Hermione nghĩ rằng những con OWL sẽ là tất cả những gì cô phải lo lắng.

Thay vào đó, tâm trí của người bạn thân nhất của cô bị xâm chiếm bởi một kẻ tâm thần mắc chứng hoang tưởng tự đại và một mối đe dọa mặc đồ màu hồng đã chiếm lấy ngôi trường.

Và rồi đến Malfoy.

_______

Hermione tự hỏi cuộc sống của cô sẽ ra sao nếu cô được phân vào một ngôi nhà khác. Hoặc có thể chỉ là ít học hơn một chút và tìm được bạn là nữ trong năm đầu tiên. Nếu cô là một Ravenclaw—hoặc sự giúp đỡ của Merlin, một Slytherin như Chiếc mũ phân loại đã cân nhắc ban đầu—liệu cô có sống một cuộc sống mà nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của cô là đạt được Kỳ vọng vượt quá mong đợi trong kỳ thi OWL của mình hay có một cuộc đột phá ngay trước một buổi hẹn hò không?

Nơi cô sẽ dành mùa hè để ôn lại bài trong yên bình, gặp gỡ những người bạn nữ tại quán cà phê hoặc lang thang khắp mọi nơi, từ những hiệu sách yêu thích đến những cửa hàng nhỏ xinh đầy váy xếp nếp, nói chuyện bằng giọng phấn khích về những mối tình thời học sinh và các chàng trai trong lớp.

Nhưng hai người bạn thân nhất của cô là Ron và Harry và những người bạn nữ duy nhất là bạn cùng phòng ký túc xá của cô, và cô không thực sự nói rằng cô thân thiết với họ. Sau khi cô xuất hiện tại Vũ hội Yule với Viktor và đột nhiên 'phát hiện' ra sự nữ tính của mình, Lavender và Parvati đã bắt đầu đối xử với cô như thể cô không chỉ là một con mọt sách học hành chăm chỉ có thể giúp họ nếu họ không hiểu điều gì đó. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra rằng Hermione không đột nhiên thay đổi tính cách của mình và khi cô miễn cưỡng chia sẻ thông tin chi tiết về mối quan hệ của mình với Viktor, sự quan tâm của họ lại biến mất. Điều đó không ngăn cản Lavender nhét một chồng tạp chí làm đẹp cũ của cô vào Hermione vào cuối năm thứ tư của họ.

Lúc đầu, Hermione không hứng thú lắm với chúng, nhưng đến giữa mùa hè, cô đã đọc xong danh sách sách cần đọc, vì vậy cô đã nhặt chồng tạp chí được đọc kỹ bị lãng quên và liếc nhìn những trang báo bóng loáng. Có rất nhiều bùa chú và phép thuật về việc che mụn và thu nhỏ lỗ chân lông, mà Hermione không sử dụng. Cô đã thua trong cuộc xổ số tóc di truyền nhưng lại thắng khi nói đến làn da đẹp. Có rất nhiều phép thuật trang điểm quyến rũ mà cô sẽ không có cơ hội sử dụng cho đến khi cô bước vào độ tuổi đôi mươi, những kiểu tóc 'thời trang cao cấp' hơn là bất cứ thứ gì một người lý trí sẽ để và thậm chí cả những thứ quyến rũ có thể tạm thời thay đổi màu mắt của một người.

Giữa nhiều phép thuật mà cô có lẽ sẽ không bao giờ sử dụng, có một vài viên ngọc ẩn. Những phép thuật thuần hóa ngay cả mái tóc của cô theo phong cách giản dị, đơn giản hàng ngày, những bùa chú làm nổi bật hàng mi dày của cô hoặc làm cho đôi môi hồng của cô nổi bật hơn một chút, và hướng dẫn về cách vẫy đũa phép để thêm một chút bóng cho móng tay của cô.

Nhưng vì những người bạn thân nhất của cô không phải là Lavender và Parvati, nên kỳ nghỉ hè của Hermione đã bị gián đoạn khi một con cú xuất hiện ở cửa sổ bếp, một mảnh giấy da buộc chặt vào chân. Nó kêu lên một cách mất kiên nhẫn, đập cánh vào kính như thể đang cố truyền tải sự cấp bách của thông điệp và Hermione cảm thấy một cảm giác sợ hãi tràn ngập khắp người cô.

Khi mở cửa ra, cô cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có sự chuẩn bị trước để ngồi xuống, vì cô cảm thấy đầu gối mình như muốn khuỵu xuống.

Harry đã sử dụng phép thuật bên ngoài trường học. Cậu đã vi phạm luật lệ giữ bí mật và sẽ bị buộc phải xuất hiện trước Wizengamot, chỉ để bị thẩm vấn như một số... tội phạm. Như thể cậu không làm điều đó để bảo vệ người anh họ đáng nguyền rủa của mình, trong số tất cả mọi người. Nhưng đó là Harry. Mạo hiểm quá nhiều, ngay cả đối với những người ít xứng đáng nhất.

Và giờ đây cậu đang phải đối mặt với nguy cơ bị đuổi khỏi Hogwarts.

_____

Harry không bị đuổi học. Sau khi lo lắng về tương lai của mình và lo lắng đến phát ốm, phiên điều trần trước Wizengamot đã không mấy tích cực, theo Harry. Nhờ sự can thiệp của Dumbledore, Harry đã được xóa bỏ mọi cáo buộc và được tự do quay lại vào năm thứ năm.

Nhưng nó đã ảnh hưởng đến cậu nhiều hơn những gì cậu thừa nhận và Hermione đang nhìn người bạn thân nhất của mình bước đi trước cô với đôi mắt lo lắng. Vai cậu căng ra và đầu cậu cúi xuống khi sự bất an gặm nhấm cậu. Cô trao đổi một cái nhìn với Ron, người nhún vai, cũng bất lực như cô.

"Mình sẽ nói chuyện với bồ ấy sau." Ron hứa khẽ, đặt tay lên vai cô an ủi.

Cô cảm thấy nhẹ nhõm, và cô mỉm cười biết ơn với Ron. Nếu có ai đó có thể giúp giảm bớt sự căng thẳng trên vai Harry và xua tan vẻ cau có trên khuôn mặt cậu, thì đó chính là Ron, người luôn biết phải nói gì trong những tình huống nguy cấp.

Hermione biết rõ rằng xu hướng liệt kê những kết quả tích cực có thể xảy ra và khả năng xảy ra của những kết quả này không phải là điều an ủi với hầu hết mọi người. Không, Harry cần được bao bọc trong sự ấm áp của Weasley và vì Molly không ở đó, Ron hoặc Ginny sẽ phải tự xoay xở.

"Cảm ơn, Ron." Nụ cười của cô thật gượng gạo. Nỗi lo lắng thắt chặt dạ dày cô quá sức thuyết phục. Harry hầu như không nói một lời nào kể từ khi họ rời khỏi Kings Cross, hoặc là lướt ngón tay trên một bức ảnh cũ của cha mẹ mình hoặc ngủ thiếp đi vì tiếng lạch cạch êm dịu của tàu hỏa, chỉ để giật mình tỉnh giấc. Bất kể cậu mơ về điều gì, thì nó cũng không thể dễ chịu nếu nó khiến cậu tái nhợt và run rẩy như cậu hiện tại.

"Tao ngạc nhiên khi Bộ vẫn để cho mày tự do đi lại đấy, Potter." Một giọng nói khinh bỉ vang lên sau lưng họ và khi Hermione quay đầu lại, cô nhìn thấy người cuối cùng mà Harry cần lúc này.

Draco Malfoy bước dọc theo chuyến tàu gần như trống rỗng, mỗi bước chân của đôi giày da rồng của anh đều sắc nhọn khi anh bước về phía họ. Anh được hai người bạn kém thông minh nhất của mình, Crabbe và Goyle, trông như thể họ chẳng hiểu gì về bất cứ điều gì xảy ra xung quanh. Làm thế nào mà họ có thể vượt qua kỳ thi, Hermione không biết.

"Tốt hơn là tận hưởng nó khi còn có thể." Malfoy chế nhạo, bước ngang qua cô, đủ gần để tờ báo trên tay anh ta quệt vào hông cô. "Tao đoán là có một phòng giam ở Azkaban có tên mày trên đó." Câu cuối được nói thẳng vào mặt Harry, người đang nổi cơn thịnh nộ.

Chỉ có sự nhanh trí của Ron mới ngăn được Harry tấn công Malfoy. Ngay lúc người bạn của cô lao vào Slytherin, Ron đã quấn chặt cánh tay mình quanh Harry, giữ cậu lại bằng một tiếng gầm gừ căng thẳng.

Malfoy, trong khi đó, nhảy lùi lại một bước, một chút gì đó có thể được gọi là ngạc nhiên trong mắt anh. Nhưng anh nhanh chóng phục hồi, lại cười khẩy và chỉnh lại chiếc cà vạt đã sạch sẽ của mình.

"Tao đã nói gì với mày? Đồ điên khùng." Malfoy nói với bạn bè mình, những người cười khúc khích như những kẻ ngốc.

"Tránh xa tao ra!" Harry hét lên và sự tuyệt vọng trong giọng nói của cậu khiến trái tim Hermione tan nát.

"Chỉ là Malfoy thôi mà." Ron cố gắng an ủi. "Bồ mong đợi điều gì?"

Mình mong đợi điều gì cơ chứ... Hermione tự nghĩ khi cô nhìn Malfoy và hai Slytherin khác tiến về phía xe ngựa. Ánh mắt họ thoáng chạm nhau khi anh liếc nhìn lại qua vai, nhưng rồi anh nhanh chóng nhìn đi chỗ khác và bước nhanh hơn.

Cô không biết mình đã mong đợi điều gì. Malfoy đột nhiên trưởng thành hơn vào mùa hè và không còn là một thằng ngốc nữa? Để anh khám phá ra rằng có lẽ anh có một chút đồng cảm bên trong mình? Để anh bị thay thế bởi một Draco Malfoy không hành động như thể sứ mệnh của cuộc đời anh là khiến Harry và tất cả những người liên quan đến anh phải đau khổ?

Có lẽ.

Bởi vì mặc dù cô đã cố gắng tránh nghĩ về Malfoy trong suốt mùa hè, nhưng bằng cách nào đó, anh vẫn có thể len ​​lỏi vào tâm trí cô mỗi ngày. Hermione vẫn không hiểu điều gì đã khiến anh hôn cô sau nhiệm vụ thứ hai. Và Hermione ghét việc không hiểu một điều gì đó. Nó gần giống như một cơn ngứa ở sâu trong tâm trí mà cô không thể gãi.

_____

Bộ đã bắt đầu điều tra Hogwarts và cố gắng để mắt đến Dumbledore một cách kín đáo. Và con chó canh gác màu hồng của họ là một mối đe dọa. Dolores Umbridge đã làm Hermione khó chịu ngay từ lúc bà ta phá hỏng bữa tiệc chào đón bằng tiếng cười khúc khích the thé của mình và mọi chuyện trở nên tệ hơn khi bà ta cứ khăng khăng rằng Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám chỉ là một lớp học lý thuyết và rằng họ sẽ không bao giờ cần phải thực sự sử dụng các phép thuật phòng thủ, vì không có gì để phòng thủ cả.

Sự khăng khăng của Harry rằng cậu đã chứng kiến ​​Voldemort lấy lại cơ thể vật lý và sức mạnh của hắn, đã rơi vào tai điếc, khiến Hermione vô cùng thất vọng. Và rồi những học sinh khác—những học sinh từng là bạn của Harry—cũng bắt đầu nghi ngờ cậu. Thật là vô lý.

Nhưng không quá đáng như việc dùng bút lông máu với học sinh. Những đường nét giận dữ trên mu bàn tay của Harry khiến dạ dày cô quặn lại và nước mắt tức giận trào ra trong mắt cô. Thật bất công.

Và rồi, Umbridge bắt đầu sử dụng sức mạnh của bà ta để khiến cuộc sống ở trường của họ trở nên khốn khổ. Những quy tắc lố bịch và lỗi thời của bà ta dường như hút cạn từng chút niềm vui mà Hogwarts nắm giữ, từ từ biến ngôi trường từng vui vẻ thành một nơi buồn tẻ. Các giáo viên bị thẩm vấn trong giờ học và Hermione phải nuốt cơn tức giận mỗi khi Umbridge đưa ra một bình luận chế giễu hoặc viết điều gì đó vào sổ tay của bà ta với một nụ cười khinh thường.

Và mặc dù không có tình yêu nào mất đi giữa cô và Sybill Trelawney, cũng như chủ đề Bói toán, cô cảm thấy tức giận chính đáng khi thấy Umbridge cố đuổi mụ phù thủy ra. Đúng vậy, Hermione tin rằng Bói toán chẳng qua chỉ là trò ba hoa lố bịch thỉnh thoảng lại trúng đích - nhưng khi một người phun ra vô số 'lời tiên tri' thì một số chắc chắn sẽ đúng. Và đúng vậy, đó là chủ đề duy nhất cô từng bỏ qua. Tuy nhiên, cô ghét Umbridge nhiều hơn là cô ghét ý tưởng cố gắng đọc tương lai trong tách trà sáng của mình.

May mắn thay, Dumbledore đã can thiệp. Mặc dù ông hiếm khi làm vậy, dạo này. Cảm giác như hiệu trưởng của họ đã nhốt mình trong văn phòng, xa lánh mọi người và đặc biệt là Harry. Người cần sự hỗ trợ của ông hơn bao giờ hết.

Bởi vì có điều gì đó không ổn. Cô đã nhìn thấy quầng thâm dưới mắt ông ngày một lớn và ông ngày càng nhợt nhạt hơn cho đến khi ngay cả nước da của Malfoy cũng trông khỏe mạnh hơn khi so sánh. Và khi Ron lặng lẽ kể cho cô nghe về những cơn ác mộng của Harry, cô cảm thấy bụng mình chùng xuống như thể nó đã biến thành chì.

Và lần đầu tiên trong đời, Hermione cảm thấy bất lực. Bởi vì mặc dù cô đã lục tung toàn bộ thư viện Hogwarts, nhưng không có cuốn sách nào giúp cô hiểu được điều gì không ổn với bạn mình. Nghiên cứu là sở thích của cô và cô tin rằng mọi thứ đều có thể giải thích được nếu người ta chỉ tìm đúng cuốn sách. Nhưng chẳng có gì cả. Và mặc dù Harry mỉm cười với cô một cách mệt mỏi và cảm ơn cô vì những nỗ lực của cô, cô cảm thấy như thể mình đã phụ lòng cậu.
_____

Năm học đã bị trật bánh và Hermione tiếp tục tự hỏi cuộc sống của mình sẽ ra sao, nếu mọi thứ đã khác đi. Cô sẽ làm gì bây giờ, nếu ba mẹ cô chuyển đến Pháp như họ đã cân nhắc khi cô chưa đầy một tuổi? Nếu cô đến Beauxbatons thay vào đó, liệu cô có ngồi xung quanh nghe các tiên nữ hát cho cô nghe trong khi ngắm nhìn các nàng tiên bay lượn xung quanh không?

Thay vào đó, cô buộc phải chứng kiến ​​khu vực hạn chế của thư viện ngày càng phát triển khi Umbridge quyết định rằng ngày càng có nhiều sách "không phù hợp" với học sinh. Hermione tin chắc rằng không có cuốn sách nào nên bị hạn chế hoặc giữ lại và luôn phản đối ý tưởng về "khu vực hạn chế", nhưng cô vẫn giữ im lặng.

Việc cấm sách là một con dốc trơn trượt báo trước sự nhồi sọ nguy hiểm.

Ngoài ra, còn có một vấn đề về mặt nhọn, quá cao và có hình dạng giống con người trong cuộc sống của Hermione.

Draco Malfoy đã trở thành một tác phẩm nghệ thuật.

Nếu Hermione có từng nghĩ dù chỉ một chút, rằng biểu cảm trên khuôn mặt anh khi anh hôn cô sau nhiệm vụ thứ hai, là lo lắng cho cô, thì cô đã sai lầm, sai lầm quá. Bởi vì rõ ràng là Malfoy chẳng coi trọng cô chút nào.

Những lời bình luận gay gắt của anh đã quay trở lại với sự trả thù và anh đã tận dụng mọi cơ hội để đưa ra một nhận xét mỉa mai về phía cô. Khi anh không phun ra những lời lăng mạ, anh bận rộn phớt lờ cô để ủng hộ Pansy Parkinson. Mối quan hệ của họ đã được hâm nóng lại và họ dường như ăn mừng điều đó bằng cách công khai nhất có thể mà không làm Umbridge tức giận.

Umbridge, người mà Malfoy đã nhanh chóng liên kết với, giống như một kẻ cơ hội nịnh hót. Hôn anh tại Vũ hội Giáng sinh là một sai lầm, để anh hôn cô ngày hôm đó trong rừng còn là một sai lầm lớn hơn.

Bởi vì chẳng có điều gì đáng yêu ở Draco Malfoy và bất kỳ điều tốt đẹp nào mà cô cố nhìn thấy ở anh, hóa ra chỉ là tâm trí cô đang chiếu một điều gì đó không hề tồn tại.

Anh đã thối nát đến tận xương tủy.

_____

Hermione biết rằng cô không phải là cô gái ngoan ngoãn như mọi người nghĩ. Cô đã đốt cháy chiếc áo choàng của một giáo sư vào năm đầu tiên, vào năm thứ hai, cô đã pha chế một loại thuốc bị hạn chế nghiêm ngặt bằng cách lấy cắp đồ dùng từ giáo viên mà cô đã đốt cháy vào năm trước, lạm dụng một chiếc xoay thời gian vào năm thứ ba, giữ Rita Skeeter trong một cái lọ và tống tiền cô ta để trả lời phỏng vấn tử tế cho Harry vào năm thứ tư.

Nhưng thành lập một tổ chức bí mật phá vỡ mọi quy tắc của trường chỉ bằng cách tồn tại? Điều đó là không thể, ngay cả với cô. So với điều đó, những hợp đồng xui xẻo mà cô buộc các thành viên DA phải ký, hoàn toàn vô hại, ngay cả khi chúng có thể dẫn đến sự biến dạng suốt đời.

Nhưng mọi người vẫn có ấn tượng rằng cô là một mọt sách tuân thủ luật lệ, người biết rất nhiều về lý thuyết phép thuật nhưng không thực sự đe dọa trong chiến đấu thực tế. Khi Ron nói với cô rằng anh sẽ dễ dãi với cô trong Phòng Yêu cầu, khiến hầu hết quân đội DA cười khúc khích đồng tình với anh, Hermione đã cắn vào bên trong má để kiềm chế cơn giận. Điều đó không ngăn được những đốm giận dữ nở rộ trên má cô và cô đã thấy Harry nhăn mặt từ khóe mắt, thậm chí trước khi Ron chĩa đũa phép vào cô.

Anh hầu như không kịp thở khi cô đã nói 'Stupefy' và chém cây đũa phép của cô, nhìn anh bị hất tung khỏi chân, bay lên không trung và đáp xuống đất với tiếng kêu rên. Và mặc dù anh đã diễn trò đó trước mặt những học sinh khác, cô đã nhận thấy sự ngưỡng mộ trong ánh mắt của anh và đắm mình trong đó.

Việc được vào phòng theo yêu cầu cũng cho phép cô luyện tập bên ngoài các cuộc họp của DA. Bất cứ khi nào có cơ hội, cô sẽ lẻn đi và thử sức với việc sử dụng giọng nói. Thật khó khăn và là một người không quen vật lộn với mọi thứ, Hermione nhanh chóng trở nên bực bội.

Phải mất hai tuần cô mới có thể niệm chú leviosa mà không cần nói to và thêm hai tuần nữa trước khi cô có thể tước vũ khí của kẻ thù mà không cần nói lời nào. Điều khiến cô ngạc nhiên là việc niệm chú không cần đũa phép trở nên dễ dàng hơn nhiều đối với cô và lần đầu tiên cô có thể niệm chú Lumos chỉ bằng cách muốn, cô đã tràn ngập niềm vui. Và mặc dù quả cầu ánh sáng chỉ lơ lửng trên lòng bàn tay cô trong vài giây trước khi nó nhấp nháy và biến mất, nó đã làm cô quyết tâm hơn.

Nhưng dù họ có cố gắng tinh vi và lén lút đến đâu, Umbridge cũng không mất nhiều thời gian để nhận ra có điều gì đó đang xảy ra. Filch và con mèo chết tiệt của lão trở nên phiền toái hơn trước, cố gắng theo dõi họ. May mắn thay, với rất ít thành công.

Phản ứng của Umbridge: thành lập Đội điều tra dị giáo.

Hermione không ngạc nhiên khi nhìn thấy huy hiệu trên ve áo choàng của Malfoy, nhưng cô cảm thấy một cảm giác thất vọng lạ lùng tràn ngập trong cô. Cũng không có gì ngạc nhiên khi đám ngốc của anh nhanh chóng đi theo thủ lĩnh của chúng và cũng đăng ký. Mặc dù biết rằng anh luôn bị bao quanh bởi những kẻ ngốc, Hermione cũng nhận thức rõ rằng người duy nhất có thể bắt được họ sẽ là Malfoy.

Tuy nhiên, cô không ngờ anh lại phát hiện ra cô, cô nghĩ mình đủ ranh mãnh để tránh anh.

Một lúc cô đang đi dọc hành lang tối mờ, đã lâu sau giờ giới nghiêm và nín thở khi cố gắng lắng nghe tiếng kêu meo meo của bà Norris, thì ngay sau đó cô nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng phía sau mình. Đó là một quyết định trong tích tắc.

Hermione lao vào chạy nước rút, bám chặt vào mũ trùm đầu của chiếc áo choàng để che giấu mái tóc và khuôn mặt của cô để không một thành viên DA nào bị nhận dạng nếu họ bị Đội điều tra phát hiện từ xa. Cô đã gửi một 'stupefy' qua vai, không dành thời gian để ngắm chính xác, khiến cô bỏ lỡ mục tiêu. Chửi thề trong im lặng, cô tiếp tục chạy, chạy hai bậc cầu thang cùng một lúc với hy vọng thoát khỏi kẻ đang đuổi theo mình. Mặc dù cô không có nhiều sức mạnh thể chất, nhưng cô vẫn rất năng động và có thể dễ dàng chạy nhanh hơn cả Crabbe và Goyle, những đứa rất thích bánh pudding và không bao giờ từ chối bất cứ thứ gì ngọt ngào. Cô cũng có thể chạy nhanh hơn Parkinson, người cũng quan tâm đến việc tập thể dục như Hermione thích Quidditch. Và không đời nào Finch có thể bắt kịp cô với dáng đi tập tễnh của lão.

Nhưng rồi một bàn tay nắm chặt lấy cánh tay cô và cô bị đẩy vào tường, đập lưng vào tảng đá đủ mạnh để cô phải kêu lên vì ngạc nhiên. Chiếc mũ trùm đầu bị giật khỏi đầu cô cùng lúc với thứ gì đó cứng cắm vào bên cổ cô.

Một cây đũa phép.

Cô ngừng vùng vẫy ngay lập tức, chớp mắt nhìn kẻ truy đuổi trong khi thở hổn hển. Hai bên hông cô đau nhói và phổi cô bỏng rát, cũng như đôi chân cô vì cố gắng vượt qua quá nhiều bước, nhưng cô hầu như không nhận ra điều đó khi cô nhận ra Malfoy đã bắt được cô.

Anh cũng thở hổn hển, đôi mắt rực lửa nhìn thẳng vào mắt cô.

Cô biết rằng anh đủ giỏi môn Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám để có thể khống chế cô, ngay cả khi cô cố gắng thực hiện một số lời nguyền hoặc lời nguyền không cần đũa phép. Chưa kể đến việc anh có điểm cao nhất trong câu lạc bộ đấu tay đôi của Slytherin, nơi mà Umbridge chưa đóng cửa, chắc chắn là vì nó chỉ dành riêng cho những người thừa kế thuần chủng và do đó sẽ ảnh hưởng đến những gia đình mà Bộ muốn đứng về phía họ.

Và Hermione cũng biết rằng anh chắc chắn sẽ kéo cô theo và đưa cô đến gặp Umbridge. Cô có thể cảm thấy những chữ cái bằng máu khắc trên mu bàn tay mình.

Nhưng Malfoy không nói gì và cũng không di chuyển. Thay vào đó, anh chỉ nhìn chằm chằm vào cô, ánh mắt lướt qua khuôn mặt và mái tóc cô trước khi nhìn lại cô.

Có một cuộc chiến trong sắc thái kỳ lạ của màu xanh bạc, một cuộc chiến im lặng. Trong một khoảnh khắc, đầu đũa phép của anh đâm sâu hơn vào da cổ họng cô và cô nhăn mặt, sau đó Malfoy thở mạnh và hất đũa phép của mình đi.

"Umbridge đã sử dụng bùa vỡ mộng và đang ẩn náu ở hành lang phía đông." Những lời nói được thốt ra vội vã, nói quá nhanh đến nỗi cô gần như không thể hiểu được.

"Malfoy..." Hermione bắt đầu nói, tim cô lại đập nhanh hơn, nhưng anh lắc đầu.

"Đi. Ngay bây giờ." Anh ra lệnh và lùi lại hai bước. Ở đằng xa, cô có thể nghe thấy tiếng bước chân như sấm rền, cũng như giọng nói gọi tên Malfoy nghe giống như Crabbe. "Tôi bảo đi!"

Hermione thúc giục hành động. Cô nhón chân lên và nhanh chóng lướt môi lên má anh, đủ thấp để chạm vào khóe miệng anh.

"Cảm ơn." Cô thì thầm vào làn da anh trước khi quay gót và vội vã chạy đi. Khi cô quay lại, cô thấy Malfoy đang nhìn chằm chằm theo cô với vẻ mặt khó hiểu trên khuôn mặt nhọn và cây đũa phép của anh buông thõng trong tay.

Sau đó, cô đổ lỗi cho việc không hôn nhau là do sự phấn khích quá mức.

_____

Hermione quyết định không nghĩ về cái mà cô gọi là sự cố với Malfoy. Nó chắc chắn sẽ khiến cô ngày càng thất vọng vì cô không thể hiểu được động cơ của anh đối với cuộc sống của cô. Anh nên tố cáo cô, đó là cách anh làm việc, với tư cách là một con gián. Anh không thích cô, cô tin rằng anh khinh thường cô chỉ vì cô là một Muggleborn, bởi vì nếu không thì tại sao anh lại khạc nhổ từ Máu bùn vào cô?

Có lẽ cú đấm vào năm thứ ba đã đập đầu anh vào đá đủ mạnh để tính cách của anh tách thành hai. Hai phiên bản rất khác nhau của Malfoy. Phiên bản xấu xa thì dễ hiểu và đến từ một nơi được nuôi dạy một cách ngu dốt và kiêu ngạo. Phiên bản kia thì khó hiểu và không có ý nghĩa gì.

Nghĩ về điều đó quá lâu khiến cô đau đầu, vì vậy cô lờ anh đi. Điều đó khá dễ dàng vì anh cũng lờ cô đi.

Thay vào đó, cô chứng kiến ​​Harry phải lòng Cho Chang, vui mừng vì cậu được trải nghiệm cuộc sống của một thiếu niên bình thường. Khi hai người cùng nhau đến Hogsmeade vào cuối tuần cuối cùng ở Hogsmeade trước kỳ nghỉ Giáng sinh, Ron đã phải kéo cô đi qua Madam Puddifoots, vì cô cố nhìn qua cửa sổ để xem buổi hẹn hò của Harry diễn ra thế nào.

Chỉ khi Ron hứa sẽ đi cùng cô đến Tomes and Scrolls mà không phàn nàn thì cô mới đủ mất tập trung. Và phải công nhận là Ron đã kiên nhẫn chờ cho đến khi cô chọn xong một số sách mới và ngoan ngoãn mang chúng cho cô. Họ suy đoán về việc buổi hẹn hò của Harry và Cho có diễn ra tốt đẹp hay không khi uống bia bơ ở Three Broomsticks, hai người ngồi cạnh nhau trên một trong những chiếc ghế dài, Ron đủ gần để vai anh chạm vào vai cô.

Chỉ một năm trước, điều đó đã khiến trái tim Hermione loạn nhịp, nhưng giờ đây cô chỉ có thể nhìn anh theo đúng bản chất của anh: người bạn thân nhất của cô, người mà cô vô cùng yêu quý nhưng chỉ dành tình cảm trong sáng.

Và cô chỉ có thể đổ lỗi cho con chồn sương, bằng cách nào đó đã khiến cô không thể yêu bất kỳ ai. Không phải là có một hàng dài các chàng trai muốn mời cô đi chơi. Mặc dù mái tóc đã được thuần hóa và những câu thần chú trang điểm tinh tế, nhưng việc cô vẫn cắm đầu vào sách vở và dựa vào Ron và Harry để dẫn dắt cô vượt qua những trở ngại trong quá khứ khi cô vừa đọc sách vừa đi qua hành lang, dường như đã xua đuổi hầu hết các nam sinh.

Nhưng tâm trạng vui vẻ của cô nhanh chóng biến mất, bởi vì chỉ vài ngày sau, Harry có một giấc mơ sống động về cảnh Arthur Weasley bị con rắn cưng của Voldemort tấn công, hóa ra đó không chỉ là một giấc mơ.

Ron gần như ngất xỉu khi phát hiện ra cha mình đã suýt chết, Ginny đi lại với đôi mắt đỏ hoe trong suốt tuần còn lại và ngay cả Fred và George cũng tỏ ra điềm tĩnh lạ thường.

Bản thân Hermione cũng cảm thấy buồn nôn và không thể ngủ được, vì quá lo lắng về người đàn ông đã bắt đầu đối xử với cô như đứa con gái thứ hai.

Và như thể điều đó chưa đủ để cướp đi toàn bộ giấc ngủ của cô, Harry dường như có Voldemort trong đầu mình thông qua một loại liên kết nào đó. Nó cho phép tên phù thủy bóng tối mắc chứng hoang tưởng tự đại, tâm thần này tiếp cận được tâm trí của người bạn thân nhất của cô. Và tất cả các bài học về Bế quan bí thuật trên thế giới này đều không giúp được cậu, bởi vì mặc dù cô rất yêu Harry, cô vẫn nhận ra cậu vô tình đến mức nào với những thứ đang diễn ra xung quanh mình. Và một thứ gì đó như Bế quan bí thuật đòi hỏi một ý chí sắt đá và một mức độ tự chủ cao.

Khi cô đồng ý dành Giáng sinh tại Grimmauld Place, cô không có tâm trạng cho bất kỳ lễ hội nào. Tuy nhiên, nhìn thấy Arthur còn sống và thở, một nụ cười trên khuôn mặt bị thương của ông, khiến cô dễ thở hơn lần đầu tiên sau một thời gian dài.

Molly cố xua đi chút tỉnh táo trong không khí bằng cách trở lại với chính mình, vui vẻ như thường lệ, phát suất ăn tối Giáng sinh thứ hai như thể họ sắp chết đói bất cứ lúc nào. Sự ấm áp tỏa ra từ người mẹ Weasley thật cảm động và Hermione phải gạt đi giọt nước mắt khi nhận được chiếc áo len Molly Weasley thủ công của riêng mình, một chữ H lớn ở phía trước và mềm mại đến nỗi cô cảm thấy như thể mình được bao bọc trong một đám mây.

Nhưng niềm vui của cô đã bị dập tắt đôi chút bởi những nỗ lực không tinh tế của Molly nhằm đưa cô và Ron ra riêng tư. Trong suốt kỳ nghỉ, mọi người sẽ tìm ra những lý do bất ngờ để cho cô và người bạn thân nhất của cô một chút riêng tư và có nhiều lần nhắc đến việc họ đang ở độ tuổi mà tình yêu nở rộ, đặc biệt là sau khi mọi người phát hiện ra chuyện về Harry và Cho.

Mọi chuyện lên đến đỉnh điểm khi cô thấy mình bị mắc kẹt dưới một cây tầm gửi ma thuật cùng với Ron, người không thể nhìn cô mà không đỏ mặt, lẩm bẩm điều gì đó về việc sẽ nói chuyện với Fred và George.

Hermione mỉm cười, hôn má anh và gửi một câu thần chú nhanh về phía cây tầm gửi, khiến nó biến mất vào không khí với một tiếng nổ nhỏ. Một lần nữa, cô nghĩ rằng một năm trước, cô sẽ rất vui mừng vì cơ hội này. Nhưng bây giờ cô chỉ bực bội vì Ron là bạn thân nhất của cô và cô không muốn gây nguy hiểm cho tình bạn của họ. Cậu ấy quá quan trọng đối với cô để làm vậy.

Và mặc dù điều đó khiến Giáng sinh trở nên mệt mỏi, Hermione vẫn đồng ý dành kỳ nghỉ ở Grimmauld, vì điều đó cho phép cô nhìn thấy Harry với Sirius. Và niềm hạnh phúc trên khuôn mặt của người bạn của cô mỗi khi cậu nói chuyện với cha đỡ đầu của mình, đủ để khiến cô trở nên vô cùng tình cảm.

Nhưng khi kỳ nghỉ kết thúc, cái bóng không ngừng của Dolores Umbridge xuất hiện, người đã nhắm vào Hagrid. Tiếp theo là một sự cố ở Azkaban, nơi vô số Tử thần Thực tử được giải thoát. Việc Bộ đổ lỗi cho Sirius, vẫn cố tình không biết đến mối đe dọa rõ ràng, khiến bà ta sôi sục vì giận dữ.

Ít nhất thì toàn thể sinh viên không chia sẻ quan điểm của Bộ trưởng, vì nhiều người trong số họ đã lên tiếng xin lỗi Harry vì đã nghi ngờ cậu.

Nhưng luôn luôn có những khoảnh khắc kỳ lạ của vẻ đẹp giữa tất cả bóng tối và ảm đạm. Lần đầu tiên Hermione có thể triệu hồi Thần hộ mệnh trong Phòng Yêu cầu dưới sự hướng dẫn cẩn thận của Harry, cô cảm thấy niềm hạnh phúc lan tỏa khắp cơ thể. Một tiếng cười vui sướng thoát ra khỏi cô khi con rái cá bạc vui vẻ bơi xung quanh hình dạng của cô trước khi lặn xuống phòng, nhập bọn với chú chó sục sủa của Ron và chú thỏ đáng yêu của Luna.

_____

Phòng Yêu cầu đã bị độp nhập.

Umbridge đã có được danh sách các thành viên của DA.

Marietta Edgecombe có chữ 'mách lẻo' được viết trên mặt cùng với những vết loét xấu xí, rỉ nước.

Malfoy đứng sau Finch, tránh ánh mắt cô và khuôn mặt vô cảm của anh trong khi đám bạn của anh và những người còn lại trong Đội điều tra đang cười toe toét một cách độc ác.

Dumbledore nhận trách nhiệm, biến mất trước khi bị đuổi và Umbridge tiếp quản vị trí của ông, chấp nhận danh hiệu Hiệu trưởng với phong thái nghi lễ như thể Fudge đã trao cho bà t danh hiệu Nữ hoàng Anh.

Hành động đầu tiên của bà ta là tập hợp các thành viên của DA và tặng họ 'biện pháp kỷ luật' yêu thích của mình, đó là cây bút lông máu đáng sợ. Khi Hermione viết từng dòng, cô cắn chặt lưỡi để không thể hiện bất kỳ và tất cả cảm xúc, hoàn toàn nhận thức được rằng đôi mắt nhỏ như chuột của Umbridge đang theo dõi cô.

Cô sẽ không gục ngã và cho con bò già đó sự thỏa mãn khi thấy cô khóc. Cô kiên cường chịu đựng, hoàn thành nhiệm vụ của mình và lờ đi tiếng nức nở khe khẽ của Padma hay tiếng rên rỉ đau đớn của Ron.

Hermione là người đầu tiên hoàn thành và nộp những dòng chữ đã viết của mình. Cô nhìn thẳng vào Umbridge khi bà đưa cho cô tờ giấy da, giữ vẻ thách thức khiến cái miệng mỏng của Hiệu trưởng phải mím chặt, trước khi cô bước ra khỏi Đại sảnh và quay trở lại tháp Gryffindor. Cô không muốn bị bất kỳ ai làm phiền về lời nguyền phản công cho vết loét của Edgecombe, cô cũng không muốn nghe những người khác khóc lóc hay phàn nàn về cây bút lông máu. Cô muốn cuộn tròn trên giường và giả vờ rằng không có gì tồn tại ngoài chăn bông của cô và rằng Hogwarts vẫn là ngôi nhà xa nhà của cô chứ không phải là tổ chức khủng khiếp này, nơi trẻ em sống trong nỗi sợ hãi liên tục về hình phạt cổ xưa.

Nhưng khi cô đến gần bức chân dung của Bà Béo, cô nhận ra rằng cô thậm chí sẽ không được ban cho điều đó. Một hình dáng cao lớn đang nán lại trước bức chân dung, dựa vào tường. Ngay khi anh nghe thấy cô đến gần, đầu anh đột nhiên ngẩng lên và một vẻ cau có lan rộng trên khuôn mặt nhọn của anh.

"Cút đi, Malfoy." Hermione thở dài, không thấy mình có thể tiếp tục nói chuyện xã giao dù chỉ là nhỏ nhất. Anh là người cuối cùng cô muốn gặp vào lúc này. Và một phần nhỏ trong cô lo rằng cô có thể đấm anh lần nữa nếu anh lại đưa ra một nhận xét gay gắt khác.

"Im đi, Granger." Malfoy nói một cách thô lỗ và thu hẹp khoảng cách giữa họ bằng hai bước chân nhanh. Đôi mắt anh rực cháy với thứ gì đó mà cô không thể gọi tên, không phải là cô muốn gọi. Tất cả những gì cô muốn khi nói đến Malfoy, là quên mất rằng anh thậm chí còn tồn tại.

"Cho tôi xem." Malfoy ra lệnh và Hermione theo bản năng giấu tay ra sau lưng.

"Không có gì để xem cả." Cô lẩm bẩm, giữ giọng nói nhỏ để không vỡ ra. Không có nước mắt, không phải bây giờ. Cô đã thề với bản thân sẽ kiềm chế chúng cho đến khi cô bò vào giường.

Cô không muốn để Malfoy nhìn thấy cô khóc.

Cô sẽ không-

"Granger." Đột nhiên, những ngón tay ấm áp chạm vào cằm cô, đẩy nó lên khiến cô buộc phải nhìn anh. Cái chạm của anh dịu dàng một cách kỳ lạ và mặc dù biểu cảm trên khuôn mặt anh cứng rắn, nhưng không hề vô tình. "Cho tôi xem."

Hermione nghiến chặt hàm răng một cách bướng bỉnh, nhưng Malfoy chỉ nhướn một bên lông mày nhợt nhạt và chờ đợi.

Cô gục vai xuống, đầu hàng. Cô không còn sức để chiến đấu nữa.

Khi cô đưa tay ra, những ngón tay của Malfoy cẩn thận nắm chặt lấy cổ tay cô, xoay nhẹ để anh có thể kiểm tra những chữ cái màu đỏ và giận dữ. Trong khi anh nhìn xuống tay họ, Hermione vẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh và sự tức giận mà cô nhìn thấy khiến cô ngạc nhiên. Thậm chí còn hơn thế nữa, là một thoáng tội lỗi.

"Có đau không?" Anh hỏi khẽ.

Hermione cắn môi dưới khi nó bắt đầu run rẩy. Không phải nỗi đau khiến cô muốn bật khóc, không. Nỗi đau khiến cơn thịnh nộ dâng trào bên trong cô, cơn thịnh nộ và sự phẫn nộ cùng nhu cầu trả thù cháy bỏng.

Đó là sự thật rằng cô không còn cảm thấy an toàn ở Hogwarts nữa. Không còn cảm thấy thoải mái khi ở trường nữa. Không còn mong đợi đến lớp nữa. Và đó là sự thật rằng Dumbledore hầu như không phản kháng, mặc dù ông có rất nhiều danh hiệu trong thế giới phù thủy, thay vào đó lại để chúng nằm trong tay một người phụ nữ tàn bạo với nhu cầu kiểm soát cháy bỏng.

Hít một hơi thật sâu, Hermione giật tay ra khỏi tay anh.

"Cậu có quan tâm không?" Cô thì thầm đáp lại và thấy biểu cảm của anh khép lại trước khi nó nhanh chóng khép lại. Gần giống như ai đó đã kéo rèm lại và tất cả những gì cô có thể thấy là một bức tường trống.

Malfoy không trả lời, anh chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào cô và Hermione lắc đầu.

"Cứ đi mà hả hê với đám bạn của cậu về việc cuối cùng đã bắt được chúng tôi, Malfoy." Cô thở dài, đột nhiên thấy mệt mỏi. Về anh, về Umbridge, về toàn bộ tình hình. Và đặc biệt là về hành vi khó hiểu của anh.

Không cho anh cơ hội trả lời, Hermione chôn bàn tay đau nhức của mình vào túi áo choàng và biến mất qua lỗ chân dung vào phòng sinh hoạt chung của Gryffindor. Cô đã cố gắng giải mã anh và động cơ của anh.

_____

Những con chữ vẫn còn cháy vào ngày hôm sau. Chúng mở ra khi cô rửa tay hơi quá kỹ, nhuộm nước thành màu hồng. Một vài học sinh đã băng bó và Hermione mỉm cười biết ơn với Parvati khi cô ấy đề nghị băng bó tay cô.

Toàn bộ DA đều im lặng và lắng dịu, thậm chí nghe Harry gọi cô bé tinh nghịch trên giấy da là tuyệt vời cũng không khiến tâm trạng của Hermione khá hơn.

Cô tách miếng bánh mì nướng đơn giản của mình ra, mắt vẫn dán chặt vào đĩa sau khi liếc nhìn Bàn cao một lần, chỉ để thấy Umbridge đang ngồi trên ghế của Dumbledore, uống trà từ một chiếc tách hoa kỳ cục trong khi cười toe toét như một chú mèo Cheshire. Cô cũng từ chối nhìn vào bàn Slytherin, không muốn thấy Đội điều tra hả hê và cười khẩy với họ.

Nhưng thật khó để lờ đi đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào phía sau đầu cô, khiến da cô nổi hết cả da gà. Cô biết ai đang nhìn mình và cô ước anh sẽ để cô yên.

"Mình nghĩ mình sẽ đến thư viện. Mình vẫn cần hoàn thành một bài luận." Cô lẩm bẩm, vứt miếng bánh mì nướng mà cô đã xé ra. Harry và Ron gật đầu im lặng, cả hai đều không hào hứng với bữa sáng của họ. Đặc biệt là Harry, trông tệ hơn. Những cơn ác mộng lại tăng lên về tần suất.

Cô cầm cặp, rời khỏi Đại sảnh, nhận thức rõ ràng rằng anh vẫn đang theo dõi cô. Khi cô nghe thấy tiếng bước chân vội vã, gấp gáp đuổi kịp cô ngay trước khi cô đến thư viện, Hermione không hề ngạc nhiên.

"Anh muốn gì?" Cô hỏi một cách mệt mỏi, đúng lúc những ngón tay anh khép lại quanh cánh tay cô để ngăn cô lại. Giống như anh đã làm khi anh bắt cô cách đây nhiều tháng, chỉ để cô đi.

Má cô nóng bừng khi nhớ lại cảnh cô hôn má anh trong khoảnh khắc điên cuồng vì adrenaline.

Malfoy trừng mắt nhìn cô với đôi môi mỏng. Ánh mắt anh lướt qua bàn tay băng bó của cô trước khi quay lại nhìn cô. Anh dường như không có ý định nói bất cứ điều gì.

Được rồi.

"Tôi không có thời gian cho việc này, Malfoy." Hermione cắn răng, giật mạnh cánh tay để thoát khỏi sự kìm kẹp của anh, nhưng anh không buông. Thay vào đó, bàn tay còn lại của anh thò vào túi áo choàng và lấy ra một chiếc lọ nhỏ.

Anh đẩy nó vào cô và Hermione khó khăn lắm mới không làm rơi nó. Nó vừa vặn trong lòng bàn tay cô và mát lạnh khi chạm vào. Nó không có nhãn mác và trông không có gì nổi bật và đơn giản đối với một người như Malfoy.

"Thoa thật nhiều hai lần một ngày cho đến khi mọi thứ lành hẳn. Và đừng chia sẻ với bất kỳ ai khác." Tên Slytherin ra lệnh, giọng anh chỉ như tiếng rít. Anh không cho cô thời gian để đáp lại, chưa nói đến chuyện cảm ơn, quay gót và bỏ đi với một cú hất áo choàng gần như kịch tính đến buồn cười. Cô vô tình tự hỏi liệu Snape có dạy riêng cho Slytherin những bài học về cách làm cho áo khoác của một người bị hất lên một cách kịch tính khi vào hoặc ra khỏi phòng không.

Hermione nhìn lại chiếc lọ nhỏ và nhanh chóng chui vào phòng vệ sinh nữ khi cô nghe thấy tiếng nói đến gần. Đảm bảo rằng không có ai khác bên trong, cuối cùng cô mở nắp và kiểm tra kỹ lưỡng bên trong.

Đó là một loại thuốc mỡ, có mùi đặc trưng của quả lựu. Khi cô nhúng ngón tay vào, cô ngạc nhiên vì nó quá đặc.

Cô do dự, bởi vì theo như cô biết, Malfoy có thể đã đưa cho cô thứ gì đó khiến da cô chuyển sang màu tím hoặc gây ra chứng phát ban không thể chữa khỏi, nhưng có một giọng nói nhỏ trong tâm trí cô đột nhiên vang lên rằng cô có thể tin tưởng anh.

'Không, không. Mình không thể. Cậu ta là Malfoy. Cậu ta là người cuối cùng mình có thể tin tưởng.' Cô nhanh chóng nghĩ, dập tắt giọng nói nhỏ bé đang cố thuyết phục cô bằng cách tàn nhẫn.

Tuy nhiên, cô vẫn tháo băng trước khi bôi thuốc mỡ lên mu bàn tay, thoa đều lên những chữ cái lởm chởm.

Cô hít một hơi thật mạnh khi cơn đau dai dẳng chuyển thành cảm giác ngứa ran dễ chịu. Ngay trước mắt cô, những đường máu nhạt dần cho đến khi chúng trông như thể không còn mới nữa mà đã cũ từ nhiều ngày.

_____

Cho Chang đã chia tay Harry. Trong khi cậu nghĩ biện pháp phòng ngừa an toàn của Hermione là tuyệt vời, Cho lại nghĩ rất khác. Điều đó dẫn đến việc họ chia tay và mặc dù Harry khăng khăng rằng mối quan hệ của họ sẽ không có tương lai, cô vẫn cảm thấy tội lỗi vì đã lấy mất điều này từ cậu.

Nhưng thành thật mà nói, Ron trông đau khổ hơn khi mối quan hệ của người bạn thân nhất của họ kết thúc so với Harry, có lẽ là do Ron cũng bắt đầu muốn có một mối quan hệ. Nhưng như thường lệ, cậu bị bỏ qua trong cái bóng của cậu bé sống sót và ít cô gái nào liếc nhìn cậu lần thứ hai.

Hermione có thể liên tưởng đến một điều gì đó vì không ai thèm nhìn cô lần thứ hai. Người duy nhất quan tâm đến cô là em trai của Hagrid. Và mặc dù thật đáng yêu khi được trao nửa chiếc xe đạp và nhìn thấy niềm vui trong mắt Grawp khi cô bấm chuông, một gã khổng lồ không thể nói và bị xích vào cây không hẳn là người ngưỡng mộ mà hầu hết các phù thủy—bao gồm cả Hermione—mong muốn.

Tuy nhiên, điều ảnh hưởng đến Harry nhiều hơn quyết định của Cho, là thoáng nhìn thấy ký ức của Snape. Làm thế nào mà cậu có thể xâm nhập vào tâm trí của giáo sư độc dược của họ khi Snape là một người có kỹ năng phong ấn cao như vậy, Hermione không biết, nhưng điều đó đã gây ra hậu quả nghiêm trọng. Một là, vì Snape đã kết thúc các bài học của họ và để Harry tự lo liệu.

Nhưng quan trọng hơn, Harry nhận ra rằng hình dung của cậu về cha mình như một phù thủy vĩ đại là sai lầm và James Potter có nhiều điểm chung với một người như Draco Malfoy hơn bất kỳ ai trong số họ cảm thấy thoải mái.

Nó biến cậu thành một chàng trai trẻ buồn bã như hồi đầu năm học và khiến cậu dường như không thể tập trung vào lịch học mà Hermione đã lập cho cậu. Điều đó khiến cô lo lắng rằng cậu sẽ không đạt đủ điểm trong kỳ thi OWLS về pha chế độc dược để không thể tham gia khóa học pha chế độc dược nâng cao, điều này sẽ khiến cậu không thể bắt đầu làm thần sáng sau khi tốt nghiệp.

Nhưng tất cả những suy nghĩ về điểm thi độc dược và các khóa học nâng cao đã nhanh chóng rời khỏi tâm trí Hermione khi Harry mơ thấy Sirius bị tấn công. Điều đó khiến sắc mặt cô tái nhợt và máu cô lạnh ngắt vì Harry không thể mất thêm một người nào nữa. Không phải lần nữa! Không phải khi Sirius đã trở thành một nhân vật quan trọng như vậy trong cuộc đời cậu và là mối liên kết duy nhất còn lại với cha mẹ cậu. Cậu cần một ai đó trong cuộc đời mình nói với cậu về việc cha mẹ cậu yêu cậu nhiều như thế nào, và cậu quan trọng với họ ra sao. Một người đã chứng kiến ​​điều đó.

Bất kể thế nào, cậu cũng không thể mất Sirius.

Đó là lý do tại sao Hermione đồng ý với kế hoạch điên rồ là cố gắng liên lạc với Sirius từ văn phòng của Umbridge, bất chấp mọi sự thận trọng và sau đó bị bắt. Cô lờ đi sự thật rằng Malfoy đang đứng ngay cạnh cô trong khi anh và đồng bọn giữ họ tại chỗ để Umbridge có thể thẩm vấn Harry. Tâm trí cô đang sốt sắng cố gắng đưa ra giải pháp để đưa họ ra khỏi tình thế khó khăn này vì Harry không thể mất Sirius.

Đó là lý do tại sao cô thấy mình dẫn Umbridge vào khu rừng cấm, làm một điều cô ghét phải làm: ứng biến. Vì một lý do nào đó, lần này nó lại có lợi cho họ và Hermione thoáng tự hỏi liệu việc nhốt Skeeter trong lọ có tệ hơn không, khi cô nhìn những con nhân mã kéo Umbridge vào sâu hơn trong khu rừng cấm. Tiếng thét chói tai, kinh hoàng của cô vang vọng qua những cái cây và đột nhiên bị cắt ngang. Điều đó không quan trọng, vì Harry không thể mất Sirius.

Đó là lý do tại sao cô đu mình lên lưng một sinh vật mà cô không thể nhìn thấy và bám chặt vào nó để giữ mạng sống khi họ bay đến London. Nếu cô phải lựa chọn giữa Vong Mã và chổi, cô sẽ chọn chổi vào lần tới.

Vào thời điểm đó, Hermione vẫn chưa biết rằng cô sẽ cưỡi những con vật còn tệ hơn cả Vong Mã, cũng như cô vẫn chưa biết rằng đó không phải là lần duy nhất cô đột nhập vào Bộ.

Tất cả đều không quan trọng, vì Harry không thể mất Sirius!

Chỉ có điều, Sirius không thấy đâu cả. Hermione chỉ nhận ra đó là một cái bẫy ngay trước khi bóng người đó xuất hiện từ trong bóng tối, mặc áo choàng Tử thần Thực tử với chiếc mặt nạ đen che khuất khuôn mặt.

Giọng nói êm dịu phía sau nó nghe quen thuộc đến lạ, và khi cuối cùng họ lộ mặt, tim Hermione như ngừng đập.

Cô đã không gặp Lucius Malfoy trong một thời gian khá dài và sự giống nhau giữa cha và con trai khiến cô bối rối. Nhưng khi cô lắng nghe Malfoy lớn tuổi hơn nói chuyện nhẹ nhàng với Harry, giọng nói của ông ta quyến rũ, ru ngủ và nhỏ giọt sự đồng cảm giả tạo, cô chỉ có thể nghĩ về việc Lucius Malfoy có cùng cái miệng với con trai mình. Cô phải kìm nén tiếng cười khúc khích khi nghĩ đến những gì ông ta có thể nói, nếu ông ta phát hiện ra rằng người thừa kế thuần chủng quý giá của mình đã hôn một đứa máu bùn. Liên tục.

Ông ta chắc chắn sẽ vứt bỏ lớp mặt nạ lố bịch này và buông ra những lời lẽ miệt thị giống như chị dâu mình, người có ánh mắt điên cuồng và giật giật vì háo hức khi ngày càng có nhiều Tử thần Thực tử vây quanh họ.

Và rồi Harry đột nhiên chạy và cô cũng vậy, qua những hàng dài vô tận của những lời tiên tri, qua những cái bóng thì thầm và những hình bóng mặc áo choàng. Tránh né những câu thần chú trái, phải và giữa, cố gắng sử dụng mọi phép thuật mà cô biết và hy vọng rằng bạn bè cô sẽ không bị tổn thương.

Máu cô lạnh ngắt vì sợ hãi tột độ khi cô nhận ra rằng có một Tử thần Thực tử đang nhắm vào cô. Cô nhận ra hắn từ tờ Nhật báo Tiên tri và sau đó truy nã những tấm áp phích. Antonin Dolohov. Người này là một phần của nhóm phù thủy đã giết chết anh em của Molly trong một hành động tàn bạo không thể diễn tả được.

Và ai đang nhìn cô với thứ gì đó khiến mọi tiếng chuông báo động của phụ nữ vang lên. Một nỗi kinh hoàng nguyên thủy đã chế ngự cô khi lời nguyền trở ngại của ông ta đánh trúng cô, Neville và Harry vì cô quá biết chuyện gì đã xảy ra với những phù thủy đã rơi vào tay Tử thần Thực tử. Một thứ mà các phù thủy hầu như luôn được tha.

Sợ hãi và không thể di chuyển, cô nhìn ông ta để lộ dấu hiệu của mình để cảnh báo những Tử thần Thực tử khác về vị trí của họ, đôi mắt lấp lánh của ông ta không bao giờ rời khỏi cơ thể cô. Sự hoảng loạn bao trùm cơ thể cô và phép thuật của cô đáp lại, bùng cháy để sống với độ sáng chưa từng thấy trước đây.

Cô có thể cảm nhận được sức mạnh trong từng tế bào của cơ thể mình và gần như quá dễ dàng để niệm thần chú im lặng và phá vỡ lời nguyền đang giữ chúng tại chỗ. Sự kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt Neville, sự bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Harry và Dolohov đang sôi sục vì giận dữ.

Ông giơ đũa phép lên, một tia sét màu tím đánh trúng cô trước khi cô kịp giơ khiên lên. Nó gần giống như ngọn lửa khi chạm vào ngực cô, liếm qua làn da cô. Trong một khoảnh khắc, cô không cảm thấy gì, và rồi một cơn đau nhói ập đến. Quá đột ngột và dữ dội, đến nỗi cô thậm chí không hét lên.

Tất cả những gì thoát khỏi cô là một tiếng "ồ" nhỏ trước khi đôi chân cô khuỵu xuống và cô ngã xuống sàn. Cô luôn nghĩ rằng cái chết sẽ tử tế hơn, cuốn trôi mọi nỗi đau, sợ hãi và đau đớn, để thay thế bằng hư vô.

_____

Hermione đã sống sót, mặc dù rất yếu.

Nếu không bị làm cho im lặng, phép thuật của ông ta chắc chắn sẽ gây tử vong.

Khi cô tỉnh dậy, Ron đang ngồi trên chiếc ghế bệnh xá không thoải mái bên cạnh giường cô và Harry đang đứng ở cửa sổ nhìn ra Hồ Đen, vẻ mặt u ám, cam chịu hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt của anh. Một bản sao của tờ Nhật báo Tiên tri đang nằm trên bàn bên trái cô, tiêu đề tuyên bố sự trở lại của Voldemort và Fudge đã từ chức Bộ trưởng Bộ Pháp thuật.

Bên dưới, nó đề cập rằng hầu hết Tử thần Thực tử tấn công họ đã bị bắt tại DoM. Nó cũng chứa một bức ảnh của Umbridge, tuyên bố rằng bà ta sẽ bị điều tra và Dumbledore đã được phục chức hiệu trưởng trường Hogwarts.

Nhưng sự nhẹ nhõm của cô chỉ kéo dài cho đến khi Ron cựa mình trên ghế và nhận ra cô đã tỉnh.

Sirius đã chết.

Tất cả đều vô ích.

Và tệ hơn nữa, cô không được phép quay lại ký túc xá, phải dành hai tuần cuối cùng của năm học tại Infamy, nuốt những lọ thuốc có vị kinh khủng dưới sự giám sát của Bà Pomfrey. Bạn bè cô bầu bạn với cô và Ron còn lẻn đến Honeydukes để lấy cho cô một hộp cóc bạc hà để cố gắng làm cô cười.

Hermione được xuất viện vào ngày cuối cùng của học kỳ, chỉ đủ thời gian để đóng gói hành lý và cất chiếc rương nhỏ đựng đầy thuốc mà cô sẽ mang theo trong suốt mùa hè, với chỉ dẫn nghiêm ngặt là không được làm việc quá sức. Bà Pomfrey khuyên cô nên dành mùa hè ngồi trong bóng râm và đọc sách, điều mà Hermione không phản đối.

Và mặc dù Ron, Harry, Ginny và Luna đã có mặt khi Bà Pomfrey nói rằng Hermione đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng bạn bè cô vẫn trở nên bảo vệ cô thái quá và từ chối để cô mang ví khi họ đang trên đường đến ga tàu, lâu đài biến mất phía sau họ.

Họ bay lượn xung quanh cô, làm phồng chiếc gối của cô trong khoang mà họ cho là của họ để cô thoải mái hơn và cô không thể chịu đựng được nữa. Ngay khi tàu rời khỏi ga, cô đã lẩm bẩm điều gì đó về việc phải đi vệ sinh và từ chối lời đề nghị đi cùng của Ginny, chỉ để trượt vào một khoang trống và vùi mặt vào tay.

Hermione hít thở sâu vài lần, cố gắng bình tĩnh lại. Cô biết rằng họ đến từ một nơi đầy lo lắng và cô biết rằng Harry là kẻ chủ mưu chính đằng sau hành vi của họ. Cậu đã mất Sirius và cũng gần như mất cô. Cậu tự trách mình về cái chết của cha đỡ đầu và việc Hermione chạm trán với lời nguyền của Dolohov, mặc dù đó không phải lỗi của cậu.

Và cậu đã truyền toàn bộ năng lượng của mình vào cô để cậu không phải đối mặt với nỗi đau.

Hermione biết, nhưng điều đó không làm cô cảm thấy bớt ngột ngạt hơn.

Cánh cửa khoang tàu mở ra với một tiếng nổ lớn và Hermione giật mình, sẵn sàng trấn an Harry hoặc Ron rằng cô vẫn ổn và họ không cần phải lo lắng. Nhưng Malfoy là người bước vào khoang tàu nhỏ và đóng cánh cửa sau lưng mình lại cũng thô bạo như lúc anh mở nó ra.

Cô lo lắng nhìn anh kéo rèm xuống và niệm một câu thần chú ngăn không cho người khác vào. Sau đó, anh quay lại và bước về phía cô. Không nói một lời, Hermione nhìn anh, trái tim cô thắt lại trước cái bóng trong mắt anh.

Có điều gì đó đáng ngại bao quanh anh. Một bầu không khí của sự hiểu biết, của sự sợ hãi, của sự cam chịu.

Anh cũng biết rõ như cô, rằng thế giới của họ đang bên bờ vực chiến tranh. Và rằng họ sẽ đứng ở hai phe đối lập. Rằng thời thơ ấu, thời thiếu niên của họ sắp kết thúc. Bóng tối đang ập đến và nó sẽ sớm ập đến với họ, cố gắng làm ô uế, thay đổi và nuốt chửng họ.

Họ sẽ không còn là những con người như thế vào năm sau. Cũng không phải bất kỳ năm nào sau đó. Họ sẽ thay đổi căn bản cho đến khi họ quên mất mình đã từng là ai ngay từ đầu.

Trong thâm tâm, Hermione biết rằng đây sẽ là lần cuối cùng cô nhìn thấy phiên bản Draco Malfoy đã cướp mất nụ hôn đầu của cô. Và vì lý do nào đó, điều đó đau đớn gần bằng lời nguyền của Dolohov.

Họ không nói gì. Malfoy ngồi xuống chiếc ghế đệm đối diện cô, giơ tay ra. Cô nắm lấy, để anh kéo cô về phía mình, gần hơn và gần hơn cho đến khi cô trượt vào lòng anh.

Tay anh đặt trên eo cô, trong khi tay cô đặt trên vai anh, lướt trên lớp vải mềm mại của bộ vest đen. Ngón tay cái của anh vẽ những vòng tròn nhỏ vô hình trên xương hông sắc nhọn của cô. Malfoy nghiêng đầu rất nhẹ và Hermione không do dự.

Miệng họ khép lại hoàn hảo và với cảm giác quen thuộc khiến cô bối rối. Môi anh mềm mại nhưng khẩn thiết, nhưng không tuyệt vọng như khi ở trong rừng. Anh hôn cô sâu, chậm rãi, như thể đang cố làm chậm thời gian và kéo dài khoảnh khắc này. Những ngón tay cô lại quấn vào tóc anh, ngón tay cái liên tục vẽ những vòng tròn. Anh nuốt tiếng rên rỉ của cô khi lưỡi họ chạm nhau và cô hít vào tiếng thở hổn hển nghẹn ngào của anh khi cô hơi dịch hông và va vào thứ gì đó chắc chắn khiến má cô nóng bừng.

Malfoy cướp đi một nụ hôn sau một nụ hôn khác, và Hermione sẵn sàng để anh làm vậy. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, đập thình thịch gần như đau đớn vào xương sườn và cô thoáng tự hỏi liệu điều này có trái với lệnh của Bà Pomfrey hay không hoặc liệu việc hôn một người chắc chắn không phải là bạn trai của mình và được coi là một loại kẻ thù, là không nên khi một người vừa mới sống sót sau một lời nguyền chết người và vẫn đang phải chịu đựng những di chứng.

Nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng biến mất vì Malfoy thực sự là một người hôn rất giỏi.

"Em tìm thấy cậu ấy chưa?" Giọng nói của Ron vang lên bên ngoài khoang tàu khiến Malfoy cứng đờ người bên dưới cô và Hermione cảm thấy như thể chính mình cũng đã biến thành đá.

"Không. Có lẽ chị ấy đi tìm xe đẩy?" Đó là Ginny. "Hoặc chị ấy tình cờ gặp Neville hoặc Luna?"

"Có lẽ. Anh sẽ đi tìm Harry. Cậu ấy phải ở đâu đó trên chuyến tàu này." Ron lẩm bẩm và hai bước chân vội vã chạy đi.

Bộ râu của Merlin, cô đã đi bao lâu rồi? Và bạn bè cô đã tìm kiếm cô bao lâu rồi? Cô cần phải quay lại trước khi họ có thể thổi phồng chuyện này lên.

Malfoy dường như hiểu được dòng suy nghĩ của cô vì anh bỏ tay khỏi hông cô và chỉ lặng lẽ nhìn cô đứng dậy và chỉnh lại áo. Khi cô với tay ra cửa, anh cũng đứng dậy.

"Granger..." Hermione quay đầu lại, liếc nhìn anh qua vai cô.

Và một lần nữa, cô không thể đọc được biểu cảm trong mắt anh. Đây chính là Malfoy mà cô không hiểu. Câu đố khiến cô khó chịu.

Một câu đố mà cô sẽ không bao giờ giải được, bởi vì thế giới sắp hết thời gian và chiến tranh đang cận kề.

Cô đợi Malfoy nói và trong một khoảnh khắc, đôi môi anh chuyển động như thể anh đang cố nếm thử trước khi chúng rời khỏi miệng anh, nhưng rồi anh nhanh chóng ngậm chặt chúng lại. Lông mày anh nhíu lại, một nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt anh và một điều gì đó đau đớn thoáng qua đôi mắt anh.

Anh không nói gì cả. Thay vào đó, anh chỉ giơ tay lên và nhẹ nhàng vuốt ve má cô.

Có lẽ đó là điều khó hiểu nhất mà anh từng làm, và Hermione chỉ có thể nhìn anh chằm chằm với miệng há hốc, khi anh tự niệm bùa vỡ mộng lên mình, trước khi đẩy cô ra khỏi khoang và kéo rèm lên lần nữa.

Cô loạng choạng bước đi, hơi mất thăng bằng vì bản tính trái ngược của Malfoy, nhưng rồi được vòng tay quen thuộc đỡ lấy.

"Mione?" Ron hỏi phía trên cô, mắt mở to và lo lắng. "Bồ ở đâu vậy? Chúng mình đã tìm bồ khắp nơi."

"Ồ." Cô hít vào và nhanh chóng hắng giọng để xua đi giọng khàn khàn trong giọng nói của mình. "Mình chỉ... cảm thấy hơi chóng mặt và phải ngồi xuống một lúc." Cô chỉ về phía khoang tàu dường như trống rỗng và hy vọng rằng bùa vỡ mộng của Malfoy sẽ có hiệu lực.

Lông mày Ron hơi nhíu lại khi cậu liếc qua vai cô, nhưng không có sự nghi ngờ nào trong mắt cậu. Chỉ có sự lo lắng và nhẹ nhõm. "Bồ không nên tự đi một mình cho đến khi bồ hoàn toàn bình phục." Sau đó, cậu quyết định, vòng tay qua eo cô như thể lo lắng cô có thể ngất xỉu bất cứ lúc nào.

"Giờ mình khỏe hơn rồi." Hermione lẩm bẩm, vẫn cảm thấy hơi ấm còn sót lại từ bàn tay Malfoy trên hông mình khi cô để người bạn thân nhất kéo mình ra xa.

Có một câu hỏi trong đầu cô: Malfoy muốn nói gì? Anh đã kìm nén điều gì? Và liệu điều đó có thay đổi tiến trình của những gì đang chờ đợi họ trong tương lai không?