Lihanna se trouvait – en compagnie d'Erin et Iain – à côté d'une table sur laquelle étaient présentés des mets divers et variés. Ils avaient l'air plus délicieux les uns que les autres. Le banquet de couronnement était présenté sous forme de buffet, ce qui facilitait les échanges entre les personnes.

De là où elle se trouvait, Lihanna les regardait déambuler entre les tables, goûtant çà et là les spécialités des différents Peuples. Ses parents se trouvaient sur l'estrade et tout le gratin d'Hériali défilait devant eux afin de leur présenter leurs hommages.

— Tu sais, boire ne suffit pas. Il faut manger aussi...

Lihanna fixa le verre qu'elle tenait dans la main. Le vin qu'il contenait avait une jolie couleur dorée, presque de la même nuance que la robe d'Erin. Son goût sucré était un ravissement pour le palais et elle en était déjà à son deuxième verre.

— Les vins Faës sont traîtres, Liha, tu le sais bien. Si tu ne manges pas un peu, tu vas vite être saoule, insista Iain. Imagine le tableau, la nouvelle princesse d'Hériale vomissant dans la couronne de son père...

Lihanna leva les yeux au ciel et grimaça.

— Ha ha ha... très drôle, maugréa-t-elle. Sur Terre, au moins, je pourrais fêter mes dix-sept ans en gerbant tripes et boyaux, personne ne s'en offusquerait.

— Détrompe-toi, répliqua son frère. Si tu étais la petite fille de la reine d'Angleterre, ton vomi s'étalerait en une de tous les journaux. Savoure la chance que tu as d'être la fille d'un roi qui vit dans un monde où les appareils photos et les téléphones n'existent pas, sœurette.

Iain ponctua sa tirade avec un clin d'œil et Lihanna ouvrit des yeux ronds. Mais face au bon sens d'une telle remarque – chose assez rare pour être soulignée venant de la part de son frère – elle ne put finalement qu'acquiescer. Et trinquer.

— Faire partie d'une famille royale ça craint autant sur Terre que sur Orcam, conclut Iain en prenant une gorgée.

À ses côtés, Erin secoua doucement la tête.

— Et si vous arrêtiez un peu de vous plaindre ? Et toi, ajouta-t-elle en fixant Lihanna, mange !

Un peu surprise par le ton autoritaire de sa sœur, elle finit par s'exécuter tout en grommelant de vagues protestations sur le comportement quelque peu tyrannique qu'avait développé Erin depuis qu'elle était devenue princesse royale.

Elle mangea encore quelques bouchées d'une délicieuse tarte salée dont elle n'arrivait pas à reconnaître les ingrédients. Ce qui était légèrement perturbant. De toute façon, elle n'avait pas très faim. L'angoisse lui nouait l'estomac. Prenant un troisième verre de vin, elle laissa errer son regard sur la salle et faillit recracher sa gorgée quand ses yeux croisèrent ceux de Liam.

Oh bon sang ! Gloups...

Adossé nonchalamment à une colonne de la salle en compagnie d'un groupe de gens qu'elle ne connaissait pas, il arborait ce petit sourire narquois qui lui donnait envie de le gifler. Il leva un verre dans sa direction comme s'il voulait trinquer à sa santé.

Elle grimaça. Liam avait sans doute remarqué sa nervosité et son état de – quasi – ébriété. Ce qui avait l'air de franchement l'amuser.

Par provocation et – parce qu'il fallait bien l'avouer – l'alcool avait déjà fait son petit effet, elle leva également son verre dans sa direction et lui adressa son plus beau sourire assorti – par les Quatre ! Pourquoi diable avait elle fait ça ?! – d'un clin d'œil.

Bon... Au moins, elle l'avait un peu désarçonné. Mais il se ressaisit bien vite et elle eut la désagréable occasion de voir son sourire narquois s'élargir encore un peu. Comble de l'horreur – comme si se moquer d'elle de loin n'était pas suffisant – il commença à avancer dans sa direction.

Mais, mais... Elle n'était pas prête ! Il lui manquait, quoi ? Trois ou quatre verres avant de pouvoir lui tenir tête !

Elle perdit sur-le-champ sa belle assurance et – se sentant complètement ridicule – prit la décision qui lui semblait la meilleure. Fuir !

Mais Iain la retint par le bras.

— Désolé, petite sœur. Tu ne peux pas t'échapper comme ça. C'est ton cavalier, tu te souviens ? Et de toute façon, le bal va bientôt commencer. Ce n'est plus qu'une question de minutes avant que tu ne te retrouves dans ses bras, alors autant l'affronter maintenant...

Ha ha ha ! Très drôle.

Le problème, c'était qu'il avait raison. Elle se retourna donc pour faire face – le plus dignement possible étant donné son état proche de la dépression nerveuse – au jeune homme qui n'aimait rien de plus au monde que l'humilier.

Le pire, c'était de voir que lui donnait – au contraire – l'impression de maîtriser parfaitement la situation. C'était... injuste. Et franchement énervant.

Il avançait vers elle tel un fauve prêt à bondir sur sa proie. Le fait qu'il soit habillé tout en noir – avec comme seule touche de couleur sa cape d'un vert profond pour signifier son appartenance au Peuple des Fils de la Terre – renforçait encore le sentiment de dangerosité qui émanait de lui. Ses yeux gris perçants semblaient aussi durs et froids que de l'acier et ils brillaient d'une lueur mauvaise quand ils se fixaient sur elle. Il arborait toujours ce sourire méprisant qui la rendait folle, mais il avait l'air si menaçant à cet instant qu'elle se sentit – même si elle l'aurait nié de toutes ses forces devant lui – toute petite.

Mais le plus fou dans tout ça – et cela lui faisait vraiment mal de l'admettre – c'est qu'elle le trouvait plus beau que jamais.

Ouais... Elle avait bien envie de se gifler. Il fallait qu'elle se reprenne rapidement – en évitant de baver – sinon Liam n'allait en faire qu'une bouchée.

Elle se força à déglutir et releva le menton. Elle sentit à peine la pression affectueuse des mains de Iain sur ses épaules quand il se pencha vers elle pour lui parler.

— Ouh là... se moqua-t-il gentiment. Il a sa tête des bons jours, on dirait.

Elle se tourna vers lui pour le foudroyer du regard.

— Quoi ? Tu trouves que je fais preuve d'un trop grand optimisme sur son état d'esprit ?

— À ton avis ?

Iain se fendit d'un grand sourire.

— Allez, courage, ma Liha. Je t'assure que Liam est vraiment un mec charmant. La plupart du temps...

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