Sáng hôm sau đánh dấu ngày đầu tiên Jaemin tự mình bước xuống Đại Sảnh Đường ăn điểm tâm.

Cộng đồng học sinh Hogwarts vừa chứng kiến một Lee Minhyung khóc nấc trước Ông Kẹ Yaxley dường như vẫn cảm thấy cái Nhà này chưa đủ xì căng đan, cho đến khi nhìn thấy vị Huynh trưởng Gryffindor mất tích từ sau cuộc chiến tới giờ bỗng đường hoàng xuất hiện vào bữa sáng, lại còn ngồi chung một mâm với Lee Jeno nhà Slytherin.

"Tao nghe tụi nó đồn rồi." Donghyuck thì thầm, thậm chí còn buông luôn cái muỗng súp để kể chuyện. "Bảo là mày giam cầm Jaemin, rồi Jaemin mắc Hội chứng Stockholm và nguyện yêu mày bất chấp—"

Minhyung vừa nâng một ly trà, vừa đưa tay cốc Donghyuck thật nhẹ, song giọng anh đầy nhẹ nhàng. "Thật tình, Lee, em nên đầu quân làm phóng viên săn tin cho tờ Nhật báo Tiên tri. Ít ra em sẽ giỏi hơn con mụ Rita Skeeter kia."

Donghyuck vặn vẹo mình, rõ ràng vẫn không chịu ngồi yên với mớ thông tin sốt dẻo mình cóp nhặt được. "Đấy là tin đồn được lan truyền nhiều nhất! Có người thì bảo Jeno lú lẫn rồi nên đã dùng bùa chú phục sinh Jaemin, kỳ thực Na Jaemin lúc này là một cái xác sống ăn não người..."

Jaemin cúi xuống dĩa cà ri mà mình đang ăn, chắc chắn rằng không có món nào hình thù giống bộ óc, mới bật cười. "Vừa bị cách ly ít lâu mà Hogwarts đã chuyển sang đào tạo nhà văn hết rồi à?"

Tuy nhiên, các tin đồn lá cải đã phần nào bị dập tắt, khi Yukhei đi ngang qua bàn ăn Slytherin, và nhào đến ôm lấy Jaemin một cái rõ kêu, kèm thêm một sớ nức nở rằng Gryffindor đã nhớ cậu nhiều đến thế nào, rằng cậu phải mau chóng về phòng Sinh hoạt mà xem thằng Chenle sắp biến phòng mà cậu và nó từng ngủ chung—mà từ khi Jaemin rời đi, đã để Chenle ở một mình—thành cái khách sạn năm sao ra sao, và sau đó là một tràng hỏi han khác từ những người bạn Gryffindor rưng rưng trước người bạn của mình còn sống và quay về. Sau đó nữa, Kim Dongyoung của Hufflepuff đỡ Lee Taeyong khệ nệ đến bên bàn ăn của họ, Dongyoung cúi đầu xin lỗi Jeno, ánh mắt của anh ta đỏ hoe, còn Taeyong thì vỗ vai Jeno một cái, nụ cười hài lòng hiện rõ trên môi. "Tao không nhận ra hôm nay bàn ăn của Nhà là cái bàn nhận ký gửi tình yêu và nước mắt." Changkyun chớp mắt bình phẩm, song vẫn chìa cho Jeno một ổ bánh mì. Jeno nhận ổ bánh mì, và cậu để ý ở xa xa, nơi bàn Giám hiệu, giáo sư McGonagall đang nhìn cậu với vẻ hài lòng không kém gì nụ cười của Taeyong.

Lần đầu tiên, Jeno cảm thấy ngôi trường đã có chút sáng sủa hơn, kể từ năm ngoái đến giờ.

Một lát sau, Dongyoung quay trở lại, lần này là truyền tin từ giáo sư McGonagall, nói rằng muốn gặp cả Jeno và Jaemin tại văn phòng Hiệu trưởng. Jaemin trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng Jeno thì thầm đoán được điều gì sắp xảy ra. Bởi vì vừa nãy, cậu thấy chú Kingsley đi tới và trao đổi với cô McGonagall, một tin tức nào đó mà khiến khuôn mặt tươi tỉnh của cô sầm xuống ngay lập tức. Chắc chắn chẳng phải một tin vui vẻ gì.

Jeno thở dài. Dưới bàn, bàn tay cậu lần đến tay Jaemin, âm thầm siết chặt. Jaemin chuyển ánh nhìn lo ngại sang Jeno, nhưng cậu chỉ lắc đầu, mặc dù đến cậu cũng không thể chắc chắn được. "Đừng lo."

Đến lúc này, bí mật về Park Jisung cũng như nguyền chú Crucio của Jaemin chỉ có ba học sinh của Slytherin và Ban Giám hiệu biết. Giống như Jaemin, các học sinh Hogwarts vẫn đang tin rằng Jisung đang bị mất tích sau khi cuộc chiến kết thúc. Jeno chưa kể với ai về cuộc gặp gỡ vài ngày trước, song cậu chợt có một niềm tin bi quan rằng nếu mọi chuyện vỡ lở, liệu niềm kiêu hãnh của Hogwarts có còn bao dung Jisung nữa không? Cậu thiếu niên trông có vẻ không cần đến nó, nhưng Jeno, bất chấp mọi cơn thịnh nộ, vẫn không muốn ngừng từ bỏ hy vọng vào cậu.

Không lâu sau, Jeno và Jaemin đã có mặt ở văn phòng Hiệu trưởng. Trong văn phòng không chỉ có cô McGonagall, mà còn có chú Kingsley, giáo sư Flitwick và cô Trelawney. Nhác thấy Jaemin vừa bước vào, cô Trelawney đã thẳng người dậy, giương cặp mắt tròn phóng đại dưới cặp kính dày cộp nhìn cậu trân trân. Bị quan sát một cách lộ liễu, Jaemin di chuyển có hơi cứng nhắc, và hoàn toàn đứng hình khi nghe cô cất tiếng. "Tâm thần của em không tốt chút nào."

"Vâng. Em chưa bao giờ tốt cả." Jaemin bất đắc dĩ buông câu đùa, và cúi đầu chào một lượt, dừng lại ở cô McGonagall. "Chào cô."

"Jaemin." Cô McGonagall vẫy tay, ra hiệu cậu muốn ngồi ở đâu cũng được. "Cô đã nghe Jeno nói về tình hình của em. Em có vẻ phục hồi rất tốt."

Cô Trelawney vẫn nhìn Jaemin không thôi, song Jaemin quyết định đẩy mắt nhìn sang Jeno, coi cậu như một cái phao cứu sinh duy nhất lúc này. "Jeno đã giúp em rất nhiều ạ."

"Jeno, cô thấy hôm nay em và trò Wong đã giảng hòa." Cô McGonagall nhận xét. Jeno mỉm cười và gãi đầu.

"Vâng. Tụi em đã có vài hiểu lầm đáng tiếc."

Cô McGonagall gật đầu. Hẳn là cô vẫn còn nhớ về biến cố của Sicheng. Trong mắt cô, tất cả những học trò của Hogwarts này chỉ là những đứa trẻ. Trẻ con thì mau giận mau quên. Dẫu cô đã phần nào nhận ra sự phức tạp trong tâm tính của từng học trò, đặc biệt là nhà Slytherin và nhà Gryffindor sau trận chiến, nhưng cô đã dạy học đủ lâu để biết cách duy nhất để chữa lành một ngọn cây là để nó tự mình phục hồi. Song, chỉ có một trường hợp mà đến giờ, cô vẫn chẳng biết phải làm thế nào.

"Vừa rồi, cô có nhắc với em về hiện tượng bất thường của Kết Giới bảo vệ Hogwarts." Ánh mắt tỏ rõ sự thấu hiểu của Jeno khiến cô McGonagall không phải kể lại nữa, mà vẫn tiếp tục. "Giáo sư Flitwick đã phát hiện trong lúc sửa chữa lại Kết Giới, đó là Phép thuật Hắc Ám."

Nghe đến bốn chữ cuối, Jaemin ngẩng phắt đầu lên. Còn Jeno thì cứng người lại, hàm răng cậu chợt trở nên trọ trẹ không nói nên lời. "Như vậy, có hai khả năng: Tàn dư của Chúa tể Hắc Ám đã đột nhập vào Hogwarts. Các thầy cô đã rà soát toàn bộ khu trường và không phát hiện ra Ma thuật ở đâu cả. Vậy thì chỉ có một khả năng. Người này đã vượt qua Kết Giới của Hogwarts, rồi rời đi."

Từng chữ cô nói ra, trong lòng Jaemin lại giảm xuống một độ. Kẻ ngốc nào nắm ma thuật Hắc ám trong tay mà lại liều lĩnh đột nhập vào Kết Giới, rồi lại bỏ đi? Cậu liếc về phía Jeno, và thấy toàn thân Jeno cứng đờ, cặp mắt cậu cụp xuống, như một đứa trẻ đang nhận lỗi. Jaemin nheo mắt.

Có gì đó không đúng.

Tàn dư của Chúa tể Hắc Ám. Jaemin không nhận ra từ khi nào, hai tay cậu đã vò chặt vạt áo choàng phù thủy. Một ký ức lóe lên, dường như đã cách cả một thời, ngay thềm kết thúc của cuộc chiến, tại căn phòng Cần thiết đổ nát...

"Jeno, em có nghĩ là trò Park Jisung đã quay lại Hogwarts cách đây vài ngày không?"

Jaemin biết Jeno nói dối rất dở. Cho dù lúc này cậu ta thẳng người lại và lắc đầu phủ nhận với cô McGonagall, cậu cũng nhìn ra được một bí mật tại những giọt mồ hôi bên thái dương và lồng ngực phập phồng đó. Tuy vậy, cậu vẫn yên lặng theo dõi cuộc đối thoại, trong đầu chợt nhói lên một tia đau nhàn nhạt không đáng kể.

Cô McGonagall có lẽ cũng đã đoán được điều gì đó, nhưng cô không truy hỏi thêm. "Cô sẽ giao vụ này cho chú Kingsley. Lúc này, tung tích của trò Park là ưu tiên hàng đầu. Nếu thực sự là trò ấy gây ra việc này, có thể trò ấy đang ở cách chúng ta không xa."

Rất xa. Giọng nói của Jisung ngân nga trong trí nhớ Jeno, như một câu đùa độc địa. Đủ để các Thần Sáng không tìm thấy em. Nếu Jisung vẫn cẩn thận như bản tính thường thấy, chắc chắn cậu đã ẩn nấp thật kỹ. Nếu không, cậu đã không đào tẩu thành công đến thế suốt thời gian qua.

Thế là bây giờ cả Hogwarts đều coi em là kẻ thù rồi sao?

Jeno ước gì cậu có thể quay ngược lại quá khứ, đến thời điểm Jisung nói câu này, mà bước thẳng lên con đường băng kia, đến trước mặt Jisung và đấm cậu ta một phát cho hả giận. Jisung đã ở trên đỉnh quá lâu; lâu đến mức chưa bao giờ biết đến sự che chở âm thầm vẫn đang bảo hộ cho cậu trên con đường chạy trốn khỏi những người cậu đã nghĩ ngược lại.

"Em sẽ lưu ý điều này." Jeno điềm tĩnh nói. "Em cũng mong Jisung sẽ trở về."

Giáo sư Flitwick gật đầu, thân người nhỏ nhắn của thầy đu trên chiếc bàn gỗ, khuôn mặt nhăn nheo chợt trở nên già nua hơn bình thường. "Trò Park... trò Park sẽ trở về..." Thầy lẩm bẩm, một vài tia sáng phép thuật vây quanh thầy, phát sáng như những hạt lân tinh lơ lửng.

"Đó là chuyện thứ nhất." Giọng nói của cô McGonagall thành công kéo tất cả quay về mục đích của cuộc họp. "Chuyện thứ hai, là về Jaemin."

Nghe thấy tên mình, Jaemin lại ngẩng đầu lên. Kế bên cậu, Jeno cũng tỏ ra ngạc nhiên không kém. Tuy nhiên, trước khi cả hai kịp mở miệng nói gì, cô Trelawney đã sè sẹ đi đến kế bên Jaemin và ngồi xổm xuống, hai tay bắt lấy khuỷu tay cậu. Cô nhìn Jaemin bằng ánh mắt đầy đánh giá, ánh mắt từ đầu đã bám Jaemin kể từ khi cậu bước vào căn phòng, lúc này chỉ khiến Jaemin thêm sợ hãi. "Tâm thần của em không tốt." Cô lặp lại, mái tóc xù của cô rung rinh theo từng tiếng nói cô phát ra. "Em đang bị nhiễu nhương. Có gì đó không ổn."

Ngay từ đầu đã chẳng có gì ổn cả, Jaemin nghĩ thầm, nhưng cậu cố gắng kìm nén và nở một nụ cười mệt mỏi. "Vâng, em nghĩ mọi người cũng đã biết em đã có hành động không tốt đẹp gì, nhưng cô yên tâm, em vẫn đang chăm chỉ tĩnh dưỡng..."

"Cậu ấy đã bị đau đầu."

Bị Jeno cắt ngang, lại còn là lời nói phơi bày ký ức không vui vẻ nọ, Jaemin lườm Jeno một cái, nhưng Jeno không nhìn cậu. Thay vào đó, cậu đang nhìn về phía góc văn phòng. Cô McGonagall vỗ tay, và bức tường bắt đầu chuyển mình. Một ánh sáng xanh lơ dìu dịu lộ ra, hiện ra một gian phòng lục giác bé xíu nép mình trong góc, bên trong là một chậu nước đang lóng lánh một thứ chất lỏng xanh dị kỳ. "Đây là chậu Tưởng Ký." Cô McGonagall giới thiệu, giọng cô nghe trầm buồn đến lạ. "Khi các em trích xuất ký ức của mình và đưa vào đây, chậu sẽ tái hiện lại ký ức đó cho các em. Tuy nhiên, tùy vào độ kiểm soát trí nhớ của chủ nhân ký ức đó mà đôi khi ký ức sẽ bị nhiễu. Đó là khi chủ nhân đang muốn bóp méo sự thật."

Khóe môi Jaemin run lên giần giật. Cậu muốn giãy ra khỏi cái nắm của cô Trelawney, nhưng không hiểu sao toàn bộ sức lực như đã rút cạn khỏi cậu. Cậu chuyển sang Jeno cầu cứu, nhưng Jeno đang nhìn lại cậu với một ánh mắt khó đoán, có phần bi thương. Jeno lắc đầu, cảm giác thảm hại lại âm thầm tràn vào từng tế bào; giống như ngày ấy, cũng bất lực và vô vọng, không thể cứu lấy Jaemin khi cậu ngã quỵ xuống giữa căn phòng Cần thiết trống trải. "Cậu đã bị đau đầu đúng không Jaemin?" Jeno vặn hỏi, giọng nói cậu trầm đục, như đang xác nhận lời khai của một phạm nhân. "Khi cậu muốn đào bới lại ký ức ngày trước. Cậu không thể nhớ, và bị phản nguyền Crucio phát tán tạo ra ảo giác."

Jaemin lắc đầu, cậu thành công rời khỏi cái nắm mong manh của cô Trelawney, nhưng toàn thân cậu bỗng nặng trĩu, chẳng thể nhấc mình nổi, và não cậu thì càng lúc càng đau. "Không... Tớ không..."

"Vậy thì ngày ấy, cậu đã muốn làm gì? Cậu đã muốn nói gì với tớ?"

Khuôn mặt Jaemin nhăn nhúm, bờ vai run rẩy liên tục, cặp mắt trở nên mơ màng và vầng trán thì ướt nhẹp mồ hôi. "Không tin à? Vậy... vậy thì l... lấy nó đi..."

Jeno ngồi xổm xuống giống cô Trelawney, còn Jaemin thì lắc đầu nguầy nguậy, nhưng đó là biểu hiện của sự chấp thuận. Cậu không thể để Crucio phát tán lúc này và biến mình thành kẻ điên như đêm hôm đó nữa. Cậu không thể ngu xuẩn mà lao vào Jeno, gọi cậu bằng tên kẻ đã tước đoạt mọi thứ của cậu, và gây ra thêm sai lầm nữa. Giữa cơn giông tố điên cuồng như độc tố ăn mòn tiềm thức và sự tỉnh táo của cậu, đầu đũa phép của Jeno đã ấn vào bên thái dương của Jaemin. Jeno lầm rầm đọc chú, và thành công lôi ra từ thái dương Jaemin một dải sáng bàng bạc, gần giống như bùa Thần Hộ mệnh. Song lúc này, chẳng có ký ức vui vẻ nào, cũng chẳng có đôi sói đứng ra bảo vệ cả hai nữa.

Jeno, cậu nghĩ đã đến thời điểm chứng kiến những gì cậu đã bỏ lỡ suốt năm Bảy đằng đẵng như hàng thế kỷ qua.

Jaemin run lên khi Jeno hoàn thành trích xuất ký ức, rồi cậu lịm đi. Chú Kingsley tóm được thân hình mềm nhũn đó, gương mặt chú tỏ ra đầy nuối tiếc mà không rõ là dành cho ai. "Ký ức khá nhiều." Chú nhận xét trước dải mây bàng bạc đang được Jeno thu hồi vào một chiếc lọ từ giáo sư McGonagall. "Hãy cẩn trọng, cậu Lee. Có vẻ không chỉ là một ký ức thôi đâu."

Jeno lặng người nhìn chiếc lọ bé con trong tay. Dòng nước trắng đục đó vẫn chuyển mình không ngừng, dưới ánh nắng dường như còn óng ánh như mạ kim tuyến. Đây là nguồn cơn đau đầu của Jaemin sao? Có bao nhiêu ký ức bị nhiễu trong này? Cậu nắm lấy cái lọ và ngước lên nhìn giáo sư McGonagall, thốt nhiên cảm thấy thực sự mơ hồ. "Em sẽ phải làm gì với những ký ức bị nhiễu này? Nếu chỉ để dùng Tưởng Ký nhìn thấy, thì cũng là vô dụng thôi. Jaemin vẫn sẽ bị Crucio hành hạ."

Giáo sư McGonagall nghiêng đầu. Trong nắng sáng, toàn thân cô hừng lên như được bao bọc bởi một vầng hào quang. Trông cô lúc này hệt như một vị thần già nua đã sống từ thời cổ xưa xuất hiện để giúp Jeno thoát khỏi con đường tăm tối này; thế nhưng giọng cô nghe vẫn thật buồn và đầy xót xa. "Cô, giáo sư Flitwick và cô Trelawney đã bàn bạc và tìm hiểu. Đây không phải là một giải pháp toàn vẹn hay vui vẻ gì." Cô thông báo, từng chữ nặng nề hệt như đang báo án tử.

"Nếu em có thể dùng bùa Tự hủy để phá hủy ký ức đó, thì có thể sẽ miễn cưỡng giúp Jaemin bớt đi cơn đau đầu. Crucio ảnh hưởng mạnh với những ai có tinh thần không khỏe mạnh. Nó giống như độc dược, bám lấy ký ức đau khổ, lấy nó làm cội rễ để lớn mạnh dần. Cuối cùng thì người bệnh sẽ bị mất trí hoặc sống cảnh thực vật, hẳn em đã biết chứ?"

Đây không phải là đáp án mà Jeno muốn nghe.

Cậu không ngốc mà không nhận ra ký ức bị nhiễu hẳn phải là những ký ức có tác động vô cùng lớn đến chủ nhân của nó, nên họ mới ra tay sửa đổi; tuy nhiên nếu nói như cô McGonagall, hủy đi phần ký ức này khác gì xóa đi trí nhớ của Jaemin?

Là Jeno tự huyễn tưởng, là Jeno tin rằng Jaemin giống như cậu, sẽ coi những ký ức từ ngày đầu gặp nhau của cả hai đến giờ là những kho báu vô giá. Làm sao cậu có thể đan tâm phá hủy Cầu Đá? Làm sao cậu có thể phá hủy nơi thân cây, vào buổi đêm tại bìa rừng Cấm? Làm sao cậu có thể xóa sổ chính cậu khỏi tiềm thức của Jaemin? Jeno không biết cậu đang tức giận vì điều gì; vì đây là giải pháp duy nhất để cứu lấy Jaemin, hay ý nghĩ hoang tưởng rằng Jaemin đã vì cậu mà hứng chịu cực hình từ lời nguyền Crucio.

Nếu sau tất cả, Jeno thực sự làm vậy, vậy thì khi tỉnh dậy, Jaemin đối với cậu sẽ như thế nào?

Hàng ngàn câu hỏi túa ra, gào thét ngăn cản Jeno đừng làm vậy. Nhưng lặng lẽ nhìn cơ thể gầy nhom của Jaemin đang được chú Kingsley đỡ lấy, Jeno lần đầu tiên hiểu được hóa ra mình cũng không ích kỷ cho lắm. Cậu điên rồi. Jaemin đã trách cứ cậu, trong buổi đêm định mệnh hôm qua, nhưng Jeno nghĩ, nếu cậu không thể điên, thì ai sẽ cứu rỗi Jaemin đây?

Cậu quay lưng, chẳng nói chẳng rằng và đến kế bên cái chậu Tưởng Ký. Nắp bật mở, và lọ nước ngoan ngoãn trút mớ chất lỏng bạc phếch kia vào chậu nước xanh rì. Ký ức bắt đầu loang ra, và Jeno hít một hơi thật sâu. Vòng xoáy trong nước bắt đầu chuyển mình, biến hóa liên tục; Jeno chưa kịp chuẩn bị gì, thì một bàn tay vô hình nào đó từ đằng sau đã thô bạo ấn cậu thẳng vào khung cảnh vẫn đang thay đổi không ngừng đó. Một cảm giác váng vất xông vào đầu óc Jeno, khiến cậu không tài nào thở nổi, như đang bị hàng ngàn tấn đá đè nặng trên lồng ngực vậy.

Cuối cùng, cậu ngã ra một bề mặt cứng và lạnh, xung quanh ngổn ngang toàn đất và đá. Jeno lồm cồm bò dậy, cặp mắt thận trọng dò la toàn cảnh, rồi não cậu bị chấn động mạnh trước cảm giác déjà vu ập về như vũ bão. Cậu biết nơi này—

"Em đâu cần phải làm như vậy."

Chết tiệt. Tim Jeno thót lên, không hiểu là tác dụng phụ của Tưởng Ký hay là toàn thân cậu đang căng thẳng, mà cậu cứ cảm giác tim đập rất nhanh, đến trán cũng vã mồ hôi đến ướt nhẹp tóc mai. Kia là Park Jisung, lành lặn và vẫn còn chút đầy đặn, đang đứng đối mặt với Jaemin, cũng vẫn lành lặn và còn chút đầy đặn, khuôn mặt tràn đầy u ám và đau khổ. Jeno đoán lúc này cậu đang ở đằng sau cửa phòng Cần thiết, dù cậu không chắc chiếu theo trí nhớ Jaemin, liệu Jaemin có biết cậu đã núp ở đó mà nghe được toàn bộ câu chuyện hay không.

"Hogwarts sẽ tha thứ cho em mà. Tất cả chúng ta đều có cơ hội thứ hai để làm lại mọi thứ cả."

Điên thật rồi. Ký ức này quá đỗi sống động, đến mức Jeno không tự chủ được mà bước lên một bước, cùng lúc Jaemin cũng làm tương tự. Nhưng cậu ta sải bước thật dài, chỉ trong vài bước chân đã đến trước mặt Jisung, và mau chóng lùa cậu nhóc kia vào lòng, đầu Jisung được Jaemin gác lên vai mình. Còn đôi tay cậu thì vòng qua vỗ nhẹ lên lưng Jisung.

"Em..." Jisung thốt lên một tiếng. Hoàn toàn không giống một Jisung rắn rỏi đã đối đầu với Jeno vài ngày trước chút nào. Jeno ngẩn người nhìn hai người, một đã biệt tăm tung tích, một đang vẫn chật vật với lời nguyền Crucio, giờ đây đang tạo nên một hiện thực khác, tốt đẹp hơn, có hậu hơn.

"Bình tĩnh nào Jisung." Jaemin nói nhỏ, ánh mắt cậu trở nên ôn hòa. "Anh sẽ đưa em đi gặp cô McGonagall, được chứ? Anh sẽ đi với em, em đừng lo."

Nhưng Jeno không nhìn ra được hiện thực của mình trong hiện thực tươi sáng này. Nếu tình huống này xảy ra, Slytherin của cậu có lẽ vẫn tiếp tục cuộc nội chiến đã không còn thầm lặng với ba Nhà còn lại, và Jeno—lúc này Jeno đã hại chết Sicheng rồi. Nếu Jaemin vẫn tỉnh táo, cậu sẽ nhìn nhận vụ án này như thế nào?

Đoạn ký ức trước mắt cậu bắt đầu tỏa sương, sương mù bám lên quanh thân thể của Jisung và Jaemin như đang muốn nuốt chửng họ, đánh thức Jeno khỏi cơn tuyệt vọng và cố trấn tĩnh mình lại bằng ý nghĩ đây không phải là hiện thực. Đây không phải là hiện thực. Đây chỉ là ý nghĩ của Jaemin.

Jeno nuốt khan. Rõ ràng ý tưởng đó cũng chẳng khá khẩm hơn chút nào.

Jeno nắm chặt đũa phép trong tay. Cậu nhìn hai bóng người đang rời xa khỏi tầm nhìn mờ sương, tự hỏi làm sao mình có thể phá hủy một ký ức đầy huyễn hoặc như thế này. Lẽ ra nó phải là nguồn an ủi cho Jaemin, thay vì giày vò cậu trong cơn đau và ảo giác Crucio. Ký ức trước mặt cậu bắt đầu nhạt dần, và dòng ý thức lại bắt đầu làm bối cảnh thay đổi. Một màu nâu ấm áp quen thuộc bắt đầu dát vào khung cảnh, và Jeno nhận ra mình đang ngã ngửa giữa một đoàn người đang đi lại hỗn loạn tại hành lang bên ngoài Đại Sảnh đường. Người người đi xuyên qua cậu như những bóng ma, vạt áo đen và tiếng giày gõ hòa thành những giai điệu vui tai. Jeno loạng choạng đứng dậy, vẫn không hiểu đây là mốc thời gian nào trong ký ức của Jaemin. Nếu đông như thế này, một là sau bữa ăn, hoặc là vừa hoàn thành Lễ Phân Loại đầu năm—

Cặp mắt Jeno mở to. Lễ Phân Loại.

Một tia hiểu thấu xuyên qua tâm trí mịt mờ của cậu, nhưng cậu không dám nuôi quá nhiều hy vọng. Tuy nhiên, cậu đã mau chóng tìm ra Jaemin trong đoàn người đồng điệu rẽ về phía ký túc xá Gryffindor. Jeno luôn dễ dàng tìm được Jaemin như thế, bất kể cậu có lạc vào trong một nơi hỗn mang như thế này. Song, Jaemin không như ký ức mà Jeno đã luôn âm thầm ôm lấy mà nhớ mãi. Thay vì bị cuốn đi, Jaemin đứng im như trời trồng, mặc kệ dòng người vẫn đang đổ lên cầu thang không ngừng. Ánh mắt cậu đang chăm chú nhìn về hướng ngược lại, và cậu bắt đầu chuyển động.

"Jeno!" Jaemin kêu toáng lên, và mặc kệ những lời than phiền xung quanh, cậu nhóc năm Nhất, vẫn còn thấp bé và non choẹt so với Jaemin mà Jeno nhớ hiện giờ, đã bất chấp mà rẽ dòng lội ngược lại như một con cá nhỏ đương đầu với một con thác dữ.

Phía bên kia, giữa dòng người đang đổ về Slytherin, một thân ảnh nghe thấy tiếng kêu chợt dừng bước. Trái tim Jeno chùng xuống khi tự mình đối mặt với cậu của năm Nhất—cũng thấp bé, khuôn mặt còn chưa trổ nét dậy thì, sắc vẻ buồn rầu nhanh chóng bị lấp bởi vẻ ngạc nhiên và không kém phần mừng rỡ. Giữa con mắt kinh ngạc của biển người Hogwarts, cậu nhóc Jaemin chạy đến và ôm chầm lấy Jeno, một niềm vui thuần khiết hiện rõ trên đôi môi cười toe toét và đôi mắt lấp lánh như một mùa xuân nho nhỏ ở giữa hành lang. "Hẹn gặp lại cậu nhé!" Jaemin kêu lên, trước khi bị Huynh trưởng Percy của nhà Gryffindor quạu quọ lôi về hàng. Không bỏ cuộc, cậu nhóc vẫn vẫy tay với Jeno, nụ cười lớn kia vẫn không hề phai tàn trên đôi môi. Jeno của quá khứ đứng hình tại chỗ, nhưng sự ngạc nhiên kia nhanh chóng gãy thành những nét cười không thể kiềm nén được. Đồ dễ cười. Jeno lặng nhìn chính mình, trong lòng chợt nhớ về câu chọc của Jaemin, và cậu thấy lẽ ra lời mắng đó phải là cậu dành Jaemin mới phải.

Như thường lệ, Jeno thấy một màn sương đang bủa vây quanh hành lang râm ran tiếng nói cười. Hai đứa trẻ nhanh chóng bị chia cắt, và Jeno nhận ra mình vẫn chưa đào đâu ra được dũng khí để niệm chú phá hủy. Đã là ký ức thứ hai rồi, mà cậu vẫn không thể động thủ.

Ký ức đẹp như thế, vậy mà đã là dĩ vãng đầy ân hận của một đời.

Màn sương bắt đầu dày lên, và lần này Jeno phó mặc cho nó tùy ý. Cậu không còn xa lạ với cảm giác say sóng và quay cuồng này nữa, và đột nhiên cậu thầm ước giá như mình cứ mãi chìm trong thế giới đẹp đẽ này. Có khi mọi chuyện đã khác. Nếu Jaemin ngày ấy đến ôm cậu giữa hành lang, có lẽ mọi chuyện sẽ không đến nước như ở trong phòng Cần thiết. Có thể họ sẽ sớm phát hiện ra Jisung là một Tử thần Thực Tử, và giúp cậu bé mau chóng quay đầu. Tiếc nuối. Cuối cùng, chỉ còn lại dư vị tiếc nuối lê lết đi theo cậu cả đời mà thôi.

Lần này, ký ức bắt đầu được nhuộm một sắc xanh đen của trời đêm. Jeno hơi nheo mắt khi thấy mình lại đứng ở chỗ cũ, là hành lang của Đại Sảnh Đường mà cách đây giây lát, cậu bé năm Nhất Jaemin vừa chạy ngang qua để ôm lấy Jeno với tất cả tình cảm trong sáng của một đứa trẻ. Tuy nhiên, thế vào đoàn người kia bây giờ đã là một sự trống trải, lạnh lẽo ghê người xâm chiếm hành lang. Và ở hai đầu, như hai nút thắt của một sợi dây thắt chết định mệnh, Jeno nhìn thấy chính mình—nhếch nhác, không khác cậu hiện tại là bao, khuôn mặt thì đang nhăn nhúm dữ dội, đây là cử chỉ mà Jeno hay vô thức làm khi kiềm nén một cơn giận. Đúng như ký ức của cậu, Jeno trong ký ức của Jaemin vẫn lớn tiếng phản bác, trong giọng nói còn đan xen rất nhiều thất vọng và nỗi buồn vô danh. "Chỉ vì một số kẻ bất lương mà cậu kết luận Slytherin đều là một hạng kẻ xấu? Từ bao giờ cậu đã thiển cận như vậy?"

Bàn tay Jeno năm Sáu run rẩy, phản quang vào bàn tay Jeno hiện tại cũng thực hiện tương tự. Dù chỉ là một vị khách vãng lai trong lãnh địa của những hồn ma hồi ức, nhưng Jeno cảm tưởng đây không khác gì một cực hình—phải chiêm ngưỡng lại tất cả những gì đã trôi qua và không thể cứu vãn được nữa, chỉ còn cách duy nhất là hủy diệt—rốt cuộc thì cậu đã làm gì để hứng chịu trừng phạt đau đớn như thế này? Hiện rành rành trước mắt cậu, chi tiết đến nhẫn tâm, thậm chí kể cả là cậu tự hồi tưởng lại, cũng không tài nào chi li đến từng mống mắt long sòng sọc, hay vạt áo bay nhẹ nhàng trong gió đêm kia của Jaemin, như thể cậu là một bóng ma sẵn sàng rời khỏi thế gian đau khổ này bất kỳ lúc nào. "Vậy thì giải thích đi!" Jaemin cũng lớn giọng, đôi môi cậu theo đó run lên. Đứng tại hành lang này, Jeno cảm thấy sáu năm trôi qua, đến thời điểm trong ký ức này không khác gì một trò đùa. Đứa trẻ Na Jaemin hồn nhiên ngày ấy, khao khát rẽ đoàn người Gryffindor, ngược dòng để ôm chầm lấy người bạn Slytherin đầu đời của mình, bây giờ đã cao dong dỏng, và đứng im đó, trong đầu đã in hằn nhiều thương tích tiền chiến, lần này không còn tìm về người bạn Slytherin ấy nữa, dù người đó đang đứng phía bên kia, như cũ và rất gần. "Giải thích cho tôi nghe, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy là ai? Con Tử Xà là của ai? Tử thần Thực Tử là gì? Sirius Black là gì? Bellatrix Lestrange là gì? Severus Snape, chủ nhiệm của Nhà cậu, đã làm cái gì?"

Con sông ấy. Jeno vẫn nhớ, nỗi ám ảnh mà chiến tranh đã khỏa lấp mất, song chỉ cần một ý nghĩ nhỏ cũng có thể vực dậy. Con sông đục ngầu, xoáy cuồng và loạn lạc ngược xuôi, ngập ngụa trong tròng mắt đen đã làm Jeno mất cả năm Bảy để quên đi, nhưng bất thành. "Jaemin..." Đừng nói. Jeno muốn bịt tai lại. Ký ức của Jaemin chồng lên ký ức của cậu, khớp đến đau lòng, khiến đầu cậu nhói đau và tim muốn nổ tung, nhưng Jeno trong ký ức nào biết đến sự hiện diện của chính mình trong những ngày sau. "Tớ đã bao giờ như thế với cậu chưa?"

Con sông như bất ngờ gặp phải một bờ đê, nó chững lại đầy sững sờ. Tuy nhiên, ngàn con sóng từ sau lại vỗ đến, khiến cơn cuồng nộ lại bùng lên, bóp méo tông giọng của Jaemin, nghe từa tựa như thanh điệu bị Crucio biến dạng của Jaemin hiện giờ. "Làm ơn đi đi."

Jeno nhớ cảm giác đó. Nó không bao giờ tan biến đi. Rằng thế giới này, kể từ lời khẩn cầu đó, đã tuồng trở nên vô nghĩa, chỉ còn lại những nghĩa vụ và bổn phận thắt chặt cổ cậu trên thòng lọng chiến tranh, và cảm xúc—cảm xúc dường như đã bị để lại sau lưng, mãi mãi nằm im tại hành lang Đại sảnh, chẳng ai nhớ đến hay ngó ngàng đến. Jeno lặng lẽ nhìn sương bắt đầu tỏa ra từ gót giày của chính cậu trong quá khứ, trong phút chốc đã hình dung được hình ảnh mà Jaemin sẽ sửa đổi.

Tuy nhiên, điều nằm ngoài sức tưởng tượng của cậu, đó là Jaemin trong ký ức, toàn thân cũng vương đầy sương trắng, đã băng ngang qua khoảng cách giữa cả hai. Trước cặp mắt kinh ngạc vô hình của vị khán giả bất đắc dĩ Lee Jeno, Na Jaemin của năm Sáu bướng bỉnh đó đã đi thẳng đến bóng lưng của Jeno, có lẽ chính bóng lưng của Jeno cũng đã gây ám ảnh cho cậu Huynh trưởng nhiều như thế, đủ để khiến đôi cánh tay giấu dưới vạt áo choàng vòng quanh và giữ chặt lại. "Jeno, tớ..."

Jeno, ngày ấy, tớ—

Jeno lùi lại. Sương trắng bắt đầu tuôn ra từ hư vô, cuốn quanh thân hình hai cậu thiếu niên, từ chối cho Jeno thấy phần ký ức sửa đổi còn lại. Bất thình lình, vùng sương trắng ấy vươn ra, nhằm thẳng Jeno mà tấn công. Nhận ra hiểm ý của nó, Jeno né qua một bên, tay gấp rút lôi đũa phép ra, nhưng toàn bộ bùa phép bảy năm trời dường như đã héo chết trong tiềm thức cậu, chẳng thoát được một lời nào trên môi.

Jeno lắc đầu, toàn thân cậu bây giờ là một con sóng dữ đang tự đánh chìm chính mình, cậu chợt cảm thấy toàn thân nặng trĩu, đầu ngón tay thì ướt nhẹp; đầu cậu đau như bổ làm đôi, và cậu mơ hồ cảm thấy mình đang được nâng lên. Nền đá của hành lang đã quá xa khỏi tầm với, cậu như bị thần chú nâng lên nâng cao, cao hơn nữa, thậm chí làn sương trắng mờ mịt kia cũng không đuổi kịp cậu, hệt như một người đang hấp hối sắp sửa giã từ cuộc đời—

Cuối cùng, cậu vừa được nâng lên giờ lại như rơi xuống. Bề mặt mà cậu ngã ngửa ra trơn nhẵn và khô ráo, mà cậu lờ mờ nhìn thấy một màu nâu sáng hệt như gỗ. Một bóng người mặc đồ đen đang quỳ xuống kế bên cậu, mà Jeno mau chóng nhận ra là Jaemin, khuôn mặt gầy gò hơn so với ký ức nọ, đang quan sát cậu với vẻ lo âu xen lẫn căng thẳng. Tựa như cơn chấn động vẫn chưa qua hết, Jeno giật bắn mình, muốn né ra xa khỏi Jaemin, nhưng bàn tay Jaemin đã nắm lấy khuỷu tay cậu vững vàng, đôi mắt đen vừa nãy Jeno còn thấy cả một con sông đục ngầu giờ đây đã yên ắng như một mùa thủy triều rút. "Trò Lee?" Một giọng nói nữ khác vang lên sau lưng Jeno, tiêu cự trong mắt cậu xoay chuyển mất vài phút mới nhìn rõ ra là giáo sư McGonagall, sắc mặt trắng bệch trông cũng chẳng khá khẩm hơn Jaemin là mấy. "Em có sao không? Đã có chuyện gì xảy ra?"

Jeno lắc đầu. Toàn thân cậu vẫn khô ráo, không hề bị ướt nhẹp như ảo giác cậu vừa trải qua, tuy nhiên cây đũa phép vẫn đang bị cậu nắm chặt, đến nỗi những kẽ tay đã xuất hiện lằn đỏ. Cậu vẫn nắm lấy nó không rời, cứ như thể giờ đây, nó là thứ đáng tin cậy nhất trong thế giới nhiễu nhương, bán ảo bán thực này. "Em... em không thể làm được. Xin lỗi cô." Cậu nuốt nước bọt, cơn xúc động đã đọng thành vệt nước nhỏ trên khóe mắt, mãi mãi không thể rơi xuống được. "Em không thể làm được."

Bên kia phòng, chú Kingsley khoanh tay dựa vào tường, ánh nhìn rắn rỏi như mềm đi trước cảnh tượng khó tả này. "Phá hủy ký ức là một lựa chọn vừa không tệ, vừa rất tệ." Chú chuyển mình, đến gần giáo sư McGonagall và đặt một tay lên vai bà. "Hãy để cậu bé tự lựa chọn. Tôi đề nghị trong thời gian hai cậu bé cân nhắc, chúng ta nên tìm thêm phương pháp khác."

Jaemin ôm lấy Jeno vào lòng, để đầu cậu ngả vào bên cánh tay, trong lòng bất giác trở nên hỗn loạn. Jeno đã thấy những ký ức bị nhiễu của cậu. Sự thật này ập đến, đánh vào não bộ cậu một tiếng ong đinh tai nhức óc. Cậu quay đầu lại, nhìn cô McGonagall, giọng nói ngắc ngứ không thể che giấu được sự hoảng loạn. "Phá hủy ký ức của em? Đó là cách duy nhất để phá nguyền Crucio sao?"

"Đó là cách mà cô Sybil đã tìm ra." Giáo sư Flitwick đang đứng trên bàn và đưa tay đỡ lấy vai cô Trelawney lên tiếng. "Ký ức bị nhiễu về bản chất đã là một mầm mống gây họa. Khi em dùng Crucio, lời nguyền này không chỉ phá hủy tinh thần của em, mà còn tìm vào những nơi em sửa đổi ký ức, tận dụng chúng để triệt hạ ý thức còn sót lại. Vì vậy, nếu bắt đầu chữa trị từ ký ức bị nhiễu, có thể sẽ có hy vọng em hồi phục và kiểm soát được Crucio. Nếu không..."

Jaemin biết. Cậu đã nghe về cha mẹ của Neville Longbottom. Dù chưa bao giờ tận mắt gặp họ, nhưng cậu cũng hình dung sơ sơ về cảnh tượng tại bệnh viện Thánh Mungo: bốn bức tường trắng toát, thậm chí không nghe ra một hơi thở sống; bệnh nhân bị lời nguyền Crucio hành hạ đến hóa dại đờ đẫn qua lại như những bóng ma vất vưởng, chỉ chờ ngày thời gian tiễn đưa. Thật kinh khủng, không phải chính Jaemin đã nói với Jeno rằng cậu không thể chịu được việc không còn được thức dậy vào một ngày nắng ở Hogwarts sao? Làm sao có thể đưa được những tia nắng le lói ấy xuyên qua những bức tường dày lạnh toát ở bệnh viện chứ?

Ngược lại, Jaemin cũng hiểu tình thế khó xử của Jeno. Ký ức sửa đổi không nhiều, nhưng để Jeno ra tay phá hủy chúng, không khác gì nói cậu tự xé bỏ đi một phần của chính mình.

Jaemin liếm môi. Cậu quay đầu, bần thần nhìn cái Tưởng Ký đang hắt sáng lành lạnh lên ô cửa sổ gần đó, có lẽ vẫn đang chứa chan hàng ngàn khung cảnh mịt mù sương loạn, một lát mới đành lên tiếng. "Em... em sẽ suy nghĩ. Em cần trao đổi chuyện này với Jeno kỹ hơn."

Cô McGonagall gật đầu, nhanh chóng nhận ra sự khó xử giữa hai cậu học trỏ. "Em có thể đến đây bất cứ lúc nào một khi thảo luận xong."

Jaemin gật đầu. Chật vật đứng dậy, cậu cẩn thận nâng Jeno lên và dìu cậu ở một bên vai, cánh tay vụng về vươn ra vòng qua sau gáy Jeno, đỡ cho cậu không bị ngã. Cậu chào từ biệt các thầy cô, rồi lặng lẽ đưa Jeno xuống bậc cầu thang, băng qua hành lang dài, tìm về con đường dẫn về ký túc xá Slytherin, từ lúc nào đã vô cùng quen thuộc trong tâm trí.

Thậm chí băng qua một đoạn đường dài như thế, về đến căn phòng Thủ lĩnh Nam sinh, Jeno dường như vẫn chưa thể tỉnh dậy nổi khỏi hư thực lẫn lộn. Jaemin trầm ngâm hồi lâu, rồi ngồi xuống bên mép giường, gần với thân hình đang khép chặt đôi mắt, vầng trán nhăn lại, như đang mơ một giấc mơ nào đó thật mông lung của Jeno. Cậu lặng nhìn Jeno thật lâu, trong lòng tự đùa với bản thân rằng có lẽ chính mình cũng chưa hề thức dậy khỏi giấc mơ này. Một giấc mơ mà Jaemin không cần phải sửa đổi bất kỳ điều gì, bởi mọi thứ bất kể sai trật thế nào, rồi cũng sẽ về lại vị trí cậu mong muốn, mà chẳng hề phải trải qua mất mát hay thương tổn. Nắng sáng chan hòa tưới lên làn tóc đen của Jeno, ánh màu nâu ấm, một sắc màu Jaemin đã quá quen đến tự giác gán nó cho Hogwarts. Xám, xám không phải là màu của Hogwarts. Trong lòng Jaemin, ngôi trường này đã, đang và phải luôn là một màu nâu như thế này. Dịu dàng, vô hình như còn phảng phất mùi thơm, lôi kéo cậu vô thức từ từ cúi xuống, và đặt môi mình lên.

Mắt Jaemin lướt xuống dưới cổ Jeno, nơi vẫn còn đang nghiêm chỉnh đeo một chiếc cà vạt xanh lá dưới cổ áo chemise. Nếu Jeno còn thức, Jaemin hẳn sẽ cười vào mặt cậu, không quên kèm một câu chòng ghẹo rằng tình hình rối bời thế này mà cậu vẫn gương mẫu thế này cơ à, và Jaemin chợt nhận ra những gì cậu đã luôn tìm kiếm, để lấp vào nỗi trống trải suốt gần một năm qua—cảm giác được nói, và được đón nhận. Bởi Jeno.

Jaemin bặm môi. Đoạn cậu chậm rãi đưa tay lên, cẩn thận gỡ chiếc cà vạt ra. Đồ ngốc Lee Jeno. Đoan chính đến đáng sợ. Gỡ cái thứ này ra để dễ thở một chút, đối với Jeno khó lắm sao? Chiếc cà vạt xanh trên tay Jaemin lóng lánh ánh vàng từ khúc xạ của nắng, và cậu không do dự đeo nó lên cổ áo trống trải của mình. Màu xanh lá của cà vạt từ một lúc nào đó chẳng còn tương phản với màu đỏ của sắc áo choàng phù thủy nữa. Dường như chúng ngay từ đầu đã không hề.

Ít phút sau, Jaemin cảm nhận được nệm giường khẽ chuyển dịch. Cậu hờ hững nhìn Jeno trở mình, đầu ngả sang một bên, rồi từ từ thức giấc. Tròng mắt Jeno thoạt đầu mơ hồ nhìn nhận không gian xung quanh, và dừng lại ở Jaemin. Như một ống kính máy ảnh, Jeno đứng hình hồi lâu, tiêu cự dường như rất chật vật mới chỉnh sao cho nhìn rõ được người trước mắt, và cậu nghe thấy Jeno thều thào như mất hơi nặng. "Jae... min?"

Jaemin thở dài, rồi đứng dậy. "Chờ chút. Tớ lấy nước cho cậu."

Khi Jaemin trở lại phòng với một ly nước ấm trên tay, Jeno đã đổi tư thế sang nửa nằm nửa ngồi, lưng dựa vào mặt giường. Cậu nhận ly nước từ Jaemin, uống thật chậm, mặc cho Jaemin tùy nghi ngồi xuống chỗ mép giường vừa nãy mà chẳng phản ứng gì. Họ lặng người như thế hồi lâu, quá nhiều điều cần phải nói trong phút chốc đều hóa thành câm lặng trong không gian phòng tranh sáng, tranh tối.

Cuối cùng, Jeno đặt ly nước vẫn còn một nửa lên chiếc tủ nhỏ kế bên, cặp mắt nhìn chăm chú chiếc cà vạt xanh trên cổ Jaemin, giọng nói cất lên nghe trầm hơn thường lệ. "Cậu đã học cách sửa đổi ký ức từ bao giờ?"

"Giáo sư Slughorn." Jaemin thành thực trả lời. "Vào năm ngoái. Tớ đã nhờ thầy hướng dẫn. Rồi tự làm dần dần."

"Tại sao cậu lại làm vậy?"

Lại im lặng. Nhưng sự im lặng này không kéo dài lâu, tiêu tan nhanh chóng khi Jaemin bật cười. Một tiếng cười ngang phè. "Vì tớ là một thằng khốn nạn vô trách nhiệm."

Lông mày Jeno nhăn lại khi nghe Jaemin dùng từ mình từng nói, nhưng Jaemin không để cậu nói. "Ân hận. Chính xác là thế. Tớ đã hy vọng mỗi ngày tỉnh dậy là một ngày nắng ở Hogwarts, nhưng làm gì có thể đúng không? Nơi duy nhất đáp ứng được điều đó chỉ ở trong địa phận giấc mơ. Tớ đã muốn mơ một giấc mơ dài." Cho tới khi chuyện của Jisung vỡ lở, Jeno mau chóng nhận ra lời nói còn lại đã bị nuốt chửng trong thanh quản của Jaemin. "Nhưng rõ ràng cái gì cũng có cái giá phải trả đúng không? Có lẽ bây giờ những ký ức đó là một bữa ăn thượng hạng cho Crucio rồi."

Jeno nắm chặt ga giường. Lúc này, cậu thật sự muốn rút đũa phép và trút một bùa chú phá phách nào đó, miễn là thấy một vật gì đó tàn xác, chỉ để trút ra cơn giận đang trỗi dậy như sóng thần trong lòng. Cậu hít một hơi thật sâu, giống như khi đứng trước cái chậu Tưởng Ký, sắp sửa hồi tưởng lại những kỷ niệm không vui chút nào. "Vài ngày trước, tớ đã gặp Jisung."

Nghe thấy tên Jisung, Jaemin ngẩng đầu lên, nhưng không có sự ngạc nhiên nào chứa trong ánh mắt. Ánh mắt của cậu lúc này thuần túy chỉ là một nỗi buồn mênh mang. "Tớ biết. Cậu nói dối không giỏi chút nào."

Jeno thở dài. Cậu đúng là không thể qua mặt được người trước mặt. "Phải. Tớ đã gặp Jisung. Em ấy vẫn không muốn về lại đây. Cho rằng mình đã đi quá xa rồi, và cậu ấy nghĩ mình đã tự tay phá bỏ đường quay lại. Cậu ấy... cậu ấy bảo..." Từng lời của Jisung bắt đầu vang vọng trong tâm trí Jeno, phả trên vòm họng cậu những âm tiết lạnh lẽo. "Chiến tranh qua rồi. Chúng ta tỉnh giấc thôi. Cậu ấy nói thế. Như thể chúng ta đều là những con rối đang mộng du trong một giấc mộng chết tiệt nào đó mà xung quanh đều là lửa cháy, cách duy nhất để thoát ra là nhảy xuống."

Nhưng đây không phải là giấc mơ, anh ơi.

Chẳng có lửa cháy, chỉ có tròng mắt Jaemin sâu thẳm và đen ngòm. Đây, đây mới là một giấc mộng mà Jeno không thể tỉnh dậy. "Tớ đã sai." Jaemin thừa nhận, hai bàn tay xếp lại đặt trên đầu gối, giọng nói chẳng có chút cảm xúc nào. "Tớ đã không thể cho Jisung thấy được đây là chốn về. Có lẽ Jisung vẫn tin rằng đây là một cấm địa, bước vào đây tức là phản bội lại những gì mình tin tưởng, phản bội lại chính bản thân em ấy. Nhưng chúng ta đã luôn rất giống nhau đúng không?"

"Không." Jeno thẳng thừng cắt ngang. Cậu nhìn thẳng vào mắt Jaemin, cố len mình vào trong màu đen ấy, thầm mong có một thần chú có thể triệu hồi một mùa xuân thuở nào quay về. "Khác nhau. Tớ yêu cậu. Đây chính là hiện thực, Jaemin. Hiện thực có tớ, và không có Jisung."

Jaemin đờ người ra, cặp môi hé như không tin nổi. Dù vậy, Jeno bắt đầu cảm thấy một thứ gì đó âm ấm đang lần mò vào lòng bàn tay để mở của cậu mà khép chặt vào. Jaemin đã luôn thầm lặng yêu cậu thế này sao? Cậu luôn nghĩ bản thân là người không thể trả lời nhiều câu hỏi, nhưng đây có lẽ là câu mà đến lượt Jaemin không thể đưa cậu đáp án đến cuối đời.

"Để tớ hủy bỏ ký ức bị nhiễu đi Jaemin." Jeno nói, cảm nhận bàn tay đang đan chặt lấy tay mình cứng lại. "Chúng ta có thể bắt đầu lại. Khi cậu đủ khỏe, tớ và cậu sẽ cùng thầy cô đi tìm Jisung. Thuyết phục được cậu nhóc rằng... rằng Hogwarts cũng không khác Jisung là bao. Và tất cả chúng ta sẽ cùng tỉnh dậy, một ngày nào đó..."

Mở mắt để nhận ra Hogwarts vẫn còn quá yếu ớt để đón nắng. Mở mắt để chấp nhận tro tàn, người chết, thương tích, và sụp đổ. Mở mắt để xua hết những làn sương cố chấp còn bao vây quanh thành trì này. Họ còn một cuộc chiến cuối cùng để làm lại tất cả.

Jaemin cúi gằm mặt xuống, những ngón tay lặng lẽ nghịch quanh những ngón tay ươn ướt của Jeno. "Jisung sẽ làm nhà Ravenclaw xếp hạng bét năm nay." Cậu đùa, mái tóc nâu rũ xuống, bện quanh khuôn mặt như một pháo đài bảo vệ. Jeno cũng cười phụ họa, nhưng cậu nhận ra mình chẳng thể nhếch môi nổi. Họ đã thống nhất được phương án, tuy nhiên giống như cô McGonagall nói, đây chẳng phải là một giải pháp vui vẻ gì.

Một lát sau, Jaemin dường như mỏi lưng mà quyết định nằm ngửa ra giường. Mái tóc cậu xổ tung, như sóng vỗ vào ga giường, vương vãi sắc nâu giữa màu trắng tinh tươm. Nắng vàng từ ngoài cửa sổ soi vào khuôn mặt cậu, kéo một chiếc bóng dài ở gần bên, vẽ ra những nét cong nhạt màu đẹp đẽ. Mắt Jaemin dưới ánh nắng phản sáng một màu nâu trong veo, bên trong có lẽ đã hóa thạch nhiều ký ức buồn vui suốt bảy năm trời đằng đẵng. Một cảm giác hoài niệm chợt dấy lên trong Jeno, đẩy cậu nằm ngã sấp xuống, lấn vào cái bóng của Jaemin, và đưa một tay ra vuốt nhẹ mái tóc của cậu. Vẫn như cũ, sự mềm mượt trong hồi ức đã chiến thắng cả chiến tranh; mái tóc vẫn ngoan ngoãn vướng vào bàn tay Jeno ấm mướt, như chạm vào một đồng cỏ đã trải qua nhiều cơn mưa rào mát rượi. Như nghe được một mùa xuân tràn về, chực chờ lớp tuyết cuối cùng tan chảy để trổ mầm. Jaemin nằm im để mặc Jeno tùy ý, một tay cậu vân vê chiếc cà vạt xanh trên cổ, một cảm giác không nói thành lời chợt hóa thành thần giao cách cảm nối cả hai lại với nhau.

"Ngày ấy, tại sao cậu lại tự nguyền Crucio cho mình?" Jeno hỏi nhỏ, cặp mắt vẫn dán vào gốc tóc hừng sáng dưới ánh nắng kia. Jaemin cựa quậy nhẹ, như thể câu hỏi đó khiến cậu ngứa ngáy toàn thân vậy.

"Vì tớ cảm thấy mình xứng đáng bị thế." Jaemin trả lời, từ ngữ chợt mềm mại hẳn. "Mất cậu, rồi mất cả Jisung. Tớ không chỉ là một thằng khốn nạn vô trách nhiệm, mà còn thất bại nữa. Khi ấy trong phòng Cần thiết, tớ đã nghĩ: Mình còn lại gì đâu? Nếu tớ còn tỉnh táo, có thể tớ lại đánh mất thêm rất nhiều người nữa đúng không? Chi bằng... chi bằng biến tâm trí mình điên loạn, biết đâu ở trong sự méo mó đấy, mọi người vẫn còn ở đấy."

Nhưng họ vẫn không. Jeno luồn hẳn năm ngón tay vào tóc Jaemin, xoa nhè nhẹ. Cặp mắt Jaemin rướn lên, nhìn ngược chiều về phía cậu, đôi môi đã không còn nhợt nhạt như những ngày tăm tối trước. Từ góc nhìn ngược này, Jeno thấy chiếc cà vạt như đang treo Jaemin lên, thắt cậu lại trong một cái nhà lao của sự đày đọa và ân hận lẽ ra không nên tồn tại trong một đứa trẻ mười bảy tuổi. Nhưng nó đã kéo đến, và giáng xuống, như một trận đại hồng thủy, cuốn hết những gì thơ ngây tan ra, trôi đi, vĩnh viễn không thể quay lại.

Đúng lúc đó, cửa phòng phát ra tiếng lạch cạch mở khóa. Jeno vẫn giữ nguyên tư thế và quan sát cánh cửa rùng mình, rồi bật mở. Trước mặt họ là Lee Minhyung, khuôn mặt đã tươi tỉnh hơn hẳn, thậm chí cũng chẳng bất ngờ hay xấu hổ gì trước cảnh tượng mà mình đang phá bĩnh. "Ê, hai con chim yêu đương! Bên Gryffindor rủ tụi mình chơi Quidditch. Lết đít mày dậy và chứng tỏ bản lĩnh đàn ông Slytherin ngay!"

Mọi cây chổi của nhà Slytherin đều bị hư hỏng bởi cuộc chiến, nên bọn Jeno đành phải mượn đến Bàn Tay Vàng Zhong Chenle nhà Gryffindor, mà Donghyuck gọi là "một nỗi nhục không thể xóa bỏ được của danh dự Slytherin", song Minhyung chỉnh lý lại thành "niềm vinh dự, một bước tiến lớn trong hiệp ước hòa bình lâu dài của Hogwarts", còn Jeno, cậu nghĩ hai thằng bạn mình phải điên lắm mới từ chối hai cây Tia Chớp mới toanh và một cây Nimbus 2001 mà Chenle đưa cho họ, kèm một nụ cười ngượng nghịu (Jeno thề Chenle đã nhìn cây Nimbus đó đầy ý vị khi quẳng nó vào tay Jeno, nhưng cậu không nói gì).

Vì lo sợ chấn thương của Jaemin chưa hồi phục, Jeno nhất quyết bắt cậu ngồi ở hàng ghế khán đài và không được tham gia. Thế là Jaemin nhận ra trong buổi chiều đầu hè tràn ngập nắng ấm, cậu đang ngồi giữa hàng ghế trống trải tại đấu trường Quidditch. Trước mặt cậu là Park Sooyoung nhà Slytherin, một cô gái kiều diễm với nụ cười có thể đọ được với ánh nắng vàng rượm đang chảy mật quanh họ. Bên cạnh cậu là Lee Taeyong, vẫn còn chật vật với cẳng chân bị thương, nhưng vẫn theo lời rủ rê của Dongyoung mà đến xem.

Nhác thấy Sooyoung đang chật vật chia mái tóc đen nhánh của mình ra thành ba nhánh nhỏ, Taeyong tốt bụng chồm lên đỡ lấy bàn tay của cô gái, giọng nói dịu dàng hài hòa với cử chỉ tay. "Để anh giúp cho. Em muốn tết tóc à?"

"Vâng." Sooyoung giật mình trước cậu trai Hufflepuff, song không hề gạt đi. "Trời nắng nóng quá. Thằng quỷ Donghyuck thì cứ một mực vòi em ra đây xem chúng nó đấu Quidditch thôi..."

"Nhà anh có em gái. Anh vẫn thường giúp nó tết tóc từ nhỏ." Taeyong kể với Jaemin, nụ cười thành hình trên đôi môi hơi khô. "Vả lại, lâu lắm rồi mới xem Quidditch mà. Em cứ tận hưởng đi."

Jaemin bối rối gật đầu, rồi cậu nhìn phía xa xa. Hôm nay không chỉ có đám bạn Gryffindor của cậu—Yukhei, Chenle và Jungwoo—mà còn có cả Dongyoung và Nakamoto Yuta nhà Hufflepuff. Bên nhà Slytherin có Jeno, Minhyung, Donghyuck, và hai chàng trai lạ mặt khác mà Jeno giới thiệu sơ sơ cho cậu tên là Donghyuk và Changkyun. Jaemin ngờ ngợ nhìn cậu trai tên Donghyuk nọ, cảm thấy có gì đó quen quen, song Donghyuk khi thấy Jaemin chỉ cúi chào một cái thật thấp (thật bất thường), rồi lủi đi chỗ khác.

Số tuyển thủ không đủ, nhưng vẫn chia đều được thành hai phe. Họ chia hỗn loạn, đến màu áo cũng không giống nhau, nên chỉ trong ít lâu, cuộc đấu vụng về này từ hai phe đối địch đã trở thành mạnh ai nấy lo. Vì không tìm được trái Snitch, cuộc đấu bắt đầu trở thành tập trận giả bằng bóng Quaffle và Bludger. Jaemin thề cậu đã thấy Jeno đỡ cho Minhyung một quả Bludger, nhưng chỉ ít lâu sau, Minhyung đã quăng thẳng một quả Quaffle vào đuôi chổi Jeno, khiến cậu chật vật lắm mới giữ được thăng bằng.

"Trò này quái lạ thật." Sooyoung lẩm bẩm, nhưng không có vẻ là than phiền. "Bọn con trai đánh nhau chưa đủ hay sao mà phải xài đến banh bóng này để quật nhau?"

"Phải, đám tụi anh là một đám khó hiểu." Taeyong nhìn nhận, lúc này bàn tay khéo léo của anh đã thắt được gần nửa. Mái tóc xõa dài vừa nãy của Sooyoung giờ đã thành một bím tóc gọn gàng và dễ thương, để lộ ra hai bả vai trần tắm dưới ánh nắng mặt trời. Bả vai đó đang lắc lư nhè nhẹ.

"Jaemin, em ở Slytherin thấy bọn chị thế nào?" Sooyoung đột ngột hỏi. Cô gái không quay lại, nhưng Jaemin vẫn cảm giác như mình đã bị một đôi mắt từ sau lưng cô chiếu yêu thẳng vào tâm can mình mà dò la. Cậu ho khan, hoàn toàn không dự đoán được điều này.

"À thì... ổn?" Cậu nặn ra một chữ, song thấy nó chẳng ổn chút nào, đành phải nói tiếp. "Em ở Slytherin quá nửa thời gian là ngất xỉu rồi mà? Nhưng em thấy... tụi em đã sai. Khi đánh giá về tụi chị suốt thời gian qua."

Sooyoung gục gặt mái đầu, một vài sợi tóc vùng ra khỏi bím tóc mà thong thả xõa xuống bên tai. "Thật kỳ diệu. Chị đã không nghĩ đến một ngày có thể trò chuyện cùng với một Gryffindor, trong lúc được một Hufflepuff tết tóc cho. Mình đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội như vậy rồi sao? Chị sẽ ân hận quãng thời gian qua rất nhiều."

Taeyong mỉm cười, anh vén sợi tóc bướng bỉnh của Sooyoung vào bím tóc, giọng anh điềm đạm như không. "Nếu mình đã bỏ lỡ, thì mình sẽ tạo ra. Anh thắt xong rồi, còn dư chút tóc dưới cùng, anh cột lại nhé?"

"Vâng, cột tóc đây ạ..."

Cuộc trò chuyện dừng lại một chút, khi tuyển thủ Lee Jeno lúc này đã lấm đầy bùn đất phi con chổi Nimbus 2001 về phía ba người đang ngồi ở khán đài. Jeno nhìn Jaemin, răng nhe ra cười toe toét như một chú cún. "Xin lỗi ạ, phiền mọi người cho em mượn Jaemin một lát. Em có việc."

Jaemin nhướn mày, song Taeyong huých tay vào khuỷu tay cậu đầy ẩn ý. Hết cách, cậu đành đứng dậy, không quên buông một câu đùa cợt. "Gì đấy? Nếu cậu mệt và định đổi người thì xin nói là tớ đang bị què, và tớ đã giải nghệ khỏi sự nghiệp Quidditch rồi—"

"Bím tóc xinh đấy chị Sooyoung." Jeno khen, và cậu vỗ nhẹ vào cán chổi sau lưng, cặp mắt lấp lánh nhìn về phía Jaemin. "Mau lên. Chỉ một lát thôi."

Jaemin đành ngồi lên cán chổi. Ngay khi cậu vừa yên vị, Jeno đã quẳng vào tay cậu một gói vải nhỏ màu vàng tươi. Ánh mắt Taeyong vẫn dõi theo hai người, vẻ hài lòng lẳng lặng cuộn mình trong tròng mắt đen to đó. Jaemin từ từ gỡ gói vải ra, và ngẩn người hồi lâu. Trong lòng cậu lúc này là một lá cờ của nhà Hufflepuff thường hay treo trong mỗi trận Quidditch mà Nhà tham gia, chính giữa là một con chồn được thêu chồng lên huy hiệu của trường. Lá cờ hình tam giác, lay động nhè nhẹ khi có gió thoảng qua, và đôi chân Jaemin chợt cảm thấy lơ lửng dần.

"Đi nào." Jeno nói nhỏ. Jaemin lơ ngơ gật đầu, một cơn xúc động tràn vào trong lòng và quẫy đuôi như một con cá voi muốn đánh động cả vùng biển lặng yên trở nên dậy sóng.

"Ai đưa cậu cây Nimbus 2001 của tớ thế?" Jaemin làu bàu, đôi chân dần thích nghi với không trung và thoải mái lúc lắc nhẹ. Vạt áo choàng của cậu bay tứ tung, đến chiếc cà vạt xanh lá cậu vẫn còn mang cũng tung bay như một lá cờ đánh dấu lãnh thổ hiên ngang.

"Bạn cùng phòng của cậu." Jeno thành thật trả lời. Họ dừng chổi trước một ngọn cờ của Ravenclaw. Cả đấu trường lúc này có hai lá cờ của Ravenclaw, một của Gryffindor. Một lá còn lại là Slytherin, đang phấp phới bay gần đó, và Jaemin nghe thấy giọng Jeno kể trong tiếng gió xé trời. "Là Yukhei đã giúp tụi tớ treo lên đấy. Chưa bao giờ đấu trường có bốn lá cờ của bốn Nhà cả, đúng không? Bây giờ tới lượt cậu."

Jaemin phì cười. Nhưng cậu không nói gì và lẳng lặng chờ Jeno di chuyển đến gần mối nối của ngọn cờ Ravenclaw, lúc này cậu mới rút đũa phép và niệm chú. Ngọn cờ Ravenclaw ngoan ngoãn nhích ra khỏi lỗ cắm, tự mình cuốn gọn lại và rơi lên đùi Jaemin. Trong lòng cậu, ngọn cờ Hufflepuff bắt đầu di chuyển, thay vào vị trí của lá cờ xanh vừa rời đi. Màu vàng của nhà Hufflepuff đồng màu với ánh nắng, khiến nó sáng lấp lánh tựa như mạ vàng. Jaemin nhìn một lượt đấu trường, bây giờ đã cắm bốn lá cờ của bốn Nhà đang tung bay kiêu hãnh trong gió mùa, trái tim vô thức se lại.

Lá cờ Ravenclaw đã cũ và bạc màu nằm yên trên đùi, bụi trần từ lớp vải dây vào áo choàng của cậu. Cậu trầm ngâm ngắm nhìn nó, thầm ước giá như Park Jisung cũng được nhìn thấy cảnh tượng này.

Em cũng phải tỉnh dậy thôi, Jisung.

Thốt nhiên, chiếc chổi rung động, và chao lượn một vòng. Di chuyển bất ngờ khiến Jaemin suýt nữa ngã nhào, phải vịn tay vào cán chổi để ngăn mình không bị rơi xuống. Cậu nghe thấy Jeno buông một tiếng chửi thề, bất giác làm cậu quên đi mọi quạu quọ mà phá ra cười khanh khách. Jeno điều khiển chổi thăng bằng lại như cũ, lần này không còn chửi nhỏ tiếng nữa, mà thẳng miệng gào lớn. "Donghyuk, thằng chó điên này! Đợi tao thả Jaemin xuống đã!"

"Này thì đeo người yêu lên chổi để trốn trận!" Donghyuk gào đáp trả, và hàng loạt tiếng cười rải rác trong không trung,

Cuối cùng, Jeno cũng phải trả Jaemin về lại chỗ cũ ở cạnh Taeyong, và quyết định đi sống mái với Donghyuk một trận. Jaemin vẫn chưa ngớt cười, ánh mắt cậu dao động quanh bốn lá cờ đang tung bay, trái tim chợt mềm nhũn hẳn ra.

"Đẹp quá." Taeyong ngồi cạnh cậu cảm khái. Ngồi trước họ, bím tóc của Sooyoung cũng ngước lên cao, và cô nàng cũng gật đầu theo. "Như một giấc mơ vậy."

"Không có đâu." Jaemin trả lời, lúc này toàn thân cậu là một hỗn hợp màu quái dị: áo choàng đỏ của Gryffindor, cà vạt Slytherin, lá cờ xanh Ravenclaw trong tay, và kế bên là đồng phục vàng của Hufflepuff. "Không phải là mơ nữa. Đây là hiện thực đó anh."

—

Vài ngày sau, Jeno một lần nữa cùng Jaemin quay lại phòng Hiệu trưởng.

Mất ít lâu, cả hai mới chuẩn bị được tâm lý thoải mái cho quyết định này. Trận đấu Quidditch hỗn loạn trước đó có lẽ đã ổn định tinh thần Jaemin phần nào, và chuỗi ngày chữa lành còn lại diễn ra với những gam màu pha trộn nhau thật kỳ quặc: những đứa trẻ Ravenclaw quậy tung ký túc xá Gryffindor bằng những trò chơi khăm học được từ tiệm giỡn Zonko, đúng vào hôm Jaemin quay lại ký túc xá, và một cuộc chiến nho nhỏ đã nổ ra. Nhà Hufflepuff cũng không ngồi một chỗ nữa, mà cũng tự công kích đám học trò Slytherin bằng những bùa chú phun màu, làm cả hành lang Đại Sảnh đường hôm ấy nhuộm trong đủ thứ màu tung tóe, và cuối cùng còn bị thầy Filch tức tối trừ thẳng năm mươi điểm vì dám phá hoại của công. Dù vậy, Jeno đã để ý đồng hồ của Hufflepuff chỉ bị mất ba mươi viên ngọc, rõ ràng thầy Filch cũng bao dung cho tụi học trò bất kể thầy ép cả hai Nhà tự tay chà rửa hành lang mà không được dùng chút phép thuật nào.

Ngày mà Jaemin quyết định sẵn sàng để tự hủy ký ức, chỉ có mỗi cô Trelawney có mặt trong văn phòng. Cô McGonagall và thầy Flitwick đã lo đi củng cố Kết Giới, còn chú Kingsley thì đã quay về London tiếp tục truy lùng tung tích của Jisung. Cuối cùng, Jaemin, dù vẫn còn di chứng hãi hùng về cô giáo môn Tiên tri này, cũng miễn cưỡng chấp nhận cho cô giám sát cuộc thanh tẩy mang tính quyết định cho cơn đau đầu triền miên của mình.

"Hãy chú ý giữ Nội Nhãn của em ổn định." Cô dặn dò Jeno, hai bàn tay không ngừng run rẩy. Kế bên cô là Jaemin, trầm mặc đứng im nhìn cái chậu Tưởng Ký, cảm giác ký ức càng lúc càng rời xa khỏi cậu mà hòa vào hư vô. Jeno quỳ xuống, nắm lấy hai tay cô mà trấn an bằng vài lời vụn vặt, rồi cậu quay sang Jaemin, cặp mắt nhận ra đích đến mà tia nhìn của Jaemin chĩa vào.

"Sẽ ổn thôi." Jeno nói nhỏ, đoạn cậu dang tay ra ôm lấy Jaemin vào lòng, giọng nói lại phản ngược mà trở nên hơi ngắc ngứ. "Tớ sẽ giúp cậu. Nhớ chứ? Tớ sẽ gắn kết nó lại."

"Lúc tớ nửa tỉnh nửa mê, cậu trở nên sến súa lạ lùng." Jaemin lẩm bẩm, nhưng cánh tay cậu cũng vòng qua sau gáy Jeno đáp trả. "Tớ tin cậu."

Không lưỡng lự, cậu hôn thẳng lên môi Jeno, hoàn toàn không kiêng dè cô Trelawney. Jeno cảm giác hai tay Jaemin bắt đầu dịch chuyển, quay sang bấu lấy hai bả vai cậu mà nắm chặt. Nụ hôn rút sạch chút đớn hèn cuối cùng, trả cậu về là một đứa trẻ sơ sinh nguyên thủy nhất—không sợ hãi, không e dè, sẵn sàng chạm vào những nguy hiểm sắp sửa kéo đến bằng thái độ tò mò và bạo dạn.

Suy cho cùng, cậu và Jaemin đều là những cựu binh Hogwarts. Cậu còn có thể hãi sợ một cuộc chiến nào nữa?

Cánh cửa sổ gần chậu Tưởng Ký vẫn lóng lánh ánh sáng xanh phản chiếu, mà Jeno mơ hồ cảm giác nó đã rung động. Đứng trước quyết định này, không hiểu sao cậu chợt trở nên mẫn cảm lạ lùng. Vô số hình thù quen thuộc đang chuyển động trong chậu nước đó, một số mờ sương, một số thẫm màu, mời gọi cậu bước vào chinh chiến.

Jeno ngoái lại nhìn Jaemin. Như thể đây là lời từ biệt cho một cuộc viễn dương dài. Cậu hít một hơi, rồi quay người như cũ, cố gắng giữ đầu óc mình trống rỗng mà ấn mặt mình xuống mặt nước mát rượi kia. Tưởng Ký đón nhận vị khách một cách thành thục, và Jeno từ lúc nào đã quen với cảm giác quay cuồng đến buồn nôn này.

Mất ít lâu, ký ức mới bắt đầu tô vẽ lên mình một màu xanh đậm của màn đêm. Jeno lóng ngóng hạ chân xuống nền gạch quen thuộc, nhận ra cậu lại đang đứng ở ký ức mà cậu đã bỏ dở vài ngày trước: Là cuộc chia ly của cậu và Jaemin năm ngoái. Mũi giày cậu cọ cọ vào nền sàn cứng ngắc, hơi ấm từ cái ôm từ biệt của Jaemin giờ đây đã hoàn toàn tiêu tan trong tiết trời lạnh giá. Song, cậu đã cảm thấy dũng cảm hơn lần trước mà nhìn thẳng về phía Jaemin đang ôm chầm lấy Jeno từ sau lưng, lần đầu tiên cảm nhận được sự sai trái mà ký ức này dàn xếp.

Tỉnh dậy. Tỉnh dậy. Trong thâm tâm cậu bắt đầu dậy sóng, nhưng Jeno cố gắng dằn nó xuống. Đũa phép của Jeno trong cổ áo chợt run lên, như đánh hơi được mùi nguy hiểm.

Bóng lưng của Jeno rùng mình, rồi giằng ra khỏi cái ôm của Jaemin. Không đợi Jaemin kịp nói hết câu, Jeno đã thẳng thừng bỏ đi, chìm dần vào bóng tối u ám của hành lang, mặc kệ Jaemin lùi lại đầy bất ngờ và tuyệt vọng. Jeno mím môi, âm thầm quan sát bóng lưng của người đủ để gây PTSD cho cậu cả đời đang thẫn thờ nhìn về phía bóng tối loang thẫm trước mặt, đôi chân dợm bước rồi tự ép buộc đứng yên. Giải thoát. Jeno mơ hồ nghe như chính hình bóng hồi ức đó đang nài xin cậu giải thoát.

"Jaemin?"

Toàn thân Jeno cứng đờ.

Thậm chí cậu có thể cảm nhận được tầm nhìn mình đang nới ra, vì tròng mắt đang trợn to hết cỡ. Miệng há hốc, một luồng khí lạnh tràn vào vòm họng, chân thực đến nỗi trong vài giây, cậu bối rối không hiểu đây là thực hay là ký ức. Cây đũa đã lắp vào tay cậu, nhưng cậu không rõ là nó run, hay là chính cậu đang không kiểm soát được mà run bần bật.

Bước ra từ trong bóng tối là Park Jisung, vạt áo Ravenclaw màu xanh quen thuộc xuôi theo bờ vai, rũ xuống như một con thác náu mình trong bóng đêm. Nhịp tim Jeno tăng vọt, nhưng cậu cố trấn tĩnh lại khi nhận ra Jisung này còn quá trẻ. Quá đầy đặn so với Jisung ốm yếu mà cậu gặp lần cuối tại bờ hồ trong Rừng Cấm. Không có sương mù bao quanh cậu nhóc, và nhịp tim đã tạm ổn bây giờ lại chuyển sang thót lên một cái nhức nhối—Jisung đã xuất hiện sau khi cậu rời đi sao?

"Em... em vừa thấy Jeno. Em có chào, nhưng anh ấy hình như không nhìn thấy em." Jisung nói khẽ khàng, có vẻ đã để ý điều gì đó không ổn. "Anh... anh ổn chứ? Anh và Jeno đã xảy ra chuyện gì?"

Nhìn cậu nhóc tỏ ra ân cần và quan tâm như vậy, có trời Jeno cũng không thể tin cậu—lúc này đã có thể—là một Tử thần Thực Tử. Jeno không hình dung được một Jisung quỳ gối trước Voldemort lại có thể đi đến bên Jaemin, hơi cúi người xuống hòng tìm đến khuôn mặt người anh của mình mà nhìn cho rõ, bàn tay còn rất tự nhiên đưa lên vai Jaemin mà vỗ về. Cây đũa trong tay Jeno rung lắc dữ dội. Cậu nghe thấy Jaemin cất giọng. Cùng lúc đó, sương trắng lại bắt đầu tỏa ra chung quanh hai hình bóng ảo giác do hồi ức sửa đổi. "Jeno... anh... Anh không..."

Jaemin lắc đầu nguầy nguậy, và sắc mặt Jisung sầm xuống. Nhưng Jaemin chợt nuốt ực một tiếng, như dằn toàn bộ nghẹn ngào và đau đớn vào lại trong thâm tâm, chỉ thốt ra vài chữ đứt quãng. "Jeno... Anh ghét cậu ta... Ghét. Anh ghét cậu ấy."

"À, ra là thế."

Một giọng nói vang lên sau lưng Jeno. Trầm lắng, nhẹ hẫng, và bình thản. Trái tim Jeno không còn đập mạnh nữa; dường như nó đã nhằm xuống vực thẳm mà tự nhảy xuống.

Một vật nhỏ, nhọn, đang nhằm vào gáy Jeno mà ấn vào. Hơi lạnh của màn đêm không thể đọ được hàn khí nơi dị vật này, chất chứa trong đó còn có cả đe dọa và tức giận. "Sửa đổi ký ức. Em không ngờ anh ấy đã đi quá xa như vậy."

"Cậu đã luôn ở Hogwarts suốt thời gian qua sao?" Jeno lặp lại câu hỏi, nụ cười chua chát thấm vào cả thanh điệu. Cậu trấn tĩnh cây đũa phép trong tay, mồ hôi lạnh ám vào da khiến cây đũa hơi trơn.

"Không." Giọng nói của Jisung phiên bản thật cứng nhắc đáp. Như thể họ không còn cách nhau một cây đũa phép, mà là cả một con đường băng trên mặt hồ vậy. "Em chỉ mới quay lại sáng nay. Vất vả lắm đấy. Phép thuật của cả cô McGonagall và thầy Flitwick thật khó để phá."

"Làm sao mà cậu phát hiện ra chậu Tưởng Ký này."

"Em nghe cô McGonagall và thầy Flitwick trao đổi." Jisung dửng dưng đáp. "Em nắm được kha khá tình hình hơn anh nghĩ đấy."

"Vậy à? Vậy thì tránh đường ra."

"Không." Đầu đũa đằng sau gáy Jeno ấn sâu hơn một chút. "Các anh hẳn phải điên rồi mới chọn cách này. Hủy đi ký ức? Không, Crucio không thể bị phá hủy bằng cách đó được." Giọng nói của cậu nhóc bỗng trở nên lay lắt khi nhắc đến lời nguyền Cực hình. "Các anh sẽ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi."

Jeno đánh bạo quay người lại. Jisung trước mặt đúng là Jisung mà anh đã gặp lần cuối: gầy xơ xác, khuôn mặt sầu muộn, đến bàn tay cầm đũa cũng trở nên xanh xao, thấy cả mạch máu xanh bên dưới lớp da mỏng. Đồng tử cậu đen kịt, chúng nheo lại đầy cảnh cáo, rõ ràng không muốn Jeno tiếp tục công chuyện như mong muốn.

"Em đã nghe cô McGonagall và thầy Flitwick trao đổi." Jisung nhắc lại, giọng cậu dường như có chút nao núng. "Có một cách khác để giải nguyền Crucio mà không cần dùng đến biện pháp nửa vời như xóa bỏ ký ức. Hai người không nói rõ ràng, nhưng em đã hình dung được phần nào. Jeno, anh hỏi em với những loại xác thịt trần tục như máu, thái độ của đám Tử thần Thực Tử chúng em là gì. Dễ dàng thôi: như nhau." Môi Jisung không hề run, toàn thân cậu vững chắc như đá, nhưng giọng nói đang phản bội lại cậu, nó chứa trong đó xót xa hệt như khi cô McGonagall nói với Jeno rằng phá bỏ ký ức sửa đổi là giải pháp duy nhất để cứu lấy Jaemin lúc này. Bàn tay Jeno siết chặt cây đũa phép hơn. "Đúng như anh nói. Đỏ, nóng, và tanh. Nhưng máu Jaemin khác sao?" Vành môi cậu nhóc cong lên. "Máu Jaemin là rào cản duy nhất buộc em phải rời khỏi phòng Cần thiết ngày ấy."

"Em đã nghĩ rằng đứng trên đỉnh quá lâu sẽ khiến em không còn quan tâm đến ai. Thế nhưng em đã quên... đỉnh cao này dù sao vẫn còn ở trong lòng Trái Đất. Cao hơn, vẫn còn có mặt trời." Jisung nói, sắc mặt vừa thư thái một chút chợt căng lên trở lại. "Jeno, anh hãy để ý đi. Trong ba ký ức mà Jaemin sửa đổi, một là của anh ấy và anh. Một là của anh ấy và em. Và còn lại là của anh ấy, anh, và em."

Một tia sáng chợt nhen lên trong tâm trí Jeno. "Cậu..."

"Phải, ngay từ đầu đây là chuyện mà chỉ có ba chúng ta giải quyết được." Jisung nhấm nhẳng, khuôn mặt gầy của cậu chợt như vỡ nát ra những cảm xúc mình đang cố dằn lại. "Ngu ngốc quá nhỉ? Tại sao ta đã không biết đến từ đầu? Accio!"

Toàn thân Jeno bị lời chú túm lấy, và như một vật thể không trọng lực, cậu bị nhấc lên, rồi đâm thẳng về phía Jisung như một ngôi sao chổi. Jisung tóm lấy Jeno, hai cánh tay gầy khỏe một cách lạ thường, và thân hình mảnh mai của Jisung bắt đầu tan ra. "Điên rồi! Jisung, đừng như thế này!" Jeno gào lên, nhưng Jisung đang ôm lấy Jeno mặc kệ. Họ bắt đầu bay lên không trung, cả hai thân hình của Jaemin và Jisung trong ký ức bắt đầu mờ dần khỏi tầm nhìn của Jeno. "Không! Jisung, tôi... tôi còn hứa với cậu ấy sẽ giúp cậu..."

Tỉnh dậy. Phép bay của Tử thần Thực Tử đối chọi với thể xác của Jeno, khiến cậu cứng đờ ra, bất lực bị Jisung nhấc tung khỏi chậu Tưởng Ký, nước bắn tung tóe khắp không gian. Jisung chững lại trong chốc lát khi nhìn thấy Jaemin đang sững sờ quan sát cả hai, và khóe môi cậu chỉ mấp máy hai tiếng chào anh, trước khi lạnh lùng tông thẳng vào cửa kính cửa sổ, khiến nó vỡ toang ra.

Bất ngờ gặp lại Jisung, Jaemin như bị đóng đinh tại chỗ, đôi chân nặng như đeo chì không thể di chuyển nổi. Mãi đến khi tiếng choang của kính vỡ vang lên, cậu mới dần dần tỉnh lại. Bên cạnh cậu, cô Trelawney trông cũng kinh hoảng không kém. "Nội Nhãn!" Cô ré lên, hai tay ôm lấy mái tóc bù xù. "Cái chết đang đến!"

Sắc mặt Jaemin trắng bệch, nhưng cậu không còn thời gian mà nghĩ ngợi nhiều. Cậu vội vàng rà soát tìm kiếm một tờ bản đồ trên kệ sách của Hiệu trưởng, và nhanh chóng rút ra một cuộn giấy da. Đoạn cậu rút đũa phép chĩa thẳng vào mặt giấy trống trơn mà lầm rầm đọc chú. "Homonculous!" Tờ bản đồ vàng ố bất động chợt như sống dậy, và nhiều dấu chân liên tục hiện lên bản đồ, di chuyển liên tục như quỹ đạo của các hành tinh. Nơi Jaemin đang đứng là tháp văn phòng của Hiệu trưởng, kế bên tên cậu là tên của cô Sybil Trelawney. Và đang bay thẳng một đường, xa thật xa khỏi tháp, là hai dấu chân mang tên Lee Jeno và Park Jisung.

"Cô Trelawney." Jaemin gấp gáp gói bản đồ vào túi áo, rồi cậu nói nhanh. "Em phải đuổi theo bọn họ. Cô tìm cách báo cô McGonagall và thầy Flitwick giúp em. Báo được cho chú Kingsley thì càng tốt!" Cậu kêu to khi đã chạy đến cầu thang, đôi chân quýnh quíu suýt nữa ngã nhào xuống bậc thềm. Không chờ phản ứng của cô Trelawney, cậu vừa rút tờ bản đồ ra, vừa chạy thật nhanh, không thèm quan tâm các học sinh Hogwarts đang ném về phía mình cái nhìn tò mò. Cứ thế cắm đầu chạy thẳng, trái tim đập nhanh đến khó thở, oxy trong phổi hỗn loạn, một đích về phía hai cái tên quan trọng nhất trong đời mình mà chạy theo.

Cậu không nhận ra mình đã lao thẳng vào trong Rừng Cấm, và suýt nữa thì đã đâm sầm vào một thân cây gầy guộc. Một màn sương mỏng loang ra, nhưng Jaemin đã quá sợ vuột mất Jeno và Jisung để sợ hãi cảnh tượng đã từng ám ảnh cậu thời rất lâu về trước này. Cậu nhảy qua một gốc cây nổi rễ trên mặt đất, và cuối cùng vấp té một hòn đá to.

Jaemin nghiến răng, một cơn đau ùa đến một bên má. Tờ bản đồ văng ra khỏi tay cậu, và trước khi Jaemin kịp với tay lấy nó, một tiếng uỳnh cực lớn vang vọng khắp cánh rừng nguyên sinh. Một làn gió từ trong lòng rừng ùa ra, thổi tấm bản đồ bay đi mất, và một làn sóng trong suốt bay vụt qua Jaemin, tản ra tứ phía. Xa xa, âm thanh Protego Maxima vang vọng, với thanh giọng quen thuộc làm trái tim Jaemin chùng xuống.

Điên rồi. Jaemin đành nhắm đại mà chạy tiếp, trước mắt đã lờ mờ thấy một đốm sáng ban ngày. Jisung. Đó là giọng nói của Jisung. Cậu đã tạo ra một Kết Giới ngăn không cho người ngoài thâm nhập vào. Tức là bây giờ cả ba người bọn họ đã bị ngăn cách trong một chiến trường riêng tư, mà không rõ động cơ là gì.

Jaemin suýt nữa lại vấp té, nhưng ánh sáng kia tràn vào tầm mắt cậu, khiến cậu lảo đảo dừng bước. Trước mặt cậu là một bờ hồ nông mà cậu đã từng nghe kể tồn tại trong Rừng Cấm, vậy là cậu đã ở giữa lòng rừng. Và đang đứng ở ven hồ là—

"Jisung?" Jaemin gọi, lần đầu tiên, sau đằng đẵng đau đớn và mộng mị, cái tên ấy đã truyền được đến chủ nhân của nó.

Park Jisung, còn sống và đang chĩa đũa phép về phía Lee Jeno, cũng nhìn lại Jaemin đầy thất thần và thổn thức. Dáng dấp thiếu sức sống của cậu không hề củng cố cái danh Tử thần Thực Tử mà cậu đã tự nhận chút nào, tuy nhiên Jaemin nhớ về đám mây đen cậu đã hóa thành mà kéo Jeno đi, cũng như lời chú Protego Maxima kia, và hiện thực ùa đến bắt ép cậu phải chấp nhận.

"Jaemin." Jisung yếu ớt nói, giọng cậu run lên. "Em đã rất nhớ anh."

"Em làm gì ở đây?" Jaemin bước lên một bước. Gần đó, Jeno cũng thu hồi đũa phép mà thả lỏng mình ra, khuôn mặt lộ rõ sự căng thẳng. Cậu cố tình bước đến gần Jaemin, mọi dây thần kinh trong lòng lúc này đều rung hồi chuông bất an ầm vang.

"Để cứu lấy anh." Jisung mỉm cười, một sự ân hận hiếm hoi vang vẳng trong thanh âm. "Em xin lỗi. Là em đã đẩy tất cả đến tình thế này phải không?"

"Em đã lưu ý rất kỹ. Tại sao những ký ức anh sửa đổi chỉ tập trung vào em, anh và Jeno? Rõ ràng chỉ có tụi em làm anh phiền lòng, cũng là đầu cơ cho phản nguyền Crucio hành hạ anh. Vậy nên, những gì tự chúng ta bắt đầu, chỉ có thể tự chúng ta kết thúc thôi." Khuôn mặt Jaemin trắng nhợt khi nghe Jisung nhắc đến Crucio; vậy là cậu đã biết. "Tự dùng Crucio lên chính mình. Đám Gryffindor tụi anh... đúng là liều mạng..."

"Anh xin lỗi." Jaemin nhắm mắt. Cậu để bờ vai chùng xuống, não bất giác trở nên trống trơn. Bao lời ấp ủ để nói với Jisung khi cậu trở về, giờ đây đều tiên tan. "Anh đã muốn em về nhà. Nhưng anh đã không cho em thấy sự an toàn."

Bàn tay Jisung đang cầm đũa phép bất giác run lên. "Đó là lựa chọn của em. Em không ở lại đây!"

"Jisung, em cũng phải thức dậy thôi. Cơn ác mộng này đã kéo dài quá lâu rồi." Jaemin vẫn đứng im lìm, thậm chí không thèm rút đũa phép ra, như thể cậu rất tin tưởng rằng Jisung sẽ không gây hại đến cậu. Không bao giờ. "Nếu... nếu chúng ta không thể kết thúc được, thì chúng ta cũng có thể tiếp tục. Tiếp tục tạo mới—anh Taeyong có vốn từ thật lạ. Em có muốn gặp lại anh Taeyong không? Em có muốn quay về ký túc xá Ravenclaw không? Mọi người đều che chở cho em và mong em quay về. Em không thể trốn tránh mãi được." Jaemin im bặt, rồi lồng ngực cậu xẹp xuống, như thể câu nói này đã rút cạn toàn bộ sinh khí cuối cùng. "Ở trên đỉnh núi, em đã rất lạnh đúng không?"

Jisung lặng người đi. Một hồi lâu, cậu lắc đầu, trong mắt xuất hiện một tia máu đỏ. "Không hề." Nhanh như chớp, cậu lại hướng đũa phép về phía Jeno, dứt khoát và quyết liệt như một cuộc đấu quyết tử. "Em chưa bao giờ cảm thấy lạnh cả. Confringo!"

"Expelliarmus!" Jeno nhanh chóng niệm chú, và một luồng năng lượng trắng bắn ra, va thẳng vào ánh sáng đỏ chói của lời nguyền Phá Nổ. Tuy nhiên, đuôi mắt Jeno giần giật liếc qua Jaemin, và toàn thân cậu căng cứng khi thấy Jaemin rút đũa phép ra.

"Jaemin, cái quái gì—"

"Protego Maxima!" Jaemin thét lên, và một luồng ánh sáng xanh nhạt lao vút về phía nơi hai lời chú đang đối địch nhau, ngăn cách cả hai bằng một tấm màn trong suốt cứng rắn như một vách tường. Gió thổi tứ phía, từ bên ngoài, từ thần chú, thèm khát đánh quỵ cả ba phù thủy đang đối chọi nhau, nhưng Jaemin cảm thấy mình càng vững vàng hơn bao giờ hết. Mái tóc cậu xổ tung ra sau, nhưng cậu vẫn đứng vững như bàn thạch.

"Đồ điên!" Jisung gào to, khuôn mặt cậu như vặn vẹo hẳn đi. "Anh điên rồi Jaemin! Rút lời chú của anh lại ngay!" Jaemin lắc đầu, càng khiến Jisung trông điên tiết hơn. "Đây là cách duy nhất, Jaemin. Em... lẽ ra em phải tống cổ anh ra khỏi Kết Giới..."

"Em sẽ không." Jaemin nghiêm nghị nói, một nét cười loáng thoáng vụt qua. "Em luôn luôn cho anh bước vào đúng không? Em đang cầu cứu phải không Jisung? Anh đang lắng nghe đây. Anh và Jeno đang lắng nghe em đây."

Jeno cảm thấy môi mình như sắp chảy máu dưới lực cắn quá mạnh. Jaemin đúng là điên rồi. Với thể trạng cậu ta lúc này, việc Protego Maxima tan biến chỉ là vấn đề thời gian. Jisung và Jeno lúc này chỉ cần dồn sức vào, và người mạnh hơn sẽ là người sống sót. Ý nghĩ ấy khiến tiềm thức cậu bất chợt tê liệt đi. Cậu không hề muốn mọi chuyện như thế này.

Nhất định, phải là một trong ba người bọn họ ra đi sao? Nhất định, họ không thể tiếp tục được nữa sao? Hàng ngàn, hàng vạn ký ức ùa về Jeno, khiến ánh sáng trắng của phép Giải giới bất giác chợt mạnh hơn. Luồng sáng điên dại bổ nhào về phía trước, như một con thác dữ, cuồng nộ bị ngăn cản bởi một bức tường trắng hấp háy ánh sáng liên tục.

Qua kẽ mắt, Jeno chợt thấy khóe môi Jisung ánh lên một nụ cười nhàn nhạt. Khóe mắt cậu chợt trở nên bóng bẩy, phản quang màu vàng cam của Confringo, và môi cậu mấp máy vài từ rất khẽ, giảm thanh dần trong gió buốt, nhưng vẫn đủ để Jeno nghe thấy. "Đây... đây là lần đầu tiên em cảm thấy rất vui, vì đã được làm Tử thần Thực Tử..."

Cậu chĩa ngón trỏ của bàn tay tự do còn lại về phía Jaemin, và làn môi kia lại mấp máy.

"Jisung?" Jeno muốn gào lên, nhưng giọng cậu vỡ loảng xoảng ra. Một luồn sương đen tuôn ra từ ngón tay của Jisung, nhằm thẳng vào bụng của Jaemin mà tấn công. Bị tấn công bất ngờ, Jaemin không thể cản lại, và sương đen thụi cậu ngã ngửa ra thảm cỏ. Protego Maxima bị gián đoạn, liền bị Giải giới nuốt chửng, và luồn năng lượng trắng vĩ đại một lần nữa va chạm vào Confringo lúc này đã yếu đi phần nào.

"Em chưa bao giờ lạnh cả, Jaemin à." Jisung nhắm mắt, chút sức lực cuối cùng đưa đẩy trên môi cử động, Giải giới lúc này đã xâm chiếm lấy Confringo, khiến ánh sáng đỏ kia phản phé, nhanh chóng bật ngược lại chủ nhân niệm nó. "Cao hơn đỉnh núi vẫn có Mặt trời kia mà?"

Và Confringo cứ thế nuốt chửng lấy Jisung, ánh sáng chói lọi đến nỗi cả Jeno và Jaemin đều bị mù tạm thời, trước khi hoàn hồn lại bằng một tiếng nổ rất to. Ánh sáng đỏ bốc thẳng lên trời cao, bẻ vỡ Kết Giới Jisung đã tạo ra, lan dần ra khắp bờ hồ. Nước rúng động trước ngoại lực, oằn mình dâng sóng, cộng hưởng theo trọng lực mà pháp thuật gây ra. Đầu Jeno đau đến không tưởng, nhưng cậu vẫn dụm chút sức lực cuối bò đến phía Jaemin, ôm lấy đầu mà lăn qua một bên. Confringo không hóa thành lửa như thường lệ, mà tiếp tục duy trì trạng thái ánh sáng, lập lòe như một ngọn ma trơi cỡ to, và Jisung... Jisung đã không còn thấy đâu.

Giải thoát. Đâu đó trong tiếng rền rĩ của thiên nhiên đang cộng hưởng với Confringo, tai Jeno mơ hồ nghe thấy một tiếng thì thầm dịu dàng. Tỉnh giấc thôi.

Jeno chưa bao giờ nghĩ rằng đau đớn vô ngần thế này lại có tồn tại trong mơ.

"Jisung! JISUNG!" Jaemin vẫn đang vùng vẫy trong vòng tay Jeno, tiếng thét khản đặc chết lịm chỉ còn là vài tiếng kêu nhỏ xen lẫn nức nở. "Quay về! Quay về đi!"

Nhưng Jisung đâu còn nghe thấy được nữa. Ánh sáng như một ngọn đuốc sống bừng cháy vĩ đại, vượt qua cả Kết Giới của Hogwarts, vút thẳng lên trời như một vì sao băng, có lẽ đã thỏa nguyện điều ước cuối cùng của Jisung mà bay về phía Mặt trời, vượt qua cả đỉnh núi mà bấy lâu nay cậu giam cầm mình ở trong. Cuối cùng, khi hàng triệu đốm sáng trong kẽ mắt nhắm chặt của Jeno đã tiêu tan, cậu mở mắt mình ra, nước mắt đã lấm lem trên gò má đầy bùn đất, môi đã cắn đến ứa máu, ngần ấy đau đớn tràn vào hai đứa trẻ trên thảm cỏ, nhưng vẫn không đủ để gọi được Jisung trở về từ cõi âm giá lạnh.

Jaemin giằng ra khỏi vòng tay yếu ớt của Jeno, đôi chân đã hoàn toàn tiêu tan sức lực; cậu bò về phía vùng cỏ cháy xém, bàn tay mặc kệ hơi nóng vẫn còn ám vào mà sờ soạng lên thảm thực vật đã chết cháy đó, như cố đào bới ra một hình bóng mà cậu cố chấp vẫn chưa hề tiêu tan. "Jisung... Jisung..."

Trong không gian vắng lặng của Rừng Cấm, chỉ có một cái tên của người đã chết gọi đi gọi lại mãi, cho đến khi từng âm tiết ám vào dòng nước, thân cây, hòn đá, sự vô vọng của con người khi đã tỉnh lại từ một giấc mơ rất dài.

—

Từ văn phòng Hiệu trưởng có thể nhìn ra được mảnh đất Nghĩa địa của Hogwarts, mà Jeno ngờ là chủ ý của cô McGonagall. Một tháng sau cái chết của Jisung, đây là lần đầu tiên cậu trở lại, và mọi thứ chẳng còn khớp với ký ức của cậu chút nào.

Cánh cửa sổ vỡ tung đã lành lặn như cũ. Cái chậu Tưởng Ký nép mình trong góc óng ánh nước xanh trong vắt, hoàn toàn chẳng phản ứng gì khi cậu đi đến, dựa lưng vào mà lặng lẽ nhìn ra cửa sổ. Ở giữa hàng bia mộ đó là một bóng hình quen thuộc, mặc áo choàng đỏ và đeo cà vạt xanh lá, đang đứng im trước một nấm mộ mới xây. Ngôi mộ này nằm chõi ra bên ngoài so với hàng mộ đều tăm tắp của nghĩa địa, như thể chủ nhân của nó đến chết vẫn từ chối nằm chung với những người khác. Và ở dưới chân của bóng người trầm mặc nọ là một bó hoa trắng.

"Trò Lee."

Jeno trở mình khi nghe thấy giọng nữ quen thuộc đó. Cô McGonagall đã đến bên cậu từ lúc nào, vạt đầm đen của cô rung rinh khe khẽ theo từng chuyển động nhịp nhàng. Trông cô cũng đã già đi không ít; sự kiệt quệ vẫn bị cô ra sức giấu đi dưới khuôn mặt vờ tỏ ra tươi tỉnh.

"Vâng ạ?"

"Ngày mai, các học sinh Hogwarts sẽ được rời đi." Cô thông báo, cặp mắt cũng dõi theo bóng người ở dưới nghĩa trang với vẻ suy tư. "Em đã có kế hoạch gì khi về lại London chưa?"

"Không, em không về London ạ." Jeno lắc đầu. Hai tay khoanh lại, lần này cậu nghiêng người dựa vào ô cửa sổ, âm thầm nhìn đỉnh đầu của người bên dưới sáng màu trong nắng trời rạng rỡ. "Em sẽ về Seoul với Jaemin một thời gian."

"Và sau đó?"

"Chắc là sẽ quay lại Hogwarts ạ. Jaemin và em muốn tham gia ứng tuyển chức Giáo viên."

Một nụ cười nở trên môi cô McGonagall. "Trong tất cả lựa chọn, tụi em vẫn chọn Hogwarts?"

Jeno cong môi. Một vài tia nắng đi lạc qua ô cửa, rọi lên bờ vai của cậu, lộ rõ những mẩu vải đã lên bông trên tấm áo choàng đồng phục cũ kỹ. "Tụi em chỉ đơn giản là về nhà thôi."

"Cô rất mong gặp lại hai đứa." Cô McGonagall nói. Rồi cô rút ra trong tay áo hai chiếc lọ nhỏ, mà Jeno chóng nhận ra là loại lọ cậu từng dùng để chứa ký ức của Jaemin. Bên trong hai chiếc lọ đó cũng là một thứ chất lỏng bồng bềnh và bàng bạc hệt như những gì cậu nhớ về hình thù của ký ức trước khi bị rót vào Tưởng Ký. "Đây là ký ức để trong Tưởng Ký. Cô nghĩ em nên đem trả cho Jaemin."

Jeno ngoan ngoãn nhận lấy hai chiếc lọ, song cậu để ý một chiếc lại chứa rất ít ký ức, hầu như chỉ trôi hờ hững ở gần đáy. "Sao lại phân ra thành hai lọ vậy ạ?"

"À không." Như nhận ra mình quên điều gì, cô McGonagall giải thích. "Lọ đó là ký ức của người khác. Cô tìm thấy khi dọn đống ký ức bên trong cái Tưởng Ký."

Jeno vẫn không hiểu. "Là của ai ạ?"

Đáy mắt vị Hiệu trưởng ánh lên một tia nhìn vừa buồn, vừa ấm áp. "Em nên tự thử xem xem." Đoạn cô rời đi, không quên vẫy tay chào cậu trước khi bước xuống cầu thang. "Em tùy nghi sử dụng Tưởng Ký nhé. Bao giờ rời đi nhớ đóng cửa."

Còn lại một mình, Jeno lặng lẽ nhìn chiếc lọ con vẫn đang nằm im trên tay. Chất thủy tinh của lọ và chất bạc của ký ức đồng phản ứng với ánh nắng, khúc xạ thành một dải sáng nhàn nhạt trên lòng bàn tay cậu. Cậu hết nhìn lọ ký ức, rồi lại nhìn xuống Jaemin vẫn còn đang đứng im dưới nghĩa trang, trái tim suốt một tháng qua vẫn chậm chạp lê từng nhịp đập nặng nề, chưa thể thoát khỏi nỗi buồn của người đã ra đi.

Nghĩ một hồi, Jeno cất lọ ký ức đầy kia vào trong áo. Cậu bước về phía cái chậu Tưởng Ký, thuần thục rót lọ ký ức ít ỏi kia vào làn nước xanh. Nước trong Tưởng Ký mau mắn đón nhận hợp chất thân quen, và lần này Jeno không còn đủ dũng cảm mà vững lòng trước dòng nước man mác chuyển mình bên dưới như lần trước nữa. Một chút nhút nhát đơm nở trong lòng cậu, cảnh cáo cậu dừng lại, tuy nhiên nỗi tò mò đã thắng thế.

Khi Jeno đáp xuống mặt đất, cậu nhận ra khung cảnh quen thuộc này. Dường như ký ức đã mãi mãi dừng lại tại đây: Hành lang của Đại Sảnh đường, vào buổi đêm đưa tang thầy Albus Dumbledore. Và ở bên trái cậu, chính là hình ảnh mà Jeno nhìn thấy cuối cùng trước khi Jisung xông vào cắt ngang. Jisung vẫn đang ôm lấy Jaemin, sức sống tràn ngập trên khuôn mặt đau đớn ấy mạnh mẽ đến nỗi khiến Jeno cơ hồ cảm thấy trái tim bị bóp nghẹt.

Và lần này, không có chút sương mù nào đọng quanh cơ thể của hai người thiếu niên.

"Em... em vừa thấy Jeno. Em có chào, nhưng anh ấy hình như không nhìn thấy em." Giọng nói của Jisung chân thực, khiến thâm tâm Jeno trỗi lên một cảm giác bồi hồi đầy nghẹn ngào. "Anh... anh ổn chứ? Anh và Jeno đã xảy ra chuyện gì?"

Trong trí nhớ Jeno, đây là lúc ký ức của Jaemin bị nhiễu. Thậm chí câu thoại không tròn chữ của Jaemin, cậu hầu như có thể đọc thuộc nằm lòng. Jaemin năm Sáu lắc đầu, mái tóc vùi vào bên vai Jisung run lên dữ dội, trông chẳng có chút dáng dấp gì của một người cách đó ít lâu đã lạnh lùng chỉ điểm người bạn thân của mình là tội phạm cả. "Jeno... Anh... Chết tiệt, Jisung à..."

"Anh thích cậu ấy..." Jaemin lắp bắp, như chính mình cũng không tin nổi đã làm người mình yêu thương đau lòng mà rời xa. "Chết tiệt. Anh thích cậu ấy..."

Bên dưới chân Jisung, một làn sương mù mỏng như khói bốc ra. Trong lúc Jeno vẫn không hiểu gì, ánh mắt của Jisung đang nhìn Jaemin đầy buồn não, đã từ từ đưa lên, và nhìn thẳng về phía cậu đang đứng. Điếng người, Jeno vô thức lùi một bước, nhưng trên đôi môi Jisung cong một nụ cười đầy khích lệ, hoàn toàn chẳng khớp với ánh mắt chứa chan nỗi buồn kia chút nào.

"Chào Jeno." Cậu nói rành mạch, giọng nói vẫn trẻ trung và khỏe khoắn như quá khứ đã chết. "Có lẽ em đã chết rồi đúng không?"

Jeno bần thần trong ít phút. Song, cậu chưa kịp nói gì, thì đôi môi Jisung đã tiếp tục chuyển động, từng lời nói ra rõ ràng đến vô thực. "Vậy là Crucio của Jaemin đã giảm đi. Đây... đây là ký ức em cố tình đưa vào Tưởng Ký khi mai phục trong này chờ anh. Dĩ nhiên là đã có chút sửa đổi, để hành hạ anh với Jaemin nốt lần cuối."

"Đây là ký ức thực sự chưa sửa đổi sau khi anh rời đi." Jisung kể, tư thế cậu lúc này thật kỳ cục: Khuôn mặt trẻ trung bầu bĩnh còn thấm đẫm tuổi dậy thì nhìn về phía Jeno, còn tay và vai thì vẫn đỡ lấy Jaemin đang gục vào. "Em đoán bọn anh đã dàn hòa sau vụ này đúng không? Chết tiệt, Jaemin từ sau đêm nay cứ phải gọi là đày đọa em với vô số lải nhải về anh cơ..." Giống như Jisung đã dùng ký ức để ghi âm lại di chúc của mình vậy; cậu nói đều đều trên một đôi môi đầy nụ cười hạnh phúc, và Jeno đã không nhận ra tròng mắt mình từ bao giờ ướt đẫm. "Đúng vậy. Chúng ta cần phải tỉnh giấc. Đây là cách em chọn để thức dậy. Xin anh đừng buồn nhé. Anh, và anh Jaemin nữa. Em tin ở thế giới bên kia, nắng cũng rất ấm áp. Anh nói, em và anh đều là những đứa trẻ bảo vệ kho báu của mình. Nếu em không thể... thì anh phải, nhé. Anh biết làm cách nào mà, đúng không?"

Jeno nhận thấy đầu mình đang gật rất nhẹ, tầm nhìn dần mờ nhòa, không rõ vì nước mắt nóng hổi, hay sương trắng lạnh lẽo. Có lẽ Jisung không hề thấy cậu, cũng chẳng biết cậu đã phản ứng ra sao. Đôi môi của Jisung khép lại, và cậu ngả đầu mình lên mái tóc nâu của Jaemin. Hình ảnh cả hai bắt đầu trắng đục, dần nhòa mờ, và cảm giác nhẹ như lông vũ quen thuộc lại chiếm lấy thân thể Jeno, dấu hiệu cho thấy đã tới lúc Jeno phải trở về hiện thực.

Bức tường nâu quen thuộc của văn phòng Hiệu trưởng hiện lên trong tầm mắt nhòe đi của cậu, mãi đến lúc này Jeno mới xác định tầm nhìn cậu mờ lòa là vì nước mắt. Nước mắt cậu rơi xuống chậu Tưởng Ký, song nó tan biến đi nhanh chóng mà chẳng có phản ứng đặc biệt gì. Cậu thâu ký ức của Jisung vào lại chiếc lọ, cuối cùng cũng tin rằng mình đã tỉnh giấc.

Chiến tranh. Mất mác. Thương tích. Bọn cậu đã không còn như cũ nữa. Giờ đây, tất cả bọn cậu là những cựu binh tàn phế bắt buộc phải tiếp tục. Jaemin đã dùng từ gì? Tạo ra. Quỷ tha ma bắt cái vốn từ vựng lạ lùng của Lee Taeyong.

Jeno không nhận ra cậu đã rời khỏi văn phòng Hiệu trưởng tự lúc nào. Như bị ếm bùa, cậu cứ bước đi trong hành lang, đi lối đi quen thuộc vẫn còn ảm đạm dấu tích chiến tranh dẫn về phía nghĩa trang, nơi mà từ xa, cậu đã thấy một bóng người thân thương đang đứng cô độc giữa dãy bia mộ trắng toát. Như một mùa xuân nho nhỏ giữa những ngày đông sắp sửa lụi tàn.

Mãi đến khi đứng trước nghĩa địa, Jeno mới hoàn hồn trở lại. Chậm rãi, cậu bước len lỏi qua hàng bia mộ dàn đều xung quanh, càng lúc càng rút ngắn khoảng cách với người nọ. Nắng chen vào cả hai cũng bị cái bóng đen to lớn của cậu lấn trọn.

Nhác thấy Jeno, Jaemin ngẩng đầu, trên khuôn mặt vô cảm dần vỡ ra nhiều cảm xúc khó tả. Mũi giày cậu vô tình chạm phải đóa hoa đặt dưới ngôi mộ khắc tên Park Jisung, mau chóng rút về. Jeno đỡ được lưng cậu, khiến cậu né không té vào một ngôi mộ khác gần đó.

"Tớ đi ngay." Jaemin nói khẽ. Chiếc cà vạt xanh lá nổi bật giữa những lằn vải đỏ Gryffindor, trong chốc lát khiến mống mắt Jeno nhức nhối. Bàn tay cậu chậm rãi lần xuống tay Jaemin, xoa nhẹ cườm tay nổi rõ bên cổ tay, và rồi đan vào nơi những kẽ tay trống trải. "Cuối cùng, Jisung cũng được đón một ngày nắng ở Hogwarts rồi nhỉ."

"Ừ." Jeno trả lời, bao cảm xúc ứ đọng trong tâm khảm đều trôi đi khi nắm lấy bàn tay ấm áp đầy sức sống kia. "Và chúng ta nữa."

"Sao cơ?"

"Chúng ta cũng vậy. Cũng đã được đón thêm một ngày nắng ở Hogwarts rồi."

Jaemin mỉm cười trước lời nói đó. Họ trầm mình hồi lâu trước tấm bia, như mong muốn lậm quyền Chúa Trời, xé nát thời gian và không gian, vượt qua ranh giới âm dương, kêu gọi toàn bộ người sống kẻ chết cùng mở mắt thức dậy.

Giấc chiêm bao dài như một thời đại, tưởng chừng bất tận, đã kết thúc rồi.

Hết.

ghi chú:

— harry potter au/post-war hogwarts.

— truyện đã từng được viết với những nhân vật khác, tuy nhiên vì mình nhận ra nhân vật chính là lý do mà mình không thể hoàn thành được truyện, nên mình quyết định thay đổi cấu trúc truyện lại từ đầu.

— trong fic có sự xáo trộn thời gian. vụ án mà taeyong nhắc chính là vụ xét xử gary ridgway, kẻ giết người sông xanh vào năm 2003, trong khi theo truyện harry potter thì cuộc chiến hogwarts đã kết thúc vào năm 1998. cốt truyện không nhắc đến bất kỳ cột mốc thời gian nào, mong các bạn đọc kỹ và đừng để mốc thời gian đời thật ảnh hưởng.

— lyrics mở đầu một vài phân đoạn là trích từ jocelyn flores và orlando, của rapper xxxtentacion. lời đã được thay đổi một chút ở đại từ xưng hô để phù hợp với nội dung fic.

— trích đoạn về cõi chiến tranh được lấy từ tiểu thuyết nỗi buồn chiến tranh của nhà văn bảo ninh.

— có một số chi tiết trong truyện đã được mình sửa đổi so với bối cảnh harry potter gốc, song không làm ảnh hưởng nhiều đến dòng kể hay quá xa rời truyện gốc. hy vọng các bạn đã có trải nghiệm đáng nhớ khi đọc fic.

— mình viết truyện này trong gần 3 năm, từ khi còn học lớp 12 đến năm 3 đại học. trong thời gian này, nhân vật và cốt truyện đã được sửa đổi rất nhiều, dĩ nhiên là cả tư tưởng của tác giả khi viết nữa. mình rất vui vì đã hoàn thành được câu chuyện này, khép lại giấc mơ của jeno, jaemin, và jisung, và cả hogwarts nữa. đã đến lúc phải tỉnh giấc thôi.

— xin được gửi lời cảm ơn đến Tường Chi, bạn Andra, em Măng, em Minh Đạo, Cụt, Thùy, và em Thanh Trang vì đã là động lực giúp mình hoàn thành câu chuyện này. ngoài ra mình cũng cảm ơn tất cả các bạn trong tài khoản Linh Uyen đã không ngừng là nguồn cảm hứng để mình sáng tác.