L'année d'apprentissage dans la Garde d'Hériale se découpait en trois types d'enseignements. Le premier consistait en une série de cours purement théoriques sur l'Histoire d'Orcam et la formation de ses trois royaumes : Hériale, Evarna et Min'Kaness. Le deuxième était consacré aux cours de magie, liés aux quatre éléments : Terre, Air, Eau et Feu. Le troisième enseignement quant à lui, portait sur la formation aux techniques de combat et stratégies militaires.

Pour ce dernier cours, les apprentis étaient regroupés par groupe de cinq – un de chaque principauté – et supervisés par un lieutenant. Au cours de l'année d'apprentissage, l'équipe à laquelle on appartenait était censée devenir votre seconde famille. C'était d'ailleurs grâce à cela qu'Aedan Kerid'El'Wen et Ross Ruadhan étaient devenus aussi proches que des frères. Sur ce dernier point, Lihanna ne se faisait tout de même pas trop d'illusions. Il était peu probable qu'elle se lie à ce point à de parfaits inconnus en à peine un an.

Après avoir franchi les portes de la Garde, elle fut conduite – en compagnie des autres élèves – dans une sorte de grand amphithéâtre. Contrairement au palais royal où tous les éléments rivalisaient de splendeur, elle nota – perplexe – que l'architecte de la Garde avait dû être un adepte du style rustique. Tout ce qu'elle avait vu jusqu'à présent – le hall d'entrée et cet amphi – était blanc, noir ou gris. Aucun ornement, aucune fioriture et surtout aucune plante verte, ne venait égayer les lieux.

Dans l'amphithéâtre, la division des apprentis en fonction de leur principauté d'origine se poursuivit. Lihanna prit donc place parmi les autres élèves d'Aëlia et encore une fois – depuis la conversation qu'elle avait eue avec sa mère – elle se fit la réflexion que les jeunes d'Aëlia étaient tous des Faës. Comment avait-elle fait pour ne pas s'en rendre compte avant ? Sérieux, elle n'était pas fière... Surtout que cette constatation était aussi valable pour les autres principautés. Les élèves de Paat'Mafra étaient tous des Sorciers, ceux d'Hal'Justeï des Métaïrs et ceux de Guilaro, des Fils de la Terre. Les seuls Métis venaient de la principauté de Pa'Auro.

Cela lui fit froid dans le dos.

Non mais, quelle hypocrisie !

Alors, pendant l'année d'apprentissage il fallait que les membres de votre équipe deviennent comme votre propre famille, mais en dehors de la Garde, il était hors de question de frayer avec un étranger ? Sérieusement, comment justifiaient-ils cela ? Et comment cela se faisait-il qu'il n'y ait pas plus de couples mixtes dans les principautés ? Après tout, beaucoup de couples devaient se former pendant cette année d'apprentissage. C'était ce qui se passait normalement quand vous cloîtriez ensemble une bande d'adolescents bourrés d'hormones, non ? Alors quoi, au bout d'un an, tous se séparaient et rentraient chez eux ? Les anciens amoureux ne se revoyaient plus jamais ou seulement aux grandes occasions pour se présenter leurs conjoints respectifs et mettre en avant leur union... respectable ? Et quand ils s'aimaient vraiment ? Ils n'avaient donc pas d'autres choix que d'aller vivre à Pa'Auro ?

C'était pathétique ! Et triste, aussi...

Elle en était là de ses réflexions quand le général fit son entrée dans l'amphithéâtre. Il se dirigea au centre de la salle – sur une estrade – et plusieurs autres membres de la Garde prirent place derrière lui.

Remarquant que l'un de ces hommes regardait dans sa direction avec insistance, Lihanna pensa un instant avoir affaire à un Faë ou un Métaïr qui avait capté ses pensées contestataires et qui s'acharnait à graver son visage dans sa mémoire pour la faire surveiller de près. Mais à son grand soulagement – ou pas, elle n'avait pas encore décidé ce qui était le moins grave au final – elle reconnut rapidement la paire d'yeux gris qui la fixait avec intensité. Et pour cause... Il s'agissait de cette paire d'yeux gris familière qui appartenait à Liam.

Bien entendu – comme cela lui arrivait régulièrement ces derniers temps – son cœur fit quelques bonds dans sa poitrine, puis se calma.

Le jeune homme la fixait avec une drôle d'expression. Mais d'aussi loin, elle n'arrivait pas vraiment à l'identifier. Quoique... Ce regard dur et cette mâchoire contractée étaient quand même assez typiques de l'agacement. Ah ben oui ! C'était bien ça ! Maintenant qu'il avait vu qu'elle l'avait remarqué, son expression s'était encore accentuée et – pas de doute – il était agacé. Mais... pourquoi au juste ? Parce que depuis hier, ils ne s'étaient pas reparlés et elle n'avait donc rien pu faire qui puisse le mettre dans cet état.

Pour être honnête, elle s'était même permise de penser que leur relation était – disons – repartie sur de bonnes bases. Parce qu'après tout, il lui avait tout de même sauvé la vie et – chose assez rare pour être soulignée – elle lui avait présenté des excuses ! Excuses qu'il avait – soit dit en passant – acceptées.

D'ailleurs... des excuses ! Non mais il se rendait compte de ce que cela lui avait coûté ? Et monsieur se permettait d'être agacé ?!

Argh... Même sans lui parler, Liam réussissait à l'énerver !

Non mais, franchement ! Pendant un an, ils allaient devoir se croiser régulièrement alors, était-ce trop lui demander que de lui témoigner autre chose que de l'agacement ? De se montrer ne serait-ce que courtois, par exemple ? Ou – plus sérieusement – simplement indifférent, au moins !

Quoi qu'il en soit, elle c'était ce qu'elle ferait. Car oui, elle était bien décidée à l'éviter le plus possible et – le peu de fois où elle le croiserait – à se montrer d'une politesse à toute épreuve.

Secouant la tête pour se soustraire au regard – agacé donc – de Liam, elle constata qu'elle avait loupé le début du discours du général et son agacement personnel envers le jeune homme redoubla d'intensité.

— ... un de chaque principauté, disait Brewal quand elle reprit le cours de la conversation. À l'appel de votre nom, vous viendrez vous placer sur l'estrade, derrière le lieutenant qui supervisera votre équipe. Ce lieutenant sera votre supérieur direct. Vous devrez donc lui obéir et faire appel à lui si vous avez besoin de quoi que ce soit. Ce sera par lui que passerons d'abord toutes vos doléances ou observations. Je vous conseille donc de ne pas vous le mettre à dos, jeunes gens ! ajouta-t-il amusé. C'est également lui qui vous donnera aujourd'hui le numéro de votre dortoir où vous irez vous installer sitôt cette réunion terminée.

Lihanna soupira. Cette répartition allait prendre un moment. Ils étaient quoi, cent cinquante élèves ? Environ trente par principauté ? Elle allait devoir prendre son mal en patience.

Se tournant vers Erin, elle remarqua son regard rivé sur l'estrade. Décidant de passer le temps en bavardant un peu avec sa frangine, elle lui donna un coup de coude pour attirer son attention.

— Ça va ? lui demanda-t-elle en chuchotant.

Surprise, Erin quitta l'objet de sa fascination des yeux et se tourna vers elle.

— Tu as vu ? répondit-elle sur le même ton. Kenneth fait partie des lieutenants qui vont superviser une équipe. Ça serait vraiment génial que je tombe avec lui, tu ne trouves pas ?

Ah... C'était donc ça.

Erin avait ce sourire niais qu'elle arborait toujours quand elle parlait de Kenneth et ses yeux pétillaient de joie. Lihanna croisa les doigts pour que sa sœur voie son souhait réalisé. Car si une personne méritait d'être heureuse, elle ne voyait vraiment pas de meilleure candidate.

— Ouaip ! répliqua-t-elle avec un sourire taquin. Ce serait vraiment génial. Vous pourriez vous retrouver sous la tente pendant les stages de survie, ou vous éclipser discrètement pendant les entraînements...

Choquée, Erin lui donna un coup de coude pour la faire taire.

— Arrête...

— Oh et j'y pense ! En plus, il connaitra ton numéro de dortoir et vos chambres ne seront pas loin l'une de l'autre. Tu vas passer une de ces années ! Je t'envie, tu sais.

Face à elle, Erin leva les yeux au ciel, exaspérée.

— Tu sais bien qu'on n'est pas ensemble, lui et moi ! Non, je me disais juste que ça serait sympa de l'avoir pour lieutenant, on s'entend plutôt bien et...

Amusée par la mauvaise foi – sans doute involontaire – de sa sœur, Lihanna continua de la taquiner.

— Eh bien bravo, ma grande ! Pendant... quoi ? Une fraction de seconde ? J'ai vraiment cru que tu pensais vraiment ce que tu disais. Tu m'impressionnes, tu sais ! Parfois on dirait même que tu arrives toi-même à te convaincre que tu n'es pas totalement raide dingue de lui.

— Oh, Liha, tu m'emm...

— Erin MacCormac-Kerid'El'Wen... les coupa soudain la voix du général.

Prise au dépourvu, Erin se leva un peu précipitamment. Mais personne ne sembla le remarquer.

— ... vous rejoindrez l'équipe du lieutenant Kenneth Ruadhan.

Eh ben, voilà...

Folle de joie, Erin essaya de se contenir. Mais vu le sourire radieux qui éclairait son visage quand elle descendit sur l'estrade, Lihanna se dit que, si Kenneth n'avait pas remarqué l'effet qu'il lui faisait, c'était qu'il était aveugle. Pas besoin de tergiverser.

— Bon, ça va être mon tour maintenant, s'exclama Iain en se tournant vers elle. J'espère avoir la même chance que notre petite sœur et qu'Eiline se retrouvera dans mon groupe.

Lihanna leva les yeux au ciel, mais lui adressa un sourire amusé.

— Mouais... Franchement, tu y crois ? Ça serait quand même un sacré coup de bol...

— Ouais, il y a peu de chance. Enfin, j'espère que si je ne suis pas avec Eiline, Liam sera au moins mon lieutenant.

Lihanna ne comprit pas tout de suite ce qu'il voulait dire par là. Puis, la lumière se fit.

Oh ! Par les Quatre ! Liam !

Elle se figea, saisie d'horreur, avant de se taper le front avec la main.

Oh mais bon sang ! Pourquoi n'avait-elle pas fait tout de suite le rapprochement ? Liam était lieutenant. Et il était sur l'estrade. Et il l'avait regardée d'un drôle d'air tout à l'heure. Et...

— Iain MacCormac-Kerid'El'Wen...

Quand son frère se leva, elle croisa les doigts.

Ben quoi ? Il n'avait absolument rien contre Liam, lui !

— ... vous rejoindrez l'équipe du lieutenant Niven, annonça le général.

— Au moins, j'ai encore une chance de me retrouver avec Eiline, lui murmura son frère qui n'avait pas remarqué à quel point elle avait blanchi.

Il descendit tranquillement l'estrade pour aller se placer derrière le lieutenant qui allait le superviser cette année.

Ce qu'elle pouvait l'envier...

Légèrement nerveuse – rien à voir avec de l'hystérie – elle se força à respirer calmement. Il n'y avait pas de raison de se mettre à paniquer. Après tout, les chiffres étaient de son côté. Il y avait quoi ? Une chance sur vingt-huit de voir se réaliser son pire cauchemar ? Parce que – sérieux – c'était clairement impossible qu'elle se retrouve sous les ordres de Liam pendant toute une année, non ? Le destin ne pouvait pas être aussi mauvais.

— Lihanna MacCormac-Kerid'El'Wen... l'interpella le général alors qu'elle était sur le point d'attraper une crampe tant elle était crispée.

Elle parvint tant bien que mal à se lever, mais son estomac se contracta. Pour mettre toutes les chances de son côté, elle décida – sur un coup de tête – d'adresser une prière muette à n'importe quelle divinité qui voudrait bien l'entendre. Après tout, ce n'était pas le moment de faire sa difficile.

— ... vous rejoindrez l'équipe du lieutenant...

Pitié, pitié, pitié...

— ... Liam Ruadhan.

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