Chính điện Hoàng cung Astoria chìm trong sự căng thẳng tột độ.

Trời đã sang canh ba, ngọn lửa trong những lư hương khổng lồ vẫn cháy rực, nhưng cái lạnh đêm khuya cùng sự chờ đợi kéo dài khiến không khí nặng nề hơn bao giờ hết.

Trên bậc cao nhất, Hoàng đế Cassius VII ngồi bất động trên ngai vàng bằng vàng ròng, đôi mắt sắc như chim ưng hướng về phía đại môn, nơi một binh sĩ có thể bước vào bất cứ lúc nào với tin tức từ chiến trường. Hai bên ngai vàng, các quan văn võ đứng thành hàng ngay ngắn, nhưng không ai dám lên tiếng.

Tất cả đều chờ một điều duy nhất: tin thắng trận của Đô đốc Oner.

Cuộc chiến diễn ra tại quần đảo Revaris, nơi một liên minh hải tặc lớn nhất trong lịch sử dám cả gan tập hợp lực lượng chống lại Đế quốc. Bọn chúng đã chiếm cứ vùng biển này suốt nhiều tháng, cắt đứt tuyến thương mại huyết mạch của Astoria. Hoàng đế đã tin tưởng giao toàn quyền cho Đô đốc Oner, vị chỉ huy trẻ tuổi nhất trong lịch sử hải quân, với nhiệm vụ tiêu diệt kẻ địch và lấy lại quyền kiểm soát vùng biển.

Oner đã ra khơi cùng Hạm đội Thép, lực lượng tinh nhuệ nhất của hải quân Đế quốc, với lời hứa sẽ mang về chiến thắng. Nhưng giờ đây, khi đã quá thời gian dự kiến, vẫn chưa có tin tức gì.

"Bệ hạ, có tin từ chiến trường!"

Tiếng hô vang từ bên ngoài chính điện khiến toàn bộ đại thần đồng loạt quay đầu. Cánh cửa nặng nề bật mở, một binh sĩ rách rưới, khắp người bê bết máu, bước vào.

Chỉ có một mình hắn.

Trái tim của những người có mặt trong điện như ngừng đập. Không ai cần hỏi cũng hiểu: nếu là thắng trận, hẳn phải có một phái đoàn trang trọng đem theo chiến kỳ chiến thắng, hoặc ít nhất cũng phải là một sĩ quan cao cấp mang theo báo cáo chính thức. Nhưng người đứng trước mặt họ lúc này chỉ là một binh sĩ đơn độc, trên giáp còn dính đầy bụi than và máu khô.

Hắn khụy một gối xuống, thở hổn hển, giọng run rẩy:

"Khởi bẩm bệ hạ... hạm đội đã thắng trận... quần đảo Revaris đã được tái chiếm... nhưng... nhưng..."

Không ai lên tiếng, nhưng bầu không khí trong chính điện dường như lạnh đi mấy phần. Tất cả đều nín thở.

"Đô đốc Oner... đã hy sinh."

Chính điện chìm vào sự im lặng chết chóc. Không ai dám thốt ra một lời nào.

Hoàng đế Cassius VII ngồi lặng trên ngai vàng, ánh mắt tối sầm. Các quan đại thần liếc nhìn nhau, một số người không kìm được mà mở to mắt, kinh hoàng.

Đô đốc trẻ tuổi nhất Đế quốc, chiến thần bất bại của hải quân, người đã lập nên vô số chiến công hiển hách, lại chết trận?

Không ai tin được. Không thể nào!

Và thế là, từ chính điện Hoàng cung Astoria, tin tức chấn động ấy nhanh chóng lan ra khắp Đế quốc.

Tại hải cảng Veneta, tiếng chuông từ vọng lâu vang lên từng hồi dài, báo hiệu một biến cố lớn đã xảy ra.

Người dân đổ ra đường, các thương nhân ngưng mọi giao dịch, ai nấy đều đổ dồn sự chú ý về một tờ công báo mới được dán lên quảng trường trung tâm:

"Đô đốc Oner đã hy sinh trong trận chiến bảo vệ Đế quốc. Đế quốc sẽ tổ chức quốc tang, đồng thời triều đình sẽ điều tra thêm về sự thật sau trận chiến."