Em vén mái tóc lên vành tai, cầm kéo cắt từng nhành hoa bách hợp trắng. Vườn bách hợp trắng nhường xen kẽ với lá xanh, giữa vườn lại có một đóa bách hợp đỏ rực lửa. Em là một nữ tế tư thuộc về điện Thần, hay nói đúng hơn, là người đứng đầu của toàn bộ tế tư trên đế quốc Utroim thần thánh. Em ôm bó bách hợp đi trên con hành lang dài màu trắng. Bách hợp ướp hơi sương, thoảng mùi thơm dịu dàng mà xa vắng, tựa như phước phần của thần.

Ánh nắng bên ngoài kia rực rỡ lắm, rọi lên những mảng tường cao và khu vườn đầy hoa thơm quả ngọt. Đẹp đẽ như vậy, quý báu như thế nhưng đôi mắt em vẫn không nhịn được mà ngưỡng vọng về một bầu trời nào đó xa hơn. Đôi mắt màu xám quý giá, đùng đục như cuộn xoáy vào giông tố nơi tít mù khơi, lại ráo hoảnh và im vắng như một cõi lòng chưa từng vương phải bụi trần thế.

"Thưa, đức Cha đã về rồi ạ."- Một tỳ nữ nói nhỏ vào tai em, bộ dáng dường như đang vội vã lắm.

Đức Cha đã về rồi sao? Em vừa lẩm nhẩm vừa cắm bó hoa vào chiếc bình bằng vàng ròng đặt dưới chân tượng thần.

Nếu nữ tế tư là người đại diện cho ánh sáng và phước phần của thần, là cầu nối giữa trần thế với đỉnh cao tuyệt đối kia thì đức Cha lại là người truyền giáo và giữ cho quyền lực của điện Thần được vững vàng và thịnh vượng. Cũng không phải không có lý do mà điện Thần đã trăm năm không suy bại, những quyền lực và tín ngưỡng của người dân kia cũng là một phần không thể thiếu.

Em đứng dậy, vuốt lại vạt váy trắng nhường, trắng hơn cả cánh hoa bách hợp. Nàng tỳ nữ kia đã rời đi từ lúc nào, cả kị sĩ và lính gác cũng chẳng thấy. Hôm nay điện Thần vắng người đến lạ. Em bước vào đại sảnh tối tù mù, bên ngoài trời đã nổi bão từ lúc nào, mưa rơi ồn ã.

"Nữ tế tư."- Đức Cha đứng trong bóng tối, ánh sáng xám ngắt bên ngoài hắt lại một chút đường viền già nua của ông.

"Đến đây, con của ta. Đến đây và nhận lấy thứ này."

Em bước đến, nhận ra trên tay đức Cha là một thanh quyền trượng rất to, gần như cao quá vai em. Thanh quyền trượng màu biển, phía trên có gắn một viên đá rất to cũng màu xanh, nhưng đặc đến mức gần như đen cứng lại. Kiểu cách đơn giản mà toát ra sự ngạo mạn, thậm chí em còn có thể thấy được một chút gì đó bạo ngược, khắc nghiệt và... mùi vị của biển khơi.

Tuy chưa từng rời khỏi điện Thần, nhưng em có thể thoáng nhận ra, đấy là thứ mùi mằn mặn, xa xăm và hung hiểm của biển.

"Nhận lấy nó đi, con của ta, và tìm đến sứ mạng của mình."- Đức Cha đặt nó vào tay em ngay khi em đến gần. Rồi gần như là run lẩy bẩy, ông chạm một đầu ngón tay lên trán em. Trùng khơi và đồi núi đột ngột tràn vào óc em, đồng tử vẫn luôn mơ màng của em hơi co lại. Nữ tế tư như người vừa bị đánh thức từ một giấc chiêm bao quá dài, rơi xuống, vạt áo trắng nhuốm phải bụi trần gian.

"Nữ tế tư trước ngày định mệnh phải giữ cho đầu óc thông thoáng để dễ bề tu luyện. Nhưng con thì khác với những người đó, ta vẫn luôn biết... luôn biết..."- Đức Cha cất giọng mệt mỏi.

"Con có một số phận khác, là tươi đẹp hay bế tắc thì ta không rõ. Nhưng ta biết, con vẫn luôn khao khát được tự do, đó là bản năng của con, và là thứ mà chẳng ai có thể khóa lại kể cả dùng chú thuật ngàn năm của điện Thần."

"Con khác biệt và độc lập, và ta vẫn luôn tự hào về điều đó. Nhưng bây giờ con phải đi rồi, con gái của ta."

"Đi đi, đi tìm sứ mạng của đời mình. Điện Thần không thể giữ chân con lâu hơn được nữa."

Lời nói của đức Cha chẳng khác gì một lời tiên tri, ngoài kia bão giông gầm thét như có cái gì đó, có ai đó đang đến rất gần. Em bước chân vào màn mưa, như đóa bách hợp rơi vào biển cả, mưa giông không thể làm ướt gấu váy em. Em quay người nhìn đức Cha già cỗi lần cuối cùng, lại nhìn về điện Thần đã sớm vắng tanh. Mọi người sớm đã được sơ tán, trên tay em đang là thanh quyền trượng mục tiêu của thần Bão tố, người đó đang trên đường đến đây và sẽ giáng cơn thịnh nộ của mình xuống trần gian yếu ớt. Em cúi người chào đức Cha lần cuối rồi xoay người rời đi. Bóng váy màu trắng lạc trong màn mưa dày đặc, như thoáng chốc đã nhuốm phải khói lửa thế gian.

Cái chạm đầu ngón tay ban nãy của đức Cha đã mở khóa cho em những cảm xúc của một con người bình thường, đồng thời trao cho em kiến thức suốt trăm năm của mảnh lục địa này. Thần Bão tố là một vị ác thần, bởi lẽ giông gió đại diện cho tai hại và mất mùa. Và nhiệm vụ hiện tại của em, là đưa quyền trượng cho Người được chọn.

Người được chọn là một cậu trai nghèo sống ở đầu bên kia lục địa. Anh có một mái tóc vàng óng như ánh nắng và một đôi mắt xanh như trời thu. Người được chọn sẽ thống nhất bảy đất nước và trở thành một trang hào hùng của sử sách mai sau. Cậu trai ấy là một người tốt, số mệnh chắc chắn sẽ không viết sai.

Nhưng bây giờ làm sao em có thể đưa quyền trượng đến tay Người được chọn?

Đôi tai của em nghe thấy tiếng bước chân vang vọng như tiếng sấm, đôi mắt em nhìn thấy vạt áo đen, đôi chân em giẫm lên mặt đường đẫm nước. Vạt váy em tung lên dưới cơn gió thốc, em bỏ chạy thật xa. Người kia vẫn đuổi theo em không nghỉ, những cơn mưa kéo dài không dứt theo từng bước chân em.

Thân là thần Bão tố, người nọ có thể điều khiển tất thảy gió mưa trong tay, vậy tại sao chỉ một con người với chút sức mạnh cỏn con như em lại không thể đuổi kịp? Em cau mày suy nghĩ, bước chân dần chậm lại. Bão tố sau chân em cũng chậm lại theo, rầm rì ồn ã như con thú dữ đang vờn mồi.

Em thở hắt ra một tiếng, ngay lập tức nhìn ra người nọ không có ý định bắt giết gì ngay lúc này nên cũng chả thèm chạy đôn chạy đáo nữa. Em nhìn xung quanh, hiện tại em đang đứng ở khu rừng biên giới của Utroim và quốc gia thứ 2, Reinhart. Mưa rơi rả rích trên những ngọn cây nhưng nói chung cũng không ảnh hưởng mấy. Em đi sâu vào rừng, mùi cỏ cây chẳng hiểu sao lại thoáng chút biển khơi.

Bầu trời xám tái ánh về trong hồn em, lại nhuộm thêm chút màu xanh cây lá. Chân em đạp lên những mảnh lá cây ướt sũng sĩnh nước, xung quanh là tiếng ồm ộp của ếch nhái. Dẫu hoang sơ nhưng nơi này là cất chứa sự sống mãnh liệt hơn bất cứ nơi có con người nào khác. Bên đây là bụi cây, bên kia là căn nhà gỗ trú tạm của thợ săn, xa hơn nữa là một dòng sông chảy xiết.

Em đi dọc mé sông, nước sông đùng đục và cuộn xoáy, những bọt nước phản chiếu lại màu của bầu trời. Em đi mãi đi mãi, giông bão phía sau vẫn chầm chậm đuổi theo, chẳng biết đang tính làm gì.

Cuối cùng, em đi đến hạ lưu sông, là một vùng biển vắng. Hình như thần Bão tố đã nhàm chán với việc đuổi theo một con người tầm thường, mưa gió từ từ rút đi. Em xoay xoay thanh quyền trượng trong tay, lầm bầm có muốn lấy thì lấy luôn đi chứ.

Mà không có người đuổi theo thì em lại càng đỡ lo hơn. Bão tố rút đi, chừa lại cho trùng dương sự yên bình đẹp đẽ. Gió biển mơn man lấy từng tấc da thịt, mang lại từng hồi rin rít đặc trưng của chất muối đã đâm giằm cắm rễ vào bầu không khí nơi đây. Tiếng sóng rì rào rì rào, đôi chân trần của em giẫm lên bãi cát vàng, mấy hạt cát lùa vào bàn chân em, ve vuốt. Em bật cười, chọn một chỗ thật đẹp dưới bóng cây dừa mà ngồi xuống.

Chẳng hiểu sao em vẫn luôn ngửi thấy thứ mùi hương quen thuộc đó. Lạnh lẽo, độc đoán mà mênh mang. Có lẽ là mùi của biển, hoặc cũng có chăng là cảm giác toát ra từ thanh quyền trượng kia. Hay là...

Em đứng dậy đi về phía biển. Chân nhúng vào làn nước lạnh, em vẫn đi về phía trước, cho tới khi nước ngập quá đầu. Một cảm giác thân thuộc quá đỗi tràn vào ngực em, như thể em vốn đã phải thuộc về nơi này, thuộc về trùng khơi và những cơn sóng. Một tay nắm thanh quyền trượng, em bơi về phía xa mãi.

Ánh mặt trời bên trên loang ra thành một đóa hoa rất lớn, xung quanh em bắt đầu xuất hiện những chú cá, những bụi rong biển, hàng san hô rực rỡ nhiều màu. Biển xanh một màu xanh thăm thẳm, chìm đắm và chăm chú như đôi mắt của ai đang ngắm nhìn. Em xoay người lại và thấy một bóng đen rất to, là một chú cá voi.

Cá voi to khủng khiếp, cả người em có khi còn chưa to bằng một cái vây của nó. Nó lặng yên ở đó, nhìn em đăm đăm. Em nhận mệnh bơi lại gần và phát hiện trên đầu cá voi còn đội một cái xương đầu lâu của một con cá voi khác, nhìn như một cái vương miện vậy, trông... buồn cười.

Em chạm vào thân thể trơn trượt của cá voi, đột nhiên bị luồng nước do vây của nó quạt ra đẩy một phát, chưa gì đã thấy bản thân ngồi trên cái 'mũ miện' kia mất rồi. Sau đó, cá voi bắt đầu bơi đi. Cá thì bơi nhanh hơn người nhiều lắm, huống chi còn là một con cá to như vậy.

Chỉ trong thoáng chốc, em đã thấy được những cảnh tượng hùng vĩ mà mình chưa từng thấy trước đây. Có khe rãnh đen thăm thẳm, có ngọn núi lửa ngủ say suốt trăm năm, có đàn cá lấp lánh ánh bạc, có cả những rạng san hô nhiều màu. Em tò mò vươn tay chạm vào san hô, ai ngờ lại bị nó cứa đứt tay.

Nước biển làm vết cắt trên ngón tay hơi ran rát, nhưng chỉ có chút xíu vì nó rất nhanh đã liền miệng. Em ngồi trên lưng cá voi, thăm thú khắp biển cả nhiều bí ẩn. Cá voi lại cho em một cái vòng kì lạ nằm chỏng chơ trên một đống báu vật của một con thuyền đắm. Và kì lạ thay (em không bất ngờ mấy đâu, thật), em có thể cất cây quyền trượng vào bên trong cái vòng đó.

Quyền trượng của Thần, được cất vào trong một cái vòng ất ơ nào đó một cách dễ dàng, ha. Người nọ đúng là ngạo mạn đến mức chẳng thèm che giấu.

Chẳng biết là bao lâu, chẳng biết là đến khi nào, cá voi thả em về với đất liền. Thân cá to lớn lững lờ trên mặt nước ngoài xa, nhưng dường như lại có đôi mắt nào đấy khóa vào bóng lưng em, ác liệt xuyên thủng linh hồn. Em chỉ mỉm cười, chẳng nói. Đất liền em đang đứng không phải là khu rừng khi nãy nữa mà là một thành phố cảng thuộc Grimdeuz, vương quốc thứ ba. Cá voi đã đưa em qua cả một miền lục địa.

Grimdeuz khác hẳn với Utroim. Không thần thánh, không xa hoa kiêu quý, nó trần tục và nóng bỏng như khi từng tấc thịt thà rà qua nhau, mang theo hơi thể xác ngọt như lửa sém.

Em bước giữa con phố rộng thênh thang, dưới chân trải đá cuội và hai bên đường thì giăng đầy ruy băng đỏ. Hôm nay hình như là ngày lễ lớn của cả vương quốc. Sẽ có những đoàn diễu hành và những ả vũ công. Em trong bộ váy trắng dường như lại không phù hợp với không khí cháy bỏng này. Em rẽ vào một cửa hàng, đổi bộ đồ tượng trưng cho kẻ tế thần thành một bộ váy màu rượu vang mới ủ.

Môi tô màu son đỏ tươm máu, tóc đen xoăn lên thành từng đường gợn sóng. Đôi mắt em xám đùng đục như rơi vào trần thế, nhuốm phải sắt thép và khói lửa. Màn đêm sẩy chân rơi xuống thành thị, trườn quanh những ngọn đèn đường.

Tiếng nhạc vang lên rồi, là tiếng trống con, guitar, tiếng violin và cả tiếng giày đế gỗ va trên sàn. Quán cà phê nổi tiếng nhất thành phố mở rộng cánh cửa, bàn ghế trải đầy trên hè phố cho những ai muốn ngồi. Những ả vũ công trong bộ váy rực rỡ sắc màu, hất đôi chân khỏe, lắc vòng eo và cười rù quến.

Em hòa vào sàn nhảy, chân đạp trên sàn lát hoa, mắt mày đưa tình. Vạt váy em như có lửa, thiêu cháy lòng những kẻ đang trộm nhìn đến đớn đau. Lửa lan đến đôi mắt của người đàn ông đội chiếc mũ đen ngồi trên chiếc ghế sô pha trong góc.

Người ta vây em xung quanh, ngồi trên ghế, đứng dậy nhảy theo điệu nhạc. Và rượu, rượu sủi bọt rẻ tiền, nhạt nhẽo để người ta đủ say mà vui nhưng không thừa say để chếnh choáng. Trong tiếng vỗ tay và tiếng huýt sáo, dưới lớp mặt nạ, em xoay tà váy đỏ, ngả người nở rộ trên chiếc bàn tròn. Xa tanh đỏ bọc lấy cơ thể em, đẫy đà mời gọi. Rồi mắt em trông thấy người đó, ngồi trên ghế với ly rượu sủi bọt. Mắt người nhìn đau đáu vào em, bộ quần áo đen lịch lãm dường như chẳng thể cản được sự ngông cuồng và chinh phạt đang ứa ra. Rồi người đứng dậy, khuyên tai lóe lên ánh sáng lấp lánh.

Người nọ tiến đến bên em, môi cong lên, nửa cười nửa không. Một bàn tay nắm lấy cổ tay em, vị biển khơi bủa vây lấy, ánh đèn trên trần rọi vào bóng dáng người kia.

"Cho ta một điệu nhé em?"- Giọng nói trầm khàn cào vào màng tai. Em nghe thấy tiếng huýt sáo ủng hộ của đám đông, và trông thấy đôi mắt nhuốm lửa.

Trong tiếng nhạc accordion và giọng hát khỏe của cô ca sĩ, em cười, mắt xám cháy lên màu bão giông.

"Rất sẵn lòng."

Bàn tay ôm lấy eo em, ngón tay tán tỉnh cào nhẹ lên nửa tấm lưng trần. Và người nọ luồn mấy ngón tay vào kẽ tay em, dắt em đi trên một điệu nhảy mãnh liệt và hoang dại chưa từng có. Xung quanh là mùi rượu, mùi nước hoa và vị lửa cháy. Đôi chân như giẫm trên lưỡi dao, mồ hôi rơi lên bầu ngực như máu rỏ trên báng súng thành từng dòng chảy dài.

Người ta vỗ tay, tiếng nhạc, tiếng rượu đổ trên sàn, vỡ ra của thủy tinh. Người siết chặt lấy vòng eo em từ phía sau, bàn tay đặt lên cổ, bàn tay còn lại rà qua bả vai để trần, lướt dọc cánh tay và rồi cuối cùng là mười ngón đan khít. Lửa trên váy em liếm lên cả lồng ngực và đôi tay của người nọ. Nhiệt độ thấm ướt làn da mỗi khi người ôm riết lấy em trong một thoảng chốc. Bàn tay người di lên gáy em, nhéo một cái làm em run lẩy bẩy. Những bước nhảy mãnh liệt, vồ vập, suồng sã. Cơ thể quấn lấy nhau gọi mời trong giọng hát gằn xuống và ngân dài như mèo.

Người đàn ông nọ nâng cả cơ thể em khi tiếng nhạc đã đến hồi cao trào, rồi buông tay để em rơi vào ngực mình. Em cảm thấy chênh vênh, là do bị xoay đến choáng váng sao? Hay là mùi biển khơi và sự cuốn hút từ thể xác làm em lạc lối? Tiếng nhạc chậm dần và người siết lấy em. Hơi thở vờn quanh cổ như ve vãn khi môi người rủ rỉ bên tai em những lời đong đưa có cánh nhất.

Nói rằng nụ hôn của em làm hồn ta cháy sém.

Nói rằng em là người con gái đẹp nhất đêm nay.

Nói rằng em đừng nên tin bất cứ lời nói nào. Bởi lẽ tất cả chỉ là lời dối gian trên đầu môi chóp lưỡi.

Nói rằng ta yêu em, hoặc sẽ yêu em.

Tiếng trống và tiếng đàn accordion tản đi, nhường lại ngai vàng cho kèn trumpet và đàn violin. Ánh đèn trên trần mờ tối, rọi xuống những mảng màu thiết tha mà gợi cảm. Bước chân xoay trên sàn chậm lại, nhưng động tác ve vuốt trên đôi tay lại lịch thiệp và hư hỏng hơn bao giờ hết. Người nọ nhéo lấy gáy em khi tấm lưng em trượt dài trong vòng tay nóng rẫy. Người gọi tên em, như nhấm nuốt từng chữ một, trầm thấp cuộn ra từ biển sâu đương bốc cháy:

"Serena."

Serena, đóa bách hợp rực màu lửa trong vườn bách hợp trắng.

Người nọ kéo em đi trên những bước nhảy cám dỗ cho đến khi em mệt nhoài. Đôi chân loạng choạng trong men tình chẳng biết trào ra từ vò rượu nào. Người hơi hạ tay, nghiêng người bế bổng em lên. Vạt váy em nắm trong bàn tay hất lên thành một đường cong bỏng mắt. Khuôn mặt điển trai đến mức lạnh bạc của người bị ánh lửa trong vòng ôm đốt cho cháy sém, lộ ra sự độc tài và ham muốn chinh phạt từ tận trong xương.

Hai chiếc ly thủy tinh đế cao chạm vào nhau làm phát ra tiếng chuông ngân. Rượu sủi bọt bên trong ly nhạt nhẽo, nhưng dường như lại sinh ra dành cho điệu nhảy trên sàn. Em nhấm nháp rượu, nhận ra mình chẳng thích thứ này lắm. Tầm mắt em rọi vào sàn nhảy, ngắm nhìn một góc trần thế phù hoa dung tục mà lại hấp dẫn lạ lùng. Nước hoa, váy đầm, rượu và tiếng nhạc. Em ngồi trên ghế và chậm rãi thuật lại cảm nhận của mình về những thứ này, trong khi người kia ngồi phía đối diện, đôi mắt đen lóe chút xanh biếc nhìn em mãi không thôi.

Nhạc tàn, người tan, đèn trần lụi tắt.

Người đàn ông trong tấm áo đen dắt em rời khỏi quán cà phê, nâng tay em lên xe ngựa. Người nọ đưa em đến một con phố khác, lộng lẫy và phù phiếm hơn. Sau đó, người trang hoàng cho em bằng những trang sức, vàng ròng và đá quý; sửa soạn cho em với những âu yếm, khát khao và khoái lạc.

Hai lằn môi di lên nhau trong đê mê và tê tái, lửa đỏ từ da thịt lan vào tận trong linh hồn qua từng cái mơn trớn. Biển cả khỏa lấp lấy tầm mắt em, hoang vu, khắc nghiệt mà dịu dàng như nước đong đưa. Và bàn tay, gò môi, đôi mắt biếc thẳm dần đen đã vần vò, khai phá từng tấc thịt thà xanh trẻ nơi em, để lại những bồi hồi và râm ran như lửa sém vào da, gây nghiện. Như thể người muốn dâng lên trước em tất cả nồng nhiệt và đam mê; cầm lấy tay em chạm thử vào một vốc khói lửa.

Em đã định sẽ rời đi vào ngày hôm sau, nhưng chẳng hiểu thế nào lại bị ai kia cầm chân đến cả tháng trời. Người nọ không còn thốt ra nhiều những lời tình tứ như trong đêm đầu tiên ấy, mà thường dùng đôi mắt đen thẳm mà biếc như đáy biển đó để nhìn em. Dường như đây mới đúng là bản chất của người, hoang vu, khắc bạc từ trong máu.

Và người nọ thường thích ôm em, cho em ngồi vào lòng mình, dẫu là trên giường lớn, trên chiếc ghế bành to, hay trên ghế tựa ngoài sân vườn. Người cầm tay em lên, vân vê mấy đầu ngón tay cho đến khi nó ửng lên màu hồng nhạt. Rồi người sẽ lùa mấy ngón tay của mình vào giữa kẽ tay em, siết chặt lại. Và người hôn em, những nụ hôn như hiện thân của tiếng tán tỉnh mời lơi nóng bỏng nhất. Chiếc hôn rơi đầy trên mắt, trên trán, trên môi và trên gáy em, đâu đó có sự thăm dò và xâm lược, như con đầu đàn đi quanh hít ngửi phối ngẫu của mình.

Ngày em lên đường, người đứng dưới ánh tịch dương, đặt vào tay em một nhành bách hợp đỏ ối. Không có "tạm biệt", không có "hẹn gặp lại", em chỉ cười, hôn lên hai má người và nói tiếng cảm ơn. Rồi em rời đi, trên tay là nhành bách hợp đỏ thắm.

Em thuê một chuyến tàu, dùng con eo biển để làm đường tắt, vượt qua đất nước thứ tư và năm. Hai tháng sau, em đến Oceal, vương quốc thứ sáu, một đất nước cũng thờ phụng thần như Utroim nhưng lại thờ thần Biển cả. Những bức tượng cao chọc trời ở trung tâm mỗi một thành thị khắc lại hình hài mơ hồ của một người đàn ông đã thể hiện sự thành kính của người dân nơi đây.

Mỏi mệt sau một chuyến lênh đênh dài ngày, em bước chân lên đất liền, thở phào nhẹ nhõm. Em rảo bước trên thành thị phồn hoa, bão giông vẫn gào thét từ lúc con tàu vừa cập bến. Em ngẩng đầu nhìn bầu trời xám tái, vần vũ mây đen và gió thốc.

Khóe mắt em lại thoáng thấy vạt áo đen quen thuộc. Thần Bão tố đến rồi, đến để lấy lại thanh quyền trượng bị loài người cuỗm mất. Em lại theo thói quen mà dợm bước, đi qua những thành phố phồn hoa nhờ sự bảo hộ của thần Biển, và cuối cùng dừng chân tại một ngôi đền ở rìa một mép đá hướng về phía biển xanh. Em cũng không hẳn là mong mỏi thần Biển cả có thể cứu giúp mình khỏi tay người kia, chỉ là.... em có một câu hỏi chưa từng tìm được câu trả lời và cả một chút tò mò đối với tín ngưỡng của một vương quốc xa lạ.

Có đôi khi người ta có thể hiểu thấu một số chuyện mà chẳng cần thông qua lời nói. Bằng quyền năng của thần và sự mâu thuẫn trong những bước chạy trốn, em có thể loáng thoáng nhận ra điều gì đó. Nhưng em cần sự xác nhận, mà đáp án thật sự thì lại chẳng nằm trong bất kì tri thức nào tồn tại trên lục địa này. Em vừa dợm bước vừa nhớ lại lời tiên tri kia, quyền trượng phải được giao cho Người được chọn.

Nhưng... có thật vậy chăng? Em tự hỏi.

Em bước vào trong đền thờ. Ngôi đền này to lớn nhưng lại hoang vắng không thấy bóng người. Khác với Utroim, Oceal thừa hưởng ân huệ trực tiếp từ thần, điện thờ là chốn nghỉ chân của thực thể tối cao kia, không cho phép người trần bước vào. Nhưng lạ lùng quá, cửa lớn của đền thờ mở hé, chẳng thấy người gác đền đâu. Như có ai xui khiến, em đẩy cánh cửa, bước vào trong. Bên trong tối tù mù, dập dờn những ánh sáng của bão táp, mưa tạt vào những ô cửa sổ vang lên tiếng lào xào ẩm ướt. Em khép cổng lớn lại và thấy những ngọn đuốc trên tường cũng vừa bừng cháy.

"Nữ tế tư của Utroim, nhà ngươi đang tìm kiếm điều gì ở điện thờ thần Biển cả?"

Ba giọng nói bất chợt vang lên một cách đồng đều. Đền thần linh thiêng nhất của Oceal là một căn phòng hình thoi hướng thẳng về biển, và ở ba góc phòng kia là ba con dê to lớn đang đứng. Lông họ đen như màn đêm, điểm xuyết những hoa văn màu vàng cuộn xoáy như sóng biển.

Ba con dê, lần lượt là ba bề tôi thân cận của thần Biển: Tiên tri, Thông thái và Vạn vật.

"Tôi chỉ muốn đặt một câu hỏi."- Em cúi người chào lễ phép.

"Nói đi, hỡi nữ tế tư của Utroim."

"Thần Bão tố và thần Biển cả có phải là một người không?"

Em vừa dứt câu, một tia sét ngay lập tức rạch ngang bầu trời, kéo theo đó là tiếng sấm đùng đoàng và cả tiếng cánh cửa lớn bật mở. Một người đàn ông đứng ở phía ngược sáng, bóng dáng thoáng chút quen thân.

"Thần."- Ba vị bề tôi gục đầu, kêu lên một tiếng rồi bất thần tan ra thành những làn khói đen, biến mất trong không khí.

Nếu phải nói thật lòng thì em cũng hơi giật mình khi nhìn thấy thần Bão tố. Người đó bước từng bước chậm rãi về phía em, như con thú săn đã dồn được con mồi vào góc chết. Thanh quyền trượng giấu trong vòng tay như cảm nhận được sự xuất hiện của chủ nhân, bung ra khỏi chiếc vòng và rơi vào tay em, viên đá xanh đen cạ vào lòng bàn tay hơi đau nhói.

Và rồi, em thấy mình bỏ chạy. Đôi chân em chạy khắp các góc của ngôi điện thần và chẳng hiểu bằng sự may mắn kì quặc nào đó mà em thoát khỏi tay vị thần kia. Em lao ra khỏi đền thờ, chạy đến mép vực.

Bên dưới chân em là những con sóng bạc đầu đang táp vào những hòn đá ven bờ một cách dữ tợn, trên đầu em là mây đen vần vũ thét gào từng lần. Những mảng xám xanh va đập vào nhau thành một vùng đất trời hỗn độn, gió thét miết qua mặt em buốt giá. Thần Bão tố đã đến rất gần rồi, em quay về phía sau, thoáng trông thấy nét mặt điềm nhiên và ánh mắt ác liệt của người kia. Cắn răng, em nhảy xuống vực biển.

Trên tay em vẫn cầm chặt thanh quyền trượng, sóng biển ôm lấy em, nhưng không dịu dàng như lần trước. Dường như đã có một trận động đất, cát bụi bay mịt mờ, và cả đá vụn. Dòng nước rét căm căm đan xen với những luồng hơi nóng rát cắt qua da thịt em. Em cắn răng, vận dụng chút phép màu của một nữ tế tư để bảo vệ lấy bản thân rồi cố tìm một lối thoát. Nhưng biết đi đâu bây giờ? Đôi mắt em chẳng thấy gì ngoài một vùng nước đùng đục và cuộn xoáy.

Đột nhiên, có một bóng đen bơi nhanh đến bên em. Em nhận ra ngay, là chú cá voi lúc trước. Bản năng đầu tiên của em khi thấy nó là dùng phép màu của mình ôm lấy thân mình vĩ đại kia, che cho nó khỏi đá vụn sắc lẻm. Giữa một vùng biển sương mù mịt, cá voi im lặng nhìn em. Hiểu ý, em lại bơi đến bên nó, leo lên cái đầu lâu kì lạ mà nó đội trên đầu.

Và rồi cá voi mang em đi, rời khỏi vùng biển đang trở bão. Nó mang em vượt qua một quãng đường dài và chỉ dừng lại khi đã đưa em đến vương quốc cuối cùng, Jannette. Thần Bão tố không đuổi theo nữa, em tìm được Người được chọn trong một khu ổ chuột nghèo và trao quyền trượng cho anh. Người được chọn hỏi em có muốn đi theo anh để cùng khám phá thế giới không. Em muốn trả lời rằng mình vốn đã sớm ngắm nhìn khắp mảnh lục địa này, đã sớm chạm vào sắt thép và khói lửa, rơi vào trần thế cùng với một người, nhưng cuối cùng em vẫn gật đầu.

Bởi vì em tò mò về lời tiên tri.

Liệu tiên tri là đoán trước những điều sẽ xảy ra hay là chính những điều chắc chắn sẽ xảy ra đã tạo nên lời tiên tri?

Và làm theo lời tiên tri, liệu có phải là đúng đắn?

Có trong tay sức mạnh của thần linh, Người được chọn quả thật đã làm đúng theo những gì đã được tiên tri từ trước. Anh tập hợp được binh đoàn hùng mạnh nhất, lên đường thống nhất cả bảy vương quốc. Nhưng mãi cho đến rất lâu về sau, em mới nhận ra. Rằng...

Lời tiên tri quả thật đã đúng, nhưng chẳng ai đoán trước về cái giá phải trả cho việc trộm nhìn số mệnh.

Bảy đất nước ngàn năm nay đã sớm phân chia bờ cõi, hòa bình thịnh vượng và dần phát triển ra nét văn hóa đặc sắc của riêng mình. Utroim thờ thần Công lý, Oceal thờ thần Biển cả, Grimdeuz không có thần nhưng lại có bề dày văn hóa và nền công nghệ khác hẳn với sáu quốc gia còn lại. Reinhart thờ thần Rừng rậm, Miane và Vorkshire thờ vua của họ, Jannette vô thần và tin vào sức mạnh của con người.

Giờ đây, Người được chọn và binh đoàn kiêu hùng của mình đã làm đảo lộn sự cân bằng kì diệu đó. Đuổi theo bước chân của anh, em chợt nhận ra, có thể lời tiên tri đã đúng. Nhưng cái giá để trả cho một lục địa thống nhất là quá đắt đỏ. Máu tươi, chiến tranh, dịch bệnh, giết chóc và cả sự vùi lấp những nét rực rỡ độc nhất của bảy quốc gia để tạo ra một vùng đồng đều.

Người được chọn vẫn vậy. Vẫn là đôi mắt xanh lơ với hoài bão to lớn và mái tóc vàng óng xoăn tít như mặt trời. Anh vẫn cười, ngồi trên ngai vàng và vươn cánh tay đầy rẫy những vết sẹo do chiến tranh về phía em. Anh nói:

"Bạn đồng hành của tôi, đi nào, lần này tôi dắt cậu đi thăm thú thế giới."

Đôi mắt đó vẫn trong sáng và lạc quan như ngày đầu gặp gỡ. Nhưng thân thể tuổi trẻ kia đã sớm méo mó và rạn vỡ bởi những vết thương ngầm trong suốt mười mấy năm ròng chiến chinh.

Không. Thế giới mà chúng ta đã từng hứa với nhau trước kia không còn nữa rồi. Và Kẻ được chọn, có lẽ vốn dĩ không nên "được chọn" để làm điều tàn nhẫn này. Người trai ấy có từng bị mờ mắt bởi quyền lực và những thèm khát không? Em đoán là có. Nhưng đôi mắt ấy vẫn biếc như vậy, nụ cười ấy vẫn ngông nghênh và tự tin như vậy mỗi khi anh kể cho em nghe về hoài bão của mình. Ước mơ thuần túy nhất của Kẻ được chọn, vốn chỉ là được nhìn ngắm thế giới phồn hoa.

Có lẽ anh ấy đã sẽ hạnh phúc hơn nếu không có thanh quyền trượng và gông xiềng của một số mệnh mơ hồ áp đặt sẵn trên vai. Có lẽ anh ấy đã sẽ hoàn thành được khát vọng của mình mà chẳng cần có em hay quyền lực của thần.

Vậy, tại sao lại phải thống nhất bảy quốc gia?

Tại sao lại là Người được chọn?

Tại sao lại phá nát chàng trai thiện lương và rực rỡ như nắng hè ấy, bạn đồng hành của em?

Lời tiên tri chỉ là một lần trộm nhìn một góc của số mệnh. Mà một góc thì không bao giờ là toàn bộ. Đáng lẽ chúng ta phải như vương quốc Jannette xưa kia, tin vào sức mạnh của chính con người.

Em bất thần mở đôi mắt. Bão giông bên ngoài vẫn chưa rút đi, tiếng sấm ì ầm ngoài bãi vắng. Thần Bão tố đã đến trước mặt em tự khi nào. Ánh lửa trong điện thờ linh thiêng nhất ở Oceal vẫn kêu lên lách tách bập bùng. Người nọ nhìn em, vị biển khơi lạnh lẽo, hoang vu mà êm vắng khỏa lấp lấy mọi giác quan. Thân quen quá, em thoáng nhớ về đêm hội ở Grimdeuz, khi người ôm lấy em như đang tình nguyện bước vào trong lửa ngục.

Nụ hôn của em làm hồn ta cháy sém.

Em là người con gái đẹp nhất thế gian.

Ta yêu em, hoặc đã yêu em.

Và em đã biết được đáp án cho câu hỏi vừa nãy của mình. Thần Bão tố lấy biển khơi làm nhà, lấy hiện thân là một con cá voi.

Em thu quyền trượng vào vòng tay, rồi bất ngờ ôm chầm lấy người đó. Em cười, hôn lên hai gò má sắc cạnh kia như cái cách em đã từng khi họ chia xa. Em thì thầm gọi tên người:

"Civix."

Vừa nãy khi viên đá trên thanh quyền trượng cà vào tay em, nó đã cho em thấy một khả năng có thể xảy ra nếu em trao thanh quyền trượng cho Người được chọn. Dẫu chỉ là một khả năng trong vô vàn những khả năng, nhưng em lại không muốn lặp lại lần nữa.

Sức mạnh của con người là nắm lấy số phận, chứ không phải là nghe theo lời tiên tri mà tham lam quyền lực vốn thuộc về thần . Bằng tài năng của chính mình, Kẻ được chọn chắc chắn sẽ được nhìn ngắm thế gian vẹn tròn nhất mà không cần phải trả một cái giá quá đắt.

"Mừng em trở về."- Người đàn ông rót giọng nói trầm thấp của mình vào tai em.

Lời nói trước kia của đức Cha vẫn có một phần đúng. Rằng em là người đặc biệt nhất trong tất thảy. Rằng đất trời đã thì thầm vào tai thần rằng em sẽ là nàng dâu chưa cưới của người. Nhưng tất cả chỉ dừng lại là một lời đề nghị thiện ý, vì thần Biển cả hùng mạnh và khắc nghiệt như vậy, trần gian nào có thứ gì dám ra lệnh cho người.

Nhưng người nọ cũng không phải là không muốn thử một lần. Kẻ có khả năng sẽ cùng người ngồi trên ngai vua trông như thế nào? Thần Biển cả hà khắc với toàn thế gian, cũng hà khắc với chính mình. Người muốn, nếu em là người thích hợp nhất, vậy thì nồng nhiệt và tinh khôi kia phải đến từ cả hai phía, tự nhiên, đường hoàng.

Bởi vậy nên người đã bước xuống trần ai, dõi theo bước chân em, để rồi bị hấp dẫn, và dần dà muốn có được em trong lòng mình. Tình yêu của thần, cuốn lấy em tự nhiên như cát vàng len giữa những ngón chân, như biển khơi hoang vu mà xa vắng.

Người hôn lên môi em, hơi biển lạnh bạc như rướm phải vị lửa cháy lan từ lòng hoa. Giữa điện thờ uy nghiêm và khắc kỉ, người đàn ông ôm lấy eo em, vạt áo choàng đen nhuốm sắc đỏ của gấu váy. Đầu lưỡi di lên ẩm nóng, môi buông môi, trái tim rộn vang từng hồi ngỡ ngàng vồn vã. Người ôm riết lấy em vào lòng, cúi đầu hít cho căng đầy hai lá phổi mùi hương trên tóc em, lặng lẽ nhấm nháp vị ngọt lạ lùng của một mối son mới chớm. Để rồi, vài mươi năm sau, sau khi đã đưa em nếm hết thảy vui buồn trên thế gian, thậm chí là đến thăm một lần Người được chọn đang nhâm nhi ly rượu sủi bọt ở Grimdeuz; người mang em về đại dương, đặt em lên ngai vàng của mình và quỳ gối xuống trước em.

Serena, nàng dâu của thần Biển cả. Quyền trượng từng bị con người cuỗm đi hóa thành nhẫn. Người hôn lên tay em rồi ấp ôm em vào lòng.

Ngày đó và vĩnh cửu về sau, có một đóa bách hợp rực đỏ, nở rộ dưới cùng thẳm trùng dương.