(...)

Euh... Que venait-il de se passer exactement ?

Elle était complètement paumée.

— Je crois que tu viens de briser le cœur de ce pauvre Duncan...

Elle sursauta en reconnaissant la voix grave et moqueuse de la personne qui venait de se glisser derrière elle. Et ce n'était pas vraiment la personne avec laquelle elle avait envie de parler après cette entrevue bizarre avec Duncan.

Elle se demanda une nouvelle fois où était passé sa sœur. Elle seule serait capable de l'éclairer.

Elle décida de s'éloigner en ignorant superbement l'importun à qui elle n'avait pas du tout envie de parler. Mais il la rattrapa et se planta en face d'elle.

Par les Quatre... Pourquoi moi ?

— Tu sais, Duncan risque de ne pas être le seul soupirant éploré que tu laisseras sur ton passage si tu continues de choisir Brianna comme conseillère vestimentaire, l'interpella Jack une nouvelle fois.

Ha, ha... Très drôle...

— J'imagine que je dois prendre ça pour un compliment ? rétorqua-t-elle sans trop savoir pourquoi elle prenait tout de même la peine de lui parler.

Elle n'était vraiment pas d'humeur à se laisser marcher sur les pieds. Elle en avait sa claque de cette soirée.

Le jeune homme poussa un soupir amusé et se rapprocha d'elle.

— Tu sais bien que oui, rétorqua-t-il avec un petit sourire en coin.

Surprise, elle se figea.

— Eh bien... Merci. Je crois.

Jack lui sourit une nouvelle fois.

— Je t'en prie. Tu es vraiment ravissante, ce soir. Danse avec moi.

Quelques couples s'étaient effectivement formés sur la piste de danse pour entamer une sorte de slow à la mode hérialienne. Hors de question que son corps se colle à celui de Jack de cette façon.

— Je ne suis pas intéressée, rétorqua-t-elle avec plus d'assurance qu'elle n'en n'avait réellement. Trouve quelqu'un d'autre pour te divertir.

Elle allait tourner les talons et partir à la recherche d'Erin, mais son éclat de rire moqueur la fit stopper net.

— Quoi ?! lui aboya-t-elle au visage.

Alors oui... Elle venait de réagir un tantinet trop vivement, mais c'était toujours comme ça quand elle était sur les nerfs. Ce soir, sa nervosité atteignait des sommets.

— Menteuse, rétorqua Jack très sûr de lui. Et pour être clair, je ne cherche pas quelqu'un pour me divertir, Lihanna. Je te veux, toi.

Oookaayy...

Petite question... Avait-elle atterri sans s'en rendre compte dans une sorte d'univers parallèle ? Un de ceux où la personnalité des gens se trouvait inversée ? Les gentils devenaient les méchants, les peureux les courageux, les... Bref. Vous avez compris l'idée. Car c'était la seule explication logique au changement d'attitude du Sorcier qui lui avait mené la vie dure depuis la rentrée.

Une petite voix lui souffla de l'ignorer et de le planter là. Elle ne l'écouta pas.

— Écoute, Jack, je ne suis vraiment pas d'humeur à subir tes moqueries injustifiées aujourd'hui et...

— Je ne me moque pas de toi, la coupa-t-il avec un petit air désabusé.

Elle fronça les sourcils et le foudroya du regard. Jack ferma les yeux et soupira. Quand il les rouvrit, ses incroyables yeux verts brillaient d'une lueur déterminée.

— Tu me plais, Princesse, lâcha-t-il. Vraiment. Alors non, je ne me moque absolument pas de toi. Je voulais simplement que tu le saches.

Sa mâchoire se décrocha. Ce qui était loin d'être l'attitude la plus classe qu'elle avait en réserve, il fallait en convenir. Mais... Jack venait de lui dire quoi ?!?

Elle sentit ses joues se colorer et les battements de son cœur s'accélérer. Elle ferma la bouche d'un coup sec et secoua la tête. Elle était en train d'avoir une hallucination, ça ne pouvait être que ça.

— C'est la robe c'est ça ? demanda-t-elle au bout d'un moment avec un petit sourire nerveux pour ne pas montrer à quel point elle était déstabilisée. Sérieux, Brianna a lancé un sort dessus avant de me la donner ?

Tel un prédateur sentant la nervosité de sa proie, Jack se rapprocha, réduisant l'espace entre eux et emplissant tout son champ de vision.

Et merde...

— Non, je ne pense pas que Brianna soit capable de faire ça... murmura-t-il d'une voix grave. Mais disons, ajouta-t-il en laissant glisser son regard sur elle, que la robe a effectivement fait son petit effet...

Hé ! La façon dont il venait de lorgner sur son décolleté était profondément choquante, non ? Ou... excitante, grisante, carrément étourdissante ?

— Tu veux dire qu'en me voyant arriver comme ça tu t'es dit que finalement, j'étais pas si mal et que je ne méritais pas ton mépris le plus total ? tenta-t-elle avec une pointe de sarcasme.

Elle ne parvint toutefois pas à masquer son trouble. Parce que oui, Jack la troublait. Il se comportait peut-être la plupart du temps comme un connard arrogant, mais il était tout de même diablement séduisant et il était clair qu'il ne la laissait pas indifférente. Elle était même à deux doigts de se laisser tenter.

— Non, répondit-il enfin le plus sérieusement du monde. Je veux dire que tu me plais même sans la robe. En fait, tu me plais depuis la première fois où je t'ai vue, Lihanna.

Et patatras...

Bien que particulièrement décevante, cette dernière remarque eut au moins pour effet de faire renaître en elle une étincelle de lucidité.

Heureusement pour elle – et pour son amour-propre – Jack venait de faire une erreur. Elle ne comprenait simplement pas pourquoi il faisait ça... Oui... Pourquoi Jack Laserian chercherait-il à la séduire ? Cela n'avait aucun sens. Sauf s'il voulait l'humilier.

Elle secoua la tête pour se soustraire à l'emprise de ses yeux verts hypnotiques.

— Arrête, grogna-t-elle énervée. Je ne suis vraiment pas d'humeur à supporter tes blagues pourries. Tu es de mèche avec Macha, c'est ça ? Tu as envie de te payer la tête de la stupide petite Sang-Mêlée, toi aussi ?

Jack fronça les sourcils, l'air sincèrement surpris.

— Non, je...

— Si je te plais depuis le début Jack, le coupa-t-elle en s'apercevant que son attitude l'avait sincèrement blessée, pourquoi t'es-tu toujours comporté avec moi comme une ordure, hein ? Tu m'as toi-même dit que ma simple vue suffisait à te filer de l'urticaire !

Elle se trouvait ridicule de s'énerver ainsi, mais elle avait besoin de savoir jusqu'à quel point le jeune homme était prêt à aller. Elle ne pouvait pas croire que le meilleur ami de Liam fasse partie des extrémistes qui souhaitaient sa mort, mais le dégoût qu'elle lui inspirait en règle générale devait bien avoir un fond de haine raciale. Et ce soir... elle n'était simplement pas d'humeur à le supporter.

— Parce que tu me plais, justement ! s'énerva-t-il à son tour. Je me comporte toujours comme un con avec les filles qui me plaisent. C'est... laisse tomber. Et puis, mon attitude était aussi un moyen de te protéger...

— Me protéger ? ricana-t-elle un peu désarçonnée malgré tout. De quoi pourrais-tu bien vouloir me protéger ? Et ne me dis pas de toi et d'une peine de cœur parce que je te jure que je te balance...

— Des Sang-Purs extrémistes, la coupa-t-il d'une voix dure. Et... Putain ! J'arrive pas à croire que tu me prennes vraiment pour l'un d'entre eux !

Il semblait sincèrement blessé.

— Pour ça, il faudrait peut-être commencer par ne pas agir comme l'un d'entre eux, justement ! Tu t'es toujours comporté avec moi comme un enfoiré et maintenant, tu voudrais me faire croire que depuis le début, tu ne cherchais qu'à me protéger ?

Cela n'avait absolument aucun sens.

— Exactement. Je sais que je me suis vraiment mal comporté et j'en suis désolé. Mais être un sale con ne fait pas de moi l'un de ces monstres, Lihanna.

Oh bon sang... Elle en avait vraiment sa claque de toutes ces histoires. De tous ces mensonges...

— Eh bien, tu sais quoi ? Je ne te crois pas. Bonne soirée, Jack.

Il fallait qu'elle se tire d'ici – et vite – si elle ne voulait pas péter un plomb.

— Attends ! s'écria Jack en la rattrapant et en l'entraînant un peu à l'écart des autres invités. Laisse-moi t'expliquer.

Comme elle tentait de se dégager, il ajouta :

— Si tu ne me crois pas, je te laisserai tranquille. Mais écoute-moi, s'il te plaît.

Elle avait envie de lui rire au nez, mais le regard qu'il posa sur elle l'en dissuada. Il semblait sincère, presque désemparé. Cela la troubla. À contrecœur, elle finit par acquiescer à sa demande. Elle se planta devant lui en croisant les bras sur la poitrine :

— Vas-y, lança-t-elle d'une voix cassante, je t'écoute. Explique-moi comment tu me protèges en te comportant comme un gros con...

— Merci... souffla-t-il soulagé, sans relever le sarcasme. Je ne suis pas un Sang-Pur, Lihanna. Bien au contraire. Liam et moi avons même pour mission de repérer les extrémistes qui sévissent au sein même de la Garde. Or, tu n'es pas sans savoir que tu fais partie de leurs cibles, n'est-ce pas ?

Ne sachant pas trop où il voulait en venir, elle se contenta de hocher la tête en signe d'assentiment.

— Comme il est plus ou moins responsable de ta sécurité au sein de ces bâtiments, Liam m'a chargé de garder un œil sur toi pendant les cours de magie du Feu où aucun autre membre de tes proches n'est présent. Tu me suis ?

— Très bien. Mais quand est-ce qu'on en vient au moment où tu te comportes avec moi comme un pauvre type ? C'est Liam qui te l'a demandé ça aussi ?

Jack secoua la tête avec un petit soupir amusé.

— Pas vraiment. Ça, c'était plutôt mon idée.

Voyant qu'elle était sur le point de s'énerver, il enchaina rapidement :

— Écoute... mon plan était très simple. Je devait faire croire que – bien qu'étant un proche des Ruadhan – je me contrefichais royalement de ce qui pouvait bien t'arriver. Les extrémistes devaient croire qu'il y avait des moments où personne ne veillait vraiment sur toi, des moments où tu étais vulnérable. Et surtout, ils devaient voir en moi un allié potentiel. Tu comprends ?

Non. Oui. Fait chier.

Faire croire à tout le monde qu'il la détestait – elle la première – pour la rendre vulnérable aux yeux de ses ennemis était une explication... plutôt plausible.

— Mais c'est ridicule ! s'exclama-t-elle néanmoins. Et complètement tordu. D'autant plus, qu'il y a beaucoup d'autres moments où je me retrouve seule et sans protection !

Jack crispa la mâchoire.

— Ça, c'est ce que tu crois, rétorqua-t-il comme s'il grondait une petite fille capricieuse. Mais Liam a aussi chargé Connor de te suivre à la trace, même à ton insu. Depuis ton entrée dans la Garde, tu as rarement été totalement seule, Lihanna.

Elle revit alors les nombreuses fois où elle était tombée sur son ami dans les couloirs et où elle l'avait trouvé bizarre. Cette nouvelle information décupla sa colère.

— Non mais, j'hallucine ! Vous vous prenez pour qui ? Je ne suis plus une gamine, nom d'un chien ! Liam n'a aucun droit de m'espionner !

Jack poussa un soupir irrité. À la fin de cette conversation, Lihanna ne donnait pas cher de l'attirance qu'il avait peut-être eue pour elle.

Dommage...

— Arrête, ordonna-t-il en lui saisissant le bras pour la forcer à baisser d'un ton. Tu sais bien que ce n'est pas ça. Il cherche juste à te protéger. Tu l'as dit toi-même, tu te retrouves souvent seule et vulnérable...

— Je n'ai jamais dit ça... commença-t-elle pour protester.

— Si. Et nous comptions d'ailleurs sur ton inconscience légendaire pour tendre un piège aux Sang-Purs, ce soir.

Cette révélation la laissa quelques instants sans voix.

Dire que Liam lui avait fait une scène parce qu'il s'était senti insulté quand elle avait suggéré qu'il ferait ce qu'il fallait pour sauver Orcam ! Alors que pendant tout ce temps il...

— Vous... vous vouliez que je serve d'appât ? demanda-t-elle ébranlée.

Oh bon sang !  Pourquoi se sentait-elle si mal ? Après tout, elle aurait dû être ravie. Elle avait eu raison finalement. Liam était bien prêt à tout pour accomplir ses missions et protéger son royaume, même à la sacrifier. C'était bien ce qu'elle voulait, non ? Alors, pourquoi avait-elle envie de pleurer tout à coup ?

— Oui, répondit Jack radouci. Tu devais nous servir d'appât. Si on a remarqué ta tendance suicidaire à vouloir te balader seule, il est fort probable qu'eux aussi. Tout le monde savait où tu serais ce soir, il suffisait juste d'attendre que tu t'éclipses discrètement.

Voyant le choc et la peine – chose à laquelle il ne s'attendait sans doute pas – se peindre sur son visage, il enchaîna rapidement :

— Liha... Je sais que ce n'est pas très cool. Mais, crois-moi, moi aussi je t'aurais suivi – et sauvé – juste après avoir identifié les menaces. Jamais, tu m'entends ? Jamais je n'aurais laissé quoi que ce soit t'arriver. Et Liam non plus.

Mouais...

Pour Liam, elle n'en était pas aussi sûre que lui.

— Tu me crois, n'est-ce pas ?

La sincérité qui brillait dans les yeux verts du Sorcier la toucha. Liam n'en avait peut-être rien à faire d'elle, mais ce n'était apparemment pas le cas de Jack.

Et puis... En mettant de côté quelques détails qui auraient bien pu faire échouer la manœuvre, dans l'ensemble, il fallait bien avouer que leur plan était... bon.

— Je te crois, finit-elle par répondre à contrecœur. Mais dans ce cas... pourquoi ?

Surpris par sa question Jack fronça les sourcils.

— Pourquoi quoi ?

— Si tout ça est vrai, pourquoi m'as-tu révélé votre plan ?

À son grand étonnement, le jeune homme esquissa un sourire penaud.

— Eh bien... commença-t-il en la détaillant à nouveau de ses yeux verts pétillants de malice. Eh bien, c'est là, Lihanna, qu'on en revient à la robe...

Hein ?

— Vois-tu, comme je te l'ai expliqué, le plan était simple. Malheureusement, il comportait aussi quelques incertitudes. Comme le fait, par exemple, que tu arrives à t'éclipser en toute discrétion. Mais ça, bien sûr, c'était avant que tu te pointes vêtue de ce bout de tissu qui fait de toi l'incarnation vivante de la tentation.

La façon dont il venait de dire cette dernière phrase, en la dévorant des yeux, la fit rougir instantanément.

— Quand je t'ai vue, j'ai tout de suite su que nos plans pour la soirée allaient tomber à l'eau. Impossible que tu quittes la salle en passant inaperçue avec cette robe. Tous les hommes n'ont d'yeux que pour toi, Princesse. Même en cet instant, je peux sentir le regard de plusieurs d'entre eux posé sur toi avec insistance et je peux te garantir qu'il ne s'agit pas seulement des extrémistes qui veulent ta peau. Alors je me suis dit, foutu pour foutu, pourquoi ne pas tenter ma chance? C'est vrai quoi, cette robe a rendu nos plans complètement inapplicables et je n'ai donc plus besoin de me comporter comme un parfait connardavec toi, pour reprendre tes charmants mots à mon égard.

Ok...

Lihanna ne savait pas quoi dire. Et tant mieux, parce que Jack n'avait pas encore fini.

— Je vais donc te résumer la situation, continua-t-il d'une voix rauque en se rapprochant d'elle. À partir de maintenant, je ne ferai plus semblant. Tu me plais, Princesse. Vraiment. Et je vais te le prouver.

Il planta ses beaux yeux verts dans les siens comme pour la mettre au défi de contester ce qu'il venait de dire. Ce qui était vraiment superflu puisqu'elle avait définitivement perdu l'usage de la parole. Son cerveau était en ébullition, essayant de digérer toutes les informations qu'il venait de lui fournir et d'intégrer la partie mettant en avant ses sentiments.

Jack Laserian avait un faible pour elle. Elle ne parvenait toujours pas à y croire.

Oh par les Quatre !Elle ne s'attendait pas du tout à ça. Elle était flattée et vraiment troublée.

Son cœur se mit à battre follement dans sa poitrine.

— Je... je crois que je ferais mieux de rentrer, parvint-elle enfin à balbutier comme une idiote.

Le visage du jeune homme prit un air amusé et il lui offrit un sourire éblouissant.

Jack avait clairement compris qu'il était loin de la laisser indifférente. Elle qui avait tellement l'habitude de cacher ses sentiments ne trouva finalement pas ça si terrifiant.

— Ok, Princesse, murmura-t-il. Laisse-moi te raccompagner.

****