thái quá.

Cậu bỏ đi, theo sau là Harry, người nhìn cô với vẻ xin lỗi, và Hermione cố gắng xua đi nỗi buồn của mình. Cô sẽ không khóc nữa. Không phải đêm nay. Một lần là đủ, đặc biệt là khi nghĩ đến những gì đã xảy ra lần trước.

Nhưng rồi một mái tóc sáng màu thu hút sự chú ý của cô từ khóe mắt. Cô quay đầu lại, ngay lập tức nhìn thấy Malfoy trên sàn nhảy gần như trống rỗng. Âm nhạc đã chậm lại thành thứ gì đó lãng mạn hơn, và chỉ còn một vài cặp đôi đang lắc lư cùng nhau trong Đại sảnh.

Anh đang bế Pansy Parkinson, người đang tựa trán vào vai anh và mỉm cười nhẹ nhàng với chính mình. Cô ấy trông hạnh phúc, rất hạnh phúc. Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Hermione ghét cô ấy.

Bởi vì cô muốn đêm của mình kết thúc như thế. Trong vòng tay Viktor, khiêu vũ chậm rãi, cảm thấy thoải mái và hạnh phúc và thậm chí còn có một chút yêu. Và thay vào đó, cô lại đang cãi nhau với bạn thân, chẳng cảm thấy gì khi bạn hẹn hò của cô hôn cô và không thể quên Malfoy khỏi tâm trí cô.

Malfoy, người dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, vì mắt anh đột nhiên tìm thấy ánh mắt của cô và trong một khoảnh khắc họ nhìn chằm chằm vào nhau. Có một biểu cảm kỳ lạ trên khuôn mặt anh mà cô không thể xác định được, nhưng nó khiến cô bối rối. Sau đó, Parkinson nói gì đó và anh nhìn xuống cô gái trong vòng tay mình.

Hermione quay gót và vội vã chạy về phía tòa tháp Gryffindor, cố kìm nước mắt cho đến khi cô lại cãi nhau với Ron.

_____

Cô đã làm hòa với Ron.

Tất nhiên là cô đã làm thế.

Mọi thứ đôi khi vẫn căng thẳng, nhưng cậu đã cố gắng và xin lỗi, đưa cho cô một túi đồ ăn vặt yêu thích của cô từ Honeydukes với nụ cười ngượng ngùng và đôi mắt rực cháy sự chân thành. Hermione đã buộc mình không nên nhỏ nhen như cô muốn và thay vào đó, cô tập trung năng lượng của mình vào việc giúp đỡ Harry, người vẫn chưa hiểu được quả trứng chết tiệt đó có tác dụng gì.

Cô vẫn tiếp tục gặp Viktor, nhưng ngần ngại gọi đó là hẹn hò, mặc dù chắc chắn sẽ được phân loại như vậy. Họ cùng nhau đến Hogsmeade, họ hôn nhau, anh ôm cô và choàng tay qua vai cô bất cứ khi nào họ đi đâu đó. Anh sẽ bầu bạn với cô trong thư viện, thay đổi giữa việc ngủ gật nhẹ, làm bài tập về nhà và-chủ yếu-nhìn cô với sự ngưỡng mộ khi cô học bài.

Ron rõ ràng đã ép buộc bản thân phải chịu đựng chuyện cô có với Viktor, và Hermione rất cảm kích điều đó. Đặc biệt là khi Ron chỉ hơi nhăn mặt khi họ được gọi đến văn phòng của Dumbledore vào buổi tối trước nhiệm vụ thứ hai, và Hiệu trưởng ngụ ý rằng Hermione có thể là người mà Viktor coi trọng nhất.

Trong suốt thời gian đó, cô hiếm khi nhìn thấy Malfoy và khi cô nhìn thấy, anh thường quá bận nói chuyện với một phù thủy tóc vàng từ Beauxbatons để chú ý đến cô. Theo Lavender, anh và Parkinson đang ở trong một 'giai đoạn lệch pha' và nữ sinh đó là Margaux Guillaume, người thừa kế của một gia đình thuần chủng người Pháp và là con gái của một chính trị gia khá quan trọng, có một người mẹ nổi tiếng là một nhà thiết kế. Họ trông thật nổi bật khi ở bên nhau và lần đầu tiên cô nhìn thấy Malfoy cúi đầu hôn Margaux, khiến phù thủy thở dài một hơi, Hermione cảm thấy một cảm giác kỳ lạ trong lồng ngực.

Cô đã quyết định không xem xét kỹ hơn, vì những sự cố với Malfoy là một sai lầm và cô sẽ không lặp lại. Cô sẽ giữ khoảng cách và anh cũng sẽ giữ khoảng cách với cô, và nếu điều đó có nghĩa là anh cần phải diễu hành với một cô gái Pháp nào đó, thì đó không phải là việc của cô.

Cô có Viktor, Viktor ngọt ngào và dịu dàng, người đã cứu cô bằng một câu thần chú hấp dẫn mà cô vô cùng muốn học ngay cả khi cô không bao giờ muốn sử dụng nó. Viktor, người đã chấp nhận Harry giành vị trí thứ hai vì đã giải cứu Ron và em gái của Fleur bằng một cái gật đầu thấu hiểu. Anh đã bắt tay Harry trong một hành động thể hiện tinh thần thể thao công bằng, trong khi những người bạn của anh từ Durmstrang và Hiệu trưởng của anh đã cố gắng tranh luận với các giám khảo đã đưa ra quyết định. Viktor, người đã ngay lập tức quấn cô trong ba lớp khăn và gọi thêm một chiếc áo choàng nữa để cô không bị chết cóng trong khi không khí lạnh dường như không làm anh bận tâm chút nào.

Viktor, người mà cô vô cùng yêu quý nhưng lại không có mấy hứng thú lãng mạn.

Trên đường trở về, Hermione đi sau Harry và Ron một chút, cô suy nghĩ về việc nên làm gì với Viktor. Cả hai đều biết rằng mối quan hệ của họ thực sự không có nhiều tương lai. Một trở ngại nữa là việc họ học ở những trường khác nhau, rồi đến sự chênh lệch tuổi tác và những kế hoạch khác nhau trong cuộc sống. Anh đã tìm thấy tiếng gọi của mình và Hermione biết rằng cô sẽ không muốn rời khỏi Anh, vì cô đã lên kế hoạch cho sự nghiệp của mình tại bộ.

Những gì họ có đều tốt đẹp và cô tin chắc rằng họ sẽ giữ liên lạc, cả hai đều yêu quý nhau. Ngay cả khi đó chỉ là tình bạn trong sáng.

Cô càng lúc càng lùi xa về phía sau, khi cô đi qua khu rừng, chìm đắm trong suy nghĩ đến nỗi cô thậm chí không nhận ra rằng mình là một trong những học sinh cuối cùng. Một tiếng cười lớn khiến cô tỉnh táo trở lại và cô nhìn thấy Fred và George ở đằng xa, đang đùa giỡn với một vài người bạn cùng lớp.

Cô vội vã bước đi, hất mái tóc ướt ra khỏi mặt và cố kìm cơn rùng mình. Cô cần một bồn tắm nước nóng để rửa sạch hết nước hồ và xua tan cái lạnh đã bắt đầu ngấm vào xương.

Nhưng cô vừa mới đi được ba bước thì có thứ gì đó túm lấy cổ tay cô và kéo cô ra sau cái cây lớn mà cô vừa đi qua. Lưng cô đập vào thân cây cứng, vỏ cây thô ráp và đầy những đường gờ, và đôi bàn tay ấm áp ôm lấy hàm cô.

"Cái gì-" Giọng cô nhỏ dần khi cô bắt gặp đôi mắt quen thuộc đến đáng sợ. Chúng luôn có sắc xanh bạc quyến rũ này sao?

"Malfoy? Cậu đang làm gì thế?" Hermione hỏi, vừa bối rối vừa tức giận. Sao anh dám lôi cô đi khắp nơi? Trong rừng ư? Và đẩy cô vào một cái cây ư? Mà không thèm đưa ra một lời giải thích dù là nhỏ nhất? Và-

Hôn cô.

Anh đang hôn cô.

Nhưng không giống như trước đây. Không có lưỡi, không có kỹ năng. Chỉ có... sự cấp bách. Gần như tuyệt vọng khi anh hôn cô hết lần này đến lần khác, những ngón tay anh vuốt ve đôi má lạnh ngắt và chiếc cổ ẩm ướt của cô, vùi mình vào những lọn tóc xoăn vẫn còn ướt đẫm của cô.

"Malfoy" Một nụ hôn nữa để khiến cô im lặng.

"Im đi, Granger." Malfoy thở hổn hển, nghe có vẻ vô cùng tức giận.

Tiếng kêu phẫn nộ của cô bị đôi môi anh nuốt chửng. Và ừm... họ đã làm thế này hai lần rồi, vậy tại sao không làm lại lần nữa?

Bởi vì đó là một ý tưởng tồi tệ, tồi tệ! Một giọng nói nhỏ hét lên trong đầu cô. Là Malfoy! Cậu ta sẽ chống lại cô! Cậu ta sẽ dùng nó để trở thành một con rắn xấu xa, độc ác, thối nát như chính con người cậu ta!

Nhưng cô vẫn không rút ra. Thay vào đó, cô chỉ nắm chặt những chiếc khăn quấn quanh vai mình hơn và đầu hàng. Chìm đắm trong nụ hôn của anh, tan chảy dưới sự đụng chạm của anh cho đến khi đầu cô quay cuồng và cô biết ơn vì mình bị mắc kẹt giữa anh và cái cây, bởi vì cô cảm thấy như thể đôi chân của mình không thể chống đỡ cô được nữa.

Một nụ hôn nữa rồi một nụ hôn nữa và-

Đột nhiên, anh tách mình ra khỏi cô. Nhưng anh không bước đi.

Thở hổn hển, Malfoy tựa trán vào trán cô. Mắt anh nhắm nghiền và hàm anh nghiến chặt, một cái cau mày sâu hằn trên khuôn mặt anh và Hermione chỉ nhìn chằm chằm vào anh khi anh dường như đang lấy lại bình tĩnh. Những cảm xúc lóe lên trên các đường nét sắc sảo của anh thật khó để xác định. Với bất kỳ phù thủy nào khác, cô sẽ nghĩ đó là sự pha trộn giữa sợ hãi, lo lắng, nhẹ nhõm và thất vọng. Và bối rối. Nhưng đây là Malfoy và không đời nào anh lại lo lắng cho cô.

Một lúc sau, mắt anh mở ra lần nữa, không còn rực lửa như trước nữa.

"Không. Một. Từ." Anh gầm gừ giận dữ, và Hermione gật đầu, vẫn chưa tin vào giọng nói của mình.

Tất nhiên cô sẽ không nói gì cả. Nếu cô nói, sẽ có những câu hỏi và lần đầu tiên trong đời, cô không có câu trả lời. Bởi vì cô không biết động cơ của Malfoy là gì. Rõ ràng là khi anh hôn cô lần đầu và người ta có thể quy kết việc anh đáp lại nụ hôn của cô tại Vũ hội Giáng sinh là do nhu cầu giải trí hoặc vì anh đã uống rượu. Nhưng cô không có lời giải thích nào cho điều này. Và cô có linh cảm rằng anh cũng bối rối về hành động của mình như cô vậy.

Gật đầu với chính mình, Malfoy bước đi. Anh trừng mắt nhìn cô một giây trước khi quay gót và bước đi, không ngoảnh lại. Hermione nhìn theo anh, hơi bối rối không biết nên hiểu thế nào về hành vi của anh, khi cô nghe thấy ai đó gọi tên mình.

Cô ngay lập tức bị Ron và Harry chất vấn, những người đã đi tìm cô khi họ nhận ra rằng cô vẫn chưa đến lâu đài. Họ dễ dàng tin vào lời bào chữa của cô rằng cô chỉ đang chìm đắm trong suy nghĩ khi cố gắng sắp xếp lại bài luận về Số học mà họ phải hoàn thành cho đến thứ Hai, trìu mến nói với cô rằng cô vừa được kéo lên khỏi hồ và cô được phép nghỉ một ngày.

Giá như Arithmancy chiếm hết tâm trí cô. Dự đoán tương lai bằng những con số có vẻ dễ hơn nhiều so với việc cố gắng hiểu động cơ của Draco Malfoy.

_____

Cedric Diggory đã chết. Harry đã sống sót trong gang tấc sau cuộc chạm trán với Chúa tể Voldemort. Viktor đã bị Moody, thực chất là Barty Crouch Jr, một Tử thần Thực tử nổi tiếng, ếm Lời nguyền Độc đoán lên mình.

Hogwarts đau buồn vì cái chết của một trong những học sinh của họ, làm tăng thêm tâm trạng vốn đã trầm lắng của học kỳ sắp kết thúc. Cả học sinh Durmstrang và Beauxbatons đều rời đi và tình bạn gắn bó chặt chẽ đã hình thành trong suốt năm học đã dẫn đến lời tạm biệt đầy nước mắt.

Viktor yêu cầu cô viết thư cho anh, lướt một nụ hôn lên ngón tay cô khi anh bị bạn bè kéo đi. Lavender không thể an ủi được khi Janeck rời đi, mặc dù thực tế là cô thậm chí chưa bao giờ nói chuyện với anh ta và Ron có vẻ hơi buồn khi Fleur vẫy tay chào tạm biệt vui vẻ.

Và nếu cô có để ý thấy Malfoy chỉ hôn Margaux Guillaume trên má, thì đó không phải là việc của ai khác ngoài cô. Và Hermione nhanh chóng quên mất điều đó, vì cô vẫn còn một con bọ cánh cứng để tống tiền.

Cũng giống như cô đã quên mất rằng anh đã gọi cô là Granger thay vì Máu bùn, vào ngày hôm đó trong rừng.