"Arrête de gigoter, je n'arrive pas à faire ta cravate." Pepper dénoue à nouveau la cravate et remonte son col. "Où sont tes lunettes ?"

"Sur la table ? Je crois ? Peut-être ma table de nuit ?" Tony passe une main dans ses cheveux et Pepper expire bruyamment sur son visage. Il tousse sur elle.

"Eh bien, c'est gentil." Il murmure un "désolé".

"Arrête de bouger. Steve est censé être là dans 15 minutes et tu n'es toujours pas prêt. Je dois encore sortir tous les formulaires de non-divulgation et les documents supplémentaires pour le contrat." Pepper met efficacement le noeud en forme. Elle baisse son col et lisse sa veste. En appuyant ses mains sur ses épaules, elle annonce : "Voilà, ça a l'air bien."

"Mes lunettes ?" Tony demande et Pepper s'éloigne. Elle traîne sur le sol, pieds nus. "Où sont tes chaussures ?"

"Dans l'autre pièce. Je n'ai pas envie de porter des talons hauts plus longtemps que nécessaire. Où as-tu dit que tes lunettes étaient ?" Elle tapote sur la table de nuit, puis se glisse dans la salle de bain. Il l'entend souffler. "Les voilà." Sa voix a une tonalité différente dans la pièce carrelée de marbre, et il sourit.

"Désolé, j'ai oublié ça", dit-il. Elle les lui met dans la main. Tony passe un doigt le long de la branche des lunettes, puis les met. Il grimace un peu alors que la pièce se forme autour de lui. "Joli chemisier."

Pepper sourit. "Tu me l'as donné. Dieu seul sait pourquoi tu donnerais à une personne mortellement allergique aux fraises un chemisier avec des baies brodées dessus."

Tony hausse les épaules. "Peut-être que j'ai pensé que ça pourrait compenser toute la douceur qui te manque." Il tripote sa cravate ; la couleur est bof mais il ne le dit pas à Pepper. Elle ne ferait que se disputer avec lui. Il tapote le côté du cadre en verre. Ça lui donne l'heure. "Presque l'heure du crime."

"Je n'arrive pas à croire qu'on l'ait fait venir le 4 juillet. C'est un peu grossier." Pepper a rassemblé son téléphone et sa tablette. Elle les range dans les poches intérieures de sa veste. La tablette est une mini et rentre plutôt bien.

En appuyant ses mains sur l'extérieur de la veste, Tony la lisse. "Prête ?"

"Je le serai. Allons dans les bureaux et je t'y retrouverai. Je le ramènerai du hall dans un instant."

"Merci, Pep." Il saisit sa main pendant une seconde, juste un léger contact - une connexion dont elle sait qu'il a besoin et qu'il autorise. Il souffle un grand coup. "Ok, finissons-en avec ça."

"C'est un bon choix, Tony. Il sera un bon assistant et il peut doubler la garde quand Happy est avec moi", dit Pepper avant de se pencher vers lui pour le baiser sur la joue. "Viens maintenant."

"Oui, un type bien sous tous rapports pour aider les..."

Elle l'arrête avant qu'il n'en vienne à l'autodénigrement. "Tony, ne parle pas comme ça de l'une de mes personnes préférées dans le monde."

Il accède à sa demande, parce qu'il devrait toujours le faire. "Peux-tu me passer Dummy, s'il te plaît ?"

Pepper souffle sur lui mais ce n'est pas de la gêne. Il peut le dire par son ton. "Pourquoi tu l'appelles Dummy, je ne le saurai jamais. C'est le seul à avoir un système d'IA intégré." Elle lui tend la tige pliée.

"Si ça marchait tout le temps, je n'aurais pas besoin d'un assistant personnel, n'est-ce pas ?" Tony dit et glisse Dummy dans la poche de son pantalon (nb : oui Dummy est un tout petit robot en forme de tige). La légère courbe de celui-ci devrait être cachée par le devant de sa veste. "C'est bon ?"

Elle l'évalue, hoche la tête et approuve : "Bien. Maintenant, allons-y. Il est probablement dans le hall maintenant." Pepper le fait entrer dans le bureau et lui dit de s'asseoir. "Tu dois avoir l'air professionnel."

Il tapote le bureau en verre sur lequel il n'y a toujours rien. "Oui, très officiel." Il travaille rarement dans son bureau. Il préfère son laboratoire, deux étages plus bas.

Pepper le regarde en fronçant les sourcils. "Tu peux aller chercher les documents à l'imprimante ?" Elle tapote à nouveau sur sa tablette. "Ils sont tous imprimés."

"Pourquoi avoir des documents imprimés alors qu'il peut signer électroniquement, de toute façon ?" Tony se lève de sa chaise et fait le tour du bureau, en faisant glisser son doigt dessus. Cela laissera une marque.

"Certaines personnes aiment avoir des copies de ce qu'elles signent, des copies imprimées. C'est juste une formalité", répond-elle en claquant des doigts. "Hop là ! Puis reviens ici et derrière le bureau." Elle sort du bureau en claquant des doigts. Elle a dû glisser sur ses chaussures à talons à un moment donné.

Tony la suit du regard. Les portes de son bureau sont givrées, mais il peut suivre son ombre. La vie est faite d'ombres. L'obscurité et la lumière, le gris et le blanc. Il en sait trop sur les ombres et les lumières. Bien plus qu'il n'a jamais voulu en savoir. Il va dans la pièce arrière de son bureau - c'est là que Pepper s'est cachée quand il interrogeait Steve. Tony ne regarde pas le verre dépoli, les variations de gris, l'argent des cadres de bureau et des tables. Il prend les documents mais ne les vérifie pas. Il n'en a pas besoin. Pepper est toujours efficace. S'il y a quelque chose qu'il sait noir sur blanc, c'est qu'il peut toujours compter sur Pepper. Il sait aussi qu'elle l'a envoyé faire cette course pour qu'il se sente utile. Une partie de lui devrait lui en vouloir, mais au lieu de cela, il se sent juste un peu plus triste, un peu moins utile, un peu plus isolé.

Lorsqu'il revient au bureau et à son pupitre, il entend quelque chose dans l'antichambre - la salle d'attente des personnes qui lui rendent visite. Il touche la monture de ses lunettes et se concentre sur les ombres. L'une des silhouettes est sans aucun doute Pepper avec sa queue de cheval et ses chaussures à talons absurdement hauts et l'autre - l'autre ne peut être personne d'autre qu'Adonis lui-même, Steve Rogers. Les données affluent sur les lentilles. Des données qu'il ne devrait pas recueillir, comme la taille, le poids, le tour d'épaule et le tour de taille. Température – 37,6. Steve a un peu chaud aujourd'hui. Les nerfs ? Une maladie ? Trop chaud dehors ? Tony soupire. Il veut que Pepper l'amène ici, qu'on en finisse avec ça.

Il faut encore quelques minutes pour que Pepper se penche et parle à Steve. Tony éprouve une légère inquiétude irrationnelle à l'idée qu'elle le prépare pour la réunion. Il ne veut pas de ça, il veut discuter de tout lui-même. Il commence à se lever de sa chaise, mais Pepper se tourne vers la porte et Steve la suit. Elle l'ouvre en pivotant, un large sourire sur le visage. Elle est charmante et adorable, comme toujours.

"Tony ? Steve Rogers est ici pour te voir à propos de l'offre", dit Pepper. Elle s'écarte du chemin et permet à Steve d'entrer avant de fermer la porte. Debout derrière Steve, Pepper fait des gestes à Tony. Il n'a jamais été doué pour lire le langage des signes ambigu, surtout maintenant.

Il tousse et fait signe à la chaise devant le bureau. "S'il vous plaît, Steve, asseyez-vous. Merci d'être venu aujourd'hui. Je sais que ça a dû être un désagrément."

"Aucun inconvénient, monsieur. Mes amis et moi avons fêté ça hier soir." Steve grimace parce qu'il doit se rendre compte de ce que ça donne. "Pas avec de l'alcool. Juste avec du gâteau."

"Du gâteau ? Vous avez du gâteau pour le quatrième ?" Tony fronce les sourcils et tripote les papiers sur son bureau, les documents que Steve doit signer. "C'est une tradition étrange. La plupart des gens ont des hot-dogs, de la tarte aux pommes et des feux d'artifice le jour de l'Indépendance."

"Oh non. Je l'ai eu pour mon anniversaire." Steve s'enfonce davantage dans le fauteuil. Tony ne pense pas qu'il puisse se recroqueviller davantage. "Juste une petite réunion tranquille. Rien d'extraordinaire." Il agite ses mains comme s'il essayait d'effacer tout ce qu'il vient de dire.

"Votre anniversaire est le 3 juillet ?" Tony déteste les petites conversations. Ça le dérange. Il a l'impression d'être lentement écorché à mort.

"Non. Non. C'est aujourd'hui", siffle Steve à la fin de sa phrase. Avant que Tony n'ait le temps de rire du jour malheureux où Steve a décidé de faire son entrée dans le monde, Steve se précipite pour dire : "Vraiment rien de grave. Le travail, monsieur ?" Il montre les documents et, pour tout le monde, on dirait qu'il pourrait saliver à l'idée de les signer de son propre sang.

Tony envisage de se moquer du type pour son anniversaire, mais c'est lui qui a demandé à Steve de venir un jour férié et le jour de son anniversaire. Tony pense qu'il peut être indulgent avec lui. "Bon." Il se racle la gorge et jette un coup d'oeil à Pepper. Il inspire et expire avant de faire glisser le formulaire de non-divulgation sur la surface du bureau. "Avant de commencer, vous devez lire et signer ce formulaire."

Pepper s'approche du bureau et pose un stylo à côté du papier. "Vous allez le signer ici ainsi que." Elle pose une tablette sur le bureau. "Ici."

Steve prend le papier et, comme toute personne dans sa position, fait "semblant de le lire". Tony lui reconnaît le mérite d'avoir fixé le document de huit pages pendant plus d'une minute. En fait, d'après les données fournies par ses lunettes, il faut attendre huit minutes, presque une seconde, avant que Steve ne détourne son attention du document.

"Il est dit ici que dire à quiconque, y compris la famille, quoi que ce soit qui concerne Monsieur Stark conduit directement à la résiliation du contrat et à l'injonction."

"Oui." Pepper prend le relais. Tony se détend dans son fauteuil. "Qui est la famille ? La mienne ou celle de M. Stark ?"

"Qu'est-ce que c'est ?" demande Pepper et elle se penche sur le bureau pour atteindre le document. Steve le fait glisser vers elle et lui montre le problème avec la pointe du stylo. Elle lit et jette un coup d'oeil du côté de Tony. "Hmm. Je pense que ce serait votre famille. M. Stark n'a plus de famille proche."

"Ok, eh bien, ce n'est pas un problème. Moi non plus", dit Steve, puis il reprend le papier pour finir de le lire. Il lit le document en entier. Cela prend un certain temps car il y a d'autres questions en cours de route. Quand il a terminé, il hoche la tête et dit : "Ça me convient. Voulez-vous que je demande à un avocat de le vérifier ou autre chose ?"

Pepper jette un nouveau regard à Tony, mais il hausse les épaules et secoue la tête. "Nous avons un délai serré, car Monsieur Stark a besoin de vous pour une réunion demain. Mais si vous vous sentez enclin à demander à un avocat d'y jeter un coup d'œil, alors nous pouvons reprogrammer votre date de début." Elle regarde à nouveau Tony. "Je suppose que je peux le remplacer."

"Non", Steve interrompt la communication silencieuse. "Je peux le faire. Je voulais juste m'assurer que ce n'était pas un problème. Je n'ai pas besoin d'un avocat ou autre." Il reprend le stylo et signe le formulaire. Pepper lui propose la tablette et il fait de même sur le document de la tablette après avoir vérifié que c'est le même. C'est à la fois insultant et rassurant qu'il soit aussi exigeant.

"Ok alors", dit Tony. "Montre-lui le contrat."

Pepper feuillette les pages du contrat et souligne les sections pertinentes, notamment le salaire. Steve halète plusieurs fois en cours de route et Tony se contente de sourire. Il est généreux, très généreux. Steve signe à la fois la copie papier et les documents numériques. Quand il lève les yeux vers Tony, son visage est rouge, et Tony lit ses données biométriques pour voir que son cœur bat à tout rompre.

Tony sourit, gracieusement et accueillant. "Maintenant, Steve, mettons le spectacle en route." Steve se lève et frotte ses mains sur son pantalon une fois. Tony fait signe à Pepper. "Demande à Jarvis de venir mesurer Steve. On va devoir lui trouver une nouvelle garde-robe."

Steve se regarde les jambes, puis remonte vers Tony. Son visage est dur mais aussi honteux. "Je n'ai pas besoin de nouveaux vêtements."

"Une partie du contrat que vous venez de lire et de signer stipule que nous fournirons votre garde-robe - ça commence maintenant." Tony jette un dernier regard à Pepper et soupire. "Et l'ensemble de la non-divulgation, la chose de confiance... Ça commence maintenant aussi." Il arrache ses lunettes comme s'il s'agissait d'un insecte et les jette sur la table. Il ne les porte que depuis une heure environ, donc le mal de tête est minuscule et il n'y a pas de spasmes des nerfs faciaux. Il avale la bile de la peur, puis sort Dummy. D'un simple geste du poignet, Dummy devient sa canne, sa bouée de sauvetage. C'était sa première création - après l'accident. "Pepper ?"

Elle s'éclaircit la gorge et dit : "Steve, mettez-vous à côté de M. Stark. Vous devrez apprendre à l'aider à naviguer dans une foule de gens sans rien révéler."

Steve se traîne vers Tony. Il se tient tout près. Tony peut l'entendre respirer. "Naviguer ? Comme un garde du corps ?"

"Non." Tony se prépare. C'est la partie la plus difficile. Seules quelques personnes dans toute sa vie l'ont connu. Pepper. Rhodey, Happy, Jarvis, et bien sûr ses médecins. D'autres personnes qui ont été grassement payées pour leur silence. "Je suis aveugle."

Steve reste immobile à côté de Tony pendant une minute entière avant de s'écarter légèrement de Tony, en mettant son équilibre sur le pied le plus éloigné de lui. "Je suis désolé ? Je ne suis pas sûr de ce que vous voulez dire ?"

Tony s'y est préparé avec Pepper. Il sait que ce serait une nouvelle choquante. Quand Tony est en public, il interagit toujours avec les gens et les lieux sans aucun problème de vue. Donc, il ne le prend pas comme une insulte. Pas tout de suite. "Je suis légalement aveugle. Je vois un peu, mais pas beaucoup, principalement les ombres et la lumière. J'ai eu un accident - le même accident qui a tué mes parents quand j'étais adolescent - qui m'a enlevé la vue."

"Vos yeux ont l'air bien", lâche Steve, puis il bafouille. Rien qu'en se tenant près de lui, Tony peut sentir les vibrations de l'embarras réel. "Je veux dire..."

"Je sais ce que vous voulez dire", dit Tony. "En fait, mes yeux vont bien. J'ai des dommages au nerf optique. "Pendant l'accident, j'ai eu un traumatisme crânien. Cela a provoqué un anévrisme dans mon cerveau près du gouffre optique. J'ai pu survivre, mais malheureusement, le nerf optique a été endommagé de façon permanente."

"Vous ne", commence Steve, puis s'arrête. Il inspire et expire. "Hmm, vous n'aviez pas l'air aveugle quand..."

"Non. J'ai inventé plusieurs façons de contourner ma cécité. Les lunettes en sont un." Il les cherche mais ne les trouve pas sur le bureau. Il attend. C'est Steve qui s'en rend compte et qui saute pour aller les chercher. Il les place dans la main de Tony, doucement comme s'il pensait qu'il allait se casser. "Donnez-les moi comme vous le feriez pour n'importe qui. Je ne peux pas voir, je n'ai pas la maladie des os fragiles." Il enfile les lunettes. "C'est ma dernière invention." Il peut voir Steve maintenant, il est nerveux comme un chiot effrayé séparé de sa mère et de son fils. "Je peux tout voir avec elles. Elles transmettent l'information à un implant dans mon cerveau." Il touche l'arrière de son crâne et dit : "Sentez-le."

Steve hésite avant de lever la main et de suivre l'exemple de Tony. "Ça ?"

"On dirait un petit disque, pas plus gros qu'un petit pois." Tony retire sa main, tout comme Steve. "C'est l'ancrage à l'implant réel dans ma tête. Il fonctionne. La plupart du temps. Malheureusement, ça me donne des maux de tête mortels et pire encore." Il enlève les lunettes et les tend à Steve, qui les prend et les repose sur le bureau. "Vous devez vous assurer que vous les avez ou que je les ai à tout moment."

Il entend le cliquetis et Steve ramasse les lunettes pour les placer dans la poche de poitrine de sa chemise.

"Ne vous inquiètez pas, elle ne vont pas vous écorcher." Tony agite la canne. "C'est une de mes premières inventions. Je l'ai beaucoup utilisée à l'école. Elle peut être déguisée en canne de marche ou en petite canne à main qui ressemble à un chargeur de téléphone portable." Il donne une petite secousse à Dummy et le bâton se plie à la taille d'un chargeur. "Ça m'a aidé à naviguer sur le campus. Comme mes amis."

"Vous l'avez gardé secret ? Tout ce temps ?" Steve expire un souffle comme s'il ne croyait pas un mot de ce que dit Tony.

"Oui. Ce n'était pas facile. J'ai terminé l'université et j'ai suivi tous mes cours à la maison. Heureusement, nous avons réussi à convaincre le MIT que je me remettais encore de mes blessures, ce qui était le cas à l'époque. J'ai fini par avoir un laboratoire à Stark Industries et j'ai fait mon doctorat là-bas. Je n'étais sur le campus que pour les réunions du comité." Tony explique, puis attend. Il peut imaginer Steve en train de le fixer, bouche bée, sourcils froncés.

"Des années se sont écoulées depuis le crash, n'est-ce pas ?"

"Presque dix ans."

"Tout ce temps ?" La voix de Steve est étouffée, avec un ton impressionné. "Vous êtes tout le temps aux infos. Sur les couvertures des magazines. Tout le temps."

"Yep. J'ai quelques personnes loyales autour de moi qui m'aident. vous faites partie de ces quelques privilégiés maintenant, Steve. Vous pouvez le supporter ?" Tony veut faire avancer les choses. Il est fatigué et il doit encore faire comprendre à Steve comment marcher avec lui, comment le guider dans la foule. Comment être ses yeux.

Steve arrête de se déplacer et se tient au repos - Tony reprend le repos de parade. "Oui, je peux. Monsieur."

"Appelle-moi Tony ou ça va devenir bizarre très vite", dit Tony. "Ok, maintenant."

Pepper s'en mêle. Elle claque sur le sol carrelé. "La première chose c'est que vous devez porter des chaussures qui font du bruit. Celles-là ne feront jamais l'affaire." Tony se tient sur le côté pendant que Pepper passe en revue les bases. "Tony n'utilisera jamais la canne en public. Il utilisera les lunettes, mais comme il l'a dit, les lunettes ne sont pas une solution permanente. Vous marcherez avec lui. Il s'accordera à vous."

Elle doit donner à Steve le petit transpondeur qu'elle garde en permanence dans sa poche. Dummy fonctionne grâce à lui, tout comme les lunettes et les autres dispositifs conçus par Tony.

"Mettez ça dans votre poche. C'est assez petit pour ne pas vous gêner."

"Assez petit pour que je le perde", marmonne Steve. "Ça ressemble beaucoup à une pièce de 10 cents."

"C'est censé l'être", dit Tony. "Mais touchez-la et vous pourrez voir la différence."

Pepper glousse un peu. "Il faudra un peu de pratique pour sentir la différence. Tony a eu beaucoup d'entraînement."

"Ok", dit Steve, et Tony l'entend le mettre dans sa poche.

"Il émettra un signal sonore ou vibrera lorsque Tony s'éloignera de vous ou s'écartera du chemin que vous avez choisi", dit Pepper. "Vous voulez l'essayer ?"

"C'est un peu comme ce truc GPS, non ?" Steve doit encore sortir le disque, car Pepper s'approche de lui et frappe en l'air. Tony peut entendre le claquement et le coup d'air.

"On ne joue pas avec."

"Désolé, désolé." Steve semble assez embarrassé pour passer la demi-heure suivante à guider Tony dans le grand bureau. Il lui faut quelques essais, mais Steve est étonnamment perspicace et s'y retrouve facilement.

"Très bien !" dit Pepper. "Maintenant, travaillons sur-."

Tony l'arrête. "Je pense qu'il est temps de le jeter aux loups, non ?"

"Tony, il n'a le poste que depuis une demi-heure. Lui demander de..."

"Je sais", dit Tony. "Mais nous avons toute la journée pour nous préparer pour ma réunion de demain. Je pense que vous demandez de le guider, c'est chercher les ennuis. Il a besoin de l'apprendre de moi. De toute façon, j'ai faim. Je suis sûr que Jarvis a préparé quelque chose pour le déjeuner."

"Il est tôt", proteste Pepper.

"Il y a toujours le gâteau au chocolat", ricane Tony et tapote le bureau avec Dummy. "Montrez-moi le chemin, Steve."

"Hmm." Tony peut le sentir se hérisser d'indécision. "Je n'ai pas..."

"Je peux vous montrer", dit Tony en faisant claquer ses doigts. "Viens, Lassie. J'ai des choses à faire."

"Hé, je ne suis pas votre chien d'aveugle, vous savez", répond Steve, mais il prend place à côté de l'épaule gauche de Tony.

Ça semble juste à Tony. "Lassie n'était pas un chien d'aveugle, mais elle était aussi jolie que vous."

Steve ne répond pas au flirt, mais Pepper le fait. "S'il vous plaît, ignorez-le. Il flirte avec tout le monde, y compris le Roomba."

"Ne t'immisce pas dans ma relation avec Kevin", réplique Tony, puis attend que Steve prenne les devants.

Après quelques secondes de pause, il le fait. Il se dirige vers la porte du bureau, l'ouvre et permet à Tony de passer en premier. Pepper l'arrête instantanément. "Ce n'est pas bien. Tu dois faire ça de la bonne façon. Si quelqu'un bloque la porte, Tony va lui rentrer dedans."

"Ok, alors qu'est-ce que je fais ? Je prends sa main ?" Steve demande.

Pepper s'approche de Tony ; il peut sentir sa présence et sentir son parfum. C'est toujours une odeur agréable et rafraîchissante, contrairement à certains parfums lourds. "La façon de procéder avec une personne malvoyante est de passer d'abord par la porte. Placez votre main derrière votre dos, la paume tournée vers l'extérieur. La plupart du temps, la personne aveugle s'accrochera à votre bras. Ici." Elle saisit le bras de Tony au-dessus du coude, les doigts à l'intérieur et le pouce à l'extérieur du bras. "Comme Tony ne le fera pas pour des raisons évidentes, vous devez vous assurer qu'il vous touche physiquement. Tony est très tactile. Ce n'est pas quelque chose que vous devez considérer comme du harcèlement. Ça l'aide à se guider."

Steve se positionne devant Tony dans l'embrasure de la porte et l'effleure de la main. Avec un simple contact de Tony sur son poignet, Steve s'avance. Il est intuitif et s'assure de rythmer sa démarche avec celle de Tony. C'est un peu maladroit mais pas mauvais.

"Bien. Nous pouvons nous entraîner davantage aujourd'hui et ce soir."

Pepper les suit, mais Tony se retourne et lui dit : "Je sais que tu as beaucoup à faire. Je pense que nous pouvons nous débrouiller."

"Oui, ok. Je vais demander à Jarvis d'installer Steve dans la suite à côté de la tienne. J'ai également placé le téléphone, la tablette et l'ordinateur pour lui dans la chambre."

"Tablette ? Téléphone ?" Steve aspire un peu l'air comme s'il ne pouvait pas respirer. Personne ne devrait normalement entendre ce petit spasme, mais Tony le fait.

Tony tapote l'épaule de Steve. "Ne vous inquiètez pas. Ça fait partie du marché." Il se tourne dans la direction de Pepper. "Vas-y. Laisse-nous nous amuser."

Pepper expire un peu d'air, puis elle l'embrasse sur la joue. "Sois doux avec lui."

"Tu me connais trop bien pour ça", répond Tony, puis il l'écoute s'éloigner. Une partie de lui pleure sa perte en tant que son assistante. Elle a été un grand atout, une grande amie au fil des ans, mais la garder attachée à lui ne sert vraiment pas son potentiel. Elle est partie dans un murmure et Tony a reporté son attention sur Steve. "On y va ?"

"D'accord, mais dites-moi où je vais." Steve se tient près de Tony alors qu'ils se dirigent vers l'ascenseur. Une fois de plus, ils gèrent l'accès à l'ascenseur de la même manière qu'ils l'ont fait à travers la porte. Cela fonctionne un peu plus facilement lorsque Tony utilise simplement sa main dans le bas du dos de Steve.

"Ce n'est pas trop avancé pour vous ?" Tony demande alors qu'ils vont à l'étage du penthouse.

"Non", dit Steve. "Je veux dire que c'est bizarre. Je ne sais pas. Je suis désolé. Je suis juste hors-jeu."

"Surpris" tu veux dire. Tony écoute le bruit de l'ascenseur. On y est presque. Il y a un léger changement de vitesse alors que l'ascenseur grimpe vers les étages d'habitation de la Tour.

Il y a un petit mouvement, et Tony suppose que Steve hausse les épaules. "Je m'inquiétais de ne pas en savoir assez sur les statistiques et la biochimie."

"Oh ne vous inquiétez pas pour ça, on s'occupe de vous. J'ai un tuteur qui vient ce week-end pour vous donner un cours intensif." Tony attend la réaction de Steve mais il n'y a qu'une respiration régulière. "Vous n'êtes pas surpris."

"Je suis heureux de cela. Je me sens juste vraiment hors de mon élément ici. Je ne sais pas si c'est une bonne idée, Monsieur Stark..."

"Tony." L'inquiétude dans sa voix fait peur à Tony. Si Tony a réussi à cacher son handicap à la plupart des gens, les rares personnes qui le savent ont toujours une période d'adaptation à traverser avant de s'installer et de faire avec. Un nouvel AP, cependant, est une sorte de nouveau jeu pour Tony aussi. "Si ça peut vous rassurer, Pepper a été mon assistante pendant des années. C'est dur pour moi aussi."

"Peut-être que vous auriez dû choisir quelqu'un qui ne soit pas un dessinateur de BD", dit Steve lorsque l'ascenseur annonce l'étage supérieur. Il s'arrête avant d'entraîner Tony hors de l'ascenseur. Une petite inspiration et un wow murmuré annoncent tout ce que Tony a besoin de savoir.

"Vous aimez ça ?" Tony entre dans l'espace personnel de Steve. Il peut pratiquement sentir son coeur s'emballer.

"C'est fantastique. C'est tellement mieux que l'extérieur. L'extérieur est si moche..." Il ravale le reste du mot.

Tony rit et traîne Steve dans la pièce. "Lunettes, s'il vous plaît ?" Comme Steve ne répond pas immédiatement, Tony tapote sa chemise. "Lunettes."

"Oh, désolé", dit Steve et il les tend à Tony, les plaçant dans sa main avec une certaine fermeté. C'est mieux que la façon tendre dont il les a prises, mais il faut y travailler. Tout doit être travaillé, mais il a une réunion demain et ils doivent surmonter les difficultés aujourd'hui.

Tony met les lunettes et les active. La pièce se résout autour de lui. Le regard presque ivre de Steve vers les fenêtres du salon est un arrêt du cœur, et un déchirement des tripes car il montre à Tony à quel point il lui manque l'Adonis. Peut-être qu'il aurait dû prendre quelqu'un comme Mme Doubtfire à la place. "J'aime bien. En plus, tout l'étage du penthouse ainsi que les étages de mon bureau sont branchés sur l'implant que j'ai. Il me fournit des informations la plupart du temps et je suis capable de me déplacer sans trop d'aide. Il a ses inconvénients car il provoque plus de maux de tête puisqu'il accède à l'implant."

"La plupart du temps ?" Steve demande mais son regard est attiré par les fenêtres. Pendant une seconde, Tony souhaite être l'objet d'une telle intensité, d'une telle concentration. Mais ce n'est pas le cas. Tony a beau avoir l'air d'un play-boy pour le monde extérieur, il le quitte assez vite. Il ne veut pas que sa façade s'effondre un jour devant la presse ou qui que ce soit d'autre.

"L'implant m'a causé des problèmes. Beaucoup de problèmes en fait." Tony met ses mains dans ses poches. Peut-être que c'est inconscient ou qu'il le fait volontairement, mais cela symbolise à quel point il a été frustré par son incapacité à résoudre le problème. S'il pouvait le changer, s'il pouvait supprimer certains des effets secondaires, il pourrait changer le monde pour lui et pour les autres malvoyants. "Mon neurochirurgien n'était pas très content quand je lui ai demandé de placer l'implant. C'est un prototype et il a besoin de beaucoup de travail."

"Oh", dit Steve, et il arrache son attention du ciel de métal et d'acier raclé au-delà des fenêtres. "C'est pour ça que vous avez besoin de moi. Vous avez besoin de quelqu'un..."

"Pour être mes mains et mes yeux. J'ai besoin de quelqu'un pour m'aider à dessiner le nouvel implant et la nouvelle phase des lunettes. Il faut que tout soit prêt en moins de trois mois." Tony se déplace à travers le salon, les données transmises par les lunettes le guident et il suit. Le retard est mineur, et il a appris à se déplacer d'une certaine manière et à un certain rythme pour ne pas être gêné par les retards ou les pépins. "Un verre ?"

Steve grogne un non mais suit Tony à travers la gigantesque arche jusqu'à la cuisine qui est tout à fait moderne. Il se moque de qui dit quoi - les appareils rouges sont magnifiques - même s'il peut à peine distinguer les couleurs. "La couleur est la chose la plus difficile à initialiser et à coder."

"La couleur ?" demande Steve alors qu'un homme plus âgé les rejoint dans la cuisine.

Tony désigne Steve. "Jarvis, voici Steve Rogers, mon nouvel assistant. Steve, voici Edwin Jarvis, mon majordome et mon brave type."

Steve se penche sur le comptoir de l'île et serre la main de Jarvis. "C'est un plaisir de vous rencontrer, monsieur."

"Oh non, je ne suis pas monsieur ici." Jarvis regarde Tony. Il y a de la gentillesse dans son comportement et Tony sait, de par sa longue expérience, que ses yeux sont doux et tendres comme s'il regardait son propre enfant avec fierté.

"Jarvis est là depuis toujours et ne cesse de me faire des farces avec Monsieur ou Maître tout le temps." Tony se glisse sur l'un des tabourets de l'îlot. "Qu'est-ce qu'on mange ?"

Jarvis lui sourit. "On dirait des wraps aux falafels. J'espère que vous aimerez. Je viens d'essayer une nouvelle recette qu'Ana et moi avons essayée lors de notre dernier voyage au Maroc."

Tony se penche vers Steve. "Ana est la seule et unique de Jarvis. Ils aiment voyager, alors parfois tu devras le remplacer. Pas pour la cuisine et tout, mais pour d'autres tâches."

"J'ai vu - dans le contrat", dit Steve, et il suit le mouvement pour s'asseoir sur le tabouret comme Jarvis. "Il ne devrait pas y avoir de problèmes."

Jarvis prépare les wraps et ajoute des frites qui ne sont évidemment pas marocaines mais Tony adore les frites et en mange dès qu'il le peut. Jarvis a tendance à céder à certaines des moins bonnes habitudes de Tony. "Et maintenant, monsieur, je vais me retirer un peu. Ana doit aller à un rendez-vous chez le médecin, et je voudrais l'y emmener."

"Bien sûr. Rien de grave ?" demande Tony et Jarvis lui tapote la main comme si c'était un enfant choyé. "Non. Juste la routine."

Quand Jarvis est hors de portée de voix, Tony fronce les sourcils. "Il ment. Il me ment toujours. Ana est malade et il ne me l'a pas encore dit."

Steve tourne sur son tabouret et se penche en arrière pour voir s'il peut apercevoir Jarvis. "Comment vous le savez ? C'est l'un des..." Il s'arrête. "Comment vous pouvez le savoir ?"

Tony glousse et secoue la tête. "Non, ce n'est pas un truc super secret que les aveugles peuvent faire. Je connais Jarvis et je fais mes devoirs. Je m'assurerai qu'elle soit adressée à tous les bons spécialistes."

"Vous l'espionnez. C'est une violation de leur vie privée !" Steve ne touche pas au déjeuner et Tony s'inquiète de savoir s'il vient d'éliminer facilement le seul bon candidat qu'il avait pour le poste d'assistant.

Tony décide que l'honnêteté est la meilleure politique. "Oui, je l'ai fait. Et je le referais. Jarvis et Ana sont comme des parents de substitution pour moi. Sans eux, je ne sais pas où je serais, ce que je serais devenu." Tony prend une bouchée de l'emballage. Jarvis fait sûrement les meilleurs falafels du coin.

Il mâche en réfléchissant, puis une fois qu'il a avalé, il ajoute : "J'étais un loser sans eux. J'ai bu jusqu'à en mourir. Stane, le gars qui dirigeait la compagnie pour moi, a essayé de me faire tuer. Jarvis et un autre homme, Yinsen, m'ont sauvé de plus de façons que je ne veux en compter. Obie aurait réussi s'ils n'étaient pas intervenus au bon moment. Aucun d'eux ne se connaissait, mais ils ont tous deux aidé. Tout comme Happy, Pepper, et Rhodey. Vous avez rencontré Pepper et Jarvis. Vous rencontrerez Happy et Rhodey aussi. Yinsen est parti, mais j'ai survécu grâce à eux. Je leur dois tout."

Steve baisse la tête et serre les lèvres en une ligne serrée. Après un moment, il acquiesce. "Oui, je comprends. Je comprends. Je dois beaucoup à mes amis. Ma mère est morte quand j'étais à l'université et je n'avais pas grand-chose. Personne n'a essayé de me tuer - en tout cas, pas en dehors de l'armée. Mais ils ont été là pour moi. Jusqu'au bout."

Avant que Tony puisse répondre, une douleur semblable à une balle dans le cerveau le frappe de plein fouet et il grogne. Laissant tomber son châle, il se prend le visage dans les mains et arrache ses lunettes. Il entend le bruit d'un plat et Steve se tient à côté de lui.

"Qu'est-ce qui ne va pas ? Qu'est-ce que je peux faire ?"

"La douleur. Les lunettes. J'ai besoin de..." Il essaie d'ouvrir les yeux, mais les éclairs de lumière sont aveuglants. C'est une réaction de l'implant, c'est sûr. Des larmes coulent sur son visage et il cligne des yeux à plusieurs reprises.

"Et si vous vous asseyez dans le salon, et que je vous donnais une compresse ?" dit Steve. "Les compresses chaudes ont toujours aidé ma mère quand elle avait des migraines."

Tony sent une légère pression sur le bas de son dos et un contact sur son bras. Il saute du tabouret, mais cela ne fait que secouer sa tête et il gémit en réponse. Steve attend Tony, se tenant directement à côté de lui. Touchant son bras, Tony le saisit juste au-dessus du coude de Steve.

"D'accord ?" Steve demande.

"Hmm. L'interface de la pièce avec l'implant doit être désactivée. C'est près de la cheminée," Tony ne veut pas parler plus maintenant. Ça ne fait que lui donner encore plus d'idées. À un rythme lent, Steve les ramène dans le salon, disant à Tony de descendre doucement.

"Deux pas maintenant. Un, deux." Steve lui fait faire le tour et le positionne à côté du fauteuil. Tony peut le dire parce qu'il fait face à l'opposé des fenêtres. Il ne sent pas la chaleur du soleil à travers la vitre sur son visage. "Asseyez-vous", dit Steve. "Je vais faire éteindre l'interface."

Tony s'installe dans le fauteuil, se penche en arrière mais c'est Steve qui déclenche le mécanisme pour l'aider à s'incliner. "Merci." Tony pense qu'il pourrait le dire à voix haute mais quand il a ce genre de maux de tête, c'est presque impossible à dire. Son ouïe gronde dans sa tête et il a l'impression que tous les nerfs de son corps picotent.

"Attendez ici."

Tony ne dit pas qu'il est incapable de bouger pour le moment. Steve n'a pas besoin de savoir ça maintenant. Être aveugle n'est pas le pire. Ce sont les maux de tête et la douleur. Il peut gérer la cécité (non, non, il ne peut pas). Ce à quoi il échoue, c'est à gérer la douleur. Son équipe médicale, y compris le docteur Strange, pense que l'implant exacerbe les effets durables du traumatisme crânien et que s'il se le faisait retirer, il serait presque libéré de la douleur. Mais cela signifierait vivre une vie sans la vue. Comment un ingénieur peut faire ça ? Comment peut-il renoncer à sa vue ? C'est ce qu'il a fait les premières années, jusqu'à ce qu'il commence à porter un émetteur rudimentaire (qui ressemblait à un écouteur) et à transporter Dummy.

Le leurre fonctionnait, mais pas comme les lunettes. Les lunettes représentaient un énorme bond en avant. En combinant la technologie de la photographie électronique, de la réalité virtuelle et des bio nanomatériaux, Tony s'est rapproché de la vraie vue. Il sait que ce n'est pas la vraie, il sait qu'une partie de ce qu'il perçoit avec l'implant est littéralement configurée par le nano-core des lunettes. Parfois, les arrière-plans des bureaux ou des espaces ouverts sont flous et se transforment en ce que Tony ne peut décrire que comme une image de synthèse d'un jeu vidéo. La plupart du temps, cela fonctionne - suffisamment bien pour être vu de près. Il ne peut pas conduire, mais il peut interagir avec les gens. Il peut encore concevoir et découvrir. Il peut faire son satané travail. Il peut être Tony Stark.

"J'ai une compresse chaude." La voix de Steve le fait sursauter. "Je suis désolé, j'aurais dû annoncer ma présence ici. Je ferai plus attention à cela à l'avenir." Il s'approche ; Tony peut sentir l'odeur de l'eau et de son savon. C'est doux et relaxant. Ça rappelle l'été à Tony. "Je vais mettre ça sur vos yeux et votre front."

"Ok", dit Tony. Il ferme les yeux.

Steve pose délicatement la serviette chauffée. "Utilisez-vous des médicaments ?"

"De la Marijuana mais je ne pense pas que ce soit une bonne idée de fumer le premier jour avec mon AP". Tony sourit aux petits bruits de hoquet que fait Steve. "Ne vous inquiétez pas. Je ne consomme de l'herbe que lorsque ça va très mal et que j'ai une ordonnance pour ça. En plus, je suis sur le chariot et ça ne fera que le renverser complètement." La chaleur sur son visage le berce et il bâille. Il ne devrait pas être fatigué ; il n'a pas brûlé l'huile de minuit hier soir. Ou ce matin. "Je ne me souviens pas combien j'ai dormi la nuit dernière. Fatigué." L'interface de la pièce a été coupée. L'isolation est stupéfiante.

"Hmm", dit Steve et ensuite il y a le raclement du métal contre le sol carrelé.

"Quoi ?" commence Tony mais ensuite il sent une différence de pression d'air autour de lui.

"Je viens de prendre une chaise. Je voulais essayer quelque chose que j'avais l'habitude de faire pour ma mère quand elle avait ses mauvais maux de tête, si c'est d'accord ?" demande Steve.

Tony fait un geste en l'air. "Bien sûr, faites-vous plaisir. A moins que vous n'ayez l'intention de m'embrasser, ce qui n'est pas encore le cas, donc c'est non."

Un petit gloussement d'air et Tony sent le bruissement de Steve qui secoue la tête. "Non. Ce n'est pas ça. Détendez-vous. Je vais vous toucher maintenant, principalement la tête et les tempes. Peut-être un peu de vos épaules et de votre cou."

Tony ajuste la façon dont il est positionné sur le fauteuil. "Ok." Il a des doutes quant à l'efficacité de cette opération, après tout, si l'implant fonctionne mal, rien de ce que Steve va faire ne devrait vraiment le soulager.

Légèrement, Steve passe ses mains dans les cheveux de Tony. En utilisant ses deux mains, ses doigts traînent encore et encore dans les cheveux de Tony. Il frotte avec la plus grande douceur le cuir chevelu de Tony, puis place des doigts sur les tempes et sous les yeux de Tony.

"Hmm, c'est agréable." C'est un peu enivrant, comme s'il flottait dans une piscine tranquille. "Où avez-vous appris à faire ça." Sa voix semble très lointaine.

"Juste l'instinct et ce dont Ma avait besoin", chuchote Steve. "Détendez-vous. C'est parfois agréable d'avoir de la musique en fond sonore. Mais ça marche aussi."

L'expérience des doigts de Steve passant dans ses cheveux, sur sa tête, le long de ses épaules et de son cou, puis jusqu'à ses yeux et ses tempes, calme Tony. Il se laisse dériver vers les souvenirs que son esprit a créés pour lui - des souvenirs qui n'existent pas, mais qu'il a construits au fil des années de manque de visibilité. Une cabane sur un lac tranquille. C'est l'automne et les feuilles sont d'une couleur flamboyante, mais les oiseaux et les insectes sont silencieux. Il regarde une seule feuille tomber de l'arbre, puis toucher la surface vitrée du lac comme un baiser. Tout est parfait tant qu'il n'ouvre pas les yeux. Tant qu'il oublie de se souvenir des vrais souvenirs et reste en sécurité dans la cabane au bord du lac.