Khi Jeno đến y xá, bà Pomfrey không có ở đó. Mọi chiếc giường bệnh đều kín chỗ cả, Jeno nhận ra một vài gương mặt khi đi ngang qua. Họ không để ý Jeno, và cậu mừng vì điều đó. Bây giờ, thứ mà cậu sợ hơn hết thảy chỉ sau tính mạng của Jaemin là ai đó không-phải-Slytherin trong khuôn viên Hogwarts này nhìn thấy mình.

Nhưng, cuộc đời rõ là không thích để Jeno yên.

Cậu chỉ vừa đi đến cuối phòng khi nhận ra ở giường cuối cùng có một bóng người đang ngồi đằng sau tấm màn che, chứ không nằm như những giường bệnh khác. Như nhận ra có ai đó đang có mặt trong y xá, bóng người ấy nhanh chóng trườn về phía tấm rèm và kéo cái màn vải đó sang một bên. Một chút hy vọng người-đó-là-Slytherin còn sót lại trong Jeno cũng ngay lập tức tiêu tan khi cậu nhận ra ngay đó là Lee Taeyong của nhà Hufflepuff, người lẽ ra đã rời trường được vài năm rồi, nhưng giờ đã quyết định quay lại đây, có lẽ là để tham chiến.

Nhác thấy Jeno, cặp mắt của Taeyong mở to, và tràn ngập sự nhận biết người đối diện ngay sau đó. Anh duỗi một bên chân bị thương của mình ra và nở một nụ cười điềm đạm với cậu. "Chào em, Jeno. Lâu lắm rồi mới gặp lại em."

Jeno đáp lại bằng một điệu cười gượng gạo. Cậu quen Taeyong qua lớp Thảo Dược của giáo sư Sprout, và cả hai từng có một thời gian dài hay quanh quẩn trong nhà kính vào đều đặn mỗi chiều thứ tư và thứ sáu để giúp giáo sư chăm nom mấy loài cây hiếm sưu tập được từ khắp nơi trên thế giới. Năm hai, cậu còn từng cùng Taeyong thức trắng tại đấy để điều chế thuốc giải cho các nạn nhân của con Tử Xà. Taeyong là một người hiền lành, loại người mà sẽ hỏi thăm bạn có sao không sau khi đánh bạn một đòn Stupefy, và cũng là số ít những người khác Nhà Slytherin nhưng vẫn đối xử rất hiền hoà với Jeno. Bây giờ, cậu đã từng không chắc cái mệnh đề đó có còn đúng nữa hay không. Có quá nhiều chuyện xảy ra, ai cũng dễ dàng bị bẻ méo nhân cách đi. Nhưng đó chỉ là vài phút trước khi Taeyong nở nụ cười dịu dàng quen thuộc và chào Jeno với âm giọng ấm áp nhất, khiến Jeno ngay lập tức nhận ra anh vẫn chẳng hề thay đổi một tẹo gì cả. "Chào anh." Cậu ngượng ngập đáp lại, thốt nhiên còn bị cà lăm. "Anh bị thương à? Có nặng không?"

Taeyong chỉ xuống bàn chân băng bó của mình và lắc đầu. "Không đâu. Anh bị xô té nên trật khớp thôi. Bà Pomfrey đã cho anh thuốc điều trị rồi, sớm khỏi thôi ấy mà. Có nhiều người còn bị nặng hơn cả anh." Anh chỉ tay về phía giường bên cạnh mình và chép miệng, bờ vai chùng xuống. "Seoyeon bên cạnh này, cô ấy bị ếm lời nguyền Độc đoán. Nặng đến mức bây giờ hằng đêm cứ than khóc và gào thét mãi thôi. Bà Pomfrey phải cho cô ấy một Bùa Mê mới tạm thôi."

Jeno liếm môi. Cậu không dám kể cho Taeyong nghe về trường hợp tương tự của Jaemin chút nào. "Vậy bà Pomfrey đâu rồi anh?"

Bất ngờ thay, mặt Taeyong trông còn buồn hơn. Anh lắc đầu. "Hôm nay đã có một bệnh nhân không qua khỏi. Bà Pomfrey... đang đưa cậu ta đến nhà xác rồi."

Jeno chợt cảm thấy có cái gì đó đang chặn trong khoang mũi cậu, không cho cậu thở bình thường. "Em..."

"Coi nào." Taeyong nhoài người về phía trước, và vỗ nhẹ vào khuỷu tay cậu. Khoé môi anh cong lên thành một nụ cười hiền từ, và điều đó chỉ khiến Jeno thấy thêm có lỗi. "Em vẫn còn ổn này. Vậy là được rồi. Anh mừng lắm. Sau khi anh đi rồi em có còn giúp giáo sư Sprout chăm mấy chậu cam thảo đó nữa không?"

"Em không." Jeno lắc đầu một cách e dè, sợ những gì mình nói sẽ làm Taeyong phật lòng mất. "Năm bảy này... rắc rối lắm. Em thậm chí còn không có thời gian gặp riêng giáo sư nữa."

Taeyong ngẩn người ra trong giây lát, đoạn anh thở dài. "Ừ, anh hiểu mà."

"Em xin lỗi."

"Không, chẳng có gì cả, sao em lại xin lỗi? Đó đâu phải lỗi của em." Taeyong nhích về phía đuôi giường để ở gần Jeno hơn. "Em có gặp lại những ai... ờm... lành lặn không? Ý anh là, có bao nhiêu người vẫn ổn? Cuộc chiến khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn quá, anh hoàn toàn mù tịt luôn ấy."

Jeno nghiêng đầu, cân nhắc số người mà cậu đã đụng độ suốt thời gian qua. Nhưng tất cả những gì cậu gợi được chỉ là những khuôn mặt ảo mờ, một số cái tên ít ỏi, và hết thảy bọn họ đều chọn đứng ở phía đối đầu với Jeno. "Em có gặp Dongyoung." Taeyong trông có vẻ nhẹ nhõm, và Jeno phải nén lại một cảm giác chua chát bám trên đầu lưỡi. "Một vài người nữa. Yukhei—"

"Yukhei?" Taeyong cắt lời Jeno, lần này trông anh có vẻ chăm chú hơn hẳn. Giọng anh nghe cũng nghiêm trọng hơn, cứ như Jeno vừa tuyên bố Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đã đội mồ sống dậy và quyết sống mái thêm lần nữa với Harry Potter vậy. "Yukhei có sao không?"

"Không, anh ấy không sao cả." Jeno nhớ lại bộ dạng giận dữ của Yukhei, lời buộc tội Sicheng của anh, và đôi mắt đen đặc quánh của anh, và cuối cùng cậu chọn trả lời theo cách mềm mỏng nhất. "Chỉ là, anh ấy... vừa mất đi một người quan trọng, nên em nghĩ tâm trạng Yukhei hiện giờ không ổn lắm."

Sự thấu hiểu lấp đầy trong con ngươi của Taeyong, và anh gật đầu một cách thông cảm. "Yukhei luôn yêu thương tất cả mọi người. Nhất là những người mà cậu ấy đặc biệt quan tâm hoặc chơi thân. Nên cậu ấy chắc đang đau lòng lắm."

Jeno thở dài. Taeyong cứ là Taeyong; một tấm gương mà khi nhìn vào đó, Jeno không thể chối hay giấu đi được bất cứ điều gì. "Em... em đã gián tiếp hại người đó."

"Chỉ là tự vệ thôi, em đã tự biện hộ mình như thế." Jeno chuyển sang cúi gằm nhìn sàn nhà, cậu sợ phải nhìn thấy bất kỳ phản ứng nào của Taeyong lúc này, tiêu cực lẫn tích cực. "Cậu bạn ấy toan nguyền em, và em ếm bùa Choáng cho cậu ta rồi bỏ chạy. Em đã không hề quan tâm rằng giữa chốn chiến trường đó, bị bùa Choáng đồng nghĩa với cái án tử. Bellatrix Lestrange đã kết liễu cậu ta một cách dễ dàng sau đó. Em không biết, em thật lòng không hề có ý đó, nhưng Yukhei, anh ấy..."

Jeno còn chẳng nhận ra từ khi nào, cậu đã khóc.

Cậu chỉ nhận ra những giọt nước mắt ấy khi Taeyong, bằng tất cả sức mạnh lành lặn mà anh có được, ngồi dậy khỏi giường và vòng tay ôm lấy Taeyong trong tư thế quỳ. Đuôi giường ngăn cách họ, những thanh kim loại ấn vào bàn tay vịn của Jeno lạnh ngắt, nhưng cậu cảm thấy ấm nóng hơn bao giờ hết. Như một người đào vàng đã lạc lối ở Alaska giá băng quá lâu, và cuối cùng cũng đốt được một ngọn lửa sưởi hiếm hoi. Cậu rúc đầu vào trong hõm cổ Taeyong, mặc kệ thắc mắc rằng tại sao Taeyong vẫn hành động như thế này bất kể cậu đã thú nhận tội ác của mình. Cổ áo của Taeyong ướt nhẹp khi Jeno dứt ra khỏi cái ôm dịu dàng ấy, và chỉ lúc ấy cậu mới biết mình đã khóc tự bao giờ. Mũi cậu vẫn còn lưu lại ham muốn muốn khịt một cái, nhưng cậu gắng kìm chế lại. Jeno có cảm giác Taeyong như quan toà đang xét xử tội trạng của cậu sau khi ban cho cậu một cái ôm bao dung vậy; mọi hành động của cậu lúc này đều có thể phản bội cậu. Jeno đã mất niềm tin vào những gì mình thực hiện từ lâu.

"Em biết không," Taeyong hỏi, giọng anh lặng lẽ luồng lách khắp không gian phòng như những con rắn trườn bò. "sau khi anh tốt nghiệp, anh đã tham dự một buổi xét xử của dân Muggle. Tại Mỹ."

"Kẻ bị đem ra xét xử đó đã giết chết hơn bốn mươi cô gái. Có rất nhiều thân nhân của nạn nhân đã đến phiên toà ấy, anh đã tiếp xúc với một vài người trong họ. Họ khóc, tròng mắt họ đỏ như em lúc này vậy." Nghe Taeyong nhắc đến tên mình, toàn cơ thể Jeno giần giật nhè nhẹ. Cậu đưa tay sờ lên khoé mắt khô khốc của mình, một cách bản năng, và điều đó làm Taeyong mỉm cười. "Sau đấy thì vị Thẩm phán cho người nhà của những nạn nhân đó thời gian để trò chuyện với tên sát nhân. Em nghĩ họ sẽ nói gì?"

Tâm trí Jeno nghĩ ngay đến những người mà cậu đã gặp suốt những ngày qua, đến từ những Nhà không phải Slytherin. Yukhei. Dongyoung. Một kẻ nào đó đã nguyền Slytherin nên đi chết hết đi. Nhưng thay vì trả lời, Jeno chỉ nhún vai một cách ngang phè, nhưng đối chiếu ánh mắt thông hiểu ấy của Taeyong, cậu biết anh biết cậu đã có câu trả lời.

"Phải. Họ miệt thị và chửi rủa gã sát nhân bằng những lời thậm tệ nhất." Taeyong nói, khuôn mặt anh đăm chiêu. Dường như anh đang mường tượng lại khung cảnh ấy, và đâu đó trong giọng nói của anh vẫn có chút day dứt khôn nguôi. "Cũng có thể thông cảm được mà, đúng không? Khi chúng ta đau, tất cả những gì chúng ta có thể nghĩ được chỉ là về nỗi đau ấy mà thôi. Tên sát nhân đón nhận mọi lời chửi rủa một cách thản nhiên, khuôn mặt gã thậm chí còn chẳng biến sắc hay tỏ vẻ hối hận. Lúc ấy, anh chợt nhận ra chúng ta và họ cũng chẳng khác gì nhau lắm." Taeyong chống hai tay lên trên mắt cá chân đang ngồi khoanh lại trên giường, môi anh cong thành một nụ cười buồn. "Chúng ta đều có những kẻ sát nhân, những nỗi đau trong lòng và ngoài da, những giọt nước mắt, những cảm xúc, thật đau lòng làm sao khi Bộ Pháp Thuật muốn ta sống trốn chui trốn nhủi khỏi họ, những kẻ cũng đẹp đẽ và xấu xí giống hệt ta. Ta có phép thuật, họ cũng có những phép màu. Ví dụ như trong những giây phút người nhà nạn nhân nói chuyện với tên sát nhân ấy."

Jeno chau em, nhưng vẫn im lặng lắng nghe. Cậu vẫn không hiểu rốt cuộc câu chuyện này liên quan thế nào đến mình, và Taeyong đang muốn gửi gắm điều gì.

"Có một... người đàn ông." Taeyong chầm chậm kể, như thể anh đang vừa hình thành lại phút giây ấy trong đầu mình vừa kể. "Một người cha của một cô gái đã bị tay sát nhân đó giết. Ông ta có vẻ ngoài khá giống giáo sư Dumbledore của chúng ta. Trong phút chốc, anh thực sự đã tưởng đó là giáo sư còn sống. Bởi chắc chắn nếu là giáo sư, giáo sư cũng sẽ làm điều tương tự." Nhắc đến Dumbledore, Taeyong dường như không thể giữ được bình tĩnh nữa; anh phì cười, cố gắng che giấu những vết nứt bắt đầu ẩn hiện trên khối băng mà anh đang bao phủ cho âm giọng của mình. "Ông ta đã tha thứ cho tên sát nhân. Đó là một phép màu mà anh không nghĩ bất kỳ câu thần chú nào mà giống loài Phù thuỷ chúng ta từng tạo ra có thể sánh bằng." Taeyong nhắm mắt lại, nhưng Jeno thề trong một giây ngắn trước khi anh nhắm tịt mắt mình, cậu đã thấy một giọt nước lóng lánh nơi tròng mắt trong veo ấy. "Ngài Ridgway, có những người ở đây căm thù ông, nhưng tôi không phải là một trong số họ. Tôi tha thứ cho những gì ông đã làm. Jeno, em có biết một câu thần chú nào tuyệt diệu hơn lời nói ấy không? Không một câu thần chú nào chúng ta có thể làm cho một kẻ giết người rơi nước mắt cả. Nhưng ông ấy đã làm được."

"Jeno, anh biết em đã giết ai đó. Cố tình hay vô tình, trực tiếp hay gián tiếp, em đã giết một ai đó."

Jeno đã chờ quá lâu cho giây phút này.

Đó là một lời kết tội mà cậu nghe được ba lần, bởi ba người khác nhau. Wong Yukhei, khuôn mặt méo mó vì bị cảm giác đau đớn hành hạ, trỏ thẳng vào cậu và chỉ điểm cậu là kẻ giết người. Lee Minhyung, sự ngạc nhiên hằn sâu đậm nhưng vẫn không chiến thắng được nỗi buồn mất mát người thân trong đáy mắt trợn tròn, lại đứng về phe cậu và tin rằng cậu chỉ làm thế để bảo vệ bản thân, rằng cậu không hề cố tình. Kim Dongyoung, sự điên tiết cháy lửa nơi những vết thương bầm dập, mà Jeno dám chắc còn cháy rực hơn trong những nơi không ai thấy được, thâm tâm chẳng hạn, chẳng ngần ngại gọi đích danh cậu là kẻ sát nhân.

Cậu đã nghe nhiều, và cậu đã không còn nghĩ đến phản kháng trong lần cuối cùng cậu bị kết án. Jeno đã phản bác Yukhei, bất lực với Minhyung, nhưng cậu chọn tảng lờ Dongyoung. Vì cậu biết mọi chuyện cũng sẽ đi vào bế tắc thôi, và Jeno không muốn nghe thêm bất kỳ một lời chửi rủa đi chết đi từ bất cứ ai nữa như lần đụng độ với Yukhei. Họ không hiểu. Không ai hiểu cho Slytherin cả. Kể cả Na Jaemin, Jeno chắc chắn vậy.

Bây giờ, Jeno lại lắng nghe lần kết tội thứ tư cho mình. Lee Taeyong kết tội Jeno một cách bình thản, chậm rãi, một lời nói thường nhật, như đang trần thuật. Chẳng có chút giận dữ, cũng chẳng thương hại hay xót xa. Đều đều và không biểu lộ bất kỳ cảm xúc thăng trầm nào. Mọi thứ anh làm đều nhẹ nhàng và thanh thản đến lạ, và Jeno đã chờ quá lâu cho giây phút này.

Giây phút có một ai đó thực sự nhìn nhận những gì cậu làm một cách điềm đạm, không ủng hộ, cũng không phản bác. Như một vị quan toà thực sự sắp đưa ra bản ác thực sự cho người tù thi hành. Chẳng cần đao kiếm hay nặng lời, tất cả những gì Taeyong làm là nhẹ giọng kể lại Jeno đã hại người, nhưng khiến cậu bị đánh gục hoàn toàn.

"Và anh tha thứ cho em." Taeyong cao giọng hơn một chút, và anh nhìn thẳng vào Jeno, giọng điệu lần này chỉ đong đầy chân thành thuần tuý. "Anh nghĩ... anh nghĩ khoảnh khắc khi trận chiến Hogwarts bắt đầu, tất cả chúng ta đều là những phạm nhân cả. Chiến tranh là tội ác lớn nhất và mỗi kẻ tham gia đều góp vào một phần. Ai trong số chúng ta cũng là kẻ giết người, vì chúng ta không ngăn giao tranh xảy ra, chúng ta tự biến mình thành một con cờ ở trong nó. Bản thân anh có lẽ cũng chẳng hơn gì em để mà tha thứ em, nhưng anh mong em biết rằng đã có một người chấp nhận tội danh em và cho phép em tiếp tục sống. Mà, sống hay chết, đối với chúng ta, cũng có nghĩa lý gì chứ." Khoé môi Taeyong nhếch lên chua chát. "Bây giờ anh có thể sống với cái chân đau, nhưng đau thể xác rồi cũng hết. Nhưng kể từ giờ về sau, anh sẽ sống mãi với bóng ma của tay Tử thần Thực tử anh đã giết ám theo mất. Nếu anh chết, anh sẽ bị hắn thiêu trong lửa ngục dành cho tội nhân thôi. Chúng ta đều đã bị tổn thương, sứt sẹo, mệt mỏi và kiệt quệ. Mọi nỗi đau sẽ chẳng bao giờ kết thúc, Vincent van Gogh đã nói thế. Lại là một câu thần chú hay ho khác từ dân Muggle, chỉ với dăm chữ ấy thôi mà khiến trái tim người nghe dằn vặt cả đời, em có thấy vậy không?"

Jeno không thấy gì cả.

Ngoài trừ một viễn cảnh mà theo dần lời Taeyong nói, nó càng được đúc kết rõ ràng hơn tâm trí cậu: Jaemin, nỗi đau thể xác bởi lời nguyền Crucio rồi cũng có ngày sẽ hết, nhưng cậu sẽ chẳng bao giờ biết được tổn thất trong tinh thần Jaemin nặng nề thế nào. Jeno đã tổn thương rồi. Jaemin đã sứt sẹo rồi. Minhyung đã mệt mỏi rồi. Donghyuck đã kiệt quệ rồi. Và mọi nỗi đau bên trong xã hội Phù thuỷ này sẽ chẳng bao giờ kết thúc, đúng như lời Taeyong nói. Cuối cùng, họ sẽ sống mãi cùng những cơn đau—biến hoá đa dạng thành những cơn ác mộng, những ký ức vỡ vụn, những bóng ma theo bám—đến tận khi chết, và chết cái chết tức tưởi nhất với linh hồn sẽ bị đày đoạ tột cùng. Đó là cái giá đắt của chiến tranh. Họ đã dấn thân vào và chẳng hề có đường nào thối lui.

Jeno giữ im lặng cho đến lúc cậu rời đi. Cậu ôm Taeyong từ biệt, và Taeyong cũng không nói gì về sự làm thinh của đối phương. Thế mà, Jeno nghĩ thầm ngay khi vừa khép cửa y xá, Lee Taeyong cũng đã tự tạo ra một câu thần chú kỳ diệu cho riêng mình rồi đấy chứ.

Cậu dám chắc trong giới Phù thuỷ này, chẳng có một lời chú nào có thể khiến một người đổ gục xuống hành lang ngoài y xá ngay sau khi đóng cửa lại, và rấm rứt khóc trong câm lặng, trong từng tiếng nấc đã gắng nuốt lại vào cuống họng đến nghẹn ứ thế này cả. Như cậu đang làm hiện giờ.

Bà Pomfrey không đến y xá, nhưng Jeno gặp bà ở đoạn cuối hành lang nối y xá với đường đến Đại Sảnh Đường. Vẻ mặt ủ rũ và những bước chân thất thểu của bà tan biến ngay lập tức khi bà nhìn thấy cậu học trò đang đứng tần ngần đối diện, và bà lại liến thoắng với cái giọng the thé quen thuộc. "Trò Lee, may lắm, ta cũng đang có việc cần gặp trò."

Jeno ngờ nghệch trỏ lại vào bản thân mình. "Em á?"

"Tất nhiên rồi! Giáo sư McGonagall muốn gặp chúng ta. Trò đến văn phòng Hiệu trưởng trước đi, ta đến y xá để lo chút việc và sẽ mang đồ trò yêu cầu đến sau."

"V... vâng." Jeno ấp úng, rồi bà Pomfrey đi ngang qua cậu một cách sốt ruột. Ý nghĩ về thông tin mà Taeyong đã cung cấp cho—rằng bà vừa đưa xác một người không qua khỏi di chứng chiến tranh Hogwarts đến nhà xác—cứ đeo đuổi theo Jeno mãi trên con đường cậu đi đến văn phòng Hiệu trưởng, khiến ruột cậu nhộn nhạo đến lạ.

Hành lang hôm ấy, thật may mắn, chẳng có bóng dáng đám Nhà khác nào. Hogwarts chìm trong tiết trời yên ắng và mát mẻ, một bầu không khí thanh tịnh đến nực cười. Chỉ chưa đầy một tuần trước, nơi đây vẫn ngập ngụa trong khói lửa chiến tranh, thậm chí trên lối đường Jeno bước qua vẫn còn rơi rớt những vụn gạch, những ngọn cây cỏ đã cháy xém, héo úa đến mức không thể mọc lớn nổi. Cái vỏ không khí bình yên đang bao trùm lấy ngôi trường bỗng trở nên giả tạo và đáng ghét vô cùng, nó tương phản hoàn toàn với những gì đang diễn ra bên trong quần thể kiến trúc này.

Có thể đó là những gì mà giới Phù thuỷ hiện giờ muốn: muốn nhìn thấy, muốn biết, và muốn nó trở thành sự thật. Lời dối trá rằng bọn trẻ còn sống vẫn ổn, đã hoàn toàn bình phục khỏi thương tổn chiến tranh. Họ sẽ bọc quanh ngôi trường này một cái lớp nguỵ trang đẹp đẽ, tự thuyết phục mình rằng đó là hiện thực, và không bao giờ biết—hay muốn biết—rằng thẳm sâu bên trong, cái mầm giao tranh vẫn chưa hề chết đi hẳn. Voldemort chỉ là một chất xúc tác mạnh đẩy phản ứng của trận chiến nổ ra mãnh liệt hơn, nhưng điều đó không có nghĩa tất cả những hận thù, hờn ghét, lửa giận, tất thảy sẽ đều gói ghém mà theo hắn xuống mồ mãi mãi. Nó vẫn còn tồn tại, tranh đấu, lửa thù, sự phân rẽ. Sự đối đầu giữa Slytherin và ba Nhà còn lại. Những người chiến sĩ đã bị thương tổn và mất đi một cuộc đời—Yukhei, Dongyoung, bị lòng hận thù làm mờ mắt; Jisung, giờ đây đang chạy trốn cùng với thân phận Tử thần Thực tử của mình; Donghyuck, bị chia cách với gia đình và chưa rõ ngày về; Minhyung, mất đi chính người thân ruột rà của mình; Jaemin, tự nguyền lời nguyền Tra tấn cho chính mình, giờ đây sống cũng bằng chết; và Jeno, dù có viện mọi lý do giải thích nào đi chăng nữa, cũng đã thực sự tiếp tay cho một vụ giết người.

Tất cả bọn cậu, là một thế hệ đầy nỗi đau, đến mục ruỗng thân xác, đến bại hoại cả tâm trí. Và sẽ chẳng có cách nào để cứu vãn thế hệ đó khỏi vũng lầy khốn khổ sẽ đày đoạ suốt cuộc đời còn lại nữa.

Khi Jeno đã leo lên bậc thang cao nhất và đứng mấp mé trước ngưỡng cửa văn phòng Hiệu trưởng, gian phòng không chỉ có mỗi giáo sư McGonagall. Thế nhưng Jeno cũng chẳng ngạc nhiên lắm khi thấy một Kingsley Shacklebolt đang đi qua đi lại, cùng một giáo sư Flitwick nhỏ thó đang ngồi lọt thỏm trong chiếc ghế gỗ gần chậu Tưởng Ký. Họ có một điểm chung, đó là biết đến sự đào tẩu của Tử thần Thực tử Park Jisung.

"Jeno." Giáo sư McGonagall vẫy tay. "Vào đi." Đợi Jeno lóng ngóng bước vào và đến đứng tồng ngồng đằng sau ghế ngồi của giáo sư Flitwick với vẻ khó xử, bà mới đằng hắng và nói tiếp. "Hogwarts thế nào rồi?"

Jeno áp lưng mình vào khung cửa sổ sau lưng. Cậu từ chối nhìn ra khung cảnh bên ngoài, bởi cậu biết nó sẽ trông thế nào. Vẻ yên bình đầy giả tạo ấy chỉ tổ khiến lòng cậu thêm dậy sóng mà thôi. "Vẫn như cũ thôi ạ. Gần đây em không tiếp xúc với trường nhiều đâu."

"Vì trò Sicheng sao?"

Có lẽ giáo sư McGonagall đã chờ đợi phản ứng mạnh hơn từ Jeno khi nhắc đến cái tên ấy. Nhưng sau cuộc gặp gỡ với Taeyong, cái tên Sicheng ấy chẳng khơi được nhiêu cảm xúc trong lòng cậu, ngoại trừ một vị chua cay trong cuống họng, như thể cậu vừa mới nôn và vẫn còn dư âm đọng lại nơi cổ vậy. Tất cả những gì Jeno làm là khoanh tay lại và thở dài. Cậu đã từng sợ giáo sư McGonagall biết chuyện thật, và cậu biết thể nào giáo sư cũng sẽ biết—bọn học trò Gryffindor giờ đây đều đã có thông tin đó, việc giáo sư hay tin chỉ còn là vấn đề thời gian—nhưng Jeno ngạc nhiên là cậu đón nhận điều đó bình lặng hơn cậu tưởng. Không giật nảy, không chối cãi, không bao biện. Chỉ dựa lưng, và chấp nhận như một tên sát nhân đi đầu thú.

"Vâng." Jeno xác nhận. Mặc dù điều đó cũng không đúng lắm; sự thật thì cậu lảng trong phòng ký túc xá Slytherin để chăm bệnh cho Jaemin nhiều hơn, nhưng Jeno không muốn đem Jaemin vào chủ đề này chút nào. "Em đã mắc tội, và em làm gì cũng không thể bù đắp cho tội lỗi đó được. Bellatrix cũng đã chết, người duy nhất gánh toàn bộ là em, và em thấy mình xứng đáng."

"Xứng đáng gì cơ, trò Lee?"

"Xứng đáng... bị đối xử như thế này, thưa cô."

Chú Kingsley và giáo sư Flitwick vẫn im lặng. Jeno biết họ đang lắng nghe, nhưng ắt hẳn là họ chọn cách im lặng để tôn trọng cuộc đối thoại của cậu và giáo sư McGonagall. Hẳn họ cũng đã nhận ra độ quan trọng của chủ đề này lớn đến thế nào.

"Jeno, nhìn cô này."

Đâu đó trong Jeno thầm ước giá như giáo sư McGonagall hãy cứ cư xử như đám học trò Gryffindor đã làm với cậu. Như thế có thể sẽ tiện hơn, vì Jeno đã quen cách đối phó với những thái độ ấy—tròng mắt long sòng sọc, nắm đấm vo chặt, hàm răng nghiến chặt, và những trái tim rách rưới phát nổ vì quá giận dữ. Lần cuối đối đầu với Kim Dongyoung, Jeno thậm chí đã chẳng còn cảm thấy tức tối; chỉ còn là một biển buồn mênh mang đổ đầy trong lòng cậu, khiến cậu nôn nao mãi không thôi.

Nhưng Jeno ngẩng mắt lên, và cậu chỉ nhìn thấy nơi khuôn mặt già nua—đã từng nom khắc khổ và kiên cường—của giáo sư McGonagall một nỗi đau, đồng điệu hệt với mọi đứa trẻ trong Hogwarts này đang mang nặng. Chẳng ai là khác biệt cả. Cuộc chiến đã chẳng chừa một ai.

"Cô biết, tất cả chúng ta đều bị huỷ hoại, theo một cách nào đó." Giáo sư McGonagall nói, giọng cô sâu lắng và chậm rãi. "Và... lỗi là ở tất cả chúng ta."

"Chúng ta hại một ai đó, và bao biện cho sự trong sạch của bản thân bằng cách đổ lỗi cho họ. Họ hại đến ta trước tiên, họ là kẻ ác, họ xứng đáng bị thế... nhưng cuối cùng, có lẽ tất cả chúng ta đều như nhau. Tranh đấu vì lý tưởng chính bản thân mình theo đuổi. Đến mức sẵn sàng bỏ qua bất kỳ thiệt thòi nào miễn là nó không ảnh hưởng đến mình. Thế là chúng ta đã tạo ra những tội ác không ngờ."

"Jeno, cô muốn em biết rằng, em không phải người duy nhất nơi đây đang hứng chịu những điều đó. Mọi người bọn cô, dù chối bỏ đến đâu, cũng sẽ không tài nào cãi lại được rằng tất cả chúng ta đều chịu chung một số phận. Sẽ rất khó để hàn gắn được những gì em đang nghĩ, nhưng cô không tán thành việc em muốn trải qua điều đó một mình. Em sẽ có sự đồng cảm thôi, sớm hay muộn. Cô biết đám nhóc Gryffindor giận em, nhưng chúng sẽ sớm nhận ra em không hề đáng phải gánh lấy những sự miệt thị ấy. Cô rất tiếc vì những học trò Nhà của cô." Giọng của cô McGonagall nghe hối lỗi. Jeno rất muốn nói với cô rằng cô chẳng có lỗi gì trong việc này cả, nhưng cậu chọn cách im lặng lắng nghe cô nói tiếp. "Nhưng cô mong em không phải bươn trải qua tất cả chuyện này một mình. Cô đơn chính là liều thuốc độc mạnh nhất sẽ giết chết tất cả chúng ta."

"Em có Minhyung và Donghyuck." Jeno lặng lẽ nhắc. Cô McGonagall gật đầu, và cuộc trò chuyện có vẻ đã đi đến hồi kết.

Và Jaemin nữa, nhưng Jeno nghi ngờ tình cảm Jaemin dành cho mình lúc này. Cậu nghĩ về tiếng gọi của Jaemin khi đã được Jeno đưa lại vào phòng Huynh trưởng, có lẽ là thốt lên vô thức, bởi Donghyuck đã nói Jaemin vẫn còn chưa phân biệt được hiện thực. Làm sao Jaemin có thể biết đó là Jeno nếu cậu không nhìn thấy được bất cứ gì ngoài một tầm nhìn mờ, tựa như một ống kính máy ảnh macro của dân Muggle?

Làm sao chỉ với một tiếng gọi khẽ khàng ấy, mà toàn bộ thành trì kiên cố Jeno dốc sức xây dựng quanh mình kể từ biến cố năm thứ sáu đau thương ấy đã vỡ nát hoàn toàn? Làm sao chỉ với hai âm tiết Je-no run rẩy ấy, mà Jeno đã cảm thấy mùa xuân thuở nào, bất kể cậu thù ghét sự giả tạo của bầu không khí an bình bủa vây quanh Hogwarts đến nhường nào?

Đúng như Jeno đoán, cuộc hội thoại giữa cậu và giáo sư McGonagall đã đi đến hồi kết; bởi lần này, giáo sư đã chuyển sang nhìn chú Kingsley và hỏi. "Anh đã có tin tức gì về Park Jisung chưa?"

"Vẫn chưa." Chú Kingsley trả lời, hai tay chắp sau lưng. "Cậu ta ẩn mình tài tình thật. Các thần Sáng đã được triệu tập để lục soát khắp châu Âu, nhưng cậu ta vẫn bặt vô âm tín. Chúng tôi có bắt được một số Tử thần Thực tử trong lúc tìm kiếm cậu Jisung, nhưng chúng đều không biết lúc này cậu Jisung đang ở đâu."

"Tôi vẫn không thể ngờ được." Giáo sư Flitwick thì thầm, vành tai thầy đỏ gay. "Tôi chưa nói với các học trò Ravenclaw, nếu không chúng cũng sẽ sốc lắm. Jisung, thật không ngờ..."

"Vậy thì hãy làm mọi chuyện y như kế hoạch." Giáo sư McGonagall bình tĩnh nói. "Chú Kingsley, phiền chú hãy tiếp tục truy tìm Park Jisung. Hãy đưa trò ấy đến Hogwarts thay vì Bộ Pháp Thuật, và chúng ta sẽ trò chuyện với trò ấy trước. Trong thời gian đó, bà Pomfrey, tôi và trò Jeno đây sẽ trông chừng trò Na, hy vọng trò ấy sẽ hồi phục khỏi chấn thương lời nguyền Crucio. Mọi chuyện cần phải tiến hành một cách bí mật, không được cho người ngoài biết. Tạm thời thì giáo sư Flitwick, giáo sư có thể báo lại cho học trò Ravenclaw và gia đình trò Park Jisung rằng em ấy hiện giờ vẫn đang mất tích từ lúc cuộc chiến diễn ra tới giờ."

Sẽ không có ai tha thứ cho một Tử thần Thực tử đã tham gia đánh hạ cầu Millennium, hay giúp đồng bọn của mình vượt ngục Azkaban, hay đã truy sát Harry Potter tới cùng. Đó là những gì Jeno đã nghe lỏm được trong lúc Jisung nói lời từ biệt với Jaemin. Cậu ước gì Jisung nhìn thấy được cảnh tượng này: Bộ trưởng Bộ Pháp Thuật tạm thời Kingsley Shacklebolt, Hiệu trưởng tạm thời của Hogwarts Minerva McGonagall, thầy Chủ Nhiệm nhà Ravenclaw Filius Flitwick, và những học trò vụn vỡ, tội lỗi hệt như cậu ta—Lee Jeno, Na Jaemin, người mà cậu ta đã bỏ lại sau lưng—đều đang ra sức bao che cho cậu khỏi sự truy sát gay gắt của các Thần Sáng.

Anh tha thứ cho em không có nghĩa là cả Hogwarts cũng vậy, hay cô McGonagall, hay Bộ Pháp Thuật, hay bất cứ ai trong cái thế giới phù thuỷ này. Nhưng họ đang thực sự làm điều đó. Jisung sai rồi. Jisung không khác gì Jeno cả, mãi đến giờ khắc ấy cậu mới chợt nhận ra. Rằng nếu cậu có Lee Taeyong và giáo sư McGonagall ở đây thức tỉnh, nhắc cậu nhớ rằng không phải chỉ một mình cậu hứng chịu những tội trạng và nỗi đau chồng chất từ trận tàn Hogwarts, thì Jisung chẳng có ai cả. Jaemin là chưa đủ. Jaemin đã nài nỉ cậu ở lại, nhưng Jaemin đã không chỉ ra cho cậu được rằng cậu giống tất cả mọi người bị kẹt lại dưới mái trường này đến nhường nào.

Đúng lúc đó, một tiếng kêu vang lên tại ngưỡng cửa gian phòng. Cuộc tranh luận ngưng bặt ngay lập tức, và toàn bộ ánh mắt của những người có mặt trong phòng đổ dồn về phía người mới đến—y tá Pomfrey, đang kéo theo sau lưng mình một cái xe lăn, loại thường thấy trong bệnh viện Thánh Mungo, loạng choạng đứng dựa vào ngưỡng cửa để thở dốc, như thể bà đã chạy suốt từ y xá đến tận đây. "Merlin lòng lành!" Bà Pomfrey thốt lên, sau khi đã dựng xe lăn tại cửa và bước vào văn phòng Hiệu trưởng. "Thật sự xin lỗi, tôi đã tạt qua ký túc xá Slytherin để xem xét tình hình trò Na rồi mới tới đây. Tôi đến có trễ quá không?"

"Không đâu, Poppy à." Giáo sư McGonagall nói một cách ân cần. "Trò Jaemin ổn chứ?"

"Tôi nghĩ là vậy." Bà Pomfrey trả lời, ánh mắt nheo nheo khi liếc đến Jeno. "Cậu ta đã tỉnh lại, nhưng thể lực vẫn còn khá yếu. Không thể đi đứng vững vàng được quá mười phút. Đã phần nào có nhận thức được một số điều cơ bản, như cậu ta là ai, nhớ được vài ký ức quan trọng, và biết mình đang ở trong ký túc xá Slytherin, đại loại thế..."

"Chuyện gì cơ?" Jeno chen vào, không tin được những gì bà Pomfrey vừa nói. "Jaemin đã biết cậu ấy đang ở trong ký túc xá Slytherin rồi sao?"

Bà Pomfrey nhún vai. "Cậu ta đã gọi tên trò một cách khá rành mạch, trò Lee ạ. Còn nói rằng trong thời gian qua, cậu ta vẫn vô thức nghe được lõm bõm một số cuộc trao đổi giữa trò và các trò còn lại trong nhà Slytherin. Ta nghĩ từ đó trò Na đã đoán ra được mình đang ở trong ký túc xá Slytherin, nhưng trò ấy không có bất kỳ phản ứng tiêu cực nào với nhận thức đó. Điều đó chứng tỏ phần nào khả năng tư duy và suy luận của trò ấy đã có dấu hiệu hồi phục. Đó là dấu hiệu khả quan và đáng mừng. À mà," Bà trỏ vào cái xe lăn vẫn đang im lìm dựa vào cửa. "sao trò lại đề nghị mượn cái đó vậy? May mà ngày trước, bệnh viện Thánh Mungo có gửi tặng trường ta một số xe lăn, không thì ta chẳng biết có để mà đáp ứng cho trò không."

"Cái đấy là cho Jaemin ạ." Jeno ngượng ngập trả lời.

Bà Pomfrey có vẻ không nhận ra sự dè dặt từ cậu học trò nên vẫn lắc đầu một cách vô tư. "Thế thì sao trò không đưa trò Na đến bệnh viện Thánh Mungo luôn? Đó là một đề xuất khá có lý đấy; ý ta là, ta vẫn có thể giúp chữa cho trò ấy, nhưng sẽ tốt hơn nhiều nếu đưa trò Na đến một môi trường chuyên nghiệp và có nhiều Dược sĩ chuyên môn hơn..."

"Không ạ." Jeno lắc đầu. Cậu có cảm giác bây giờ, tất cả mọi người trong gian phòng đều đã chuyển sang nhìn về phía mình. Nhưng đây có lẽ lần đầu tiên kể từ sau khi trận chiến Hogwarts kết thúc, Jeno đã cảm thấy không còn sợ bất kỳ một ánh mắt nào nữa. "Em sẽ giữ Jaemin ở đây và giúp cậu ấy hồi phục. Chuyện gì đã xảy ra tại Hogwarts, thì chỉ có thể được giải quyết và kết thúc tại Hogwarts mà thôi."

Thật lòng thì, khi nói vậy, chính trong đầu Jeno vẫn chưa hình dung được rồi cậu sẽ giải quyết chuyện ở Hogwarts như thế nào. Cậu, suy cho cùng vẫn chỉ là một học trò năm Bảy đang bị mắc kẹt ở Hogwarts, và có biết bao nhiêu mớ rắc rối bòng bong đang bám sau cậu dai dẳng. Nhưng Jeno có hy vọng. Nếu vẫn còn tồn tại những Lee Taeyong và giáo sư McGonagall, thì cậu còn hy vọng. Slytherin có thể chìm nghỉm trong Ravenclaw, Hufflepuff, Gryffindor—những giọt nước biển, những tia nắng vàng, những ngọn lửa đỏ—nhưng cái mầm xanh hoàn toàn có thể mọc lớn lên được. Việc của cậu chỉ là ươm mầm cho nó lớn lên.

Chẳng hạn bằng cách như thế này: Jeno nhận cái xe lăn từ bà Pomfrey và vội vã từ biệt mọi người trong phòng Hiệu trưởng để về ký túc xá Slytherin, hối hả đến mức cậu còn chẳng thèm quan tâm trên đường hành lang cậu chạy ngang có một số học sinh Nhà khác cứ dán mắt theo cậu nhìn lom lom; bằng một cách kỳ diệu nào đó xứng đáng được vào danh sách những thần chú phi thường của Taeyong mà cậu đem được cái xe lăn nặng trịch ấy lên hết bậc thang tới trước ngưỡng cửa của phòng Huynh trưởng nhà Slytherin, mặc kệ cho đám Slytherin bên dưới phòng sinh hoạt chung đứng lố nhố quanh bậc cầu thang dõi theo, cứ thế đẩy cửa bước vào.

Trong phòng lúc này chỉ có mỗi Jaemin. Lồng ngực phập phồng vì chạy đường dài của Jeno xẹp xuống ngay lập tức, bởi đã trút được một hơi thở nhẹ nhõm khi nhận ra Jaemin đã tỉnh dậy. Cậu đang mặc đồ bệnh nhân giống Taeyong, mái tóc nâu rối bù hất hết ra sau, vẻ kiệt sức vẫn còn hằn đậm trên khuôn mặt đẹp phờ phạc. Có lẽ vì đã nghe thấy tiếng lạch cạch cửa mở mà Jaemin đang nhìn vô định cuối cùng cũng tập trung được điểm nhìn của mình về phía ngưỡng cửa, nơi mà Jeno đang đứng, người cũng đang hướng ánh mắt về phía Jaemin.

Một cái gì đó trong Jeno vỡ ra; tựa như một bờ đê đã bị phá hỏng và giờ đây toàn bộ khối nước đã bị kìm lại quá lâu cứ thế chảy tràn, luồng lách khắp mạch máu, khớp xương. Bàn tay đang vịn lấy xe lăn trong thoáng chốc run lên bần bật. Jeno cảm thấy môi cậu vô thức tách ra, mấp máy gì đó, nhưng cậu chẳng nghe thấy một lời nào được thốt ra. Chỉ có một sự im lặng thuần tuý lan toả trong bầu không gian phòng Huynh trưởng, và tất cả những gì hệ giác quan của Jeno có thể tiếp nhận được chỉ là Jaemin Jaemin Jaemin. Jaemin, đôi mắt to đen láy ấy, vẫn hệt như năm Nhất thuở nào, là ký ức duy nhất mà Jeno nhớ thật rõ và chưa bao giờ là dĩ vãng. Jaemin, bàn tay đang bấu nhẹ vào đôi chân đang ngồi khoanh lại, những đốt xương tay nổi rõ trên làn da nhợt nhạt. Jaemin, đôi lông mày thi thoảng vẫn nhíu lại vì cơn đau còn hành hạ trong tinh thần. Jaemin, từ trước đến tận lúc này vẫn mãi là người Jeno yêu thương nhất.

"Jaemin." Jeno gọi cậu, cố tình dài giọng ra để mình được ướm từng âm tiết đó trên đầu lưỡi. Cũng đã lâu rồi, cậu chưa được đứng trực diện và gọi Jaemin thế này, và cảm giác trong Jeno bắt đầu đan chéo vào nhau, thành một miếng vải lộn xộn chất chứa đầy những nỗi niềm khó tả mà cậu đã giấu đi quá lâu. "Đã... đã lâu quá rồi nhỉ."

Jaemin không trả lời. Trong một lát, Jeno đã tự hỏi liệu Jaemin có nhận ra cậu lúc này không, hay tất cả những gì cậu thấy vẫn là một ống kính macro mờ ảo. Nhưng thắc mắc ấy bị bác bỏ ngay khi Jeno dợm bước, đẩy cái xe lăn đi phía trước; vì Jaemin nhìn theo cậu. Ánh mắt Jaemin di chuyển chầm chậm theo từng bước chân của Jeno, và ngừng lại khi Jeno chững bước trước nơi giường mình đang ngồi. Jeno mơ hồ nghe thấy tiếng xì xào, có lẽ là của bạn bè Slytherin của cậu đang đứng bên ngoài theo dõi cả hai, nhưng cậu không quan tâm. Trước mắt cậu là một viễn cảnh cậu đã mơ đi mơ lại rất lâu, vuột mất trong những ly bia bơ trống lăn lóc và những tiếng chửi rủa bất lực. Là Na Jaemin, không còn bộ dạng lạnh lùng xa cách như ngày nào một năm trước tại hành lang Đại Sảnh Đường nữa. Là Na Jaemin, có thể đã nhận ra cậu và có thể đã chấp nhận cậu trở lại trong cuộc sống của mình.

Là Na Jaemin, chưa bao giờ ngừng là tất cả cuộc đời Lee Jeno.

"Để tớ giúp cậu." Jeno nói nhỏ, và cậu cúi thấp người xuống, chờ đợi sự chấp nhận chính thức. Jeno còn chẳng nhớ khi nào, cậu đã nín thở.

Mà chỉ đến khi một cánh tay dài lòng thòng chậm chạp quàng qua gáy mình, lồng ngực Jeno mới bắt đầu tràn khí oxy trở lại. Cậu cẩn thận nắm lấy bàn tay của Jaemin, tay còn lại nhanh nhẹn quàng lại qua vai Jaemin, rồi dìu Jaemin đứng dậy. Jaemin ngoan ngoãn làm theo cậu mà chẳng hó hé tiếng nào, điệu bộ đứng dậy có hơi lảo đảo, nhưng Jeno lần này đã giữ được Jaemin. Sẽ không còn là cú bắt vụng về và chậm trễ tại Phòng Cần Thiết khiến cả hai ngã nhào đó nữa; lần này Jeno đỡ được cậu đứng vững vàng, và Jeno chưa bao giờ cảm thấy tim mình đập mạnh đến thế.

Việc còn lại không mất quá lâu nữa: Jeno khều chân vào cái bánh xe lăn và thành công đẩy nó xoay về hướng cả hai đang đứng. Thật khéo léo, cậu siết tay Jaemin thật chặt trước khi buông ra và chuyển sang ấn tay mình lên vai Jaemin, ra hiệu cho Jaemin ngồi xuống. "Được rồi." Jeno nói, không giấu được nụ cười toe toét khi cuối cùng cũng yên vị được Jaemin ngồi gọn trong chiếc xe lăn từ bệnh viện Thánh Mungo. Vừa ngồi xuống, Jaemin lại ngẩng mắt lên nhìn Jeno, và đến giờ cậu mới để ý môi của Jaemin cũng đang hé ra, dường như đã chuyển động nhè nhẹ, nhưng tuyệt cũng chẳng nói gì. Jaemin vẫn nhìn cậu trân trân, như đang muốn ghi nhận thật rõ hình ảnh trước mắt mình, và Jeno chuyển tư thế.

Cậu quỳ xuống, để vạt áo phù thuỷ của mình quệt vào sàn nhà kêu loạt soạt, giữ ánh mắt của mình bằng với của Jaemin, rồi lặng lẽ lần đôi tay mình đến nắm lấy đôi tay Jaemin đang để trên đùi thật chặt. Họ chẳng cần phải nói gì, Jaemin không còn nói, và Jeno cũng không muốn nói gì thêm nữa; cả hai cứ lặng lẽ như thế, trong gian phòng Huynh trưởng tăm tối, không khí đã từng u lạnh giờ đây trở nên ấm nóng hơn bao giờ hết.

"Tớ sẽ giúp cậu, được chứ?" Jeno thì thầm. Jaemin nhắm mắt lại, và gật đầu khe khẽ. "Tớ biết cậu biết. Nhưng... xin đừng trải qua mọi thứ một mình nữa. Chúng ta đều ở đây, và chúng ta là một. Cho dù số một ấy lúc này đang vụn nát thế nào. Tớ sẽ gắn kết nó lại. Tớ hứa."

Cặp mắt Jaemin vẫn không hề mở ra khi Jeno hoàn thành lời nói. Thay vào đó, cậu chỉ gục đầu, tựa trán mình vào nơi tay cả hai đan vào nhau. Dường như trong giây phút ấy, tâm hồn của cả hai đã được đồng điệu với nhau chung một ý nghĩ, một cảm giác khao khát được giữ tư thế như thế này, mãi mãi không bao giờ cách xa.

—

"Vừa nghe nói," Donghyuck kể. "hôm qua thằng Donghyuk vừa đụng độ một đám Ravenclaw và Gryffindor ở làng Hogsmeade."

Jeno tặc lưỡi ngán ngẩm.

Hôm nay lại là một ngày nhàn hạ khác, Bộ Pháp Thuật vẫn chưa có dấu hiệu thả bọn cậu khỏi Hogwarts, và Minhyung quyết định bọn cậu không thể cứ chết dí trong ký túc xá Slytherin mãi được. Thế là cả ba quyết định kéo Jaemin ra ngoài tản bộ quanh vùng đồi cỏ gần Cây Liễu Roi. Jeno nhận nhiệm vụ đẩy xe lăn chở Jaemin đi, và mặc dù suốt cả buổi đi dạo chỉ có mỗi bộ ba đám Slytherin trò chuyện, Jeno vẫn biết là Jaemin có lắng nghe.

Kể từ ngày Jeno đem cái xe lăn về ký túc xá Slytherin, Jaemin cũng đã nói được một vài câu cơ bản, chẳng hạn như hỏi vị trí của từng phòng trong ký túc xá. Hầu hết thời gian, bộ ba Jeno, Minhyung và Donghyuck đều túc trực bên cạnh Jaemin, nhưng với những lần cả ba đi vắng, bọn nhóc Slytherin cũng chẳng đụng chạm gì Jaemin như sự cố lần trước nữa.

Jaemin chưa bao giờ hỏi về Jisung, và Jeno cũng quyết định không nhắc đến chủ đề đó. Cậu không chắc là Jaemin không nhớ, hay là không muốn hỏi đến, nhưng mọi người đều thầm lặng ngã ngũ đồng ý với nhau tốt hơn hết là nên làm như vậy.

"Lại choảng nhau à?" Minhyung hỏi, giọng cũng ngao ngán không kém gì cái tặc lưỡi của Jeno.

"Không hẳn." Donghyuck trả lời, giọng nói bình tĩnh. "Ừ, đã có thể có xích mích xảy ra, nhưng thằng Donghyuk—nói đúng như anh Changkyun kể lại với em là chập mạch—bỗng nhiên cúi xuống xin lỗi đám Nhà kia cả nhà ạ. Dù tụi nó chưa hề đánh nhau và thằng Donghyuk cũng chẳng có động thái gì. Nó xin lỗi rồi nó bỏ đi."

"Nghe không giống Donghyuk chút nào." Minhyung chép miệng, tay áo đồng phục vung vẩy. "Có khi nào nó bị ếm bùa Lú hay bùa Độc Đoán không nhờ? Chẳng có lý gì nó bỗng nhiên cúi đầu xin lỗi rồi đi cả. Dám cá bọn kia ngạc nhiên lắm."

"Em đoán có lẽ lời Jeno đã ảnh hưởng đến Donghyuk rồi." Donghyuck thủng thẳng. "Nó đã hiểu được. Chắc là vậy."

Nghe thấy Donghyuck nhắc đến tên mình, Jeno gãi tóc nhẹ, một tay vẫn đẩy xe lăn đi về phía trước. "Tao á?"

"Chứ sao. Tao nghĩ hôm đó, những gì mày nói đã khiến Donghyuk suy nghĩ lại. Mấy ngày qua nó cũng đối tốt với Jaemin lắm. Có lần Minhyung quên mang đồ ăn vào cho tụi mình, tự nó đã xuống lấy rồi chia một phần cho Jaemin đấy. Nó đang thay đổi."

Jeno chẹp một tiếng, rồi lại chống tay vào tay vịn xe lăn. Trước mắt cậu là mái tóc nâu tĩnh lặng của Jaemin, một vài cọng đang bay lơ thơ theo làn gió mơn man. Cậu không rõ liệu những gì Donghyuck vừa nói có khiến Jaemin nhớ lại cái ngày mà mình lần đầu rời khỏi phòng Huynh trưởng và bị một đám Slytherin lao vào dập cho tơi tả không, nhưng Jeno phải cảm ơn Jaemin. Một phần cũng là vì Jaemin mà cậu mới làm được một bài diễn thuyết hào hùng đấy, và điều cậu còn không ngờ là bọn Slytherin đã thực sự bị nó cảm hoá.

Jeno đã đúng. Cậu thực sự có hy vọng.

"Mà chừng nào tụi mình được về nhà nhỉ?" Minhyung than thở. "Anh thực sự nhớ nhà. Anh không thể bị kẹt ở đây mãi được."

"Vài ngày nữa là có lễ khâm liệm cho những xác tử trận và gửi trả về nhà." Jeno nhắc lại lời thông báo mà cô McGonagall ghi trong thư gửi đến từng Nhà sáng nay. "Anh có thể vin vào để về nhà. Em nghĩ là họ cũng không cấm cản đâu."

"Vô ích thôi." Donghyuck lắc đầu. "Bộ Pháp Thuật vẫn chưa đồng ý cho ai rời khỏi phạm vi Hogwarts cả. Tao không hiểu tại sao luôn."

Bề ngoài Jeno gật gù theo những gì bạn bè cậu nói, nhưng sâu trong lòng, cậu thừa biết lý do tại sao. Là vì kế hoạch mà giáo sư McGonagall và chú Kingsley đã bí mật thoả thuận với nhau và chỉ cho cậu, thầy Flitwick và bà Pomfrey biết. Chắc hẳn chú Kingsley là người đã bắt toàn bộ học sinh ở lại Hogwarts, cho đến khi tìm ra được Park Jisung. Có lẽ họ sợ rằng nếu thả bọn học trò ra lúc này, nếu chúng nó tình cờ phát hiện được Jisung, mọi chuyện sẽ vỡ lở. Mà tình hình Hogwarts hậu chiến tranh đã đủ căng thẳng rồi, không cần thêm chuyện của Jisung rót dầu vào lửa.

"Vậy thì chúng ta đành chờ đợi thôi." Jeno trấn an. "Ở đây cũng được. Hôm nào đó chúng ta có thể ghé Hogsmeade và làm một bữa nhậu bia bơ nếu thích."

"Và bọn anh chống mắt lên làm kỳ đà cản mũi xem em và Jaemin tình tứ à?" Minhyung ghẹo, anh nháy mắt một cách láu cá. "Không, cảm ơn."

Jeno toan quay đi chỗ khác. Lúc này, cậu chẳng muốn đôi co gì với Minhyung và Donghyuck. Nhưng ánh mắt cậu vô thức lang thang, rồi lại đậu về mái tóc của Jaemin trước mặt. Ngồi trên xe lăn, Jaemin khuất mặt với Jeno, và ở một thế hoàn toàn thấp và bị động hơn cậu nhiều. Và lúc đấy, Jeno bỗng nghiệm ra rất nhiều điều mà đến chính cậu cũng không thể diễn giải được.

Làm sao có thể hại được Na Jaemin, hại những sợi tóc nâu lơ thơ phản quang màu nắng này; hại làn da gáy hồng hào, tưởng như có thể cảm nhận được sự mịn màng của nó mà chẳng cần chạm phải. Như một tạo vật bất khả xâm phạm, dường như chỉ có Jaemin mới hại được chính cậu mà thôi.

Ý nghĩ đó làm Jeno vừa sợ, vừa khó chịu. Nhưng cậu lại bị lôi ra khỏi trường tâm tư bằng cái vỗ vai thật mạnh của – cậu không biết là Minhyung hay Donghyuck.

"Sao cơ?" Jeno ngoái đầu hỏi, và đằng sau cậu là một Donghyuck cười toe.

"Tao với Minhyung tính vào Sảnh để kiếm đồ ăn. Gặp mày và Jaemin ở phòng Sinh hoạt chung nhé."

"Mày không sợ đụng độ với ba Nhà kia nữa à?"

Donghyuck ưỡn ngực lên. "Nhìn tao xem có biết sợ là gì không?"

Jeno phì cười; thằng bạn cậu lúc nào cũng vô tư một cách lạ lùng như thế, bất kể bao nhiêu tai ương vừa giáng lên nhà Slytherin vừa qua đã khiến cái tên ấy gần như trở thành một từ cấm trong Hogwarts ra sao. Cậu vẫy tay với Minhyung, đang lôi Donghyuck đi ngược lại hướng mà vừa nãy họ cùng đi, và chỉ cho đến khi cả hai khuất khỏi tầm mắt, cậu mới quay lại và bình tĩnh đẩy xe lăn đi tiếp.

Bầu không khí rơi về tĩnh lặng, Jaemin không (Jeno không biết là không thể, hay không muốn) nói gì, và Jeno cũng quá e ngại phá bĩnh sự lặng câm thiêng liêng này. Cậu giục bản thân tìm đến những suy nghĩ nào đó làm sao nhãng chính mình. Vậy là Donghyuk đã xin lỗi tụi Gryffindor. Ký ức về lời kể của Donghyuck trở về tâm trí Jeno sao mà lạ lẫm, đến nỗi Jeno đờ ra một lát, như thể mất rất lâu mới xử lý nổi thông tin này. Xin lỗi. Phải chăng đó là điều mà Slytherin bọn cậu, vì sự kiêu hãnh mà đã triệt hạ nó mất từ trong bản năng?

Nếu vậy, nếu có cơ hội nào đó, nếu Jeno có thể xin lỗi Jaemin...

Suy cho cùng, cả cậu và Jaemin đều có lỗi trong những rắc rối riêng tư của cả hai. Jaemin, vì đã quá cay nghiệt và để nỗi đau làm mờ mịt cả lý trí. Và Jeno, vì đã không bao giờ cất được tiếng nói của mình. Xin lỗi. Có thể đó sẽ là một sự khởi đầu nhỏ nhoi để vực lại được mọi thứ.

Vô thức dẫn lối Jeno, từ lúc nào, rời khỏi con đường mòn nhỏ bên cây Liễu Roi, và cậu nhận ra cậu đang bắt đầu đi vào địa phận thân thuộc của đồng cỏ bí ngô của bác Hagrid. Liếc về phía chòi, cậu thấy cửa chòi đã khóa, vậy là bác Hagrid đang đi vắng. Bên cửa sổ rộng mở là những chai lọ nằm im lìm, con mắt vô tri của chúng dường như cũng đang nhìn ngược lại cậu thật mơ hồ.

Chúng đã luôn ở đó và quan sát, những con mắt vô hình của cõi vô tri thần thánh. Dường như, chính chúng là những người ghi chép lại ký ức, ươm vào và ghi dấu kỷ niệm lên vật chất, chỉ chực chờ con người tìm về và mở khóa hoài niệm ra. Khi Jeno ngừng đẩy xe lăn vì cảm giác như bánh xe đang bị một vật nào đó ngáng đường, cậu nhoài người sang một bên và nhìn thấy trái bí ngô. Tâm thức cậu lại lặng lẽ mở khóa một cửa nguồn nào đó của một ký ức đã rất lâu. Cậu bèn thôi việc đẩy xe lăn và, có lẽ Jaemin cũng đang quan sát cậu trong thinh lặng, cậu chồm đến ôm lấy trái bí ngô lên. Trái bí không quá nặng, chiếm diện tích gần bằng thân trên của Jeno, và cậu quay lại với Jaemin.

"Nhìn này." Jeno thì thầm. Cậu cúi xuống sao cho mình ngang bằng với Jaemin, và một cách nhẹ nhàng nhất có thể, cậu đặt quả bí đó lên đùi Jaemin.

Ánh mắt thất thần của Jaemin, như thể trong trí não cậu vẫn chưa hoàn toàn hồi phục được thần thức, dõi theo quả bí ngô một cách xa lạ. Nhưng rồi, những cử chỉ bắt đầu được thôi thúc và thành hình: Tay cậu chầm chậm đưa lên, mơn trớn quả bí ngô rất khẽ, tìm lại trên vỏ bám đầy cỏ và vụn đất ướt ấy những đường nét của kỷ niệm, một cái gì đó có thể khơi gợi được dòng chảy ký ức trong mình.

Dường như biết Jaemin vẫn chưa thể nhận ra, Jeno vẫn nhẫn nại. "Đây là... có thể cậu sẽ nhớ thôi, ngày xưa ấy mà."

"Tụi mình từng đến đây, vào năm ba. Trốn lớp để đến thăm con Buckbeak trước khi nó bị hành hình. Cậu nhớ không... con Bằng Mã lông xám xanh ấy? Cuối cùng nó đã không bị hành hình, nhờ Harry Potter cả." Jeno nửa lúng túng, nửa phấn khích; cảm giác có thể diễn dịch lại ký ức thành lời khiến cậu cảm thấy trong cổ họng một chút nghẹn ngào. "Nó... nó rất mến cậu. Chỉ cần cậu vuốt nhẹ vào bên má nó, nó sẽ phủ phục xuống vì biết cậu sẽ không làm hại đến nó."

Khuôn mặt Jaemin cúi gằm xuống. Nhận ra có gì đó chẳng lành, Jeno quỳ xuống hẳn, thấp hơn với Jaemin, và cậu rướn đầu về phía Jaemin. "Jaemin? Cậu sao vậy?"

Jaemin lắc đầu. Nhưng khuôn mặt của cậu nhăn nhó và thể hiện rõ sự khó chịu. Mồ hôi bắt đầu rịn bên thái dương và môi cậu mím chặt lại. Như thể có một vụ nổ nào vừa bùng phát trong cậu vậy. "Này..." Jeno bỏ lửng lời nói.

Ký ức. Jeno ngờ ngợ nhận ra. Có thể đây là tác động từ những gì cậu vừa nói.

Ký ức đang ùa về Jaemin.

Và, một cách vô thức, điều khiển bởi tội lỗi và hy vọng đan xen, Jeno thẳng lưng dậy, bàn tay cậu tìm đến bàn tay của Jaemin. Hai tay Jaemin đang ôm chặt quả bí ngô, tựa như nó là sợi dây để cậu vịn lấy để không khỏi rơi xuống một vực sâu tăm tối của sự vô vọng. Tay Jeno, run rẩy nhưng vẫn thật dịu dàng, như một nhà thám hiểm nhút nhát lần đầu tiên được khám phá cõi thế giới phi thường, nó đi từ mu bàn tay của Jaemin, chậm rãi leo lên bờ vai rộng đang run nhè nhẹ của cậu, và cuối cùng treo lơ lửng bên gò má cậu. Jeno lặng lẽ nhìn phản ứng của Jaemin gom góp dần dà từ những cơn run và sự loạng choạng nửa mơ nửa tỉnh của tiềm thức; chậm, thậm chí còn chậm hơn cả Jeno vừa nãy, đầu Jaemin bắt đầu hơi chao nghiêng về phía lòng bàn tay của Jeno, như đã xác định được chỗ dựa ấy và toàn cơ thể bắt đầu đổ về nó vậy. Như, chỉ cần Jeno rút tay lại, toàn bộ những gì Jaemin vừa tích nhặt lại được sẽ lại đổ ngã và vỡ vụn một lần nữa. Nhưng có lẽ chính Jaemin cũng đã biết Jeno sẽ không bao giờ làm vậy. Bằng chứng là sau một lúc, Jaemin bắt đầu thả lỏng người ra. Bờ vai căng cứng bắt đầu xuôi, và khuôn mặt nhăn nhó cũng dịu dần những nếp nhăn trên vầng trán. Hơi thở cậu dãn ra, và cậu chìm sâu vào nơi bàn tay ấy của Jeno. Lâu, thật lâu. Đến chính Jeno cũng bắt đầu thoát mình ra khỏi không gian và thời gian chung quanh. Lúc này, đây là thế giới của họ. Là cái chân không vô định, và chỉ có hai bọn cậu, lặng lẽ dìu nhau chống đỡ lại những bi kịch không tên đang âm thầm lùa trong không khí, hòng xâm chiếm lấy cả hai.

Đâu đó trong cõi hư hư thực thực ấy, tai Jeno chợt bắt lấy những sóng âm cao bất thường. Chúng đang kêu gọi cậu rời khỏi thế giới riêng tư này. Đôi mắt cậu bừng mở, và Jeno ngẩng đầu lên. Toàn thân cậu đông cứng.

Phía sau xe lăn của Jaemin, đang lùi lũi đi đến, là một chuỗi các học sinh Gryffindor – Yukhei (Jeno không khỏi trút trong lòng một tiếng thở dài chán ngán), lần này có thêm cả Zhong Chenle và Kim Jungwoo. Tất cả đều là những người bạn mà Jaemin đã từng nhắc tới với Jeno thời cả hai vẫn còn chơi thân với nhau. Jeno hết nhìn họ rồi lại nhìn sang Jaemin, vẫn còn đang an nghỉ lặng lẽ bên bàn tay của mình, và cậu nhanh chóng nhận ra tình cảnh căng thẳng lúc này.

Chết tiệt.

Cúp hai tay vào khuôn mặt lơ mơ của Jaemin, Jeno điều chỉnh cậu ngồi thẳng lại trên xe lăn. Đoạn Jeno đứng dậy, và cậu đến chắn Jaemin khỏi đoàn học sinh Gryffindor. Chẳng còn một lối thoát nào nữa ngoài đối đầu trực diện. Giống như những ngày vừa rồi, nhưng lần này, Jeno đã chẳng còn lo buồn và bất an nào nữa. Chỉ còn cậu ở đây để bảo vệ Jaemin mà thôi.

Yukhei nhận ra Jeno ngay lập tức, và mặt anh tối sầm lại. Cả ba chững lại ngay khi đã thấy Jeno đứng trong tầm mắt. Jeno có thể đọc được rất nhiều cảm xúc từ ba người trước mặt cậu, từ những bàn tay đang bắt đầu vo chặt thành nắm đấm, lông mày nhíu lại, và đôi mắt bắt đầu nổi bão tố. Giận dữ, thù hằn, căm hờn, uất ức. Và cả đau đớn. Không biết từ lúc nào, Jeno tự hỏi chính mình, cậu đã quen với những cảm xúc này đến mức có thể đọc ra nó chỉ trong tích tắc.

"Lại là cậu." Jungwoo nói, thẳng băng và lạnh lùng. Một sự ghi nhận mà chẳng cần ai phải lên tiếng xác nhận. Sâu trong tay áo Jeno, cây đũa phép của cậu bắt đầu rung lên nhè nhẹ. Nó đã đánh hơi được nguy hiểm. Jeno đã biết quá những tín hiệu này, tín hiệu của một trận chiến đang cần đến gần đến nguy cơ bùng nổ.

Jeno không nói gì. Một tay cậu vòng ra sau, tìm đến bờ vai của Jaemin, và cậu nắm lấy nó. Cậu không rõ là cậu đang muốn chở che Jaemin, hay chính Jaemin lúc này là trụ cột kéo cậu khỏi sa vào những cơn giận và luồng cảm xúc khó kiểm soát.

Nhưng có lẽ đó là một hành động mà Jeno, trong suốt những hối hận mà cậu đã tích lũy được trong thời gian tăm tối này, sẽ hối hận nhất; ánh mắt của Chenle nhà Gryffindor bắt đầu đồ lên cử động của cậu, từng chút một, và Chenle thốt lên với khuôn mặt kinh ngạc. "Anh Jaemin?"

Jeno điếng người, bàn tay cậu đang đỗ tại nơi vai Jaemin vô thức siết chặt, khiến Jaemin kêu lên một tiếng, và như vậy đã là quá đủ để cả ba học sinh Gryffindor đối diện cậu nhận ra người khuất mặt đằng sau mà Jeno đang cố che đậy. Cặp mắt Yukhei trợn lên, và môi cậu ta hé ra, như vẫn chưa thể tin nổi những gì Chenle vừa nói. "Jae... Jaemin?"

"Tại sao cậu lại đứng đó cùng Jaemin?" Jungwoo hỏi, sắc mặt anh cũng ngạc nhiên không kém. "Tại sao Jaemin lại ngồi trên xe lăn?"

"Không phải việc của các anh." Jeno làu bàu, và ngay lập tức khi cậu vừa thốt ra như thế, toàn bộ sự ngạc nhiên kia đã bị triệt tiêu. Thế vào là những xúc cảm điên tiết mà Jeno đã quá quen, và cũng quá chán ngán để đối mặt. Thế nhưng lần này, toàn bộ cơ trong người Jeno căng lên, và cậu lùi lại một bước. Cậu hoàn toàn dự tính được những gì sắp xảy ra.

Trong chớp mắt, những tiếng sột soạt của vải áo vang lên, và âm thanh vùn vụt chém vào trong gió. Cả bốn người đều rút đũa phép ra, Jeno chĩa vào ba người còn lại, một cuộc đối đầu mà cậu hoàn toàn rơi vào yếu thế. Nhưng bàn tay cậu nắm lấy đũa phép kiên định đến nỗi Jeno có cảm giác dưới áp lực cậu đè lên cây đũa, dường như nó đã sắp gãy tới nơi.

"Bước thử một bước lên," Giọng Jeno trầm xuống, sắc lẹm. "và tôi sẽ ra tay."

"Hóa ra đó giờ, Slytherin bọn cậu đang giữ Jaemin sao?" Yukhei hỏi, giọng anh nghe không hề thân thiện chút nào. "Bọn cậu đã làm gì Jaemin? Tại sao Jaemin lại ngồi trên xe lăn đó?"

"Tôi chỉ đang cố gắng cứu lấy cậu ấy."

"Nhà Slytherin các anh chẳng bao giờ cứu được ai cả!" Chenle gào lên. Tiếng hét thất thanh của cậu bay vút lên trời cao như một ngôi sao chổi, và phát nổ thành những nghẹn ngào. "Bọn anh chỉ là một đám giết chóc mà thôi!"

Jeno lấy làm ngạc nhiên là sao cậu vẫn điềm tĩnh đến lạ. Dường như những lời chỉ trích này đã chẳng thể cứa nổi một vết thương nào trong thâm tâm cậu đã quá nhiều vết thương rồi. "Bọn tôi không giết ai cả. Cũng không hại đến ai. Xin đừng nói chúng tôi như thế."

"Nói dối!" Chenle cự lại. "Vậy ai đã giết thầy Dumbledore? Ai đã rước đến những tai họa cho Hogwarts? Ai đã giết Sicheng?" Tim Jeno thót lại trước cái tên đó. Vẫn là cái tên đó khơi trong Jeno hàng ngàn cảm xúc như giông tố điên cuồng khiến cậu khó khăn lắm mới không đánh mất được cái tỉnh táo trong đầu. "Jisung?"

Và cái tên cuối cùng làm Jeno hoàn toàn quên mất cậu là ai. Bàn tay nắm lấy đũa phép của cậu run rẩy, mà Jeno không rõ là do tức giận, hay là cậu sợ hãi trước những sự thật mà cái tên ấy gọi lên từ nấm mồ đã bí mật chôn vùi. Không, nhà cậu không hề làm hại đến Park Jisung; nhưng làm sao để nhà Gryffindor đối mặt được với sự thật đó; sự thật rằng, sự thật rằng Park Jisung đã—

"Jisung?"

Bầu không khí căng như dây đàn chợt bị thả tung ra bởi một giọng nói rất khẽ đằng sau lưng Jeno.

Là Jaemin. Toàn thân Jeno run lên bần bật, hay chính là bờ vai của Jaemin đang run lên, truyền cơn chấn động ấy vào bàn tay Jeno, như muốn Jeno cảm nhận chung được những cảm xúc đang trào dâng ấy. Ngỡ ngàng. Hồi tưởng. Kinh ngạc. Chối bỏ. Đau đớn. Hối hận. Và nhiều hơn nữa, những cảm xúc mà Jeno, dù đã quen với biết bao cảm xúc tiêu cực từ ngày cuộc chiến Hogwarts kết thúc, vẫn chưa thể gọi nổi thành lời. Cậu nghe thấy một tiếng bịch, mà cậu đoán có lẽ là trái bí ngô đã rơi xuống khỏi hai tay của Jaemin.

"Jisung..." Jaemin nói, cái tên ấy kéo dài trong miệng cậu, như cậu khó khăn lắm mới có thể gọi được nó giữa cơn bão của ký ức và cảm xúc tràn về trong tâm khảm. "Jisung... chết rồi sao?"

Không. Jeno muốn thét lên như thế, đừng nhớ lại. Cậu đã cố gắng giữ mọi thứ thật trật tự, cậu đã ra sức cứu vãn và dàn xếp kể cả là những thứ cứng đầu nhất như là tư tưởng của đám Slytherin, nhưng dường như lúc này, pháo đài mong manh mà cậu nỗ lực xây nên ấy đã bắt đầu xuất hiện kẽ nứt. Con dã thú mang tên ký ức bị giam cầm trong đó đã chuyển mình, bắt đầu từ những sợi tóc lắc lư trên đỉnh đầu của Jaemin, dần dần lan thành một trận địa chấn điên cuồng trên toàn thân cậu, một hình ảnh sắc bén như một lưỡi dao đâm thẳng vào đầu Jeno, như muốn kéo cậu cộng hưởng theo cơn đau đầu có lẽ là rất kinh khủng mà Jaemin đang oằn mình trong. Cùng một lúc, Jeno vừa muốn tạo thần giao cách cảm với Jaemin, miễn sao là có thể san sẻ những gì cậu đang trải qua, nhưng cùng một lúc, cậu chỉ muốn đóng kín toàn bộ ý nghĩ và cảm xúc của mình, vì hiện tại cậu là một cơn bão ngổn ngang quanh một tâm bão khép kín đang cất tiếng rằng không, Jisung không chết—

Jeno không dám nghĩ liệu sự thật đó sẽ giúp Jaemin bình tĩnh lại, hay chỉ phản phệ khiến cậu trầm trọng hơn. Chiến tranh. Cậu điểm lại hai chữ ấy trong tiềm thức, và như một ngọn cây khô đầy sức sống chết chóc, nó vươn ra thành nhiều nhánh nhỏ đầy độc tố. Thù hận. Phản bội. Mất mát. Đau đớn.

Tất cả họ, gói lại trong nơi nghĩa địa, nơi ngục tù Hogwarts này—từ khi nào đã chẳng còn là một mái trường—rốt cuộc đã trở thành gì thế này?

"Ex... Expec..."

Có vẻ cả ba học sinh Gryffindor đã nhận ra bùa chú Jeno đang định dùng. Họ lùi lại, thu mình về tư thế phòng thủ, nhưng điều vẫn không thay đổi là sự căm ghét còn hằn trong đáy mắt, như ám cho con ngươi đen kịt lại, phủ một tấm màn u ám mà Jeno mãi mãi không xóa nhòa được. Nhưng từ cây đũa phép ấy chẳng le lói ra một tí ánh sáng bạc quen thuộc nào. Trước tầm mắt Jeno, cả thế giới dường như chỉ tập trung vào cây đũa ấy, lạnh lùng và khô cằn cỗi.

À. Thâm tâm Jeno khẽ bật cười. Cậu tự hỏi phải chăng tất cả những con người bên trong Hogwarts lúc này cũng đều như cậu, chẳng thể gọi được một Thần hộ mệnh hoàn hảo, hay tung bùa chú này thành công nữa.

Một tay còn lại của Jeno vịn vào xe lăn, đôi chân cậu từ lúc nào Jeno đã không nhận ra run lên liên tục, như những ngọn cây đang quằn quại trong cơn giông. Nhưng bàn tay cậu vẫn vững vàng bấu lấy xe lăn. Một đứa trẻ ngoan cố bảo vệ lấy báu vật của mình. Lúc này, dường như toàn bộ ký ức vui vẻ của Jeno đều bị bóp méo, biến dạng thành những thù hình hắc ám, ám vào tâm hồn cậu những nỗi giày vò vô hình đến ngột ngạt. Minhyung, nằm sóng soài cạnh Minhyuk. Donghyuck, trên người lấm lem máu trước ngưỡng cửa nhà. Và Jaemin, Jaemin...

Bóng lưng quen thuộc trên Cầu Đá năm ấy rùng mình và tỏa ra một luồng sương đen, đâu đó Jeno còn nghe thấy những tiếng cười đầy hung ác, và trước khi cậu kịp chạy đến ôm chầm lấy người ấy mà bảo vệ, thì trên bầu trời đã hiện lên một chiếc đầu lâu óng ánh hào quang xanh quỷ dị.

"Đừng!" Jungwoo kêu lên, anh tiến lên một bước, như đã hiểu được đây là cơ hội để mình nắm thế chủ động. "Expelliarmus!"

Jeno chỉ là muốn bảo vệ Jaemin.

Cậu đã từng nghĩ trái tim của mình chứa rất nhiều người. Jaemin của ngày đầu tiên ngồi trên tàu lửa, Jaemin thả người nghiêng nhẹ trên Cầu Đá, Jaemin chưa bao giờ từ chối bất kỳ cơ hội nào gặp gỡ Jeno—bất kể nó nguy hiểm đến cỡ nào, cậu cũng sẽ coi đó là một cuộc phiêu lưu đáng nhớ. Kể cả bóng lưng đầy lạnh lùng quay đi trong năm Sáu ám ảnh đó, vẫn là hình ảnh mà Jeno âm thầm thu vào lòng, muốn che chở và thì thầm những gì mình đã lỡ mất cơ hội để nói.

Thế nhưng tất cả hình ảnh đó phải chăng đều quy về một người mà thôi? Đã luôn là như vậy. Jeno xoay cây đũa phép một vòng, trong đầu cậu hỗn loạn là thần chú, và một trái Snitch cứ nhảy liên tục qua những lời chú đó một cách tuyệt vọng. "Protego!" Cuối cùng Jeno cũng xoay sở đọc một câu thần chú phù hợp, cậu chém cây đũa phép ngang qua, và bùa Giải giới của Jungwoo bị cản lại trước một tấm khiên vô hình tạo thành một vụ nổ nhỏ trong không trung. Jeno hiểu cậu không thể cậy mãi vào Protego nếu muốn rời khỏi đây an toàn cùng Jaemin. Jaemin lúc này trông càng lúc càng tồi tệ, cậu đã cúi hẳn xuống, gần như úp mặt vào đầu gối, hai tay ôm lấy hai bên đầu, như muốn giữ đầu mình không nổ tung trước những luồng ký ức đồng vọng vào cái tên Jisung ấy. Về nhà. Đột nhiên giọng nói còn tỉnh táo cuối cùng của Jaemin vang lên, trong phòng Cần Thiết, giữa một cuộc chiến sắp đến hồi kết bám đầy gạch vụn và tro tàn. Về nhà. Rồi mình cùng về nhà.

Nhà, Jeno nghĩ. Hogwarts là nhà. Đó là một niềm tin gần như là vô thức trong bảy năm trời của từng học sinh. Đại Sảnh chính là nhà. Từng phòng học chính là nhà. Vườn cây của bác Hagrid chính là nhà. Và... Cầu Đá, đó cũng là nhà.

Jeno cắn môi. Cậu xoay cây đũa thêm một lần nữa. Nhưng trước khi cậu kịp hô gì, chiếc xe lăn sau lưng cậu bỗng nhiên nhẹ hẫng. Vài tiếng loạt soạt vang lên. Trước cặp mắt kinh hoàng của cả hai bên, Jaemin đã đứng dậy khỏi chiếc xe lăn. Cả thân hình của cậu khập khiễng và cứng nhắc, như một người máy lần đầu tiên được khởi động chào đời. Vạt áo phù thủy của cậu trườn ra mặt đất, và chầm chậm bò đến gần Jeno.

Jaemin đến cạnh Jeno, chẳng nói chẳng rằng, khuôn mặt điềm tĩnh như tượng đá. Chẳng có dấu hiệu nào của đau đớn vài phút trước cả. Một cánh tay giương ra, song song với tay của Jeno, và thực hiện thao tác hệt như Jeno vậy; xoay tròn đầu đũa, rồi từ đầu ngọn đũa màu gỗ nhạt ấy, bắt đầu tuôn ra một dòng suối bạc li ti.

Jeno mở to mắt. Không thể nào—

"Expecto Patronum!"

Làn sóng bạc tuôn ra đầu đũa như một dải ngân hà con, uốn éo trong không trung trong chốc lát, rồi bắt đầu đông đặc lại thành một hình thù có đuôi, chậm rãi bước thử nhịp trên mặt cỏ, phản quang trong con mắt sững sờ của Jeno một bộ lông nhạt màu. Con vật ngửa cổ, cất tiếng tru, hiện nguyên hình là một con sói. Con sói giương cặp mắt trắng dã về phía ba học sinh Gryffindor, thành công khiến họ không thể tung được một bùa chú nào nữa. Hoặc có lẽ, Jeno nghĩ, là họ không tin tại sao Jaemin lại dùng bùa chống ngược lại mình. Gryffindor chống lại Gryffindor, đây là cái tình huống dở khóc dở cười gì?

Jaemin quay lưng. Bóng lưng ấy vô hình gợi lại một bóng ma tâm lý trong trí nhớ Jeno, nhưng nó mau chóng tiêu tan khi dáng vẻ cứng nhắc ấy bất chợt nứt toác ra, Jaemin đột nhiên khuỵu xuống, phải vịn vào xe lăn mới không ngăn được mình ngã nhào xuống mặt đất. Jeno tóm lấy vai Jaemin kịp thời, và đẩy cậu vào lại chiếc xe lăn, tâm thức lúc này của cậu tràn ngập hàng triệu thắc mắc, hàng trăm ngàn cảm xúc ngổn ngang chẳng kết nổi thành một cảm giác gì có tên. Có lẽ đây là hồi kết của cuộc đụng độ này. Jeno quay lưng lại, và để ý con sói nhìn có vẻ nhạt nhòa—với tinh thần Jaemin lúc này, ắt hẳn cậu sẽ không duy trì được lâu. Dẫu biết bọn Yukhei sẽ không thể gây hấn được nữa, nhưng Jeno cảm giác chỉ có làm như thế này mới khiến cậu trút hết được những phiền muộn hiện tại.

Cậu lại rút đũa phép ra, xoay một vòng, và chĩa xuống đất, ngay gần con sói của Jaemin. Một câu bùa chú cách đó ít lâu vẫn còn rất khó khăn, giờ đây sao nhẹ nhàng quá đỗi. Cứ như là một bài thi O.W.L vậy. "Expecto Patronum," Jeno gọi khẽ, và một tia sương bạc lóe ra từ đầu đũa. Tràn vào trong không trung, biến đổi liên tục, và cuối cùng kết đặc lại.

Một con sói khác thong thả đi đến kế bên Thần hộ mệnh của Jaemin, ngăn cách hoàn toàn bọn Yukhei với bọn Jeno. Jeno nghe thấy Chenle phát ra một tiếng kêu ngạc nhiên, nhưng không nói thêm gì. Tốt, đừng hỏi gì cả. Jeno không muốn trả lời bất kỳ câu hỏi nào lúc này.

"Jeno." Song, khi Jeno mới dợm bước, Yukhei lại lên tiếng gọi với cậu. Cậu bất đắc dĩ dừng chân, nhưng không ngoảnh đầu. Chắc chắn là Jeno đang lắng nghe, Yukhei mới tiếp tục.

"Cậu biết trong kỳ thi O.W.L năm ấy, Thần hộ mệnh Jaemin gọi ra là một con cú đúng không?"

Dĩ nhiên là Jeno biết. Cậu đã luôn theo dõi Jaemin trong ngày thi đó, bất kể nhà Slytherin đã hoàn thành kỳ thi xong sớm nhất. Dù cậu không cần thiết phải làm thế, vì đằng nào Jaemin cũng sẽ hào hứng kể cho cậu nghe trong buổi hẹn tối hôm ấy, nhưng dõi theo Jaemin gần như là một thói quen Jeno gầy dựng, từ rất lâu rồi. "Đừng nói gì cả." Jeno thở dài, cuối cùng chỉ biết trả lời như vậy. Cậu còn biết nói gì hơn, khi mọi chuyện đã rành rành ra như thế?

Cậu đẩy chiếc xe lăn đi, và lần đầu tiên kể từ lúc cậu trèo từ phòng học của cô Trelawney xuống, Yukhei không cản cậu.

Khi cả hai quay lại phòng Sinh hoạt chung, Donghyuck và Minhyung đã ngồi chờ sẵn. Thấy Jeno ra dấu chỉ về phía phòng Thủ lĩnh Nam sinh, Donghyuck vừa chồm dậy đã nhanh nhẹn ngồi yên trở lại. Đợi cho Jeno sắp xếp Jaemin nghỉ ngơi xong xuôi và về lại sảnh, Donghyuck mới bắt đầu mở miệng. Minhyung cũng bỏ cuốn sách xuống và ngoái lại từ chiếc ghế sofa.

"Mày gây họa lớn rồi." Là những gì Donghyuck nói, nhưng giọng cậu nghe chẳng có chút trách móc nào, thậm chí miệng còn nhe ra cười rõ hả hê. "Cả cái trường này đã biết hết rồi. Thông tấn xã Hogwarts làm ăn còn tốt hơn cả cái tờ Nhật báo Tiên tri."

"Sao cũng được." Jeno lầm bầm, sự khó chịu từ biến cố vừa rồi rõ ràng vẫn không để cậu yên. Cậu vén áo choàng, đến hất đại một cây củi đang cháy trong lò sưởi, tuồng là một hành động vô nghĩa để giải tỏa cảm giác bứt rứt trong lòng, rồi thả mình ngồi phịch xuống chiếc ghế gần đó. "Tao mệt mỏi lắm rồi."

"Trong thời gian này, tốt nhất em đừng nên lảng vảng quanh khuôn viên Hogwarts thì hơn." Minhyung tư vấn cho cậu một cách thật thà, nhưng Donghyuck nhăn mặt.

"Mày cứ đi lung tung cho tao!" Donghyuck thủng thẳng ngả lưng ra ghế, đôi chân cậu ta vung vẩy tùy tiện trong không trung. "Đến nước này mà chúng ta phải sợ à? Cuộc chiến chưa tước đủ hay sao mà còn cướp đi luôn tự do chứ?"

Tự do. Jeno bần thần lặp lại từ ấy trong đầu, bàn tay vẫn khua cái gậy sắt vào đống củi lửa không ngừng. Cậu cân nhắc về việc Jaemin ở lại trong ký túc xá Slytherin này. Thực ra việc Jaemin ở đây chỉ là xuất phát từ ý nguyện đơn phương của Jeno. Đáng ra theo đúng nghĩa lý, cậu phải đưa Jaemin về lại ký túc xá Gryffindor mới phải. Cậu cũng chẳng có quyền gì mà nổi giận với Yukhei, Chenle, hay Jungwoo. Jeno chỉ là đang bảo vệ cái tôi đã bị dồn vào bước đường cùng của mình thôi. Một ý nghĩ đầy sợ hãi chợt xẹt qua tâm trí cậu, rằng phải chăng nếu Jaemin ở ký túc xá Gryffindor ngay từ đầu, có khi nào cậu sẽ hồi phục nhanh hơn ở đây. Một con cá, dù sao cũng sẽ chữa lành tốt hơn ở dưới môi trường nước mà nó thân thuộc, hơn là mắc cạn trên bờ.

Nhưng một hình ảnh khác độp lại ý nghĩ đó, như một vụ va chạm mạnh giật mạnh tiềm thức Jeno tỉnh khỏi những ý nghĩ tiêu cực ấy. Con sói của Jaemin. Con sói đó. Jaemin đã gọi ra một con sói, giống Jeno, thay vì con cú mà cậu đã kêu gọi trong kỳ thi O.W.L vài năm trước. Dĩ nhiên Jeno biết điều đó có ý nghĩa gì, cậu đã đọc đi đọc lại biết bao nhiêu lần cuốn sách Bùa chú đó, thậm chí là đã thuộc nằm lòng phần mục về bùa Hộ mệnh này.

"Tao đi nghỉ sớm đây." Jeno nói nhanh. Cậu đứng dậy, vẫy vẫy tay với Minhyung, và bước thẳng lên gác. Như một người mơ, bị điều khiển bởi Hypnos, cậu bước thẳng về phía căn phòng mà Jaemin đã được bố trí để an dưỡng từ đầu, và tỉnh giấc khi nhận ra mình đang thừ người trước cánh cửa khép chặt ấy. Cậu sợ ư? Có lẽ là không. Trong tâm trí Jeno lúc này bỗng nhiên lại yên tĩnh hơn bao giờ hết, như thể mọi chấn động đã rung lắc cậu đến mức cậu không còn hãi sợ một trận động đất nào nữa.

Nhưng rõ ràng cậu vẫn quá đánh giá thấp Na Jaemin.

Ngay khi Jeno vừa sè sẹ mở cửa, một lực đạo từ bên trong mạnh mẽ kéo cậu vào, kéo theo sau đó là tràng âm thanh sập cửa, và một tiếng rầm đầy đau điếng của lưng Jeno bị xô mạnh vào cửa. Ngoài cửa sổ, ánh trăng lờ mờ rọi vào một vầng sáng lạnh lẽo, ẩn hiện khuôn mặt tiều tụy của Jaemin đang nhìn Jeno chằm chằm, vô cảm và im lặng. Hai tay Jaemin đang đè thẳng lên ngực Jeno, ép cậu buộc phải thẳng lưng dậy và lẩm bẩm đầy ngạc nhiên. "Jae... min?"

"Jisung chết rồi sao?"

Jeno cảm thấy cổ họng mình trở nên khô khốc.

Bàn tay Jaemin siết vào vải áo cậu, càng lúc càng chặt, tuyệt không có một cử chỉ run rẩy nào. Không hề mang dáng dấp của một nạn nhân lời nguyền Cực hình. "Tớ không biết." Ngược lại với trái tim đang đập từng nhịp mạnh mẽ, giọng nói Jeno vẫn liền mạch và thậm chí còn nghe rắn rỏi lạ thường. "Chính tớ cũng rất muốn biết câu trả lời." Tất cả những ai biết đến bí mật này đều muốn. Có lẽ cảm giác được Jeno đang nói thật mà cái siết tay kia của Jaemin chợt nới lỏng ra. Cuối cùng, cậu buông hẳn Jeno và đứng thẳng người lại, song dưới ánh trăng nhàn nhạt kia, bóng Jaemin vẫn xiêu vẹo như một nhành cây Liễu Roi, vừa mong manh, vừa nguy hiểm. Jaemin quay lưng đi, và bóng ma trong quá khứ lại một lần nữa hiện về trước tầm mắt Jeno. Bóng lưng suốt một năm lớn lên, oằn mình trước bao biến cố vẫn không hề thay đổi, gầy và vững chãi như một hòn núi, dù có xuất hiện một kẽ nứt nào cũng đều được che giấu hoàn hảo bởi một lùm cây.

"Tại sao cậu lại đưa tớ về đây?"

Một câu hỏi thình lình bật ra, hoàn toàn nằm ngoài trù tính của Jeno. Cậu chau mày, trong lòng thật sự chẳng muốn trả lời. Bỗng nhiên một ngày đẹp trời, cả ký túc xá Gryffindor đều thắc mắc điều này—đúng là trong gian khó, cái Nhà quái quỷ đấy vẫn đoàn kết một lòng mà. "Cậu vẫn chưa tha thứ cho tớ à?" Jeno thì thầm, lưng dựa vào bản cửa càng lúc càng cứng lại. Thậm chí cậu chợt trở nên nhạy cảm với từng đường gồ ghề của chất gỗ sau lưng, khiến cậu muốn ngọ nguậy không thôi.

Ngoài kia, không kể đến bạn bè Slytherin của cậu và các thầy cô biết chuyện, chỉ có Lee Taeyong là đã thẳng thừng tuyên bố lời tha thứ. Còn lại, hầu như tất cả đều xem Jeno và Slytherin là kẻ thù. Lẽ ra cậu không nên hy vọng. Cũng không nên trông chờ.

Rằng Jaemin sẽ khác với những người ngoài kia.

Jaemin trầm mặc hồi lâu, vẫn từ chối không chịu quay người lại. Một bên tay buông thõng của cậu vo lại, miết ngón cái vào lớp áo, như cố vịn vào mà thôi run rẩy. "Không. Ngay từ đầu cậu đã chẳng có lỗi."

"Tớ xin lỗi."

Câu nói bất thình lình của Jeno xé ngang không gian, khiến Jaemin vừa mới lên tiếng một chút đã im bặt trở lại. Một cảm giác khó xử chợt tràn ngập trong không gian, như thể cả hai đang có rất nhiều thứ muốn nói, song lại chẳng biết nên bắt đầu từ đâu, từ ai. Chỉ mới một năm, mà khoảng cách giữa cậu và Jaemin đã xa xôi như thế. Thốt nhiên, Jeno tự hỏi phải chăng Jaemin đã nghe được hết những gì cậu từng độc thoại bên giường, khi cậu nghĩ Jaemin vẫn chưa hồi phục. Ý nghĩ ấy khiến vành tai cậu chợt nóng lên, và cậu lấy làm mừng vì ánh sáng đang không chiếu về phía mình. Cậu vẫn là một con nai an toàn trong bóng tối.

Lúc này, Jaemin mới bắt đầu xoay người về phía Jeno. Môi cậu hé ra, nhưng chẳng cất tiếng. Bàn tay đưa lên thật nhanh, rồi cũng rất nhanh mà buông xuống. Những hành động vô hình, tuyệt vọng làm một mục đích vô hình nào đó. Cuối cùng, cậu thở dài, và nhắc lại lần nữa. "Jeno, cậu không có lỗi."

"Là tớ." Cặp mắt đen quen thuộc mà Jeno đã nhìn thẳng vào suốt sáu năm trời ấy, lần đầu tiên lại làm Jeno muốn né tránh. "Là lỗi của tớ, Jeno." Jaemin bước lên một bước, khuôn mặt cậu chợt nhăn nhó. Jeno muốn tiến lên đỡ lấy cậu, nhưng Jaemin lắc đầu tỏ ý không cần.

"Tớ tỉnh dậy, đầu rất đau, nhưng tớ nghe thấy giọng của cậu. Tớ đã không thể tin nổi. Tớ đã nghĩ mình đang mơ, nhưng tớ rất sợ. Vì tớ không biết mình đang ở đâu—một hiện thực không có Jisung, hay một giấc mơ có cậu. Cậu đã nói rất nhiều, đồ lắm mồm." Jaemin cười, có vẻ cậu muốn cười nhiều hơn, nhưng hơi thở đứt quãng biến tràng cười của cậu thành những tiếng cười méo mó và cụt lủn. "Một năm trôi qua đã đè nén rất nhiều phải không? Cậu đã rất muốn nói gì đó phải không?"

Jeno bặm môi, cậu buộc ánh mắt mình nhìn đi chỗ khác, không phản ứng lại. Nhưng dựa vào thái độ trốn tránh này, Jaemin đã nhận ra. "Lẽ ra tớ nên nói sớm hơn, Jeno à." Trước khi mọi chuyện đi đến tình cảnh này. Jeno tự hỏi, phải chăng Jaemin cũng đang đồng điệu với cậu một ý nghĩ, rằng giá như, hai chữ giá như đầy cay nghiệt đó—nếu ngày ấy họ không chia cách tại Cầu Đá, liệu có một con đường khác mở ra cho tất cả, một cách sáng sủa hơn? Mọi mắc xích trong các biến cố, dù nhỏ nhặt đến đâu, đều đóng vai trò quan trọng. Sai một bước, họ mất đi tất cả.

"Jeno, hôm ấy, tớ—"

Jaemin ngã quỵ xuống.

Jeno phản ứng nhanh hơn cả não cậu kịp ra lệnh. Cậu tóm lấy Jaemin vào lòng, lưng cả hai đều va vào sàn, tay Jeno đập mạnh vào sàn đau điếng, nhưng cậu khá dám chắc cơn đau này không bằng cơn đau đang lộng hành trong đầu Jaemin. Chết tiệt. Ngay lúc này, tác dụng phụ của lời nguyền Cực hình lại phát tán. Lần này Jaemin có vẻ như hóa điên, hệt như lúc Jeno tìm thấy cậu ở phòng Cần thiết. Cậu giãy giụa không ngừng, khuôn miệng vừa nãy còn rất dịu dàng giờ đã lập cập phát ra hàng loạt từ ngữ vô nghĩa, một số Jeno có thể nghe loáng thoáng là Voldemort, chết đi. "Hắn chết rồi, Jaemin!" Jeno kêu lên, cậu bị sự điên loạn của Jaemin mà rối trí theo, chỉ biết trấn an Jaemin bằng sự thật hiển nhiên đó, ước gì nó có thể đâm xuyên qua cơn đau này mà kéo Jaemin khỏi vực thẳm. "Hắn chết rồi!"

"Jisung đâu?" Jaemin gào lên, át hoàn toàn tiếng kêu của Jeno. Bằng một lực đạo mạnh mẽ bất thường, cậu đẩy mạnh Jeno ra sàn, một tay ghì chặt khuỷu tay của Jeno xuống, tay còn lại rút từ trong áo ra cây đũa phép. Cặp mắt Jeno lạnh đi; thầm nhận ra đây là tình huống bất khả kháng và không hề mong muốn. "Ngươi đã đem Jisung đi đâu?"

Jeno lắc đầu, bàn tay bị Jaemin túm chặt vặn vẹo trong bất lực. Mọi thứ chợt trở nên vô vọng; Jaemin và cơn hoang tưởng rõ ràng không thể kiểm soát được, và cây đũa phép trong tay cậu—ai mà biết được Jaemin sẽ động thủ hay không, trong lúc nhìn nhầm Jeno ra hư ảnh của Chúa tể Hắc ám—

Có một tiếng đập cửa vang lên, và giọng Minhyung nối tiếp, to ngang ngửa tiếng gào của Jaemin. "Expelliarmus!" Cây đũa phép trong tay Jaemin bị văng ra, cậu bị bùa chú trực tiếp tấn công bật ngửa ra sàn, khóa tay của Jeno mau chóng được nới lỏng. Jeno vùng dậy và lùi xuống, cặp mắt vẫn thất thần dõi theo Jaemin đập mạnh đầu vào tủ đầu giường, răng cậu ta nghiến chặt như đang kìm hãm con mãnh thú trong mình chiếm thế. "Em không sao chứ Jeno?" Minhyung quỳ xuống bên cạnh cậu hỏi han, và Jeno trả lời bằng một cái gật đầu thẫn thờ. Cơn đau nơi cổ tay cậu nhói lên, là bằng chứng rõ nhất cho thấy toàn bộ cảnh tượng thương tâm này là thật.

Phía sau Minhyung, Donghyuck xông lên, nhanh chóng niệm một bùa Stupefy về phía Jaemin. Bị trúng bùa, Jaemin đơ ra trong ít lát, rồi lịm đi. Hơi thở hồng hộc kéo dài trong ít lát, rồi tắt hẳn. Jaemin lúc này lại trở về một bệnh nhân trước kia, hôn mê và bất động.

Jeno, hôm ấy, tớ—

Một năm qua, đã không chỉ có một mình Jeno kiềm nén. Jaemin đã muốn nói gì đó, và nó mạnh tới mức kích động dư âm của Crucio trong thân xác Jaemin.

—

Lễ khâm liệm diễn ra vào ngày hôm sau khiến tâm trạng Jeno càng thêm tồi tệ.

Cùng một lúc, cậu phải đối chọi với một tam giác Bermuda đầy giông tố. Điểm thứ nhất, Jaemin đã tỉnh lại, nhưng không chịu bước ra khỏi phòng, cũng từ chối cho Jeno vào. Điểm thứ hai, lễ khâm liệm này khiến cậu nhớ tới những câu trách móc nặng nề của Dongyoung và Yukhei, không khỏi khiến cậu cảm thấy áy náy như thể chính cậu là thủ phạm cho toàn bộ bia mộ đang được xây ở mé hông trường Hogwarts. Điểm thứ ba, dù Donghyuck đã động viên cậu liên tục trước khi đi xuống sân nghĩa trang, Jeno vẫn cảm thấy buồn nôn trước những con mắt của các học sinh khác đang chòng chọc dõi theo bọn cậu.

Cả ba điểm này nối lại với nhau, thành một tam giác nhấn chìm Jeno trong hàng ngàn ý nghĩ và cảm xúc tiêu cực, một trải nghiệm đến giờ cậu mới nếm được và hoàn toàn không muốn thêm một lần nào khác nữa.

Đoàn người Hogwarts đưa tang đứng lặng im trong tiết trời tảng sáng còn lượn lờ một màn sương lạnh, đầu cúi nhẹ. Vạt áo đen kéo loạt soạt trên nền cỏ héo úa còn chưa đủ dũng khí mọc lại, và những người sống sót cũng chưa gom đủ can đảm mà ngẩng đầu lên. Từ bao giờ, bầu trời đã khó khăn để đối đầu, và mặt đất quá dễ để ngã quỵ như thế. Giọng đọc truy điệu của giáo sư McGonagall thấm đẫm vào không trung như một cơn mưa vô hình, khiến bầu không khí trở nên ướt nhẹp, ẩm thấp và ảm đạm. Từng cái tên được xướng lên chậm rãi, và đâu đó xa xăm nơi Rừng Cấm, Jeno mơ hồ nhìn thấy vài con Vong Mã đang rảo bước, một giống loài mà có lẽ cả thế hệ Hogwarts này không bao giờ không thể nhìn thấy nữa.

Mùi tử khí vương vấn quanh không trung, như một thuật chiêu hồn dị kỳ gọi về biết bao tiếng nói và những khuôn mặt thân thương trong không gian vắng lặng và tiêu điều của nghĩa địa. Nơi đây, một ranh giới nào đó như đã được mở ra, lần đầu tiên và cũng là cuối cùng, để người âm được diện kiến người dương, trước khi trầm mình vào cõi luân hồi bất diệt. Những con mắt đã chết, những con mắt còn sống, đi xuyên qua thời không mà thấu thị nhau, một lần nữa cảm nhận được sự tàn khốc của chiến tranh. Hãy ngủ yên đi. Jeno biết họ không thể. Hãy tha thứ, nhưng đừng bao giờ lãng quên. Jeno biết bọn cậu không thể.

Cậu cẩn trọng quan sát Minhyung, khi giáo sư McGonagall đọc đến tên Minhyuk. Minhyung lặng đi, nhưng vành mắt anh đã đỏ hoe. Kế bên anh, Donghyuck đang âm thầm vươn bàn tay từ dưới vạt áo nặng nề và níu chút tỉnh táo của anh lại. Lúc này, họ phải là những trang anh hùng tráng kiệt nhất—không rỏ nước mắt, không thổn thức. Không ai khóc cả, nhưng Jeno nghe thấy nhiều tiếng nức nở. Tất cả đều đã sai rồi, và đây là cái giá đắt nhất mà số phận có thể ban trả.

Khi lễ tưởng niệm kết thúc, Jeno không quay về tháp Slytherin vội. Đợi cho đoàn người đưa tang tản dần ra, cậu mới chậm chạp bước về phía Rừng Cấm. Rất lâu về trước, đây đã từng là nỗi sợ của cậu, ám thị bởi những lời răn đe từ Ban Giám hiệu. Nhưng bây giờ, dải rừng này đối với cậu cũng chỉ là một bí ẩn vô hại. Jeno biết có nhiều nơi còn kinh khủng hơn khu rừng này nhiều.

Ban đầu cậu chỉ muốn tìm đến những con Vong Mã, song mục đích đó hoàn toàn tiêu tan khi cậu đi ít lâu và nhìn thấy xa xa có một bờ hồ nhỏ. Gạt một cành củi khô trên mặt đất, Jeno nhón chân qua, tấm lưng còng xuống một chút. Cặp mắt cậu nheo lại, muốn xác thực rõ những gì mình thấy trước mắt.

Có người.

Ai lại đến Rừng Cấm vào lúc này? Trong phút chốc, hình ảnh Jaemin ập đến, nhưng Jeno mau chóng gạt đi khi thấy rõ hình thù người kia hơn. Không, Jaemin không mặc đồng phục màu xanh nước biển. Cũng không nom gầy gò bất thường như thế. Và kích động thật nhiều cơn giận trong lòng cậu thế này.

"Park Jisung?" Jeno gọi cái tên, với tất cả những xúc cảm khó tin cậu dành dụm từ thời điểm ở Phòng Cần thiết đến giờ trút vào.

Cậu thiếu niên ngoái đầu lại. Đó đích thực là Park Jisung, đang thủng thẳng bước chân loanh quanh trên mặt hồ, từng bước chân của cậu loang ra một mảng băng đã chiếm gần nửa bề mặt nước sóng sánh chưa vào độ đông. Cậu nhóc vẫn mặc bộ đồng phục Hogwarts, dễ thấy nhất là chiếc khăn quàng và chiếc cà vạt xanh nước biển tượng trưng của Ravenclaw. Nhưng sắc mặt Jisung trông thảm hại cực kỳ; khuôn mặt cậu gầy nhom, xương quai hàm sắc cạnh đâm vào nước da xanh xao, đến gò má cũng nhô lên rõ rệt. Cậu gầy đi rõ thấy, khiến lòng trắc ẩn trong Jeno rung lên một tiếng đầy nhộn nhạo. Jeno cắn răng, đoạn cậu chầm chậm đi đến ven bờ hồ, nơi đã có sẵn một con đường băng dẫn về phía Jisung, nhưng Jeno dừng bước.

"Jeno." Jisung gật đầu, giọng chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên hay hồ hởi. Chỉ là một sự thừa nhận đầy uể oải, như thể lúc này ai đến và phát hiện ra cậu cũng được. "Chào anh."

"Tôi biết chuyện rồi." Jeno nhàn nhạt nói. Bước chân ung dung của Jisung chợt ngừng lại.

Cậu nhóc vò tóc và thở hắt ra. Một nụ cười rất nhanh thoảng qua khuôn mặt vẫn còn quá trẻ để đảm đương những khổ sở đó, khiến trông cậu càng kiệt quệ hơn. "Em biết. Em đã thấy anh đấu tay đôi với các anh Yukhei hôm qua."

Jeno phản ứng với thông tin đó một cách mạnh mẽ; cậu trợn mắt, bàn tay vô thức siết chặt dưới tay áo. "Cậu đã luôn ở Hogwarts suốt thời gian qua sao?"

Jisung lắc đầu. Mái tóc cậu rung nhè nhẹ. "Không. Em chỉ mới quay lại từ hôm qua."

"Làm sao cậu vượt qua được Kết Giới?"

Jisung nghiêng đầu, một nụ cười ngạo nghễ hiện ra khi bàn tay xương xương của cậu nắm lấy vạt khăn choàng rũ trên ngực mà giật nhẹ. "Một khi đã là một học sinh Hogwarts, luôn luôn là một học sinh Hogwarts. Trường chúng ta rất cố chấp với cái gọi là niềm kiêu hãnh."

"Vậy đó giờ cậu đã ở đâu?"

"Rất xa." Jisung đáp gọn lỏn, một tay cầm khăn choàng vung vẩy trong không trung. "Đủ để các Thần Sáng không tìm thấy em. Thế là bây giờ cả Hogwarts đều coi em là kẻ thù rồi sao?"

Một cảm giác chua chát chợt dâng lên trong cuống họng Jeno, nhưng tất cả những gì cậu phát ra là một tràng cười khô khan và đắng ngắt. "Chỉ có Ban Giám hiệu và một số người biết. Còn trường Hogwarts... vẫn đang mong cậu quay về."

Jisung dừng tay. Nếu không nhờ sóng nước nhè nhẹ mơn man quanh rìa băng, có lẽ Jeno ngờ rằng cậu sẽ bị lùa vào một ảo giác rằng cả thế giới này đã dừng lại. Jisung nhìn về phía cậu, và Jeno nhận ra thời gian đã không bao giờ thắng được ánh mắt ấy ngỡ như là bất tử, kể từ ngày đầu họ quen biết nhau: trong veo, điềm đạm, và thăm thẳm, dường như luôn biết hết mọi thứ và gói nó lánh đi khỏi thế gian. Động cơ của cậu là gì? Lý do của cậu là gì? Có lẽ đây là những điều mà Jeno, hay Jaemin, hay bất cứ ai trên đời, không bao giờ được biết. Chính nghĩa? Chỉ là phù du. Vị trí tối thượng? Tuồng là một giấc mơ hão. Đôi khi đó chỉ là một ham muốn lý tưởng hão huyền của tuổi trẻ, đôi khi đó chỉ là một cú vấp ngã xuống một bậc thang không thể leo ngược trở lại. Trên đời này, đã có con vật nào ngu ngốc, và cũng dũng cảm như là loài thiêu thân?

Cộp. Gót giày Jisung nện mạnh vào nền băng, nhưng phù phép rắn chắc khiến miếng băng vẫn chẳng suy suyển gì. "Quay về ư. Thật là một giấc mơ đẹp." Cậu nhìn về phía cánh rừng trải dài trước mặt, rồi lại ngước lên nhìn bầu trời, khuôn mặt vẫn vô cảm và lạnh lùng. "Ở một thời điểm nào đó, anh sẽ cảm giác anh hơn người. Tất cả những đứa trẻ cùng lứa anh đều chẳng biết gì cả. Anh không thể nói chuyện được với chúng. Anh rúc về trong thế giới chỉ có mình mình, và anh độc thoại, ngày qua ngày. Bởi vì chỉ có chính anh mới nói chuyện được với anh. Cho đến ngày kể cả thế giới này có chết hết đi, anh vẫn có thể sống sót được, đơn giản vì anh không cần nữa."

"Khi đứng một mình ở đỉnh như thế, thế giới bên dưới đã bị che mờ, anh còn lựa chọn nào khác ngoài vươn lên? Cao hơn, cao hơn nữa. Đừng để ý gì cả, hãy cứ đi tiếp. Anh còn gì để nuối tiếc? Bên trên là một bầu trời vĩ đại, anh sẽ hơn bất cứ ai trên đời này. Và... và rồi anh gặp một đỉnh núi khác. Sợ hãi. Tò mò. Tham lam. Khao khát. Con người luôn chối đi rất nhiều cảm xúc và dục vọng đang diễn ra thực sự." Jisung cười, một tay cậu đưa lên, miết vào biểu tượng Hogwarts trên ngực áo. Vài giọt mồ hôi chảy bên thái dương, thấm vào làn tóc lơ thơ của cậu. "Em còn gì để biện hộ nữa Jeno? Đây là con đường em đã chọn. Em chẳng có một sự tích vĩ đại nào để kể cả. Phải chăng Hogwarts đang mong chờ một sự sám hối, một sự thối lui? Không hề. Ngay từ đầu, em đã muốn thế này, và em không hối hận. Chiến tranh? Chỉ là sự va chạm của những tầng ý thức không hòa hợp. Chúng ta không thể tiến lên nếu không có chiến tranh. Lịch sử đã viết thì không thể xóa bỏ."

"Phải, và tôi ở đây để đối chọi với cậu. Tôi không có lý do gì để van xin cậu quay về." Jeno đáp lại. Cây đũa phép trong tay áo, ngạc nhiên thay, vẫn nằm im, như chẳng đánh hơi được chút hiểm họa nào. "Tham vọng? Sai sót? Không hối hận? Đều là những cảm xúc bình thường của con người. Ích kỷ cũng thế. Thù hằn cũng thế. Bóng tối đã bao giờ rời bỏ chúng ta? Tôi đã sống với nó đủ lâu để nhận ra nó là một phần của bản chất. Cậu gọi chiến tranh là một động lực của chúng ta, vậy thì bây giờ cậu đang sống nốt tàn dư của nó một cách vô nghĩa? Cậu không thể trốn tránh mãi được, Jisung. Dục vọng thôi thúc cậu, chiến tranh đẩy cậu ra xa, và bây giờ cậu phải về bờ thôi. Đều là những quy luật tự nhiên thông thường cả."

Jisung lùi xuống, khuôn mặt cậu sầm xuống. "Em không thể quay về."

"Hàng ngàn người ở cõi âm đang chờ cậu! Hogwarts cũng vậy! Vậy còn Jaemin? Cậu muốn để Jaemin dở sống dở chết như thế sao?" Khuôn mặt Jisung khi nghe nhắc đến Jaemin càng đen kịt hơn, đáy mắt lạnh lẽ phủ mờ một tầng nguy hiểm. Nếu cách đây không lâu, khi lắng nghe những lời lẽ này, có lẽ Jeno vẫn còn tặng kèm cho cậu nhóc đối diện một vài sự ngạc nhiên cho thỏa lòng hả hê, nhưng bây giờ, chiến trận đã thực sự xoay đổi cục diện. Jeno chẳng còn phản ứng gì nhiều hơn là một lời đối đáp lạnh nhạt. Trong thâm tâm cậu dấy lên một ý nghĩ đầy sợ hãi, rằng phải chăng cậu cũng chẳng khác Jisung là bao. Họ chẳng khác nhau. Bản chất của con người là khác nhau, thế mà lâm vào những tình cảnh thế này, Jeno lại nhận thấy bọn cậu hệt nhau như đúc, là nô lệ của quá nhiều cảm xúc bản năng và ý thức bị tác động dữ dội từ bên ngoài. "Tử thần Thực Tử, tôi hỏi cậu, nếu thế giới đã biến mất hoàn toàn từ đỉnh cao ấy nhìn xuống, máu thịt đối với cậu cũng chẳng khác nhau là bao đúng không? Đỏ, nóng, và tanh? Vậy còn máu của Jaemin thì sao?" Dù suốt từ lúc cuộc đụng độ ở phòng Cần thiết đến giờ, Jaemin hầu như chưa bị chảy máu nghiêm trọng bao giờ, nhưng câu nói đó chợt bật lên nhiều hình ảnh khiến cột sống Jeno truyền một cơn ớn lạnh. Máu. Cậu đã chứng kiến đủ máu cho kiếp đời này. Cậu không muốn nhìn thấy nữa, nhất là từ Na Jaemin.

Jisung rút đũa phép ra. Thao tác nhanh đến mức Jeno không kịp phản ứng tương tự, và cậu cũng thực sự không muốn lắm. Cậu trừng mắt nhìn Jisung chĩa đũa phép về phía mình, cơn giận điên người đánh động vào từng dây thần kinh, khiến toàn thân cậu cứng đờ ra như một tảng đá. Jisung lắc đầu liên hồi, miệng cậu run lên bần bật. "Đừng làm hại Jaemin. Anh không được nhắc đến anh ấy."

"Tôi và cậu chỉ là hai đứa trẻ thôi Jisung." Jeno giơ hai tay ra, thản nhiên như không trước mũi đũa phép nọ. "Chúng ta có kho báu để bảo vệ đúng không? Sự bảo vệ của cậu đã bị phản chú rồi."

"Em biết em đã đánh đổi rất nhiều." Jisung đáp, một câu trả lời thật lạ lùng. Cậu rướn tay lên một chút, và đọc chú. "Fumos!" Một làn khói phun ra, tràn ngập trong không trung ẩm lạnh. "Nhưng đây không phải là giấc mơ, anh ơi. Chiến tranh qua rồi. Chúng ta tỉnh giấc thôi."

Khi màn sương đã tan, Jisung đã biến mất. Màn băng đọng trên mặt hồ vẫn còn và đã bắt đầu tan ra. Jeno lặng người hồi lâu, rồi rút đũa phép ra. "Arresto Momentum." Cậu chĩa về mặt băng và thì thầm. Mặt băng cứng lại, tốc độ tan chảy bắt đầu chậm dần. Đồ ngốc. Cậu nhủ thầm trong lòng. Chiến tranh chưa bao giờ qua cả. Nó vẫn luôn ở đây, như chiêm bao nối tiếp chiêm bao, và vạn vật dường như vẫn còn hôn mê rất lâu, không hồi kết.

Những đứa trẻ ngốc nghếch. Họ đã luôn là như vậy. Ý nghĩ ấy bám theo Jeno không thôi, đẩy cậu vô thức rời khỏi Rừng Cấm. Cậu có nhìn thấy một vài con Vong Mã gần đó, nhưng hứng thú với chúng đã xẹp xuống từ lâu. Cậu xăm xăm băng qua vườn bí, lê từng bước nặng nề lên bậc tam cấp bằng đá, đạp qua vài vụn phế tích chẳng ai buồn ngó ngàng, và trở về sảnh chính. Đại Sảnh Đường hôm nay đông hơn thường lệ. Sau lễ tưởng niệm, có lẽ giải pháp ở cùng nhau sẽ giúp khuây khỏa bớt bầu không khí u uẩn tang tóc. Jeno nhìn về phía Ban Giám hiệu, và cô McGonagall cũng nhìn lại cậu. Cô vẫy tay, tỏ ý muốn cậu tới đây. Tâm trí Jeno nhớ về Jisung, và ánh mắt cậu lạnh đi. Cô McGonagall đã biết đến sự xuất hiện của cậu ta rồi sao? Phải chăng Kết Giới đã báo lại cho họ? Hàng ngàn thắc mắc bủa vây cậu, đến nỗi cậu chẳng thèm để ý những ánh mắt của đám học sinh đang dõi theo cậu lom lom khi cậu vén áo choàng đi ngang qua hai dãy bàn, một đường thẳng băng về phía bàn của Hiệu trưởng.

"Jeno." Cô McGonagall bắt đầu, giọng cô nhẹ nhàng, như đang quở nhẹ cậu về một lỗi lầm thường nhật nào đó. Cứ như chưa hề có chuyện gì xảy ra vậy. "Cô đã nghe về chuyện hôm qua của trò."

Jeno miễn cưỡng nở một nụ cười gượng gạo. "Em xin lỗi."

"Hãy cẩn thận." Cô McGonagall đẩy chiếc mũ trên đầu, vai áo bà rung rinh nhè nhẹ. "Thầy Flitwick vừa báo cô về hoạt động bất thường của Kết Giới. Tốt nhất là chúng ta không nên làm điều gì ảnh hưởng đến cậu ấy."

Là cậu ta tự chuốc vào đấy chứ. Jeno làu bàu trong lòng. Vậy là cô McGonagall vẫn chưa hề biết đến sự đột nhập của Jisung vào Hogwarts từ hôm qua tới giờ. "Vâng. Em sẽ chú ý hơn."

"Jaemin thế nào rồi?"

"Đã có tiến triển tốt ạ." Jeno biết tóm lấy áo cậu và nhìn nhầm thành Voldemort chẳng hề tốt gì cả, nhưng nội việc Jaemin có thể rời khỏi xe lăn và triệu hồi được một bùa chú phức tạp như Thần hộ mệnh đã là một phép màu trong mọi ca bệnh Cực hình mà cậu từng biết. Cô McGonagall gật đầu, khuôn mặt tỏ ra thư giãn và nhẹ nhõm phần nào. Có vài tiếng la hét sau lưng cậu, và mặt cô bất giác méo đi, song cô không giấu một nụ cười.

"Đám quỷ nhỏ." Cô thì thầm, giọng trìu mến và đầy quyến luyến. "Ta sẽ phải làm sao với đám nhóc này đây?"

Jeno nhìn theo hướng của cô, và thấy đám Gryffindor đã khiêng ra một chiếc rương quen thuộc mà cậu đã từng thấy trong kỳ thi O.W.L vài năm trước. Đó là rương của Ông Kẹ. Đối với học sinh từ năm tư trở lên mà nói, Ông Kẹ đã không còn là một nỗi sợ quá to lớn như cái thời trẻ thơ năm hai năm ba ngày nào. Cậu nhớ xưa kia, Jaemin cực kỳ ghét Ông Kẹ, gọi việc phải đối mặt với nỗi sợ của mình và xua đuổi nó đi thật là nực cười. "Chẳng phải nỗi sợ là một phần của mỗi người sao?" Cậu bạn của Jeno đã từng khoanh tay trước ngực mà nghiêm nghị nói như thế, đổi lại từ Jeno một nụ cười nhỏ. "Tại sao tớ phải trưng ra cho cả thiên hạ biết, rồi lại phá giải nó? Có tác dụng gì chứ?"

Thế mà cảm tưởng như đã một đời trôi qua. Rõ ràng, dù có tôi luyện bản thân trước Ông Kẹ, hay là Giám ngục đi chăng nữa, đứng trước cuộc chiến triền miên này, gần như là nỗi sợ của tất cả nòi giống loài người, ai cũng là những đứa trẻ quạnh quẽ và quẫn cùng mà thôi.

Khi Jeno vẫn còn bâng khuâng với dòng ý nghĩ xa xăm hoài cổ, cậu không để ý Donghyuck và Minhyung đang đi vào từ bên hông Đại Sảnh Đường. Cả hai đang chìm đắm trong cuộc tranh luận nào đó và chẳng hề để ý đến nhà Gryffindor đang vác rương Ông Kẹ đi bằng hướng ngược chiều. Donghyuck là người đầu tiên phát hiện ra một cuộc đụng chạm sắp xảy ra, nhưng cậu đã không trở tay kịp, chỉ kịp kêu lên một tiếng ngạc nhiên. Minhyung phản ứng ngay sau đó, anh đã định né qua một bên, nhưng bọn học sinh Gryffindor giật mình trước tiếng kêu của Donghyuck và trượt chân ra đằng sau. Nhác thấy tai nạn này, Jeno thu lại nụ cười và vội vàng rời khỏi bục, thậm chí không kịp cáo từ cô McGonagall. Quá trễ. Chiếc rương rơi xuống, đập thẳng vào sàn một tiếng rầm chói tai, và nắp rương bật mở ra.

Tay Jeno rút đũa phép ngay lập tức. Minhyung và Donghyuck cũng làm tương tự. Toàn bộ học sinh trong sảnh đang nói chuyện rôm rả phút chốc cũng lặng phắt khi phát hiện ra nguồn âm thanh quái dị kia. Minhyung đẩy Donghyuck ra sau lưng, khuôn mặt vừa nãy còn rất thoải mái giờ đã căng cứng như dây đàn, trong tròng mắt chỉ thuần túy là một nỗi kinh hoàng, hãi sợ, như không dám tin vào cảnh tượng trước mắt.

"Ái chà..."

Một bàn tay nắm lấy mép rương, và từ từ ngoi lên từ chiếc rương là một gã đàn ông già nua, tóc bạc trắng. Khuôn mặt gã ta nhăn nheo, nhưng cặp mắt vẫn sáng lên tia nhìn hiểm ác. Gã vận y phục màu đen, trông không khác gì một tay quý tộc ma cà rồng ngày xưa đã trở về từ nấm mồ, từ trong quan tài quay lại cõi dương để tiếp tục niềm thú lạc đồ sát của mình.

Yaxley.

Toàn bộ Đại Sảnh đường chết lặng.

Yaxley đứng trước mặt Minhyung, và đột nhiên nơi bàn tay nhăn nheo, trong những móng tay nhọn hoắt đó chợt thấm đẫm máu tươi. Đằng sau Minhyung, Donghyuck hốt hoảng kéo Minhyung lùi lại, song Minhyung vẫn đứng vững như thạch bàn, khuôn mặt anh tràn đầy căng thẳng và nộ khí. Gò má anh đỏ ửng lên, trong mắt bắt đầu xuất hiện tia máu.

"Sao vậy, oắt con?" Yaxley nói, giọng điệu ngọt ngào và đầy sức sống. "Tao đã giết em mày rồi đấy. Mày có muốn là đứa tiếp theo không? Hay là..." Hắn hất cằm về phía cậu trai đằng sau Minhyung, toàn thân đều vặn vẹo như không chứa nổi cơn khát máu tràn ngập trong dã tâm. "Mày muốn đứa sau lưng mày thị phạm trước?"

"Riddikulus!"

Khuôn mặt Yaxley biến dạng đi. Mái tóc bạc của hắn dài ra, ngả sang màu vàng. Mái tóc dài đó cuốn quanh thân hắn, khiến hắn loạng choạng đổ ra sau. Ông Kẹ trong thù hình của Yaxley vấp phải chiếc rương, đoạn hắn ngã dúi dụi vào trong. Lợi dụng tình thế này, Jeno mau chóng chĩa về phía khuôn mặt vẫn còn đang hốt hoảng của Yaxley, hô nhanh câu thần chú Colloportus, khiến nắp rương rùng mình và đóng sập lại. Như khép nắp một chiếc quan tài chứa những ký ức héo úa.

Chỉ đến lúc này, Minhyung mới đổ sụp người xuống. Chiếc đũa phép trong tầm tay văng ra, lăn lóc đến gần chân Jeno. Minhyung cúi lưng, hai tay anh đưa ra chống lấy mình khỏi đổ nhào xuống, song từng khớp xương ấy đều run lập cập. Và rồi, chẳng thèm nể nang gì Đại Sảnh đường, Minhyung cất tiếng khóc.

Anh khóc to, khóc như trút sạch mọi âu sầu từ Trận chiến tới giờ. Một vài học sinh bên nhà Hufflepuff đứng dậy, khuôn mặt tỏ rõ lo lắng, nhưng Minhyung chẳng đếm xỉa gì. Anh đấm mạnh vào sàn nhà, nước mắt vẫn không ngừng tuôn ra, dường như cuốn trôi ra mọi kỷ niệm về Minhyuk, về mọi người bạn đã từng xông pha cùng mình bảy năm trời và đã yên nghỉ dưới mồ. Tấm lưng Minhyung cong lên, run lẩy bẩy, dường như anh đã mất kiểm soát và chẳng còn biết đến thế giới này. Đâu là bạn. Đâu là thù. Khi đau, con người còn chú ý đến điều gì khác ngoài giải tỏa, hoặc là cộng hưởng theo nó? Nhìn thấy Minhyung lúc này, Jeno chợt nhớ về Jaemin, cũng không lâu về trước—quằn quại như một con thú bị thương, dằn vặt trước cơn đau quá lớn, kéo đến như một cơn bão cuốn theo toàn bộ tâm khảm, nội tạng, ý nghĩ đi theo. Những đứa trẻ ngốc nghếch. Những đứa trẻ đáng thương. Mãi mãi sống trong dằn vặt và ám ảnh cả đời mà chẳng ai sẽ hiểu được, một lời nguyền còn ác nghiệt hơn hàng ngàn cực hình Crucio, bởi vì đó vĩnh viễn là một tâm bệnh không thể lý giải hay chữa trị được.

Thời gian? Thời gian như chỉ khiến vết thương thêm rực lửa.

Donghyuck đưa một tay lên vuốt ve sống lưng Minhyung, cặp mắt cậu tràn đầy xót xa chẳng nói nên lời. Khi Jeno tiếp cận đến gần cả hai và quỳ xuống, cậu thấy đuôi mắt bạn mình cũng đã long lanh nước mắt. Ứ đọng và không tài nào rơi xuống. "Về thôi." Jeno nói nhỏ, và Donghyuck gật đầu. Bỏ đũa phép xuống đi Jisung, rồi mình cùng về nhà. Về nhà. Nhưng họ là những đứa trẻ lang bạt không tổ ấm—hỡi ôi, chiến tranh đã luôn là như vậy. Jeno nhớ không lâu về trước, cậu đã từng đọc như thế. Là cõi không đàn ông, không đàn bà, là thế giới bạt sầu vô cảm và tuyệt tự khủng khiếp nhất của dòng giống con người. Với những đứa trẻ chẳng hề biết đến chiến tranh như cậu ngày ấy, đọc những dòng ấy chỉ là một phức cảm thoáng qua. Chỉ có thể lâm vào mới có thể hiểu được vết thương sâu hoắm và thối rữa ấy ra sao. Giống như lúc này. Jisung đã bảo chiến tranh là động lực để con người tiến lên. Tiến về đâu? Jeno, Minhyung, Donghyuck, Jaemin, và Jisung, họ sẽ đi về đâu trong cái cõi không thù hình, không cảm xúc này?

Một bóng người chợt đổ lên ba người thanh niên, và cặp mắt Jeno trợn tròn khi thấy Yukhei đang quỳ gối trước mặt Minhyung, khuôn mặt rối bời những cảm xúc ngổn ngang. "Tôi giúp cõng cậu ấy về." Yukhei nói, giọng nói cất lên cũng chẳng đoán được anh ta đang nghĩ gì hay cảm thấy gì.

Yukhei chìa tay ra, và lần đầu tiên kể từ lúc cậu trèo từ phòng học của cô Trelawney xuống, Jeno không cản anh.

Đoạn đường trở về ký túc xá Slytherin, đúng như dự đoán của Jeno, im lặng và ngượng ngùng. Bên ngoài hành lang, Jeno vẫn có thể thấy đống gạch vữa nằm ngổn ngang, đè lên những ngọn cỏ, ngăn chúng không mọc vội. Bầu trời xanh trong hơn nhiều ngày qua xám xịt, và có lẽ đã rất lâu rồi, Jeno mới thấy một màu đỏ đi chung với màu xanh lá như Yukhei đang im lặng cõng Minhyung đi trước mặt. Minhyung đã ngừng khóc, nhưng đôi khi anh đánh rơi vài tiếng nấc cụt. Còn Donghyuck, sắc mặt cậu trông khó coi rõ thấy, mà Jeno không hiểu do cái tư thế cõng lạ lùng kia, hay là tình huống vừa rồi ở Đại Sảnh.

Họ dừng chân trước cánh cửa dẫn vào phòng Sinh hoạt Chung của Slytherin, lúc này Jeno mới lên tiếng, kèm một tiếng ho đầy vụng về. "À... tới đây chúng tôi có thể lo liệu phần còn lại rồi." Cậu dừng lại, rồi đế thêm một câu nữa thật lịch sự. "Cảm ơn anh."

Yukhei thả Minhyung xuống, để Donghyuck bắt lấy anh, rồi anh ta trút một hơi thở dài. "Gặp các cậu ngày mai nhé." Không rõ Yukhei có thấy tư thế lặng người của cả ba cậu thanh niên Slytherin kia không, nhưng anh cũng chẳng nấn ná lại lâu mà nhanh chóng quay người bỏ đi, vạt áo choàng tung bay ngược ra sau như một bóng ma giữa dãy hành lang vắng vẻ.

"Tao có nghe nhầm không?" Donghyuck thều thào, giọng cậu ta nghe vừa khô khan vừa quạu quọ. "Wong Yukhei hẹn gặp chúng ta ngày mai?"

Jeno vẫn nhìn về hướng Yukhei đi, song cậu vỗ vai Donghyuck một cái. "Chắc cắn phải chocolate Ếch Nhái vị cần sa. Đi thôi."

Tại phòng Sinh hoạt Chung, Donghyuck thả Minhyung nằm thẳng cẳng ra ghế bành, mình thì trở lại bếp của Đại Sảnh để kiếm đồ ăn. "Mày thì sao?" Donghyuck vừa hỏi vừa cởi áo choàng ra, treo đại nó lên chiếc ghế gần đó. "Mày với cậu ta thế nào rồi?" Cậu ta dí dí ngón tay về phía chiếc cầu thang im lìm và vắng vẻ; không cần nói, Jeno cũng biết Donghyuck đang muốn nói ai.

Jeno thở dài. "Tao không gặp Jaemin cả ngày hôm nay rồi." Và cậu không định như vậy trong buổi còn lại. Cậu đứng dậy và đi đến gần cửa, giọng chợt trở nên khản đặc. "Tao đi với mày một đoạn. Tao cần lên Tháp Tây để gửi thư cú."

Tháp Tây giao với Đại Sảnh Đường một đoạn ngắn, Jeno chỉ tán gẫu với Donghyuck vài dòng rồi nhanh chóng đường ai nấy đi. Cậu sải bước nhanh qua đoạn hành lang vắng vẻ, tìm đến Tháp Cú cũng chẳng có ai lai vãng. Những con cú vẫn đang ngoan ngoãn bay nhảy trong lòng Tháp, một con bay đậu lên vai Jeno, mổ vào vải áo cậu dịu dàng. Jeno vô thức mỉm cười, đoạn cậu lôi trong ngực áo ra một bao thư, cột nó quanh chân của con cú, rồi vuốt nhẹ bộ lông màu cà phê loang lổ của nó mà nói khẽ. "Bảo trọng."

Con cú gục gặc đầu, đoạn nó rướn đầu, vươn cánh và bay thẳng về phía Tây. Jeno bước ra ban công Tháp, lặng lẽ dõi theo nó khuất dần giữa bầu trời xanh bao la đã bắt đầu hừng nắng chiều rực rỡ. Nắng rải mình trên con sông uốn lượn, tràn vào Đấu trường Quidditch đã bị đổ nát một phần vì trận chiến, song những chiếc cờ của trận đấu cuối cùng diễn ra tại đó — Ravenclaw và Gryffindor — vẫn hiên ngang tung bay lất phất trong làn gió mạnh mẽ. Ravenclaw và Gryffindor. Jeno ngả ngực vào lan can, cặp mắt vô định dõi theo những lá cờ vải sậm màu đó, trong tim cậu chợt trỗi lên những nhịp đập mãnh liệt. Ravenclaw. Gryffindor. Cậu cũng đang có biết bao chuyện với hai Nhà này...

Có lẽ lúc này băng ở bờ hồ kia đã tan hết. Không hiểu sao cậu lại chạnh lòng khi nghĩ về điều này. Jeno đã chẳng suy nghĩ gì khi dụng chú. Chỉ là, cậu muốn lưu giữ lại chút dấu ấn nào đó chứng minh rằng Jisung đã từng lưu lại đây. Dù nó vẫn tan biến đi, thật nhanh, hệt như sự xuất hiện của chủ nhân nó vậy. Jeno rời mắt khỏi những lá cờ và lia tầm nhìn về một bên của khuôn viên Hogwarts. Xa xa, cậu thấy bóng dáng của bọn học trò Hogwarts tản bộ trên những triền đồi xanh thoai thoải, hoàn toàn không còn sợ hãi những vụn gạch ngổn ngang hay những ngọn cỏ chưa gột sạch máu. Thấp thoáng dưới hành lang và trong những cánh cửa sổ để mở của phòng học, cậu đã thấy bọn chúng bắt nhóm và trò chuyện như thường ngày, và lẫn trong đó hiếm hoi lại là một màu xanh lục quen mắt. Jeno chớp mắt. Trong lòng cậu chợt trút đi phần nào gánh nặng đã đè lên hai vai cậu thoi thóp nhiều ngày liền.

Cậu vẫn đang lãng đãng thả tầm mắt mình phiêu dạt ở vài địa điểm ngẫu nhiên, khi để ý một ô cửa sổ ở một tòa tháp gần đấy. Bả vai vừa nãy còn thả lỏng của Jeno giờ đây đã căng cứng lại.

Là tòa tháp Slytherin. Hay nói chính xác hơn, là căn phòng Thủ lĩnh Nam sinh Slytherin.

Trước con mắt sửng sốt của Jeno, cánh cửa đó mơ hồ đã rung lên. Một cách chậm rãi, một bên cửa bắt đầu sè sẹ mở ra, nối tiếp theo là cánh còn lại. Như một con chim dè dặt lần đầu tiên sải cánh mà bay lên. Khoảng cách đủ gần để Jeno nhìn thấy được thân ảnh đang cử động ở bên kia ô cửa đang hứng vào tàn dư của nắng chiều. Mái tóc nâu cậu từng vuốt lên. Cặp má gầy cậu từng chạm vào. Đôi mắt cậu từng nhìn thẳng vào. Và bàn tay, bàn tay cậu từng bắt lấy.

Ở bên ô cửa sổ, Jaemin đang nhìn về phía cậu. Khuôn mặt cậu đã thôi vẻ mệt mỏi và kiệt quệ do lời nguyền Crucio, hoặc đây chỉ là một ảo giác mà ánh nắng phản quang trong đáy mắt Jeno. Song, dáng vẻ của Jaemin điềm tĩnh và khép kín. Cậu cứ thế lặng lẽ mà quan sát Jeno, hàng mi chớp nhè nhẹ, thanh thoát đến khó tin. Đứng ở một tòa Tháp và dựa vào hàng lan can vững chắc, nhưng Jeno mơ hồ lại tưởng rằng mình đang rơi. Cậu có thể rơi ngã bất kỳ lúc nào.

Khóe môi Jeno cong lên. Jaemin từng chọc cậu lúc nào cũng là một sinh vật dễ cười như thế. Jeno chưa bao giờ thấy nó có hại ở điểm nào. Và đối diện cậu, Jaemin cũng cong vành môi lên, như thể chính cậu cũng không thể kiềm được. Đi thật sâu xuống tận cùng tuyệt vọng, để nuôi trồng một hy vọng. Tưới nó bằng hy vọng của chính mình, mong rằng một ngày nào đó, nó sẽ lớn lên và đưa mình rời khỏi cái hố không đáy này.

Thật khó để có thể tha thứ, hay lãng quên. Jeno biết họ đều là những đứa trẻ đã vỡ ra, mỗi tấm kính là một tấm gương phản chiếu lại những hình ảnh cay đắng của quá khứ. Một số chọn cách đứng lại và lấy chúng cứa vào mình, mãi mãi đứng im với một nỗi buồn ứa máu. Một số chọn cách đi quanh quẩn những miếng vỡ đấy, đi một quỹ đạo không hồi kết. Một số nhắm mắt, ngậm ngùi bước đi, và quên đi những gì mình từng trải qua. Có vô số cách trên đời để ứng phó với nỗi buồn, và Jeno đã học được cách ngừng trách móc lựa chọn của bất kỳ ai, kể cả bản thân.

Sau gần một ngày trời, Jeno cuối cùng cũng thu đủ can đảm mà bước vào phòng Thủ lĩnh Nam sinh. Không giống như buổi sáng, cửa không hề khóa. Và khi cậu bước vào, đảo mắt nhìn một vòng, cậu để ý Jaemin đã ngồi dậy ở bên mép giường, ánh chạng vạng ngoài ô cửa sổ vẫn còn để mở đang hắt ngược sáng vào thân hình của cậu.

"Jaemin." Jeno cố gắng nở một nụ cười, bỗng nhiên cảm thấy vô cùng khó xử. Sau khi nhìn nhau đắm đuối ở hai bên tòa tháp, một người si tình bình thường sẽ tiếp tục làm gì? Cậu còn chưa kịp nghĩ ra cách, thì Jaemin đã đứng dậy. Chẳng nói chẳng rằng, cậu thanh niên tóc nâu bước đến gần Jeno, lặng lẽ nắm lấy cổ tay của Jeno, mặc cho Jeno vô thức giật nhẹ cánh tay, cậu vẫn giữ chặt không rời.

"Dẫn tớ đến nghĩa địa với." Jaemin nói, giọng cậu đều đều và bình tĩnh, như thể đang đề nghị cả hai đi đến làng Hogsmeade chơi vậy.

"Cậu chắc chứ?" Jeno cắn môi hỏi. Có vẻ Jaemin đã biết đến lễ khâm liệm vào sáng nay. Dù Jeno đã làm lành với Yukhei, và rất có thể là toàn bộ học sinh của Hogwarts, nhưng di chứng tâm lý của lần đụng độ ở vườn bí ngô kia vẫn khiến tim cậu đập nhịp đầy bất an. Cậu khá chắc Jaemin nhớ sự kiện đó, nhưng trái lại, Jaemin vẫn gật đầu khư khư.

"Dẫn tớ đi."

Khác với buổi sáng, nghĩa địa về tối âm u và mờ mịt sương lạnh. Jeno buộc phải cầm theo một ngọn đèn cầm tay cỡ lớn, e sợ rằng dùng bùa chú lúc này có thể không phù hợp với thể trạng nhạy cảm với mọi kích động ngoại nhân của Jaemin lắm. Jaemin chẳng tỏ vẻ gì là rung động trước không khí u ám của những tấm bia mộ mới dựng này. Một tay cầm áo choàng lên, tránh để nó quệt phải những tấm bia, Jaemin nhẹ nhàng đi ngang qua những cái tên thân thuộc, một số cậu đã từng trò chuyện, học cùng lớp, một số đã từng lướt qua nhau trên hành lang Hogwarts. Những ký ức tưởng như nhỏ nhoi, giờ đây góp nhặt dần, chợt hóa thành một tảng đá vọng niệm quá lớn trong trái tim những người viếng mộ. Jeno cẩn thận theo sát bóng lưng Jaemin, tuyệt đối không để sương mù nuốt chửng lấy cậu, ngọn đèn lắc lư trong tay xua tan màn đêm rũ xuống quá nhanh, và làn sương mờ quá ẩm thấp.

Cuối cùng, Jaemin đã đi đến nấm mộ cuối cùng. Dong Sicheng là dòng chữ được phù chú khắc trên tấm bia. Bàn tay Jeno đang cầm ngọn đèn chợt lạnh đi.

"Tớ đã nghe loáng thoáng." Jaemin thản nhiên nói, bàn tay vừa nãy còn cầm vạt áo giờ đã thả rũ xuống, mặc nhiên để nó lệt quệt dưới mặt đất. "Lần sau có tranh cãi thì hãy khép cửa cho chặt vào, đồ ngốc."

"Tớ không phủ nhận gì cả." Jeno nói, cố gắng giữ giọng mình thật vững vàng. Dù lúc này, toàn thân cậu đều lạnh toát. Cứ như linh hồn Sicheng vẫn còn ở đâu đây, và âm thầm nhập hơi lạnh cõi âm vào cậu, lặng chờ cuộc trò chuyện giữa hai người vậy.

"Có phải Gryffindor đã đối xử với bọn cậu rất tệ không?" Jaemin hỏi. Với âm giọng nhàn nhạt ấy, cứ như Jaemin đang thẩm tra Jeno vậy. Không còn sắc thái tươi vui mà Jeno đã từng nhớ. Crucio tước đi thanh điệu của Jaemin, khiến từng chữ cậu nhả ra cứng ngắc như đá, chỉ bị đập vụn bằng vài tiếng ho nhỏ nhoi. "Có phải cuộc chiến vẫn chưa kết thúc không?"

"Không." Jeno nói. Giọng cậu qua màn sương biến hóa liên tục chung quanh dường như đã giảm phần nào âm lượng. "Không. Jaemin à, cuộc chiến đã kết thúc rồi."

Jaemin lắc đầu. Cậu bặm môi, và lần đầu tiên kể từ khi Jeno thấy Jaemin có thần thức, vẻ bình tĩnh đó nứt ra. Cặp mắt Jaemin chớp liên tục, làn da trở nên tái nhợt. "Chúng ta... chúng ta quả là một thế hệ bị nguyền rủa đúng không?" Jaemin hỏi, thanh giọng vẫn cứng và trơn tuột, hoàn toàn tương phản với vẻ mặt cậu lúc này. "Đôi khi tớ tự hỏi chúng ta đã làm gì mà phải hứng chịu những tàn tích kinh khủng như thế này. Cứ nghĩ đến một ngày nào đó phải đi xuống mồ, không còn được biết ngày mai Hogwarts sẽ có gì, Nhật báo Tiên tri lại đăng bài nhảm nhí gì, thầy Snape lại trừ nhà Gryffindor bao nhiêu điểm, tớ lại cảm thấy không can tâm. Tớ không hiểu. Tớ không thể bắc thang lên Trời mà nói ông ta trả lại cho những người này một ngày nắng tại Hogwarts đúng không? Chúng ta... chúng ta gây chiến rất dễ dàng. Nhưng để vượt qua thì lại quá khó."

"Đúng vậy, gây chiến rất dễ." Jaemin nói tiếp, cậu nuốt nước bọt, dường như là nuốt luôn cơn uất nghẹn trào dâng. "Đổ lỗi cho một ai đó cũng rất dễ. Thoái thác một quá khứ thì không. Nếu lúc này, tớ nói rằng đây không phải lỗi của cậu, điều đó có khiến cậu thoải mái hơn không?"

Jeno trầm mặc. Hồi lâu, cậu đành thừa nhận đây là một câu hỏi chẳng bao giờ có được câu trả lời. Vì vậy, cậu đành đổi sang chủ đề khác. "Jisung vẫn còn sống."

"Tớ biết." Jaemin gật đầu. "Không có tên em ấy trong nghĩa địa này." Dẫu cho mọi biến cố xảy ra, Jeno nghĩ Jisung đã đúng phần nào. Đó là niềm kiêu hãnh của Hogwarts. Vì nó mà họ vẫn bất chấp đuổi theo, và chờ đợi Jisung quay về. Hoặc giả Jisung có thật sự tử nạn, nơi đây vẫn sẽ lưu lại cái tên của cậu mà không một trách cứ nào buông ra. "Có thể là một may mắn chăng? Em ấy đã có thể đón thêm một ngày nắng khác, dù là không phải tại Hogwarts."

Nhưng đó chỉ là một niềm hy vọng ích kỷ mà thôi. Rồi mọi chuyện sẽ phải ngã ngũ, về một chiều kích bất đắc dĩ nào đó. Với sự ngoan cố của Jisung, Jeno rất không muốn nghĩ đến những đường mà chuyện có thể tiếp tục xảy ra.

Khi họ bước ra ngoài nghĩa địa, trời đã tối hẳn. Jaemin đi loanh quanh trên triền đồi, dường như đã lâu lắm rồi cậu mới có thể tự chủ được đôi chân của mình mà đi lại như ý muốn. Dù trời đã bắt đầu lạnh, nhưng hai đứa trẻ vẫn chưa chịu quay về ký túc xá. Họ cứ bước đi quanh thảm cỏ viền quanh tòa lâu đài, trao đổi vài câu chuyện vặt vãnh, chung quanh vẫn vương vài sự khó xử không nói thành lời. Ngọn đèn trong tay Jeno vật vờ lắc lư, là ngôi sao nhỏ duy nhất ở giữa vùng trời tối mờ mịt, thỉnh thoảng lại có dăm ánh sáng từ hành lang rọi ra, chỉ đủ soi một đoạn đường nhỏ. Đang bước đi, Jaemin chợt bật cười, như sực nhớ ra điều gì. "Giờ giới nghiêm tại Hogwarts là mấy giờ ấy nhỉ?"

"Mười giờ." Jeno trả lời, không nén một nụ cười. "Tớ nghĩ chúng ta sắp phạm luật rồi đấy."

"Thầy Filch sẽ trừ điểm nhà cậu đấy. Nhà tớ trong năm nay điểm chắc rớt xuống số âm rồi."

"Chẳng lo lắm. Chúng ta năm bảy rồi. Còn ở lại đây bao lâu mà nghĩ cho điểm của đám hậu bối?"

"Thế..." Jaemin dừng lại, cặp mắt cậu hấp háy sáng. "Thế thì tớ và cậu cứ mặc kệ người đời sau đi? Chúng ta cứ tận hưởng những gì chúng ta đã mất thôi? Chuyện sau này, cứ để người khác lo?"

Jeno lắc đầu cười to. "Cậu là một thằng khốn vô trách nhiệm, Na Jaemin."

"Trách nhiệm. Tớ đã ôm cái chức Huynh trưởng này đến tiền đình rồi." Jaemin hất cằm lên, vẻ bất mãn lộ ra trên vành môi bành ra. "Tớ xứng đáng một buổi trốn giờ giới nghiêm."

Bọn cậu tản bộ đến gần rìa rừng Cấm, song không có ý định bước vào. Từ bìa rừng, nhìn vào rừng Cấm đen hun hút, không khác gì một cái hố đen ma thuật dụ dỗ những kẻ thơ ngây bước vào. Nhưng Jeno đã ở Hogwarts đủ lâu để biết đó giờ đây chỉ còn là một vỏ bọc của một con quái thú vô hại mà thôi. Con đường này băng qua khu vườn bí ngô của bác Hagrid, nơi mà không lâu trước đó, Jaemin không hề mang dáng vẻ tung tăng thế này, mà chỉ là một cái xác tiều tụy trên xe lăn. Liếc nhìn những quả bí ngô nằm lặng im trên thảm cỏ, thốt nhiên Jeno chợt cảm thấy bồn chồn. Cậu lia mắt vội lên nơi mà mình từng đụng độ bọn Yukhei, song quả bí mà Jaemin đánh rơi đã biến mất. Cả hai con sói kia cũng chẳng còn.

Duy chỉ có ký ức và cảm xúc là còn lưu luyến mãi.

"Jeno?"

Bừng tỉnh khỏi cơn mộng, Jeno nhìn về phía trước, nơi mà Jaemin đang đứng. Jaemin đã quay lưng lại và đứng đối diện cậu, cặp mắt tò mò ẩn trong bóng đêm, chỉ có thể nhìn thấy những nét chớp liên hồi, dường như là đang chứa đầy hồi hộp. "Jeno?" Jaemin lại gọi cậu, thanh âm khó nghe mà Jeno đã lấy làm quen, song lúc này lại giáng vào trong tâm hồn cậu những nhát sấm đầy nhức nhối lạ lùng. "Cậu không sao chứ?"

"Tớ sẽ bị thầy Filch phát hiện và trừ năm chục điểm mất." Jeno lẩm bẩm, nhưng cậu nhận ra bàn tay tự do còn lại của mình đã lần vào trong cổ áo để lấy cây đũa phép. "Nhưng tớ đã luôn thắc mắc. Từ bao giờ? Tớ không biết."

Ánh mắt Jaemin lặng lẽ nhìn Jeno rút cây đũa phép ra, sự thâm trầm của màu đen nhánh ấy chẳng biểu lộ cảm xúc gì cụ thể. Có thể đã là rất lâu rồi, như thể từ khi Jeno gặp Jaemin lần đầu, câu hỏi ấy đã bắt đầu được nhen nhóm, chực chờ ngày này để rực sáng. Nó đã lặng lẽ ươm mầm, đâm chồi, trổ nhánh trong trái tim cậu, và giờ đây kết tinh thành những ký ức đẹp đẽ nhất, của một mùa xuân tươi sáng: Nụ cười của Jaemin rạng rỡ, ở toa tàu lửa, ở Đại Sảnh Đường, ở Cầu Đá, ở quán kem Florean Fortescue, ở bất kỳ nơi đâu cả hai từng sánh bước, và vươn lên, càng lúc càng mạnh mẽ hơn, cuối cùng tỏa ra thành một luồng ánh sáng bạc trên đỉnh đũa phép của Jeno.

Jaemin mở to mắt, cặp môi cậu hé ra. Cậu đã nhận ra Jeno định làm gì, nhưng vẫn kiên cường đứng im và không chịu phần thua. Nhưng khoảnh khắc Jeno triệu hồi con sói từ hư vô kiêu hãnh bước ra, cậu biết mình đã thua Jeno lần này. Con sói ung dung đi về phía Jaemin, như đang xem xét người bước vào lãnh địa của mình, và nó ấn cái đầu xanh nhợt nhạt của nó vào hông Jaemin, như đang thôi thúc Jaemin gọi Thần hộ mệnh của mình ra.

"Tớ đã dõi theo cậu trong kỳ thi O.W.L. Tớ thậm chí còn có thể đọc thuộc bảng điểm của cậu trong kỳ thi đó."

"Ai biết cậu có thói quen theo dõi chặt chẽ như thế?" Jaemin cười to, giọng cười có phần cay đắng. "Tớ đã không khéo léo đủ nhỉ."

Jeno nhận ra bàn chân mình đã di chuyển; con sói chạy vụt qua Jaemin rồi lao về phía trước, tan biến trong bóng đêm hỗn độn của Rừng Cấm. Thế vào nơi con sói từng đứng là Jeno, cậu đẩy mạnh Jaemin về phía thân cây gần đây, bàn tay cầm ngọn đèn gác lên thân cây gồ ghề; mọi hành động diễn ra trơn tru hoàn hảo như thể cậu đã liên tục tập luyện chờ đến ngày này, mà cậu cũng chẳng nhớ từ bao giờ mình đã nuôi hy vọng đến khoảnh khắc hiện tại—Jaemin ngửa lưng ra thân cây, mái tóc nâu rối tung lên, cặp mắt cậu trợn trừng nhìn Jeno không thể hiểu được. "Im lặng." Jeno thì thầm, tiếng vải áo cọ vào nhau loạt soạt, nghe rất nhỏ, không hiểu sao lại réo rắc quanh Jeno thành một giai điệu đinh tai nhức óc. "Im lặng. Cậu đừng nói nữa."

Và rồi cậu gom chút can đảm cuối cùng của cuộc đời này để đưa môi mình tìm đến môi Jaemin.

Bị tấn công dồn dập và bất ngờ, Jaemin chẳng biết cậu đã hồn xiêu phách lạc sang thế giới nào nữa. Từ lúc kiểm soát được thần thức tới giờ, thỉnh thoảng Jaemin đã luôn nghĩ mình đang đi giữa ranh giới của thực hư nhạt nhòa. Một hiện tại không có Jisung. Một giấc mơ có Jeno. Hai thế giới chẳng dung hòa được vào nhau, giờ đây dường như đã bị rạch nát bởi đôi môi khô khốc của Jeno. Ánh mắt Jeno ở cự ly gần nhìn cậu chằm chằm, cũng chẳng còn nơi nào khác để chạy trốn nữa. Dường như suốt bảy năm trời, mắt cậu đã luôn là một vũ trụ lóng lánh thế này, chỉ chờ cho Jaemin đến gần và khám phá.

Vậy mà bảy năm qua, Jaemin đã nhút nhát mà lảng đi. Và để Jeno tự mình đến.

Jaemin nhắm mắt lại, và mơ hồ tưởng như mình đang lạc vào một vũ trụ ấm áp như tròng mắt cậu nhìn thấy cuối cùng trước khi từ bỏ mình vào nụ hôn.

Đợi đến khi Jeno chủ động dứt ra, đôi môi vừa nãy còn khô khốc giờ đã ướt mềm, Jaemin mới chầm chậm mở mắt ra, thần hồn trong mắt còn chưa tỉnh táo hẳn. Lúc này, Crucio vẫn yên ắng, chẳng có dấu hiệu phát tán như lúc còn ở phòng Thủ lĩnh Nam sinh. Jaemin lại mỉm cười, lưỡi lặng lẽ trườn lên, nhấm nháp lại chút vị của đối phương còn vương lại trên vành môi mình. Mùi sương lạnh, mùi cỏ. Là mùi của tối nay, mà cậu sẽ nhớ mãi.

"Cậu điên rồi." Jaemin lẩm bẩm, cảm thấy Jeno như một tên trộm vậy, chỉ bằng một nụ hôn đã cướp đoạt toàn bộ những gì cậu còn sót lại trong lòng, chẳng còn bí mật nào mà Jeno chưa phanh phui nữa.

Jeno mỉm cười, bàn tay không cầm đèn nhích qua, búng nhẹ vào tai Jaemin, cảm thấy hôm nay dường như cậu đã cười nhiều và dùng miệng lưỡi nhiều đến căng cứng quai hàm rồi. "Phải. Tớ điên rồi. Cậu cũng thế."