Carina caminó rápidamente mientras acariciaba su barbilla redonda a pesar de que el cuerpo que copió era el de Micah. “¿Cómo voy a extraer una muestra de su ADN sin parecer sospechoso?”. Carina reflexionaba mientras pasaba por los carteles e infografías de la pandemia, el distanciamiento social y el empoderamiento femenino. Miró uno de los carteles que le recordaba el brote de Thornvirus. Perrrfecto. Carina pensó mientras le daba una sonrisa maliciosa, ni siquiera el grito repentino la disuadió de su plan.

—¿Era un banshee o un chillido?  —preguntó Estela, poniendo fin a la discusión.

—Un chirriador muy probablemente.  —Micah respondió mientras trataba de encontrar la fuente del ruido.
—Vamos a comprobarlo.  —Estela decidió.

Una puerta se abrió cuando una sombra se cernió cerca de los pasillos, mientras una silueta baja se adelantaba. La usurpadora entró en la sala de almacenamiento como si fuera la dueña del lugar. Dedos regordetes recogieron una máscara facial, exfoliantes, jeringas, hisopos, viales vacíos y una pancarta para hacer realidad su plan. Después de vestirse para el papel, cerró la puerta del almacén mientras usaba la mascarilla para cubrirse la boca.

Estela y Micah habían buscado desde donde se originó el chillido y buscaron en cada piso, pero quien sea o lo que sea que ya se fue.

“Debe haber sido una falsa alarma”.  —Estela dijo mientras bajaba las escaleras.

“Genial, como cuando empezamos a buscar a los Space Babes en el planeta Horr. Fue terrible. Tuvimos que buscar un chillido deforme salvaje que fue visto por última vez cerca de las cavernas de la jungla de Dingbahd, antes de encontrar uno de los escondites abandonados del Dr. Helix”.  —recordó Micah.

—Lo sé, yo estaba ahí.  —Estela le recordó.  “El chillón era una de las especies en peligro de extinción que el Dr. Helix estaba buscando”.

“Antes de que descubriéramos que él era el que estaba haciendo el empalme de genes”.  —Micah terminó—.  “Solo quiero tomarme unas vacaciones de estas misiones. Si encuentro algo que me recuerde remotamente a uno de nuestros casos anteriores. Voy a dejar el caso y me iré a un resort con los Brackmah.”

“Aquí no hay un chirriador”.  —Estela dijo convencida.

“Eso lo sabemos, pero es lo mejor”.  —comentó Micah.

—Estaré firmando para la Ronda de Redención, ¿quieres algo?  —le preguntó Estela.

“Un buen capuchino de chocolate caliente con nueces de macademia para olvidar por un par de minutos que estamos en otra persecución inútil en este enorme estadio.  Y con suerte, dejar este planeta”.  —Micah pidió en su tono semi-pasivo-agresivo.

—Está bien, traeré tu capuchino.  —Estela respondió, ignorando deliberadamente el sarcasmo de Micah mientras se dirigía al salón.

Logan hackeó las cámaras de seguridad del estadio, más de cien de ellas fueron grabadas en ese momento. El primero registró la entrada del estadio; otra cámara grabó la recepción, los recepcionistas y los conserjes caminando por los pasillos con los carros llenos de productos de limpieza rodando de un lado al otro del salón. Por mucho que le gustara echar un vistazo a un cuidador como Jayshree, se saltó la cantidad de cámaras para ver qué cámara grababa qué perímetro de la infraestructura.

Miró la fila 12 de las cámaras de seguridad y vio el dron destruido que estaba en la planta baja, y a 8 metros del dron había dos autómatas robóticos que formaban parte de la infraestructura camuflados en las paredes de color blanco grisáceo de la habitación.  “Ahí está mi dron”.

—Pero, ¿cómo se destruyó?  —Logan rebobinó el metraje y reprodujo la grabación en el momento en que perdió el contacto con el dron. El dron había pasado el campo electromagnético y perdido la señal antes de que el A.I.D. había lanzado un láser para derribar el dron cuando se descompuso al impactar contra el piso de pizarra.

Logan luego escribió para desactivar el A.I.D.  pero no esperaba que los autómatas aumentaran su seguridad y enviaran una alerta a los dueños de los androides.

Natalie y Brandon recibieron una notificación; la anfitriona casi había terminado de comer el suculento buñuelo de bacalao mientras revisaba si había alguna anomalía. Brandon estaba en su computadora cuando recibió la notificación en su tablero.

Su sistema de seguridad ha sido pirateado.

Todas tus acciones en el dispositivo son rastreadas por un hacker.

¡Se requiere acción inmediata!

La presentadora cerró la página y se comió lo último del buñuelo de bacalao mientras corría a su oficina.

Un hacker ha violado tus defensas. PROTOCOLO COMENZANDO

Brandon escribió en la computadora para rastrear al hacker, alterando los comandos. Logan ya había salido del laberinto para encontrar el dron dañado.

Estela hizo cola para pedir el capuchino de cacao con nueces de macadamia de Micah. No tuvo problema en traerle una taza de café a su compañero de trabajo, lo único que la molestó fue el sarcasmo. Ella entendía que Micah era un sassmeister de tamaño divertido por naturaleza, pero se pondría nervioso el uno al otro. Cohabitaron en una nave espacial durante 4 años humanos. Que fueron 15 años amebianos para Micah y casi 2¼ años para Estela. Era fiebre de cabina mezclada con viajes espaciales intergalácticos con esteroides. Sus ojos rubí se engancharon en el tablero del menú del puesto de café.

—Su pedido.

—Un capuchino de cacao con nueces de macadamia, por favor.  —preguntó Estela con su acento sureño.

—Serán 3 dólares.
—Estela sacó su tarjeta de crédito.

—Solo aceptamos efectivo, señora.  —dijo el cajero.

“Solo tengo créditos”.
—Solo efectivo físico.
Estela entrecerró los ojos al empleado antes de sacar su billetera del interior de su chaqueta y abrirla para revelar billetes de dólar de pizarra que van desde 12000, 10000, 5000, 1000, 500, 100 con el símbolo Đ mientras escogía tres Đ1000 y uno Đ500 y se lo pasó al cajero.

El Escuadrón Raptor había caminado por el pasillo mientras Rexy, Indy y Verdauga habían ido a los puestos de comida mientras Shadow se sentaba en un banco y había notado que Micah vestía una bata y una máscara facial, y vio suministros médicos como hisopos, jeringas, viales y muestras. La pancarta decía Vacunas GRATIS. Spino y Bary estaban con Shadow, el trío desconfiado.

—No estoy seguro acerca de ese puesto, —murmuró Bary con inquietud.

—Sí —coincidió Spino, agarrando el «papelero» que rebuscó mientras el usurpador atendía a los clientes, respondiendo las preguntas relacionadas con la vacuna. Spino encontró una aguja, sonriendo.  —Ya tienes el plan, Ari.  —preguntó Spino.

El cajero pasó el capuchino de cacao con nueces de macadamia cuando Estela lo tomó después de la enorme demora cuando los empleados registraron la moneda y su valor. No tenía valor monetario dentro de su jurisdicción, y con las quejas de los clientes esperando en la fila. Estela había ido a otra cafetería que aceptaba créditos, con un escaneo rápido, obtuvo un café con leche adicional con galletas frescas. Micah ya actualizó sus dispositivos móviles, respondió en sus redes sociales, que en su mayoría estaban relacionadas con el trabajo y sacó un libro de bolsillo mientras Micah hojeaba la página en la que estaba actualmente con su mano enguantada y leía en silencio, lo que enfatizaba cuánto tiempo tomó.  —Finalmente.  —Micah dijo mientras sostenía la taza de café y soplaba el vapor del cacao, luego bebía.

—Disfruta tu café. Estoy en mi descanso. Nos vemos.  —Estela se dirigió a la oficina para buscar al anfitrión.

Estela ingresó a la oficina cuando el anfitrión y Brandon estaban hablando en persona mientras intentaban resolver el posible problema de Wi-Fi junto con las cámaras de seguridad.

“Ya informé a Erica y Penumbra sobre las cámaras de seguridad. Solo que Erica aún no ha devuelto la llamada.”  —declaró Brandon.

—Ya sabes cómo es ella, una vez que está en una misión con Clyde, no hay quien la detenga.  —Nat comentó mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.

—Sí, usar un patito de goma como detective para investigar es lo más loco posible.  —Brandon comentó.

—Quacky quieres decir.  —ella soltó una carcajada ante el endeble juego de palabras mientras él simplemente salía por la puerta.

—Estaré almorzando si me necesitas.  —Brandon dijo en un tono aburrido mientras pasaba junto a Estela.

—¿Quieres un poco de queso con esos charlatanes?  —bromeó, la única respuesta que obtuvo de Brandon fue el chasquido de la puerta cerrada.

Estela vio reír a la anfitriona cuando la vio sentarse en la silla del escritorio.

—Hola, estoy aquí para inscribirme en la ronda de esta noche.  —Estela habló.

—Claro, —se rió la anfitriona mientras recogía el formulario para la ronda de redención y un bolígrafo mientras se lo pasaba a Estela—, espero que te hayas divertido en el torneo.

“Fue una montaña rusa, eso es seguro”.  —Estela respondió mientras leía el formulario.

—Es la primera vez que hospeda y todavía no puedo creer lo bien que me está yendo hasta ahora.

—¿Qué pasa con la cláusula relacionada con The Gauntlet?  —preguntó Estela.

“Ahí es donde se llevará a cabo el partido de esta noche, debes mantenerte alejado de algunas áreas que podrían ser peligrosas”.  —advirtió la anfitriona.

“Así que eso explica la cláusula de no-será-responsable-de-ninguna-muerte en el formulario”.  —Estela mencionó sin rodeos.

“Al menos había una advertencia en el contrato. Muchos de los competidores que han participado a lo largo de los años tiran la precaución al viento”.  —la anfitriona mencionó por lo que podía adivinar.

“No muchos accionistas están dispuestos a mostrar transparencia a sus clientes sobre sus negocios, ya que lo que más les preocupa es obtener ganancias o mantener sus intereses”.  —Estela comentó distraídamente, incapaz de decir que era una advertencia o su respuesta habitual mientras volvía a leer el formulario.

“Eso es lo que diferencia a mi equipo de una de esas empresas gigantes. Este proyecto se construyó a partir de un vínculo mutuo, un objetivo común para crear una experiencia.  Es por eso que la colaboración del coliseo fue un lanzamiento para alentar a los luchadores de diferentes mundos a unirse, no solo para pelear, sino también para hacer amigos. Es como una comunidad”.  —antes de que la anfitriona pudiera divagar más, Estela firmó el formulario y se lo entregó.

—Fue un placer conocerla, señora anfitriona.  —Estela dijo por cortesía, y para dejar de escuchar la perorata que probablemente fue ensayada.

—Asimismo.  —la anfitriona sonrió justo cuando el cadete espacial izariana salía de la oficina. Cuando Natalie miró la firma, vio el asterisco garabateado.

Bueno, ella se inscribió bajo su propio riesgo.

Después de que no-Micah vacunara a Spino, los clientes curiosos querían turnos para vacunarse. El Escuadrón Raptor, incrédulo de cuán débiles de mente eran los humanos y otras especies que exigían tomar la vacuna. Baci Llus estaba bebiendo su bebida cuando vio a la verdadera Micah mientras entraba bebiendo su capuchino de cacao.

—No puedo creer lo estúpidos que son la mayoría de estos humanos.  —dijo Bary.

—Cuéntame sobre eso, —comentó Micah, la verdadera, antes de tomar otro sorbo de su capuchino. “Esas especies sobrevivieron durante más de 8 milenios y siguen siendo tan primitivas como sus antepasados”.

—Espera, —entró Baci Llus—, si estás aquí, entonces, ¿quién es la otro allá?

—Eso es un usurpador.  —Micah respondió mientras tomaba otro sorbo.

—¿Un usurpador?  —Spino abrió los ojos ante el extraño parecido.

“Por lo general, iría allí y detendría al impostor, pero como estoy en mi descanso--” —Micah sacudió su chocolate—, “--ahora son tu problema”.

—¿Por qué?  —Blue estaba confundida.

Spino resopló: "Simplemente tiene sentido, ¿no es así? Micah es una extraterrestre.¿CIERTO? Podrían elegir a cualquier otra persona, pero eligieron a Micah".

“Por una vez, estoy de acuerdo contigo. Nadie puede replicar mi genio y salirse con la suya”.

—Sigo pensando que es una tontería, —se quejó Blue.

“No puedo creer que dejé que ese impostor me inyectara”.  —Spino dijo mientras miraba el vendaje donde Carina lo inyectó.

—¿Eso significa que puede convertirse en un ghast?  —Blue estaba horrorizada de que la impostora pudiera obtener sus poderes.

—Si recogieran una muestra del ghast, tal vez lo hicieran.  —respondió Micah.

Stella pasó por delante del salón y se acercó a las gradas, una de ellas estaba en manos de una mujer alta con un ao dai morado, un peinado recogido con algunas trenzas alrededor y dos palitos para el cabello clavados en la espalda mientras se presentaba.

“Hola, compañeros. Soy Tantetra, Deidad de la Disciplina, y estoy aquí para dar una lección. Nosotros, las deidades y de dónde venimos.”

Estela pasó por delante del quiosco mientras algunos transeúntes curiosos acudían en masa para ver si la Deidad de la Disciplina les ofrecería algo que pudiera despertar su interés.

La usurpadora no esperaba que su objetivo se descarrilara tan rápido. Ella solo abrió un quiosco abandonado con el único propósito de extraer el componente genético de un poderoso venusino junto con sus poderes para robar la gema bajo la apariencia de una vacuna y fugarse del estadio para impulsar su nave espacial y vivir en un planeta fuera de  rejilla de la interferencia y colonización del I.B.I. Tan convincente como las herramientas y las pruebas que se muestran para simular un quiosco de vacunación, no esperaba atraer a una serie de críticos curiosos. Esos críticos son extraños al azar, especuladores y transeúntes aburridos que no tenían nada mejor que hacer que mirar.