length: 72,460 từ
rating: m
pairing: lee jeno/na jaemin; mark lee/lee donghyuck; platonic!jaemin/park jisung; một tổ hợp nct lộn xộn...
category: flangst, dark
warning: major/minor character death | violence | gore | dark
summary: Trận chiến khốc liệt tại Học viện Pháp thuật và Ma thuật Hogwarts chấm dứt không có nghĩa là những nỗi đau cũng sẽ đi đến hồi kết. Không hề.
a.n.: vui lòng đọc ở cuối truyện.

I know you so well, so well
I've been trapped in my mind boy, just holding on
I don't wanna pretend there's something, we're nothing
I've been stuck thinking 'bout him, I can't hold back

Trận chiến kéo dài lâu hơn, và cũng ác liệt hơn Jeno tưởng.

Thậm chí đến tận bây giờ, cậu vẫn ngờ ngợ không rõ từ đâu mà cuộc chiến được châm ngòi. Giữa không trung quẩn quanh những hơi thở gấp gáp và run rẩy, nồng nặc khói bụi, đen tối và mù mịt, bỗng cất lên một tiếng ré thất thanh, và điều tiếp theo Jeno nhìn thấy là những cây đũa phép rút ra, chĩa thẳng vào mặt nhau. Liền tiếp sau đó nữa là những âm thanh kêu gào thảm thiết, mà cậu không thể nhận dạng rõ là giọng của ai.

Có thể là kẻ thù. Cũng có thể là đồng minh.

(Đó là một sự thật cay đắng trong chiến trận. Bất kể họ thuộc phe nào, họ đứng về ai, Jeno theo Harry Potter, hay Bellatrix quyết tử vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, tất cả bọn cậu đều như nhau cả. Thét lên cùng một tông giọng, gục ngã trên cùng một nền đất, khóc than cùng một thanh âm đớn đau, và chẳng nhận lại được gì cả. Như những con tốt trong bàn cờ vua, di chuyển vụng về tại những ô sẫm ô sáng, luôn luôn đứng trước nguy cơ sẽ bị loại khỏi chiến trường bất kỳ lúc nào.)

Hogwarts nhanh chóng trở thành một hỗn mang, vô vàn là những vạt áo sột soạt, những thân thể đầm đìa máu ngã sóng soài, những cây đũa loé sáng những tia thần chú hiểm độc, và âm thanh rên gào vẫn vang lên không ngớt. Jeno hoàn toàn lạc lối. Cậu thậm chí chẳng còn phân biệt được ai là thù, ai là bạn. Ai là người sẽ không hướng đũa phép ngay thẳng vào ngực cậu và rít Avada Kedavra. Họ như những con thiêu thân, cố giết hại lẫn nhau, đạp lên xác của nhau hòng bay lên thật cao, hòng chạm được đến đốm lửa rực rỡ của chiến thắng đang trôi dập dìu trên khung trời nửa xám xịt ẩn hiện hình ảnh Dấu hiệu Hắc Ám, nửa vẫn còn vương vấn thiên thanh không một gợn mây.

Ngu ngốc. Jeno bực tức rủa thầm. Làm sao mà chạm được đến nó chứ. Chiến thắng sẽ luôn trôi lững lờ bên trên đầu bọn họ, hoàn toàn ngoài tầm với, bất kể họ cố gắng ra sao, họ giết được bao nhiêu người. Nó sẽ vẫn ở trên cao thật cao, vẹn nguyên, chưa bị đụng phải bởi một bàn tay bẩn thỉu vấy máu nào. Ý nghĩ ấy khiến Jeno chỉ muốn tránh xa khỏi cuộc chiến, tìm một cái hốc nào đó mà trú cho bảo toàn tính mạng, nhưng cậu nhận ra bản thân vừa nãy còn đang đứng ở bậc thang đổ nát của hành lang trường đã bị tàn phá đến tan hoang, từ từ bước xuống và hoà vào đám đông hỗn loạn tứ phía. Không, Jeno không muốn tham chiến. Jeno không muốn chĩa đũa phép vào mặt đồng loại mình, dù là Tử thần Thực tử hay không mà tung ra lời nguyền. Cậu chỉ muốn tìm Lee Minhyung, thằng bạn thân của cậu, chung một nhà Slytherin mà Jeno đã vô ý lạc mất. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, đến mức Jeno chẳng thể xoay sở sao cho kiểm soát nổi. Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy đang hân hoan sỉ nhục toàn trường Hogwarts vì cái chết của Harry Potter. Rồi Harry bật dậy, vẫn còn sống, tràn đầy sinh khí và ý chí chiến đấu. Và rồi cả hai đối đầu với nhau. Và rồi trận chiến nổ ra. Và rồi trong đám đông ùa ra từ muôn phương, như con thác dữ cuốn Jeno lìa khỏi chút bình yên cuối cùng cậu cố níu kéo để giữ tâm trí không hoá điên cuồng, cậu lạc mất Minhyung.

Trời ạ. Jeno vừa cúi xuống né một lời nguyền Choáng, vừa làu bàu nguyền rủa bằng vô số từ vô nghĩa. Hy vọng Minhyung không sao. Cậu không dám nghĩ đến trường hợp anh ta có sao.

Sự thật là Jeno chưa hề nghĩ những tháng năm học hành tại Hogwarts của cậu sẽ gặp một cơn chấn động như thế này. Dĩ nhiên cậu biết hết mọi chuyện mà mọi người vẫn hay bàn tán, Harry Potter, đứa trẻ sống sót, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, đám Tử thần Thực tử, vụ bê bối ở Bộ Pháp Thuật; nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc Hogwarts trở thành rạp hát ngoài trời ướt đầm máu tươi. Với cậu và toàn thể mọi người là những diễn viên nghiệp dư, cố diễn cho tròn vai và đều có kết cục là gục xuống đất phẳng. Mẹ nó. Cuộc đời của Jeno chưa bao giờ là suôn sẻ cả. Cuộc chiến này rõ ràng cũng chẳng phải ngoại lệ gì.

Lướt mắt qua hết đám đông loạn cuồng, Jeno chẳng biết nên thở dài chán nản, hay thở phào nhẹ nhõm. Dường như Minhyung không có ở đây. Mái tóc màu vàng của anh ta khá dễ nhận ra đấy, và chiến trường ngổn ngang vô số sắc màu lại chẳng thấy nhấp nhô một sắc vàng chói lọi nào. Như vậy có nghĩa là Minhyung hoặc là đang ở trong trường, hoặc đã trốn ra bên khúc sân nào đó. Tuyệt. Không chần chừ gì thêm, Jeno nhanh chóng quay gót, đẩy mọi người ra khỏi lối đi của mình một cách thô bạo, guồng chân cậu lắc lư đầy sốt ruột và cáu kỉnh. Con người ở khắp nơi—với áo choàng đen và đũa phép và lời nguyền tung toé. Cuộc chiến nuốt chửng lấy Hogwarts hoàn toàn, hả hê dốc vào khuôn viên ngôi trường những máu là máu, hoà vào màu áo đen tuyền hoá thành luồng tử khí bốc lên vây toả khắp khung trời âm u với Dấu hiệu Hắc Ám vẫn còn khè lưỡi ghê rợn trên không trung. Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy—

Mẹ kiếp. Voldemort. Voldemort và bọn thuộc hạ của y. Dường như chúng vẫn chưa bị tiêu diệt hết.

"Tránh ra!" Jeno gắt bâng quơ, chẳng nhằm vào ai cả. Nhưng cậu đâu có quan trọng bằng mạng sống của họ; dòng người vẫn ùa vào lối đi ngoằn ngoèo của cậu như thác nước, một thác nước màu đen ứa chất dịch đỏ lòm ươm thối cả vùng đất rộng. Cậu khéo léo lách qua cuộc chiến, như một gã binh sĩ lặng lẽ đào ngũ giữa chiến trận khốc liệt. Cũng không hẳn là vậy, Lee Jeno không phải là một kẻ ích kỷ đến thế. Càng không phải cậu e dè cầm đũa lên và tấn công bất cứ ai dám cản trở công việc của mình, mà chỉ là cậu không muốn. Không muốn dấn thân vào những thứ chẳng có kết cục tốt đẹp. Cho cả hai bên. Chiến tranh đối với cậu là cái mầm đã chết, thứ chớm nở từ búp nụ đã úa ấy chỉ là những con ký sinh trùng mang theo mầm mống dịch bệnh làm rữa mục những con tim trong lòng người.

Và Jeno thù nó đến tận cùng xương tuỷ. Kế hoạch của cậu suốt cuộc chiến này? Đi tìm Minhyung, và bất cứ ai cậu thân quen, kéo họ ra thật xa khỏi cuộc chiến này. Đấu tay đôi với bất cứ ai dám cản trở cậu nếu cần thiết. À, có lẽ cậu sẽ sử dụng Phòng Cần Thiết nếu tình huống trở nên cấp bách. Càng giữ được bao nhiêu người sống sót thì tốt bấy nhiêu—

Vạt áo cậu lấm đất nâu nhão, cọ vào bắp chân ươn ướt khó chịu, đôi khi có ai đó vô tình vấp phải khiến cậu càng thêm mất kiên nhẫn mà giật nó để tiếp tục len ra khỏi đám đông hỗn loạn. Thế rồi, ngay lúc cậu đã nhích mình ra khỏi vòng người ngoài cùng đang chen lấn xô đẩy nhau đi tìm chỗ sống—cũng có thể là đi tìm cái chết—và dừng chân tại bậc thềm nối khu sân trong với hành lang dẫn đến Tháp Cầu Thang, đang thở hổn hển với lồng ngực như bị bàn tay ai đó bóp chặt đến ngột ngạt, Jeno để ý có một gã học trò đang tiến đến gần cậu. Cậu ta to con hơn Jeno, mặc cà vạt màu đỏ, ắt hẳn là đến từ nhà Gryffindor, cầm đũa phép chĩa về phía Jeno với nét mặt trông như tôi-sẽ-giết-cậu-bằng-mọi-lời-nguyền-tôi-biết hơn là cậu-có-thể-lấy-đũa-phép-của-tớ-và-chúng-ta-sẽ-ngồi-xuống-nói-chuyện-hoà-bình. Cây đũa phép trong túi áo Jeno như ngọ nguậy, tựa một con mãnh thú bị nhốt trong lồng đang thét gào đòi được thả tự do.

Nguy hiểm. Đó là những gì Jeno đọc được vỏn vẹn trên khuôn mặt căng cứng của cậu trai Gryffindor lạ mặt nọ trước khi cậu rút đũa phép từ trong túi áo ra, nhanh như chớp đã thốt lên Stupefy, trong khi khuôn miệng khô quắp của người nọ vừa mới chỉ há ra, như đang phát âm một chữ a.

Avada Kedavra.

Đâu đó trong Jeno run lên, trong lo âu và cũng trong tức giận. Trong tình huống này thì chẳng có câu thần chú nào bắt đầu bằng chữ a được dùng ngoại trừ câu nguyền chết chóc kia cả. Bị dính bùa Choáng, gã Gryffindor nọ ngay lập tức lùi lại và hoàn toàn cứng đơ, như một pho tượng được tạc khắc hoàn hảo như một nhân thể thật sự. Cặp mắt cậu ta ngây dại, nhưng vẫn giữ nguyên ánh nhìn trừng trừng về phía Jeno, như thể cậu là kẻ thù không đội trời chung của cậu ta vậy.

Như thể cậu ta là người của Hogwarts, còn Lee Jeno là một thằng Tử thần Thực tử khốn nạn nào đó đã giết chết bao nhiêu mạng người hiện giờ đang nằm la liệt, không mồ chôn giữa ngục trường ảm đạm hiện tại. Nhác nghĩ đến điều đó, cùng hình ảnh bản thân mình nếu không ếm Stupefy kịp thời, có lẽ cũng sẽ lãnh đủ lời nguyền khốn kiếp nọ mà chết ngay tại bậc thềm này lại khiến Jeno thêm bực tức. Nhưng hiện giờ, cậu không muốn đi quá xa. Minhyung vẫn lặn tăm, không vết tích. Và Jeno càng không muốn dây dưa gì đến trận chiến tàn khốc này. Nên thay vì lao vào tặng cho cậu trai Gryffindor kia một cú đấm cho hả cơn giận, Jeno chỉ ném cho cậu ta một cái lườm trước khi quay gót, bước vào trong hành lang đổ nát, để lại đằng sau là một bãi chiến trường rền dội tiếng kêu gào, vang trời vang đất.

Hành lang cũng chẳng khá khẩm gì hơn là bao. Đất đá đổ nát khắp nơi, lẫn vào một vài xác người mà Jeno không thể nhận mặt được, ươm màu xám phai sắc đỏ cả lối đi. Cậu vừa nhảy qua một tảng đá lớn, vừa thầm nguyền rủa Lee Minhyung nấp ở cái chốn khỉ gió nào mà cậu không thể tìm ra được, nhưng đôi chân Jeno vẫn không ngừng bước đi. Cậu có đụng độ một Tử thần Thực tử, một gã với khuôn mặt vàng bủng beo và cặp mắt xếch xấu xí, và may mắn lại mỉm cười với Jeno khi gã chưa kịp nhận ra cậu là bạn hay thù, Jeno đã kịp hô to Stupefy và nhanh chóng lỉnh đi trước khi bùa hết công hiệu.

Jeno có nhìn thấy Lucius và Narcissa Malfoy, có lẽ vẫn đang tìm cậu con trai Draco của mình, nhưng Jeno chưa kịp hỏi liệu họ có nhìn thấy Minhyung ở đâu không, cặp vợ chồng đã nhanh chóng khuất khỏi tầm nhìn.

Nếu như khuôn viên trường là một hỗn độn tranh đấu, giẫm đạp nhau để hít hà lấy hương vị chiến thắng trên bầu trời cao vời vợi, thì hành lang trong quả là một khu phế tích đã bị chính chiến tranh bỏ hoang; máu và đất đá xám xịt như cỏ mọc hoang ở khắp nơi, lấp hết con đường mà Jeno đã bước đi gần bảy năm học ở Hogwarts với những bước chân cũng vội vã như lúc này; nhưng đó là một cái vội vã dại khờ. Cái vội vã vì sợ trễ tiết Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, cái vội vã vì ngủ quên lỡ mất vài phút đầu của trận Quidditch sắp diễn ra ở sân sau. Chứ không phải cái vội vã đầy hồi hộp và lo sợ như lúc này, lo cho một người bạn của mình hiện giờ vẫn không biết đang lưu lạc phương nào.

Nhỡ anh ta có mệnh hệ gì—

Jeno muốn cốc đầu mình một cái. À không, cậu sẽ để cho Minhyung làm điều đó sau. Đừng nghĩ quẩn nữa. Cậu thầm nhủ, ánh mắt vẫn nhìn quanh quất khu hành lang vắng lặng, trái ngược hẳn với cuộc chiến rền rĩ bên ngoài một khúc nhạc thê lương như đưa tang. Nếu là Minhyung, mình sẽ ở đâu lúc này? Hai nơi duy nhất cậu có thể nghĩ ra là tiệm Công tước Mật và tiệm giỡn Zonko, và chắc chắn giờ này Minhyung làm sao có thể lẻn ra được ngoài đó. Mọi con đường bí mật trong Hogwarts dẫn đến làng Hogsmeade hiện giờ đều nguy hiểm như nhau, chính ngôi làng ấy có lẽ cũng đang sôi sục chiến trận như Hogwarts hiện giờ.

Cậu có nghĩ đến ký túc xá Slytherin, nhưng đường đi của nó phải qua chiến trường Hogwarts đẫm máu, ra tận hành lang hầm ngục để đến phòng sinh hoạt chung, và mọi con đường ra ngoài chiến địa đều đã bị bít kín bởi thần chú của giáo sư Flitwick, Minhyung không thể nào ở đó được. Jeno không nén được một tiếng kêu chán nản. Đầu óc của anh ta thông minh đến nhường nào mà có thể nấp ở một chỗ tài tình, không thể nào đoán ra được như thế này?

Tiếng kêu gào bên ngoài vẫn bám vào Jeno như những con đỉa đói, dày xéo màng nhĩ và tâm thức cậu đến vô hình nhói đau, nhưng âm sắc trong chúng dường như đang thay đổi. Jeno có thể cảm nhận được điều đó. Một sắc trầm, lầy và nhớp, màu xám xịt u uẩn, bốc lên không trung như những cột khói đốt xác người tử trận ra thành tro, lúc này như đang nhạt màu đi, phai dần thành những sắc màu sáng, như khói của đuốc lửa dành cho kẻ chiến thắng.

Liên hồi là âm thanh. Âm thanh kéo dài, kéo mãi, kéo lê suốt mọi ngóc ngách trong Hogwarts nỗi đau thương của người tốt, người xấu, phe chính nghĩa, phe hắc ám, kẻ thắng, kẻ thua, người còn ngẩng mặt, người đã ngã gục. Chúng xoáy vào trong tâm khảm Jeno một nỗi đau mơ hồ day dứt, khiến cậu bồn chồn và mệt mỏi, đến mức cả khi nghe thấy ai đó gào to mẹ kiếp, chúng ta chiến thắng rồi!, cậu cũng chẳng buồn dừng lại mà nghe ngóng xem đó là Harry Potter, hay là của Voldemort.

Cuộc đời cứ phân rẽ đen trắng như thế, kéo dài song song với nhau đến bất tận, vậy những kẻ màu xám như Lee Jeno, cậu sẽ phải đi về đâu?

Có thể cậu không nên đi vào con đường này. Mải miết đi thẳng, gần đến tháp Gryffindor thì ngay lập tức rẽ trái, cố né cái cầu thang ma thuật dẫn đến toà tháp ấy càng xa càng tốt, gần đến khu bệnh xá, vẫn quanh quẩn một đường tròn kín vây quanh khu sân này, như lạc trong mê cung Labyrinth chẳng thấy lối ra, xung quanh vương vãi tàn tích chiến tranh, cố gắng né xa khỏi những người đang chạy thất thểu, và cuối cùng cậu bỏ cuộc, dừng bước tại nơi hành lang dẫn đến Cầu Đá. Bất thần, một tiếng động lớn đánh thức Jeno khỏi cơn mê mệt trong cái mỏi gay gắt đang ăn mòn đôi chân run lẩy bẩy của cậu. Phía trên cao, một luồng khói xám tro, đen kịt như một ngôi sao băng lao thẳng xuống mặt sân đá vương đầy vụn gạch, và một Harry Potter ngã sấp mặt ra nền đá cứng, thở hổn hển và vẫn cố ngước mặt lên nhìn một Voldemort trước mặt cũng đang ngã ngửa ra phiến gạch đầy bụi. Jeno hốt hoảng lùi vào bên trong, nấp đằng sau bức tường, chết lặng như tượng.

Trận chiến Định Mệnh. Đây mới là thứ mà Jeno từ nãy đến giờ đã cố gắng tránh đi.

Cậu không dám bước ra, càng không dám để cho Voldemort—hay Harry—biết đến sự tồn tại của mình. Và như một kẻ hèn nhát, hoặc một gã cực kỳ sáng suốt, Jeno lại cắm cúi chạy thẳng. Một phiến cầu thang bị gãy quệt vào má cậu đau nhói, trán cậu lấm bụi, đến mái tóc đen có lẽ cũng đã rối tung lên, nhưng Jeno không quan tâm—mà chính xác thì cậu cũng không biết lúc này mình quan tâm đến điều gì nữa. Mạng sống của mình. Minhyung. Ngôi trường này. Toàn bộ giới Phù thuỷ. Tai cậu mơ hồ nghe thấy tiếng kiếm chém, tiếng sóng phép thuật nổ ra mãnh liệt, tiếng rền rĩ vẫn vang vọng khắp như những câu than van của mấy con ma cậu vẫn hay nghe trong trường, và tất cả dường như đều đã hoá điên.

Điên rồi. Thế giới xung quanh Jeno, và cả cậu nữa, đã hoá điên hết rồi.

Nhưng nếu mọi thứ đều hoá rồ, có lẽ sẽ tốt hơn nhiều là ở trạng thái tỉnh táo.

Sau khi chạy mải miết lên bảy tầng lầu, chọn đại hành lang trái mà rẽ vào, qua những đoạn đường đều bám bụi và nồng nặc khói lẫn xác người, Jeno dừng lại. Âm thanh bên ngoài dội vào chỉ còn những tiếng la hét mờ nhạt. Cậu chẳng biết mình đang làm cái quái gì nữa—cuộc chiến vẫn đang diễn ra ngoài kia, còn cậu thì đang ở đây, hoàn toàn có thể bị phát hiện và xơi Avada Kedavra như chơi—nhưng cậu vẫn lóng ngóng bước qua bước lại bức tường phía trước ba lần, thầm mong cuộc hoả hoạn của Crabbe gây ra vẫn chưa phá huỷ hết công dụng của nó, và cậu chẳng biết cậu đã nghĩ cái quái gì nữa—

Bởi vừa khi cánh cửa quen thuộc của Phòng Cần Thiết huyền thoại hiện ra, vừa khi Jeno đưa tay nắm lấy nắm đấm cửa toan mở vào, cậu khựng lại—không thể tin vào tai mình—bởi hình như cậu nghe thấy tiếng người. Vang ra từ trong căn phòng đáng lẽ không hề có ai.

Jeno nép người vào cánh cửa kim loại, kề tai mình vào bản lề thật sát, hòng cố tìm cho ra danh tính của giọng nói đó. Chiến trận vẫn đang hoành hành bên ngoài ngôi trường, nhưng tất cả những gì bây giờ cậu nghe thấy chỉ là hai giọng nói, một cao, một trầm, đang trao đổi điều gì đó đằng sau cánh cửa nặng nề của Phòng Cần Thiết. Chúng nghe rất quen, quen đến mức Jeno có thể ngay lập tức nhận ra mình có biết chủ nhân của những giọng nói này, nhưng cũng vừa đủ xa lạ để khiến cậu hoàn toàn không thể nhận dạng rõ là của ai.

Một tiếng rầm chói tai vang lên gần đó khiến Jeno giật nảy mình, vô thức ép sát vào mặt cửa lạnh lẽo hơn. Một phần mái ngói của Hogwarts đang từ từ đổ xuống, tiếng kêu của gỗ và gạch va chạm với mặt đá cứng tạo ra những thanh âm khô khan đầy khó chịu. Nhăn mặt, Jeno tiếp tục áp tai vào bờ tường, nghe ngóng cuộc trò chuyện vẫn chưa thành hình được trong tâm trí cậu, một tay cậu giơ ra cuốn vạt áo choàng của mình lại, như thể cậu sợ sẽ có ai nhìn thấy tà áo mình đang lê lết giữa những vụn gạch xám tro hoang tàn, và dăm giây phút an toàn này sẽ bị đánh mất.

"Em đâu cần phải làm như vậy."

Một tiếng nổ cực to phát ra từ nơi giao tranh giữa Harry Potter và Voldemort, nhưng giọng nói trầm nọ, dù rất nhỏ, nhưng dường như đã lấn át hết mọi âm sắc dao động chung quanh Jeno. Cậu biết người này. Không, là thân, từng rất thân với người này là đằng khác—

"Hogwarts sẽ tha thứ cho em mà. Tất cả chúng ta đều có cơ hội thứ hai để làm lại mọi thứ cả."

Na Jaemin.

Na huynh-trưởng-Gryffindor-là-kẻ-bạo-gan-và-cũng-nhát-cáy-nhất-trên-đời-đã-không-nói-chuyện-với-Jeno-gần-một-niên-học-qua Jaemin.

Nhưng nếu đây thật sự là Jaemin, Jeno chắc chắn cậu đã bé cái nhầm suốt bảy năm ròng qua khi quen biết cậu ta. Với tính cách năng nổ và dữ dội của Jaemin thì cái nơi thích hợp cho cậu phải là ngoài kia cơ—chiến trường Hogwarts khốc liệt lất phất bụi khói xám xịt ấy—chứ không phải nhốt mình trong căn phòng Cần Thiết u tịch này và nói chuyện với một ai đó về một cơ hội thứ hai ở Hogwarts. Nó nghe không giống Jaemin. Hay ít nhất là Jaemin mà Jeno đã quen biết hơn sáu bảy năm qua, Jaemin đã khiến tim Jeno thót một cái đầy khó chịu ngay khi cái tên ấy hiện ra trong đầu mình.

Jaemin dường như vẫn đang ra sức thuyết phục người còn lại. Jeno như mơ hồ nghe thấy thấp thoáng trong âm giọng ấy có sự vô vọng đang nuốt lấy từng con chữ mà cậu thốt ra. "Anh sẽ giải thích với cô McGonagall, anh tin cô ấy sẽ rộng lòng chào đón em thôi. Đây sẽ chỉ là một bí mật giữa anh và em, anh hứa sẽ không nói ai... Chúng ta sẽ làm lại Hogwarts mà, ngay khi cuộc chiến này kết thúc."

"Nhưng đó không phải là ý muốn của em." Giọng nói cao kia cự lại.

"Nhưng em không thể rời khỏi nơi này được!" Jaemin cao giọng, sợi dây kiên nhẫn như bị cắt ngắn dần đi. "Hogwarts là mái nhà của em mà Jisung! Em không thể chỉ—hoá thành khói đen như mấy gã Tử thần Thực tử đó và bay ra khỏi chỗ này và—cứ thế biến mất..."

Jisung?

Ý nghĩ đầu tiên xuất hiện trong tâm trí Jeno là một cậu con trai trẻ măng, dáng gầy guộc, hay ngồi ở bậc lan can ngăn cách hành lang với khúc sân sau, bàn tay cầm cây bút lông ngỗng luôn hí hoáy viết vào một tập giấy kê trên đùi. Đó là Park Jisung nhà Ravenclaw, kém Jaemin một tuổi, một cậu trai với khuôn mặt sáng sủa, giọng nói thanh thanh mà Jeno quen biết thông qua Jaemin. Kể từ sau biến cố năm thứ sáu khiến Jaemin ngừng nói chuyện với Jeno, Jeno đôi lúc vẫn thường thấy cậu và Jisung bá vai bá cổ nhau đi ngang hành lang, trò chuyện rôm rả không ngớt.

Giống như Jaemin đã từng với Jeno ngày xưa, bất kể Gryffindor và Slytherin luôn tồn tại một ranh giới chiến tranh lạnh gay gắt đến nhường nào.

Jeno muốn thở dài; nhưng đột ngột Jaemin lại lên tiếng, giọng nói to hơn hẳn. Dường như cậu đang bực tức điều gì đó. Hoặc là ức chế. Hoặc là bất lực. Jeno đọc được ở thanh âm của cậu những xúc cảm lẫn lộn như thế, và lần này cậu bắt đầu lờ mờ nhận ra có vẻ như Jisung cũng dính dáng đến phiền muộn mà Jaemin đang nói về.

"Em không muốn ở đây." Lần này là giọng của Jisung—hèn gì Jeno cứ ngờ ngợ mãi hình như mình đã nghe tông giọng này ở đâu rồi—phản kháng quyết liệt hơn cả trước đó. "Em không thể ở đây được, anh hiểu không? Anh tha thứ cho em không có nghĩa là cả Hogwarts cũng vậy, hay cô McGonagall, hay Bộ Pháp Thuật, hay bất cứ ai trong cái thế giới phù thuỷ này. Đừng nhìn theo hướng chủ quan nữa Jaemin," Jisung ngừng lại, và rồi cậu tiếp tục với âm giọng đã hạ nhỏ đi. "nhìn theo phía khách quan đi. Sẽ không có ai tha thứ cho một Tử thần Thực tử đã tham gia đánh hạ cầu Millennium, hay giúp đồng bọn của mình vượt ngục Azkaban, hay đã truy sát Harry Potter tới cùng. Em... em không thể ở đây được nữa, Jaemin à."

Dù không chứng kiến tận mặt Jisung, Jeno vẫn cảm thấy một cơn ớn lạnh đang truyền khắp cơ thể mình. Không thể được. Cậu có thể hiểu tâm trạng của Jaemin lúc này. Không tài nào tin được vào mắt mình, tai mình, hay bất cứ giác quan nào trong cơ thể của mình nữa.

Vì Park Jisung, cậu học sinh thông minh xuất chúng của Ravenclaw, người bạn chí cốt của Jaemin, người hầu như chưa bao giờ gây oán gây thù với bất cứ ai tại Hogwarts này, rốt cuộc lại là một Tử thần Thực tử. Chết tiệt—Jeno bất giác nhớ lại những khoảnh khắc cậu đã tiếp xúc với Jisung. Gặp gỡ nhau vào năm hai. Cùng tập Quidditch với nhau vào năm ba. Cùng tán gẫn về Sirius Black, về cuộc thi Tam Pháp Thuật, về kỳ thi chứng chỉ OWL. Dự đám tang của thầy Albus Dumbledore, và nhiều nhiều nữa. Trong những khoảnh khắc chí tình ấy, Jisung đã trở thành Tử thần Thực tử tự lúc nào kia chứ? Jeno chẳng tài nào nhận ra được. Jisung vẫn luôn như vậy—một người vừa hướng nội, vừa hướng ngoại, với đầu óc khó lường và có những ý tưởng kỳ quặc, nhưng xuất sắc. Cậu ta đã luôn khiến Jeno kiêng nể. Và chưa bao giờ trong suốt thời gian cả hai quen biết nhau, Jeno lại nghĩ đến khả năng Jisung hoá ra lại là đệ tử của Voldemort.

"Em muốn đào tẩu sao?" Jaemin hỏi. Jeno cảm thấy thậm chí bầu không khí bên ngoài đây dường như cũng trở nên nặng nề hẳn đi.

"Em còn cách nào khác sao?" Jisung hỏi lại, bật ra một tiếng cười chua chát. "Chúc mừng anh, Harry Potter đã chiến thắng rồi đấy. Bộ Pháp Thuật sắp tới chắc chắn sẽ truy lùng bọn em ráo riết, bỏ tù tại Azkaban, truy hỏi những thông tin cần thiết, đại loại thế. Em sẽ không thể yên thân ở đây được nữa đâu. Em sẽ đi... biết đâu đấy, Albania? Một nơi nào đó xa thật xa, nơi các Thần Sáng không thể dò tới, và anh sẽ không còn biết gì về em nữa."

"Chúng ta sẽ không bao giờ gặp nhau nữa." Jaemin nói lạnh băng. Một câu trần thuật đơn giản chờ xác nhận đúng sai.

Jisung im lặng. Mãi một lúc sau, cậu mới lên tiếng. "Đúng vậy."

Đâu đó trong Jeno vô hình nghĩ đến một Jaemin khi nghe Jisung nói thế. Khuôn mặt lần cuối cùng cậu nhìn thấy Jaemin, ở chân tháp Gryffindor, ngày mà giáo sư Severus Snape đào tẩu, một khuôn mặt điềm tĩnh và có phần khinh khỉnh, giờ đây trở nên thất thần và tuyệt vọng đến đáng thương; Jeno hình dung sắc mặt của Jaemin lúc này, có lẽ giống như khoảnh khắc cậu bị chấn thương bất ngờ trong trận chung kết Quidditch lâu về trước, hoặc như khi bị anh em Carrow đánh đập đến nhừ tử ngay tại Đại Sảnh Đường vì can tội giúp Renjun trốn khỏi ký túc xá vào nửa đêm để đến hòm thư cú lén gửi thư về cho người nhà. Thẫn thờ, tuyệt không một cảm xúc nào biểu hiện ra, nhưng đằng sau cái mặt nạ lại là một trái tim âm thầm vỡ vụn. Bị chính cán búa mình tin tưởng trao cho đối phương đập nát. 

"Em không thể là Tử thần Thực tử được." Đột ngột, Jaemin lên tiếng. Jeno nghe loáng thoáng tiếng áo choàng sột soạt, tiếng giày nện trên nền đất, và trên hết là những câu từ lải nhải của Jaemin xô đẩy nhau thoát ra khỏi khuôn miệng cậu thành lời, nghe rối rắm và hỗn độn. "Jisung, em không thể—năm ba em vẫn còn bảo em ghét Voldemort kia mà—và rồi anh lạc mất em trong cuộc chiến, rồi em trở lại và thông báo rằng em là một Tử thần Thực tử? Đừng đùa nữa, được chưa, chẳng có ai vui vẻ cả."

"Jaemin, xin anh đấy—"

Nhưng Jaemin vẫn tiếp tục huyên thuyên. Giọng cậu lúc to lúc nhỏ, khiến Jeno chẳng nghe được gì ngoài những con chữ rời rạc, lờ mờ. "... đã thắng rồi, chúng ta sẽ về nhà. Ngay sau khi tàn dư của Voldemort bị tiêu diệt sạch. Bỏ đũa phép xuống đi Jisung, rồi mình cùng về nhà..."

Bàn tay Jeno vô thức đưa ra nắm lấy nắm đấm cửa. Cậu không hiểu vì sao mình lại làm vậy, nhưng cái cảm giác ấy luôn túc trực trong trái tim đang đập từng nhịp nặng nề đầy hồi hộp trong lồng ngực, như thể từng giây sượt qua đây thôi sẽ nổ ra cuộc chiến đấu tay đôi bên trong phòng Cần Thiết bất kỳ lúc nào.

Thế nhưng trái với những gì Jeno lo lắng, tất cả những gì Jisung làm là bất ngờ cười phá lên.

"Không phải em chính là tàn dư của Chúa Tể sao?" Cậu hỏi.

Và rồi cả thế giới chợt lặng đi. Thậm chí đến hơi thở dường như cũng bị tắc nghẽn. Thời gian bị dừng lại, phút giây ấy bị kéo dãn dài ra, như một sợi dây cao su căng đến cực đại. Jeno không dám nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai tay nắm kéo hai đầu dây thun ấy buông sợi dây ra.

Chính Jisung là người đã buông nó. Không một cuộc đấu tay đôi nào, không cãi vã rằng Harry hay Voldemort sai, không tranh luận là cậu hay Jaemin đúng. Jisung chỉ bật ra một câu tạm biệt anh, và rồi tai Jeno nghe thấy những tiếng hú của gió lớn đập mạnh vào cánh cổng phòng Cần Thiết vẫn đang đóng kín. Tiếng hú nghe tựa như âm thanh của những linh hồn chết vẫn chưa siêu thoát, mà còn lởn vởn quanh bầu không trung Hogwarts, giày xéo con tim cũng đã chằng chịt vết thương của người còn sống, khiến họ cho đến tận về sau vẫn sẽ mang mãi sau lưng mình xiềng xích của những nỗi đau chiến tranh chẳng thể dập tắt.

Có lẽ Jisung đã mở cửa sổ và chạy trốn đi mất. Đến Albania như những gì cậu đã nói. Để lại đây những tội lỗi cậu đã gây ra kể từ khi khắc chạm vết xăm Tử thần Thực tử ấy vào cổ tay mình, để lại mọi mối quan hệ, mọi buổi học lỡ dở, mọi vụn sáng tương lai leo lét như ánh lửa yếu ớt trong ngày lộng gió, và cả Jaemin. Vậy đấy. Chiến tranh có lẽ đã kết thúc. Nhưng xung quanh Jaemin chẳng có dấu vết gì của chiến thắng bao trùm cả. Vẫn độc một màu xám thê lương rải đầy trên những đoạn hành lang đổ nát vắng vẻ, một khúc trời nơi ô vòm cửa sổ cũng xám xịt, và bên trong căn phòng Cần Thiết đây cũng có một con tim đang lặng thầm ố màu u uẩn.

Tất cả, đều đã bị chiến thắng quên lãng hoàn toàn.

Jeno không biết cậu đã đứng ngoài đây bao lâu, nghe bao nhiêu tiếng hú đập vào cánh cửa, đếm từng giây mà không chắc chắn bên kia bản cửa này, Jaemin đang làm gì. Nghĩ điều gì. Cảm thấy gì. Trước sự thật rằng Park Jisung, người bạn thân của mình lại là một Tử thần Thực tử, và cậu vừa nói lời từ biệt trước khi chạy trốn khỏi sự truy lùng của Bộ Pháp Thuật sắp tới. Nó giống như bị cuốn vào một cơn vòi rồng bất ngờ chệch hướng tấn công vào cuộc đời mình, và bị xoay cuồng trong cát bụi mịt mù ấy sẽ chẳng tìm ra được cho bản thân một lối thoát.

Jaemin là một người mạnh mẽ. Trong tất cả khuôn mặt Jeno từng ghi nhớ suốt cuộc đời mình, gương mặt cậu luôn khiến Jeno nghĩ rằng không ai trên thế gian này có thể quả cảm, kiên trì bằng cậu. Nhưng nếu anh nhìn một con sư tử gầm vang trên mỏm đá, anh sẽ chỉ tập trung vào dáng đứng oai hùng của nó, bộ lông bờm đẹp đẽ của nó, uy quyền toát ra trên từng chi tiết của con vật. Đứng từ xa, anh không thể nhìn thấy được những sợi lông bé li ti trên tấm da đang dựng lên vì cơn gió buốt quạt vào, hay e dè những ánh mắt dị nghị của những con sinh vật hằng mơ nơi mỏm đá đó một ngày nào đó sẽ thuộc về mình, hay chỉ đơn giản là vì cô đơn. Ai sẽ nhìn ra được sự bất an và những cảm xúc tiêu cực của Jaemin? Ai sẽ đọc được nội tâm của cậu đằng sau lớp vỏ bọc huynh trưởng Gryffindor đầy quyền lực và đáng nể đó? Jeno chỉ muốn phá ra cười. Đôi bạn Na Jaemin và Lee Jeno của những năm đầu ngây ngô đó, một con sư tử đơn độc và một kẻ màu xám không thuộc về cả bĩ cả thái, sau cuối vẫn là hai thằng ngốc quay quắt trong những mâu thuẫn tăm tối bên trong chính mình mà thôi.

Cuối cùng, thu hết can đảm, Jeno bèn đẩy nhẹ cánh cửa ra. Cậu đã sẵn sàng phản ứng với mọi loại tình huống cậu có thể nghĩ ra về một Jaemin khi phát hiện ra thằng bạn cũ của mình bất ngờ bước vào. Quát lớn đuổi cậu ra ngoài, lờ cậu đi, bỏ mặc cậu ở đây và rời khỏi phòng Cần Thiết, Jeno sẽ đều đáp lại bằng một cái vỗ vai. Đó là hành động lịch sự và hợp với khoảng cách của hai người nhất lúc này. Hoặc thật ra thì cậu chẳng biết phải làm gì hơn.

Nhưng rõ ràng Jeno quá dở trong việc dự trù tình huống.

Cậu mới chỉ vừa bước vào khi cặp mắt bắt phải hình ảnh tấm lưng đơn độc của Na Jaemin—đứng giữa một căn phòng Cần Thiết đổ nát và tan hoang như chính tâm trạng cậu lúc này, xung quanh là tàn tích còn lại sau vụ hoả hoạn Crabbe gây ra, đằng trước là một ô cửa sổ mở toang lộng gió tràn vào—đang chĩa thẳng cây đũa phép vào thái dương mình. Dường như cậu không để ý sự hiện diện của cậu, và chắc lúc ấy Jeno cũng chẳng quan tâm đến sự tồn tại của mình nữa, vì—

"Crucio!"

—thế giới, một lần nữa, lại ngừng quay.

"Jaemin!" Có vẻ Jeno là vật duy nhất chuyển động giữa vạn vật dường như đã bất động hoàn toàn. Một cách—cậu không biết nên gọi nó là gì, ngu xuẩn hay nhanh nhẹn—cậu đã lao tới như tia chớp, vừa kịp bắt lấy tấm lưng Jaemin lảo đảo và đẩy cả hai ngã nhào xuống sàn phòng. Jaemin rít lên một tiếng đau điếng, còn Jeno, cậu chẳng buồn quan tâm đến bả vai đau nhức của mình vì va chạm mạnh vào bề mặt cứng nữa.

Đâu đó giữa những hơi thở gấp gáp, nếp vải áo của Jeno cựa quậy theo từng cơn giãy mất kiểm soát của Jaemin, và một tầm nhìn mờ ảo, chỉ thấy trần phòng lấp đầy, Jeno loáng thoáng định hình lại mọi chuyện. Và thâm tâm cậu nhói đau, như thể lời nguyền Cực hình ấy không phải là Jaemin tự nguyền cho chính mình, mà nhằm vào thẳng trái tim cậu vậy.

"Jaemin?" Jeno kéo vạt áo của mình ra khỏi Jaemin, đoạn cậu nhanh chóng ngồi dậy, hai tay ghìm hai bờ vai Jaemin xuống mặt đất trong hy vọng nhỏ nhoi có thể làm Jaemin bớt vùng vẫy trong cơn đau tột độ khiến khuôn mặt rướm máu của cậu nhăn nhó đến biến dạng. "Jaemin? Cậu ổn chứ? Jaemin à?" Cậu khổ sở lặp đi lặp lại cái tên Jaemin, như thể nó sẽ phần nào xoa dịu được cơn đau chắc chắn đang âm thầm bóp nát mọi phần cơ thể bên trong Jaemin, bằng chứng là cậu vẫn quằn quại không ngừng dưới gọng kìm của Jeno, đầu hết ngoảnh sang bên này lại ngoảnh sang bên kia, đôi môi mím chặt, những ngón tay co giật, run lẩy bẩy liên hồi, cùng ánh nhìn trừng trừng mà vô định, trông cậu chẳng còn là Jaemin của thường ngày nữa.

Chết tiệt. Jeno thầm nguyền rủa cái tình hình tiến thoái lưỡng nan lúc này. Bỏ Jaemin ở đây đi tìm sự trợ giúp cũng không ổn, mà ở lại đây cùng Jaemin cũng chẳng xong. Hai tay vẫn giữ lấy cổ tay run rẩy của Jaemin, Jeno ngước lên nhìn quanh quất, cố gắng tìm một phép màu trong vô vọng. Đưa Jaemin rời khỏi đây quá mạo hiểm; dư âm lời nguyền Cực hình chắc chắn sẽ hành hạ cậu nhiều hơn nếu cậu cứ cử động mãi như thế này.

Và đó là khoảnh khắc Jeno chợt nhận ra. Rằng Jaemin hiện giờ chỉ còn mỗi mình Jeno mà trông cậy vào thôi. Trong khi ngoài ghìm đôi tay cậu lại, ngăn cản không cho cậu di chuyển nhiều, Jeno chẳng có tác dụng gì nữa.

"Jaemin." Nhưng cuối cùng, cậu cũng loay hoay tìm đủ mọi cách để vực dậy thần thức của Jaemin. "Jaemin, nghe tôi này. Hạn chế cử động lại. Cậu sẽ đau nếu cứ tiếp tục di chuyển đó." Cậu lắc nhẹ cổ tay Jaemin một cách tuyệt vọng, âm giọng cứ to dần lên, nhưng Jeno chẳng buồn quan tâm nếu có ai đó phát hiện ra hai người lúc này. Thậm chí cậu sẽ rất lấy làm biết ơn điều đó là đằng khác. "Đừng—chịu khó chút thôi—tôi sẽ tìm cách gọi bà Pomfrey và cô McGonagall, cậu chỉ cần gắng một chút nữa thôi." Nhưng gắng bao nhiêu nữa là đủ? Và liệu Jaemin có muốn không? Jeno muốn trách Jaemin vì cái hành động đầy bồng bột và không-thể-hiểu-nổi đó, nhưng sâu trong lòng, cậu chỉ cảm thấy xót xa.

Ắt hẳn là chẳng còn gì có thể khiến Jaemin quên đi sự ra đi của Jisung ngoài nỗi đau tột cùng, phải dùng đến lời nguyền Cực hình để đày đoạ và giằng xéo tâm trí mình cho nguôi ngoai đi Jisung trong đầu. Jeno chưa bao giờ bị dính nguyền, nhưng quan sát khuôn mặt nhăn nhó và phản ứng vẫy vùng lúc này của Jaemin, cậu có thể lờ mờ hình dung được nỗi đau mà lời nguyền gây ra khủng khiếp như thế nào. Giống như ném mình vào trong lửa, với vô số nhát dao đâm vẫn còn hở miệng trên da; giống như một thiên thạch va thẳng vào lồng ngực và buồng phổi, xé toang chúng ra rách nát, cơn đau thấm đến từng gốc tóc run lẩy bẩy, và nó tệ hơn bất cứ nỗi đau nào từng trải qua trên đời. Như ngã từ độ cao ngàn mét rơi thẳng xuống mặt đất như một vì sao băng gãy rụng, xương dập đâm vào tim và nội tạng, giày xéo mọi bộ phận cơ thể đến một hơi thở thoát ra khỏi khoang mũi cũng thật khó khăn và đớn đau tột cùng; ý nghĩ ấy khiến Jeno bất giác tự hỏi Jisung đối với Jaemin lớn đến nhường nào. Đến nhường nào mà phải vùi mình trong lò luyện ngục mới có thể quên đi được. Dù chỉ trong một quãng thời gian hữu hạn mà thôi.

Cũng vừa lúc bối rối, chẳng biết phải làm sao ngoài bất lực nhìn sắc hồng trên gò má Jaemin cứ nhạt màu dần đi ấy, Jeno chợt nghe thấy tiếng lịch kịch. Và tại nơi cánh cửa phòng Cần Thiết mở toang ấy, cậu trợn mắt nhìn một Lee Minhyung loạng choạng bước vào phòng, bàn tay vẫn còn bận rộn chỉnh lại áo choàng, tay còn lại cầm đũa phép buông thõng trong không trung. Trông Minhyung tệ hơn Jeno nghĩ: mái tóc anh ta rối bù, đôi má đỏ ửng lên, cái sắc đỏ của một người vừa mới khóc một trận lớn hơn là vừa được người mình thầm yêu hôn. Jeno rùng mình khi thấy Minhyung ngẩng đầu lên—cặp mắt của Minhyung sưng bọng, đỏ hoe, ánh nhìn vừa mông lung, vừa lẫn chút sợ sệt. Thần thái kiêu hãnh thường ngày đã tan biến đi sạch, Minhyung lúc này nom như thoát chết khỏi chiến trường trong gang tấc, chứ chẳng phải lẩn trốn ở đâu như Jeno nghĩ.

Và nó chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ hơn mà thôi. Jeno chỉ muốn rủa xả, lần thứ bao nhiêu trong ngày cậu cũng chẳng đếm nổi nữa.

"Jeno?" Đôi mắt sưng húp của Minhyung vừa thấy Jeno trợn tròn lên; anh nhanh chóng rời khỏi bản lề cửa và chạy đến chỗ Jeno đang quỳ trên người Jaemin, và cũng sớm nhận ra sự hiện diện của người thứ ba trong căn phòng. "Jaemin? Em và Jaemin làm gì ở đây vậy?"

"Minhyung." Đây là cơ hội. Jeno bặm môi, nắm lấy tia hy vọng hiếm hoi ấy, thầm hứa trong lòng khi mọi việc đã yên ổn, cậu sẽ đền đáp Minhyung bằng bất cứ thứ gì tuỳ theo ý thích của anh ta. "Anh đi gọi giáo sư McGonagall và bà Pomfrey đến đây đi. Càng nhanh càng tốt."

"Để làm gì kia chứ?" Minhyung ngẩn người ra. Hình như anh sắp sửa định hỏi thêm điều gì, nhưng tiếng hét của Jaemin cắt ngang mọi lời nói anh định phát ra. Jaemin vẫn vùng vẫy tuyệt vọng trong gọng tay sắt đá của Jeno, mái tóc cậu rối tung lên, một vài sợi rơi vào mắt, con ngươi với ánh nhìn vô định lẫn lộn vào những sợi tóc ướt nhẹp mồ hôi, cà vạt màu đỏ sượt qua vai áo rồi rớt xuống sàn. Jaemin tựa như một con thú hoang, chẳng thể kiểm soát được bất kỳ điều gì nữa, còn Jeno chỉ là một gã thợ săn vô vọng tìm cách kiềm chế nó lại, trước khi nó tự làm tổn thương chính mình. Tự giết chính mình.

Mà khoan đã. Nó đã thực sự làm điều đó rồi.

"Mau lên, Minhyung!" Jeno gắt, và không đợi cậu hỏi thêm lần nữa, Minhyung đã đứng dậy, đôi chân anh ta vượt quá tầm nhìn của Jeno, rồi vội vã rời đi. Jeno nhìn theo bóng lưng đen thui của Minhyung cho đến khi cậu trai khuất sau cánh cửa, đoạn cậu lại tập trung vào Jaemin. Giờ đây, Jaemin đã phần nào dịu đi, nhưng vẫn thở một cách khó khăn, phải dùng đến miệng để tiếp khí vào phổi. Bên thái dương nơi Jaemin đã chĩa cây đũa vào mà tự nguyền chính mình vẫn còn hằn một vết bầm, hẳn là do ghé đũa quá sát vào cơ thể; nhìn Jaemin lúc này vô cùng thảm hại, giống như cậu vừa bị lôi ra khỏi Khu Rừng Cấm hoặc vừa bị hai quả Bludger nện vào mình cùng một lúc vậy.

Thế nhưng, cũng đã lâu lắm rồi Jeno mới có thể quan sát Jaemin ở một cự ly gần thế này. Đã hơn một năm rồi chăng? Mà Jaemin trông vẫn như những năm tháng thơ trẻ ấy. Cũng vẫn là hàng lông mi dài đó, đôi môi hồng hơi sưng lên, vẫn là mái tóc ánh nâu lúc nào trông cũng như đã được vuốt keo và đôi tay mềm đã từng cùng Jeno hí hửng mở gói kẹo Chocolate Ếch nhái trong chuyến xe lửa đến Hogwarts năm đầu tiên xưa kia. Ở Jaemin có tất cả những ký ức mà Jeno vô thức lãng quên, những tàn dư ánh sáng ngày trước, những khoảnh khắc vô tư, những trò đùa nghịch suýt bị thầy Filch phát hiện, và nhiều hơn nữa. Cặp mắt Jaemin nhắm nghiền, từ chối đáp lại ánh nhìn của Jeno, còn chỗ cổ tay của cậu nơi Jeno đang giữ chặt thì cứ dần yếu đi. Có thể cậu đã cam chịu cơn đau vẫn đang âm thầm hành hạ mọi ngóc ngách trong cơ thể, hoặc cậu đã quá kiệt sức để tiếp tục giãy. Hoặc—

Không. Jeno lắc đầu, cố vật lộn với chính bản thân mình. Lời nguyền Cực hình không thể giết chết người được. Và đội ơn Merlin, lần này cậu đã đúng. Vài phút sau, Minhyung đã quay trở lại thật, theo sau là bà Pomfrey cùng giáo sư McGonagall, người vừa nhìn thấy Jeno và Jaemin đã hốt hoảng đẩy Minhyung qua một bên và vội vàng quỳ xuống bên cạnh Jeno, khuôn mặt trắng bệch của bà càng tái đi hơn. Bà Pomfrey nom cũng xanh xao chẳng kém, nhưng có lẽ bà vẫn đủ tỉnh táo hơn cô McGonagall. Bà bình tĩnh cúi người xuống, lần ngón tay mình trên cổ tay để ngửa của Jaemin mà Jeno từ nãy đến giờ vẫn ghì chặt trên mặt đất hồi lâu, rồi thở dài.

"Tự nguyền một lời nguyền không thể tha thứ lên chính mình. Khoảng cách từ vị trí ếm bùa quá gần, lại có chủ đích gây thương tích, làm cơ thể càng bị tổn thương nặng hơn. Tôi cho rằng tâm lý cậu ta hiện giờ cũng không ổn nữa. Chuyện gì đã xảy ra?" Bà hỏi.

Jeno liếm môi. Dĩ nhiên cậu có liệu được tình huống này. Thể nào một trong hai người cũng sẽ truy hỏi cậu mà thôi, sau khi phát hiện ra Jaemin tự ếm nguyền Cực hình lên chính mình. Đứng bên cạnh cô McGonagall là một Minhyung, cũng tò mò không kém, sự thắc mắc như đang tranh giành với nỗi đau đớn vẫn còn giày xéo mọi chi tiết trên gương mặt.

"Chúng ta có thể để nó qua một bên được không ạ?" Jeno lắc đầu, cuối cùng đành dụng đến kế đánh trống lảng. "Em không nghĩ lúc này là lúc thích hợp để kể chuyện."

Cô McGonagall gật đầu đồng tình. "Trò Lee nói phải đấy. Poppy, chúng ta phải nhanh chóng đưa trò Na đến bệnh xá—"

"Bệnh xá lúc này đã chật người lắm rồi." Bà Pomfrey lắc đầu. "Chắc chắn sẽ không còn chỗ để mà điều trị cho trò đâu."

"Chúng ta không thể để Jaemin ngay đây sao?" Minhyung gợi ý. "Ý em là... dù gì đây cũng là phòng Cần Thiết, bất cứ thứ gì cũng sẽ xuất hiện miễn là chúng ta cần nó."

"Phòng Cần Thiết đã bị lửa của Crabbe phá huỷ gần hết rồi, Minhyung à." Jeno làu bàu nhắc.

"Vậy thì đưa cậu ấy về tháp Gryffindor." Minhyung vạch ra một ý khác. "Đó là nơi thích hợp nhất."

"Không được!" Jeno lại phản bác, tâm trí vô thức nhớ đến gã trai Gryffindor đã bị cậu ếm bùa Choáng vừa nãy. "Em không muốn xa Jaemin. Và Gryffindor chắc chắn sẽ chẳng vui vẻ gì nếu xuất hiện một Slytherin ra vào hoài đâu." Cậu hít một hơi dài, tự hỏi lần cuối liệu nơi này nghe có hợp lý hay không, nhưng đó là nơi duy nhất thích hợp với ý nguyện của mình. "Thưa cô McGonagall, em muốn đưa Jaemin đến phòng riêng của Thủ lĩnh Nam sinh Slytherin."

Lần này, đến lượt Minhyung trợn tròn mắt. "Jeno, em đang đùa anh đấy à?"

Cô McGonagall cũng ngạc nhiên chẳng kém. "Jeno, trò nghiêm túc chứ? Đó là ký túc xá của Slytherin đấy—ý cô là, cô rất cảm kích vì lòng tốt của em, nhưng cô không chắc đó là nơi thích hợp cho—"

"Nó rất thích hợp, thưa cô McGonagall." Jeno gật đầu quả quyết, mặc kệ tiếng khịt mũi bất mãn của Minhyung. "Bây giờ trong ký túc xá Slytherin cũng không còn nhiều người, vả lại thủ lĩnh Nam sinh của Slytherin Theodore Nott cũng vừa rời khỏi Hogwarts rồi, căn phòng hoàn toàn bị bỏ trống... đó là một nơi rất yên tĩnh. Sẽ không ai quấy rầy đâu, nếu không có lệnh của em. Và," cậu thở dài, lặp lại câu nói này lần hai quả thật khó hơn Jeno tưởng. "Em không muốn xa Jaemin. Em cũng muốn chăm sóc cho cậu ấy."

Trong giây lát, cả cô McGonagall và bà Pomfrey đều không nói gì. Jaemin nằm dưới cũng chỉ rên những tiếng khe khẽ, hoàn toàn kiệt lực bởi lời nguyền Cực hình. Jeno hết nhìn từ bà y tá đến cô giáo sư, lòng thầm cầu mong đề nghị của mình được chấp thuận. Cậu là Huynh trưởng Slytherin, chức vị cao nhất hiện giờ trong Nhà, dĩ nhiên sẽ không ai dám bén mảng đến căn phòng Thủ lĩnh Nam sinh nếu không có sự cho phép của cậu. Nghĩa là Jaemin sẽ tuyệt đối an toàn. Chưa kể nó sẽ giúp Jeno có nhiều thời gian hơn với Jaemin, và biết đâu đấy, cả hai sẽ làm lành lại với nhau. Giống như Hogwarts đang tự làm lành chính mình sau khi trận chiến đã tàn vậy.

Cuối cùng, bà Pomfrey là người lên tiếng đầu tiên. "Thời gian không còn nhiều." Bà ôn tồn bảo. "Vậy ta sẽ đưa Jaemin đến phòng Thủ lĩnh Nam sinh trong ký túc xá Slytherin. Jeno, phiền trò đứng dậy rời khỏi trò Jaemin. Trò và trò Minhyung sẽ dẫn đường đến phòng sinh hoạt chung của Slytherin, được chứ?"

Minhyung trông vẫn còn sốc, nhưng anh chàng cũng vụng về gật đầu. "Dạ... được thôi."

Cô McGonagall cũng đứng dậy. Bà chĩa đũa phép về phía thân thể run bần bật của Jaemin, lẩm bẩm "Mobilicorpus!", và cơ thể Jaemin được nhấc bổng lên trong không trung. Đầu cậu cúi gằm xuống, hai tay buông thõng, đôi chân hơi gập lại khiến tư thế cậu trông vừa ngớ ngẩn, vừa xác xơ. Cứ thế, đoàn người bắt đầu bước đi, Jeno và Minhyung đi đầu, đằng sau là cô McGonagall, bà Pomfrey, cơ thể của Jaemin trôi trong không trung giữa hai người, họ lặng lẽ rời khỏi phòng Cần Thiết lộng gió, lần tìm con đường bí mật đến phòng sinh hoạt chung Slytherin thông qua hành lang khắc đầy ký tự tượng hình Ai Cập, cố gắng né Đại Sảnh Đường và bất kỳ nơi nào có người, càng xa càng tốt.

"Em nghiêm túc đấy sao?" Minhyung huých nhẹ Jeno và hỏi nhỏ.

Họ bắt đầu băng qua hành lang dẫn đến phòng sinh hoạt chung, hai bên bức tường khắc đầy những cổ ngữ tượng hình Ai Cập kỳ quái, đoạn đường vắng vẻ và vẫn còn nguyên—tựa như đây là nơi duy nhất trong Hogwarts không bị chiến tranh nhuộm màu. Chỉ cần rẽ thêm một lối nữa thôi là đến phòng sinh hoạt chung của Slytherin rồi. Sự im lặng tuyệt đối bao trùm đoàn hộ tống bệnh nhân, đến mức Jeno ngỡ như đằng sau chẳng có bà Pomfrey, hay cô McGonagall, hay một Jaemin đang bị trọng thương nào, mà chỉ có mỗi cậu và Minhyung đi đường tắt về ký túc xá sau một ngày học dài lang thang khắp lâu đài đến rã cả chân, chẳng thể lết nổi ra hành lang hầm ngục để xuống tầng hầm Slytherin nữa.

"Em không nghiêm túc thì tụi mình đang làm cái quái gì đây?" Jeno đáp trả. Cậu dám chắc đằng sau, cả bà Pomfrey và cô McGonagall đều nghe thấy, nhưng có lẽ cả hai đã chọn im lặng để giữ mức lịch sự tối thiểu.

Minhyung thở dài. "Jeno à, anh biết em vẫn thường hay mơ về Jaemin ở cùng em trong ngôi nhà và những đứa trẻ, nhưng lạm dụng quyền Huynh trưởng để đưa cậu ta vào ký túc xá Slytherin nghe chẳng hay ho chút nào—"

"Em không muốn để Jaemin một mình." Jeno lắc đầu, chào thua trước Minhyung. "Thôi nói nhảm đi. Em chẳng có mơ cái gì cả."

"Có đấy chứ!" Minhyung khăng khăng. "Hồi xưa anh không để ý, nhưng từ khi Jaemin không nói chuyện với em làm em về ký túc xá uống một lần hết sáu ly Bia bơ và xổ toẹt mọi chuyện ra thì chắc hầu như cái ký túc xá này biết hết rồi. Chuyện tình Romeo và Juliet," anh nhếch môi. "Nomeo và Jaeliet. Nghe cũng vần đó chứ."

"Em ghét phải trừ điểm nhà Slytherin vì anh." Jeno tuyên bố, đoạn cậu âm thầm tìm cách khéo léo đổi chủ đề. "Mà anh có vấn đề gì à? Em trai anh đâu rồi? Thằng nhóc Minhyuk ấy?"

Khuôn mặt vừa sáng lên một chút của Minhyung nhanh chóng tối sầm lại. "Minhyuk." Anh gọi cái tên đó với tông giọng lạnh băng, khiến Jeno trong giây lát phải cân nhắc lại lời nói vừa rồi của mình xem liệu mình đã nói hớ gì không. "Minhyuk. Thằng bé qua đời rồi."

Jeno cảm thấy khuôn miệng mình cứng đờ. Còn khuôn mặt Minhyung vẫn bình thản đến lạ. Bình thản và lạnh như băng.

Minhyuk là em trai Minhyung, kém Minhyung bốn tuổi, vừa được phân loại vào Slytherin năm nay. Jeno có nói chuyện với cậu bé vài lần, chủ yếu đều là vì Minhyung cứ kì kèo em chiếu cố nó nhé này, nó còn khờ lắm nọ, nó thậm chí chẳng biết phân biệt kẹo Bertie Boot's vị kiwi và vị trứng thối kia, khiến Minhyuk mỗi lần trò chuyện với Jeno đều lắc đầu ngán ngẩm và cười bẽn lẽn—một tác phong chẳng giống Slytherin chút nào. Nhưng Jeno biết Minhyung rất thương thằng nhóc. Cả hai lúc nào cũng cặp kè nhau, Minhyuk trầm trồ tài cưỡi chổi của Minhyung, Minhyung trợn mắt nhìn Minhyuk hoá phép cho cái lông vũ bay lên và không ngừng cảm thán hồi năm một anh còn suýt bị thầy Flitwick đuổi ra khỏi lớp vì trót làm nó bay vào mặt thầy nữa kia. Ký ức về một cậu bé khôi ngô, khoẻ khoắn như thế khiến Jeno chẳng tài nào tin nổi rằng nó đã chết. Đã được đưa vào căn phòng cất tạm thi thể của những người bị giết, chờ chôn cất dưới những tấc đất sâu lạnh lẽo. Và cả phản ứng lạnh lùng, đầy gượng gạo của Minhyung nữa. Tựa như giọng của Jaemin lúc nói rằng cậu và Jisung sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa. Cứng ngắc, trầm đục, tuyệt chẳng còn một chút sinh khí.

"Yaxley giết nó." Minhyung nói tiếp, vẫn là chất giọng thẳng băng ấy. "Anh bị lạc nó trong đám đông. Rồi anh tìm thấy nó ở phía bên kia sân, và—và Minhyuk cũng nhìn thấy anh. Yaxley đã giết nó ngay trong lúc nó đang chạy về phía anh." Nhưng băng giá, đến một nhiệt độ nhất định cũng phải vỡ vụn. Giống như giọng của Minhyung lúc này, bắt đầu xen lẫn những tiếng nấc nhỏ. "Nếu anh chạy về chỗ nó, có lẽ nó đã không bị giết một cách chó má như vậy. Yaxley là một thằng khốn." Anh lắc đầu, đoạn ngẩng mặt lên trần nhà, như cố lùa những giọt nước mắt rớt lại vào tròng mắt. "Anh đã nhìn thấy khuôn mặt nó—nó—cứng lại. Đơ ra. Giống như—như nó không biết. Không—biết chuyện gì đang xảy ra với mình. Rồi nó ngã quỵ xuống..."

"Ba mẹ anh đã biết chuyện này chưa?"

"Mới vừa gửi điện cú về. Có lẽ tối nay họ sẽ biết tin." Minhyung thở dài, khoé mắt vẫn còn ướt lem nhem, nhưng anh đưa tay lên chùi mạnh. "Thằng bé sẽ được an táng ở nghĩa trang khuôn viên nhà anh. Nó..." cậu lắc đầu nguầy nguậy, đoạn hít một hơi thật sâu cố trấn tĩnh mình lại. "Nó còn quá trẻ. Nó không xứng đáng với điều này."

"Đó là điều mà mọi người đã bảo tôi khi kể về thân nhân của họ bị giết." Đằng sau, bà Pomfrey bất thần lên tiếng. Giọng bà cũng chua chát không kém. "Họ không xứng đáng với cái chết. Có cả một tương lai đang đợi chờ họ ở phía trước." Jeno có cảm giác bà đang bặm môi, có lẽ bà cũng đang nghẹn ngào khi gợi nhớ về những tử sĩ ấy. "Cuộc chiến đã cướp đi của chúng ta quá nhiều điều."

Jeno im lặng. Giá như cậu có thể nói được với bà Pomfrey rằng cậu đã hoàn toàn dửng dưng với cuộc chiến này, rằng cậu thậm chí còn chẳng buồn động đũa mà làm phép Giải giới, hay thứ bùa nào đó có thể giúp được chút gì cho đồng minh của mình. Tất cả những gì cậu làm là tuyên bố mình theo Harry Potter, sau đó lẩn trốn đằng sau cánh gà đi tìm Minhyung, chỉ ôm mãi một ý định ích kỷ là giữ cho những người thân cận của mình an toàn. Cậu hình dung một Na Jaemin nếu biết được điều đó, thể nào cũng sẽ chun mũi không đồng tình và bắt đầu lên lớp Jeno một bài thuyết giảng dài về sống là phải cho, phải cống hiến hết mình này nọ.

Nhưng cuộc đời không đi theo lối đi an toàn đó. Nó thích lao đầu vào những chỗ gai góc hơn. Nên Jaemin lúc này không đi cạnh Jeno, không cười tít mắt với những câu đùa của cậu, mà là trôi lơ lửng đằng sau, toàn thân bị tê liệt vì lời nguyền Cực hình.

Họ trèo vào cánh cửa thông nối vào phòng Sinh hoạt chung Slytherin vắng vẻ, u tịch. Bóng tối hầu như nuốt trọn cả căn phòng, chỉ có dăm ánh sáng lờ mờ từ những cây đuốc trên tường toả ra. Ngọn lửa ở lò sưởi vẫn kêu tí tách, đến những cuốn sách và những tờ giấy da cũng vẫn còn nằm lăn lóc trên bàn, giống như thể chưa hề có một trận chiến nào nổ ra cả. Minhyung đá một cuộn giấy qua bên và đẩy cái ghế sát vào tường, bật ra một tiếng ho khẽ.

"Lối đi lên phòng của Thủ lĩnh Nam sinh ở đằng kia." Minhyung chỉ về phía cầu thang xoắn nằm sát lò sưởi, lấp ló sau kệ sách. Đoàn người nhanh chóng băng qua sảnh phòng hiu quạnh, nối đuôi nhau bước lên cầu thang chật hẹp chỉ có một cây đuốc sáng trên tường chiếu leo lét lối đi đã bám bụi. Chào đón Jeno khi cậu bước lên bậc thang cuối cùng là một khúc hành lang nhỏ, ở cuối bị bít kín bởi một cánh cửa gỗ đóng chặt. Cậu ra hiệu cho Minhyung và mọi người đi theo mình, đoạn sải bước chạy nhanh về phía bản cửa, bàn tay nắm đũa sẵn sàng dùng đến câu thần chú phá khoá bất cứ lúc nào.

Nhưng cánh cửa bật mở dễ dàng chỉ với một cú xoay nhẹ, và hiện ra trước mắt họ là một căn phòng khá rộng, với ô cửa sổ đóng chặt và một cái lò sưởi còn kê nhiều tấm hình đóng khung bên trên mặt đá hoa cương. Có hai cái ghế bành được kê gần lò, trong góc là chiếc giường cỡ lớn đang nằm im lìm, ga mền được xếp thẳng thớm và phẳng phiu. Căn phòng trông tăm tối và lạnh lẽo—rất Slytherin—như đã lâu chẳng ai dùng tới. Nhớ tới.

Jeno và Minhyung giúp Jaemin nằm ra giường, còn bà Pomfrey thì bận trao đổi điều gì đó với cô McGonagall ngoài ngưỡng cửa một lát mới bước vào. Jeno lùi lại, để cô McGonagall chiếm chỗ đứng của mình và cúi xuống xem xét bệnh nhân. Cậu ho khan vài tiếng, nép vào Minhyung đứng bên cạnh, chẳng biết lúc này mình đang cảm thấy rối bời hay trống rỗng.

Khuôn mặt của Jaemin đã bị cô McGonagall che mất—dù cậu cũng chẳng hiểu tại sao mình lại muốn nhìn thấy mặt Jaemin. Có thể là đã ngất đi, hoặc nửa mơ nửa tỉnh và vẫn nhăn nhó vật lộn với cơn đau triền miên, di chứng bởi ếm lời nguyền quá gần vào đầu, hoặc đã kiệt sức hoàn toàn và chẳng thể nói được gì nên lời nữa.

"Cậu ấy ổn chứ?" Minhyung nhấp nhổm hỏi.

"Jaemin không phản ứng với mọi kích thích vật lý bên ngoài." Bà Pomfrey tặc lưỡi nhận xét. "Lạ thật. Tôi chưa bao giờ gặp một ca nguyền Cực hình nào như thế này."

"Có thể vì lời nguyền được tung ra ở khoảng cách quá gần?" Giáo sư McGonagall đoán. "Nên nội thương sẽ nặng hơn các ca khác?"

Bà Pomfrey lắc đầu. "Lời nguyền Cực hình luôn dựa vào cả tâm lý của người phù phép. Mức độ đau đớn sẽ tuỳ thuộc vào ý đồ của người tung lời nguyền, nhiều hay ít. Hầu hết những bệnh nhân chịu ảnh hưởng của lời nguyền thường bị nguyền rủa bởi người khác. Tôi chưa bao giờ gặp một ai lại tự ếm nó lên chính mình cả."

Trong phút chốc, khuôn mặt cô McGonagall đanh lại. Bà nhanh chóng rời tay khỏi vầng trán của Jaemin và quay mặt về phía Jeno. "Trò Lee. Em có gì để nói không?"

"Em..." Jeno ngập ngừng. Lúc này, toàn bộ ánh nhìn đều bắt đầu dồn về hướng cậu. Kể cả Minhyung cũng tròn mắt ngó cậu chăm chăm. "Thật ra thì... em không chứng kiến. Nhưng em nghe thấy họ nói chuyện."

"Họ là ai?" Giáo sư McGonagall hỏi.

"Là Jaemin và Park Jisung nhà Ravenclaw ạ." Jeno trả lời, đâu đó trong cậu khẽ thót một tiếng đầy cay đắng khi thấy nét mặt của cô McGonagall hơi dãn ra khi nghe đến cái tên Park Jisung. Không biết câu chuyện sắp tới liệu có còn giữ được sắc mặt của cô McGonagall như vậy không? "Em đang đi tìm anh Minhyung, thì tình cờ băng ngang phòng Cần Thiết. Rồi em nghe lỏm được cuộc nói chuyện giữa hai cậu ấy..." Jeno cúi đầu xuống, né tránh ánh mắt sắc sảo của cô McGonagall, một cảm giác tội lỗi chợt trào dâng trong lòng. "Em nghe thấy Jaemin đang ra sức thuyết phục Jisung ở lại Hogwarts, nhưng Jisung một mực đòi rời đi. Và rồi sau khi Jisung bỏ đi, em định vào phòng tìm gặp Jaemin, nhưng... cậu ấy—cậu ấy chĩa thẳng đũa phép vào thái dương mình rồi đọc lời nguyền Cực—"

"Đợi đã, Jisung rời đi sao?" Cô McGonagall hỏi, tông giọng cao đầy ngạc nhiên ấy chẳng thể lẫn vào đâu được. "Tại sao trò Park lại rời đi chứ?"

Đây là điều mà Jeno đã cố tình né tránh nhắc đến nãy giờ. Cậu bặm môi, một tay nắm lấy vạt áo bám bụi của mình, tâm trí vô thức hồi tưởng lại cuộc nói chuyện trong căn phòng Cần Thiết ấy mà cảm thấy xót xa. Cuối cùng, cậu đành lên tiếng đáp. "Vì cậu ấy là một Tử thần Thực tử, thưa cô."

Bà Pomfrey đang chăm chú bắt mạch cho Jaemin cũng phải ngẩng đầu lên, sắc mặt thất thần như không dám tin vào tai mình. Bên cạnh Jeno, Minhyung cũng đờ người ra, miệng há hốc. Còn cô McGonagall, cô lặng người đi, cái mũ chóp phù thuỷ bị lệch sang một bên cũng chẳng buồn sửa lại.

"Em đang đùa phải không?" Mãi một lát sau, cô McGonagall mới lên tiếng trở lại, giọng hoàn toàn lạc đi hẳn. "Jisung... làm sao có thể là một Tử thần Thực tử được chứ?"

"Đến chính em tận bây giờ cũng không thể tin nổi." Jeno lắc đầu gượng gạo. "Jaemin đã cố thuyết phục Jisung ở lại. Cậu ấy nói Hogwarts sẽ cho Jisung một cơ hội thứ hai. Nhưng Jisung không đồng ý, rồi cậu ta bỏ đi. Em vào trong phòng ngay lúc Jaemin tự nguyền chính mình."

"Park Jisung sao?" Bà Pomfrey lặp lại cái tên với vẻ mặt vẫn còn sốc. "Làm sao cái cậu nhỏ nhắn ấy lại có thể là bè đảng của Kẻ—Voldemort được chứ?"

Nhưng cô McGonagall sốt ruột gạt nó đi. "Poppy, phiền cô và trò Minhyung đây túc trực cạnh trò Na cho đến khi tôi và trò Lee quay lại. Tôi cần phải trao đổi với Jeno một số chuyện." Đoạn cô vẫy vẫy tay ra hiệu Jeno đi theo mình, một tay còn lại nắm cây đũa phép quơ quơ trong không trung. Bà lầm rầm đọc thần chú nào đó, và một chén bột trắng bất thần xuất hiện trong không trung, lơ lửng vài giây rồi ngoan ngoãn sà vào nằm gọn trong lòng bàn tay để mở của bà.

"Bột Floo." Cô McGonagall giải thích. "Tiện lợi trong việc di chuyển. Nhanh nào, chúng ta sẽ đến văn phòng Hiệu trưởng."

"Văn phòng Hiệu trưởng?" Jeno nhắc lại cụm từ với giọng điệu không-thể-tin-được. Dĩ nhiên cậu đã từng nghe nhiều về văn phòng Hiệu trưởng, nghe rất nhiều là đằng khác. Là nơi treo những bức tranh của những vị Hiệu trưởng tiền nhiệm với cái mồm liến thoắng chẳng bao giờ ngừng nói, là nơi cất chiếc nón Phân Loại huyền thoại mà Jeno từ sau ngày Phân Loại năm nhất lâu về trước chẳng bao giờ có cơ hội diện kiến nữa. Jeno nuốt nước bọt, lặng lẽ chìa tay ra nhận một chỗ bột từ cô McGonagall, vẫn không tin nổi chuyện quái gì đã xảy ra dẫn đến tình tiết cậu được vào văn phòng Hiệu trưởng như thế này.

"Con dùng cái này, đến Tháp Bắc." Cô McGonagall giảng giải. "Đưa cô Sybil Trelawney đến văn phòng Hiệu trưởng, chúng ta cần phải trao đổi về trò Jisung gấp. Cô sẽ đi tìm chú Kingsley và giáo sư Flitwick. Mật khẩu của bức tượng đá ở chân cầu thang văn phòng là kẹo chanh, nhanh lên nhé."

Jeno lóng ngóng gật đầu, đoạn cô McGonagall liền đứng qua một bên, chừa chỗ cho cậu cúi người bước vào trong cái lò sưởi. Cậu hít một hơi thật sâu, nhìn nhanh qua Minhyung cũng đang quan sát mình với vẻ mặt phức tạp, nhưng Jeno chẳng còn hơi đâu mà hỏi nữa; cậu ném nắm bột xuống mặt đất, tiếng kêu "Tháp Bắc!" thoát ra từ cổ họng nghe sao mà khô khốc. Sao mà chẳng giống với giọng bình thường của Lee Jeno vừa nãy chút nào.

—

Cô Trelawney không có ở trong Tháp Bắc. Chào đón Jeno—sau khi ho sặc sụa và loạng choạng bước ra ngoài lò sưởi, miệng không ngừng nguyền rủa hệ thống bột Floo từ sau khi bị kiểm soát bởi đám Tử thần Thực tử thì chẳng còn hoạt động trơn tru như cũ nữa, bất kể nó đã được mở cửa trở lại—là một căn phòng tăm tối và trống trơn. Dãy ghế lớp Tiên tri vắng ngắt và u buồn, như thể đã chẳng có ai ngồi đó suốt mấy năm qua. Những quả cầu trên bàn nằm im thin thít, bên trong nó là những cuộn mây chuyển động chập chờn, với dăm ánh sáng xanh lơ toả ra, nhìn chẳng ra hình thù gì cả.

Không thấy cô Trelawney ở đâu, Jeno chỉ biết nghệt mặt ra, đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Bên dưới tháp vọng lên những âm thanh la hét, xen lẫn là tiếng nói nghe mơ hồ như chiến thắng rồi sao? khiến lòng dạ Jeno càng thêm nôn nao. Cuối cùng, cậu đành hắt một hơi thở dài, đoạn vén vạt áo choàng và bước xuống bậc thang gỗ, trong đầu bắt đầu định hình đường đến bức tượng Gargoyle ở hành lang Cầu Thang Lớn, và những gì cần giải thích với cô McGonagall.

Hành lang đầy nhóc người, đúng như dự đoán của Jeno; cậu không tìm thấy một ai mặc cà vạt xanh lá cả, chỉ có những đỏ, xanh dương và vàng chói đang chen chúc, trò chuyện với nhau ở những bệ cửa sổ, hoặc có người còn ngồi bệt xuống đất và dựa lưng lên tường. Nó giống như những thước phim Muggle mà Jeno từng xem ngày còn ở nội thành London; những cành tượng tan hoang sau chiến tranh, những người còn sống bám víu vào nhau mà tồn tại, gom thành một bầy và sống tập trung lại một chỗ. Mặc dù đã xác định được lối đi, nhưng khi Jeno trèo xuống bậc thang cuối, thả mình ngã tự do và đáp đất nhẹ nhàng, mũi giày gõ một tiếng cộp nhẹ khi va phải nền đất, cậu vẫn vô thức cảm thấy lạc lối. Và lạc lõng nữa. Như một ngọn cây xanh duy nhất giữa những giọt nước biển, những tia nắng vàng, những ngọn lửa đỏ. Jeno cảm thấy mọi ánh mắt như đang đổ dồn vào mình, nhưng cậu cố gắng tảng lờ đi.

Ít nhất, cậu tự thuyết phục mình như vậy, đó không phải là điều cậu cần quan tâm hay chú ý nhiều lúc này.

Nhưng có lẽ Jeno đã nhầm; có lẽ cậu nên để ý những ánh mắt dị nghị đó thật. Bởi vì vừa lúc cậu phủi áo choàng của mình cho thẳng thớm trở lại và toan đi về phía văn phòng Hiệu trưởng, một bàn tay lạ lẫm nào đó mạnh bạo túm lấy vai áo cậu và kéo mạnh ra sau. Bị lực đạo bất ngờ tấn công, Jeno chỉ kịp kêu lên một tiếng theo phản ứng bản năng, và điều tiếp theo cậu nhận ra đó là một khuôn mặt quen thuộc của Wong Yukhei nhà Gryffindor, với một vết cắt nhỏ bên má phải, răng nghiến chặt và tròng mắt long sòng sọc xô mạnh Jeno về phía bức tường sau lưng, theo cách tôi-và-cậu-có-tư-thù-nên-đây-sẽ-là-giây-phút-tay-đôi-sống-còn. Xung quanh cả hai, bọn học trò Hogwarts cũng bắt đầu bu lại, đám đông càng lúc càng nhốn nháo hơn, và Jeno chẳng cảm thấy mình như một cái cây nữa. Mà như một cái mầm cỏn con thì đúng hơn. Sắp bị nhấn chìm trong biển lửa, trong những chiếc lá vàng, và trong đại dương xanh.

"Là cậu." Yukhei hằn học. Giọng anh ta nặng trĩu hơn Jeno tưởng. "Là cậu. Người đã ếm bùa Choáng lên Sicheng."

"Xin lỗi?" Jeno ngạc nhiên, nhưng liền sau đó, chuỗi hình ảnh động bắt đầu ùa về: gã trai Gryffindor đó—Sicheng—đang tiến về phía cậu, lăm le cây đũa phép trên tay, sự nguy hiểm toát ra như con hổ chuẩn bị vồ mồi. Đôi môi chuẩn bị thốt ra Avada Kedavra thì bị bùa Choáng chặn lại.

Và cơn giận vì suýt nếm phải cái lời nguyền Giết chóc đó lại bắt đầu sôi sục trong Jeno. Bất kể khuôn mặt của Wong Yukhei đối diện trông có dữ dội, lẫn chút đau đớn, nom đầy doạ nạt thế nào.

"Đừng có tỏ vẻ vô tội!" Yukhei lớn giọng. Bọn học trò Hogwarts bắt đầu tụm vào đông hơn, những mái đầu, khuôn mặt bết bụi và mồ hôi chen chúc nhau lố nhố cố dòm xem cuộc ẩu đả. "Là cậu đã ếm bùa Choáng lên Sicheng! Rồi chạy đi như một thằng hèn." Khoé môi Yukhei nhếch lên khinh khỉnh. "Bellatrix. Ả đã giết Sicheng. Đứng ngay cạnh xác cậu ấy, cười ha hả và bảo rằng mày xứng đáng như thế, đồ Máu—"

"Tôi chỉ bảo vệ chính mình." Jeno cắt lời Yukhei với tông giọng lạnh băng. Cậu không muốn nghe cái từ đó vào lúc này một chút nào. Nực cười làm sao, cậu thầm cười chính mình trong bụng. Slytherin—nơi đã đẻ ra cái tên ấy, giờ đây lại bị chính người trong nhà né tránh không muốn nghe.

Có thể cái nón Phân loại đã xếp cậu sai nhà chăng? Thử hình dung xem nếu Lee Jeno thuộc Hufflepuff, Ravenclaw, hay Gryffindor, mọi chuyện đã thay đổi như thế nào? Từ việc bạn bè, cho đến cuộc chiến này, cho đến ngay đây—mặt đối mặt với Yukhei, và cả—Na Jaemin.

Liệu giữa cậu và Jaemin sẽ tốt hơn không, nếu Jeno ngay từ đầu không phân loại vào Slytherin? Có thể lắm. Có thể cậu và Jaemin sẽ thoải mái trò chuyện, đùa giỡn với nhau hơn là những ký ức lén lẻn ra ngoài gặp nhau trong đêm Halloween hay khi cả trường đổ xô đi xem cuộc thi Tam Pháp Thuật. Có thể cậu sẽ không bị Yukhei dồn vào tường thế này, hay Jaemin bị trọng thương nặng đang nằm trong phòng Thủ lĩnh Nam sinh Slytherin. Có thể—

"Bảo vệ chính mình?" Yukhei cười khùng khục trong họng, hàng lông em nhíu lại, nét khinh khi vẫn còn phản chiếu trên từng đường nét. "Lee Jeno, đừng có đùa tôi. Cậu ếm bùa Choáng lên Sicheng, và rồi cậu bỏ đi, thậm chí còn không thèm giải giới cho cậu ấy. Bellatrix đã giết Sicheng một cách dễ dàng, vì chẳng có ai màng đến cậu ấy cả, và cậu ấy cũng chẳng thể phản kháng được!"

Jeno rút đũa ra. Không biết đó là bởi cơn giận đã át hết lý trí, hay cậu chỉ chĩa theo bản năng dự báo nguy hiểm đằng trước. Hành động ấy thành công khiến Yukhei và bọn học trò lùi lại, nhưng chỉ khiến ánh mắt Yukhei thêm tối đi, đầy căm phẫn. Nhận ra đám đông tản đi, lối đi dần thưa, Jeno bèn chậm chạp di chuyển; một chân cậu lùi sau, bàn tay vẫn cầm cây đũa hướng về phía Yukhei, ánh mắt dán chặt ở gã trai Gryffindor không rời.

"Thấy chứ?" Jeno lặng lẽ hỏi. Yukhei vẫn nhìn cậu gừm gừm. "Sicheng đã chĩa đũa vào tôi như thế này đây. Miệng sắp đọc lời nguyền Giết chóc." Cậu thấy một bên mày Yukhei nhướn lên, nhưng ánh mắt ấy vẫn âm u không thay đổi. Đám đông im phăng phắc, sự câm lặng trải dài khắp đoạn hành lang tang tóc xám xịt. "Nếu là anh, anh sẽ làm gì? Hay bởi vì anh là Gryffindor, nên anh chưa bao giờ mường tượng ra được mình là một Slytherin và bị chính bạn cùng trường nguyền rủa chết đi?"

Nhưng Yukhei chưa kịp mở miệng trả lời, từ đâu đó trong đám đông lặng thinh kia chợt bật ra một tiếng kêu to. "Tất cả bọn Slytherin chúng mày đều nên đi chết hết đi!", và rồi mọi thứ ngưng bặt.

Jeno lặng người đi, chẳng còn thần trí mà nhìn cho ra xem ai là chủ nhân giọng nói đó. Nếu Yukhei lao vào tấn công ngay lúc này, có lẽ cậu cũng không buồn phản ứng lại, hay đọc câu thần chú tự vệ nữa. Cặp mắt cậu bắt đầu ngó nghiêng ở mọi phía, không thể tập trung vào một phương nhất định nữa, cây đũa phép run run trong lòng bàn tay hơi thả lỏng ra tưởng chừng như sắp tuột ra tới nơi. Yukhei vẫn nhìn Jeno với ánh mắt trừng trừng đầy căm hận đó, ánh mắt của một người nhìn kẻ tử thù của gã, ánh mắt mà Jeno biết sẽ không bao giờ nhận lấy được sự thứ tha.

Jeno chạy đi. Cậu không dám chắc lắm liệu họ, hay Yukhei, có đuổi theo mình hay không, nhưng lúc này, trong một nỗi đau vô hình của danh dự bị xé rạch tàn nhẫn như thế, cậu vẫn nhớ đến lời hẹn của cô McGonagall có lẽ vẫn đang chờ đợi cậu ở trong văn phòng Hiệu trưởng. Đó là ưu tiên hàng đầu. Mãi đến khi dừng lại ở bức tượng Gargoyle, tạm dừng lại để thở nặng nhọc lấy hơi, Jeno mới vô thức nặn ra một nụ cười chua chát. Nực cười chưa. Giáo sư sẽ phản ứng thế nào đây khi gặp Yukhei và nghe anh ta kể lại rằng chính Lee Jeno nhà Slytherin đã tiếp tay cho Bellatrix Lestrange ám sát Sicheng?

"Kẹo chanh." Cậu thẫn thờ đọc mật khẩu cho bức tượng như một cái máy, rồi chán chường bước vào bên trong cầu thang nơi bức tượng vừa nhích người qua, quá sốc—hoặc cậu đã quen với cái thế giới nơi sẽ luôn có những thứ quái dị này rồi—để mà trầm trồ trước những bậc thang uốn lượn lên cao bất kể bên ngoài toà lâu đài, đây chỉ là một vòm mái cụt. Jeno liếm môi quan sát một lượt văn phòng Hiệu trưởng—một gian phòng hình tròn, với những kệ sách cao ngút trời, một chiếc bàn chất đầy giấy da và bút lông ngỗng lộn xộn, trên tường treo ảnh những vị Hiệu trưởng tiền nhiệm, người thì đang ngủ say, người thì hoàn toàn biến mất khỏi khung hình, chỉ lộ ra một vạt áo đen thui. Văn phòng còn có nhiều vật dụng lạ lẫm khác nữa (Jeno để ý cái chậu Tưởng Ký đang nằm im lìm trong góc, và một cái thanh xà ngang nhỏ bằng bạc, có lẽ là nơi mà con phượng hoàng Fawkes ngày xưa của giáo sư Dumbledore đậu vào), sắp xếp ở những vị trí sao cho thuận lối đi nhất. Cậu bước ngang qua văn phòng vắng vẻ, chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Giáo sư McGonagall vẫn chưa đến, và Jeno thì chưa tìm ra giáo sư Trelawney. Liệu có cách nào để liên lạc với cô McGonagall để thông báo thì tốt quá—

"Cậu nhóc nào thế này?"

Một giọng nói the thé, hơi ồ, vang lên từ không đâu cả, làm Jeno khựng sững lại, cặp mắt đảo quanh lúng túng. Những bức chân dung Hiệu trưởng vẫn nằm im lìm trên tường, chẳng có dấu hiệu gì là vừa nói cả. Nhưng rồi Jeno để ý—nằm ngay trên cái kệ sách phía bên cửa ra vào, im lìm, thứ mà cậu đã nghe đồn suốt cả thời đi học ở Hogwarts này—là chiếc nón Phân Loại, màu nâu đất và nom nhăn nheo cũ kỹ, hai hốc mắt và vòm miệng cong đang nhấp nhổm hướng về phía Jeno. Nó khiến cậu vô thức nhớ lại ngày đầu tiên khi mình bước chân vào Đại Sảnh Đường, hoàn toàn không có ý thức rằng mình nên làm gì, hay mình phải làm gì. Và rồi cậu được triệu tập vào một nhóm học sinh năm nhất, được cô McGonagall hướng dẫn ngồi vào ghế, và rồi bắt đầu Lễ Phân loại. Là phù thuỷ thuần chủng, cả bố mẹ cậu đều là pháp sư, nhưng họ chẳng bao giờ kể cho Jeno nhiều về thế giới Phép thuật phong phú đằng sau một London cổ kính, băng lạnh. Cậu chỉ bắt đầu biết nhiều hơn từ sau khi nhập học Hogwarts, và được phân vào Slytherin cũng là một khái niệm đến tận bây giờ Jeno vẫn còn rất mơ hồ về.

Dĩ nhiên, Jeno biết mọi chuyện—Voldemort, giáo sư Snape, Salazar Slytherin—nhưng Slytherin thì có gì sai chứ? Cách mà Yukhei vừa nãy lườm Jeno, như thể cậu là một thằng khốn rẻ rách cun cút theo đuôi Chúa Tể Hắc Ám, chỉ khiến Jeno buồn nôn. Nếu chiến tranh với phe Hắc Ám đã kết thúc, phải chăng Hogwarts sẽ tiếp tục âm thầm quay lại với cuộc nội chiến xích mích bên trong, không hồi kết giữa Slytherin đối địch với ba Nhà còn lại?

Một lần nữa, Jeno nhìn cái nón Phân Loại, tự hỏi nếu mình được phân vào Gryffindor ngay từ đầu, cuộc đời cậu, có lẽ, đã dễ dàng hơn nhường nào.

"Ố ồ." Chiếc nón huýt sáo, dù vang qua âm giọng khò khè đó nghe như tiếng cười mỉa mai. "Lee Jeno, phải chứ? Nhà Slytherin, học sinh năm bảy của Hogwarts?"

"Ông nhớ tên tôi à?" Jeno hỏi, thầm đinh ninh lại trong lòng rằng mình đang nói chuyện với một cái nón. Nhưng tại sao cậu phải ngạc nhiên, khi sống trong một cái thế giới mà người có thể giết người chỉ bằng cách đọc một câu hai chữ ngắn ngủi?

"Dĩ nhiên rồi." Cái nón Phân Loại gục gặc. "Ta nhớ hết những cái tên của học trò Hogwarts. Một số sẽ quên đi nếu ta không gặp chúng trong quá lâu—nhưng cũng có một vài kẻ tiêu biểu làm ta nhớ mãi." Nó bắt đầu ngân nga. "Dumbledore. Tom Riddle. Harry Potter. Ta đã góp phần tạo ra những cái tên ấy."

"Dĩ nhiên rồi." Jeno lầm bầm lặp lại lời của cái nón. Tom Riddle. Voldemort. Park Jisung. Na Jaemin. Cái tên này dẫn đến cái tên khác, khiến cậu bất giác cảm thấy bực tức. Jaemin. Từ nãy đến giờ Jeno vẫn chưa biết được tình hình của Jaemin. Không biết Jaemin có còn phải chịu đau nữa không? Hay bà Pomfrey, bằng cách nào đó, đã xoa dịu được phần nào rồi?

Ý nghĩ ấy khiến Jeno càng thêm sốt ruột; cậu rời mắt khỏi cái nón Phân Loại và nhìn về phía cửa, tự hỏi tại sao đến giờ cô McGonagall vẫn chưa đến. Chết tiệt, Jeno cần phải quay lại ký túc xá để gặp Jaemin, và tìm cách để giúp cậu, chứ không phải đứng ở đây giết thời gian, bên dưới là một đám Gryffindor có lẽ đang thù cậu đến tận xương tuỷ vì ngộ sát Sicheng—

"Ố ồ." Cái nón Phân Loại bất thần lại lên tiếng. "Ta có thể thấy cậu đang bối rối. Chuyện gì đang làm cậu nhiễu tâm, cậu trai trẻ?"

Jeno ném cho cái nón một cái nhìn bất lực. "Tôi chỉ lo vài chuyện." Cậu chùi mạnh đôi môi vào tay áo, như thể nó sẽ giúp cho giọng cậu bớt não nề đi vậy. "Tôi có cảm giác... Slytherin như đang làm khó tôi vậy." Cậu nheo mắt. Cái nón vẫn im lìm, nhưng Jeno dám chắc nó vẫn đang lắng nghe. "Ông có nghĩ rằng... nếu tôi vào Gryffindor, có thể mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn không?"

Hai hốc mắc của cái nón híp lại, đoạn nó ngửa ra đằng sau. "Mọi chuyện?" Nó lặp lại một cách giễu cợt. "Ta không biết mọi chuyện của cậu. Chúng ta đều gặp khó khăn trong cuộc đời mà. Nhất là những tay phù thuỷ đương tuổi xốc nổi như cậu." Jeno chỉ biết nghệt mặt ra nhìn cái nón lại lên giọng ngân nga. "Nhớ đấy. Các Nhà không chọn các cậu, cậu Jeno ạ. Mà là cậu tự chọn lấy cho chính mình. Giống như cậu đứng trước bốn cái hẻm, và cậu chọn hẻm Slytherin vậy. Ta chỉ có nhiệm vụ công bố cái tên hẻm mà thôi."

"Như vậy nghĩa là tôi chọn sai hẻm rồi?"

Một bên mắt của cái nón nhăn lại, vành miệng nó cong lên đầy bất mãn. "Chọn sai? Không có cái gì gọi là chọn sai trên đời cả, cậu Jeno. Chỉ có đi tiếp, hay là rút lui mà thôi."

Jeno vừa định mở miệng hỏi lại ý ông là sao, thì đột ngột cánh cửa phòng Hiệu trưởng bật mở. Cô McGonagall bước vào đầu tiên, theo sau là giáo sư Flitwick nhỏ thó, cuối cùng là một phù thuỷ da ngăm đen, cao lớn, vận áo choàng màu xanh đậm—hẳn là Kingsley Shacklebolt, ông vừa bước vào vừa đỡ cô giáo Tiên tri Sybil Trelawney đang lấm lét nhìn quanh với cặp mắt to, qua tròng kính cỡ lớn đó nhìn càng lớn hơn nữa. Jeno quay đầu lại nhìn cái nón, thì thấy hai hốc mắt và khuôn miệng của nó đã khép lại, nom như một cái nón cũ thông thường quẳng trên tầng cao của kệ. Thở dài, cậu bèn gạt chuyện cái nón qua một bên, rồi quay lại với công việc vẫn đang tồn đống trước mắt.

"Nào, trò Lee. Chúng ta không có nhiều thời gian đâu." Cô McGonagall ra lệnh. Bà nhìn cậu với cặp mắt buồn rười rượi, khiến Jeno bỗng cảm thấy có lỗi. Một cách vô lý. "Hãy kể lại chính xác mọi chuyện mà em đã nghe và chứng kiến nào."

—

Jeno là kiểu người hay để ý những chi tiết nhỏ nhặt hơn là xét cả một mặt tổng thể. Chẳng hạn như khi Donghyuck cốc đầu cậu một cái vì lại bị thầy Filch trừ điểm, cậu sẽ để ý đến khoé miệng cậu ta thay vì nhếch lên bất mãn, nó lại cong xuống nhìn rất ngộ. Hoặc khi Jaemin và cậu lén rời khán đài đấu trường Tam Pháp thuật để lang thang tại Cầu Đá, cậu sẽ lặng lẽ nhìn những ngón tay bạn mình đang nắm lấy vạt áo choàng, khiến đốt xương tay nổi u lên bên dưới làn da căng cứng. Jeno chưa bao giờ phàn nàn, cũng như lấy làm khoái vì thói quen đó. Nhưng có lẽ bây giờ cậu sẽ nghiêng về phía không thích nhiều hơn.

"Em đang từ Cầu Đá chạy đi tìm Minhyung." Cậu bắt đầu kể. "Thì vô tình băng ngang phòng Cần Thiết. Chắc phòng đã bị lửa của Crabbe phá huỷ hệ thống, em nghĩ thế, vì lúc em định mở nó ra, thì em nghe thấy Jaemin và Jisung nói chuyện."

Bởi Jeno ước chi mình đừng quan sát những người đang ngồi trong văn phòng Hiệu trưởng, và lắng nghe cậu kể lại đầu đuôi mọi chuyện mà cậu biết—biến cố đã xảy ra trong phòng Cần Thiết. Bởi cậu nhìn thấy mọi thứ. Từ việc ánh mắt thầy Flitwick mở to bàng hoàng khi cậu nhắc đến việc Park Jisung là một Tử thần Thực tử, cho đến đôi bàn tay đan vào nhau và cọ cọ đầy sốt ruột của chú Kingsley khi cậu nói đến đoạn Jisung đã rời đi, và chiếc nón phù thuỷ trên mái tóc búi cao của cô McGonagall vẫn còn lệch sang một bên, cô vẫn chẳng buồn sửa lại, và kể từ lúc gặp nhau ở phòng Cần Thiết tới bây giờ, Jeno vẫn chưa thấy cô mỉm cười.

"Không thể được." Thầy Flitwick là người lên tiếng đầu tiên khi Jeno kết thúc câu chuyện và vội vàng che miệng đi, giấu một tiếng ho khan. "Park Jisung? Tôi chưa bao giờ nghĩ đến trò ấy lại là một Tử thần Thực tử." Jeno chẳng phản ứng gì trước câu nói của thầy. Hôm nay đã có quá nhiều người bị sự thật ấy đánh gục rồi.

"Vừa nãy trò Lee đã nói rằng Jisung hiện giờ đã rời Hogwarts và đang đào tẩu." Chú Kingsley nói. "Tôi sẽ huy động các Thần Sáng truy tìm cậu ấy. Hiện giờ Bộ vẫn đang ráo riết tìm bắt mọi đối tượng có dính dáng đến Voldemort. Tôi sẽ thêm Park Jisung vào danh sách lùng tìm."

"Để rồi làm gì?" Cô McGonagall chất vấn. "Giam trò ấy vào Azkaban? Kingsley, nó còn quá trẻ. Chúng ta không thể đối xử với trò Jisung như những Tử thần Thực tử khác được."

Chú Kingsley lắc đầu gượng gạo. "Chúng tôi không có xét diện Tử thần Thực tử đang tuổi vị thành niên. Trừ khi cậu ấy chịu hợp tác cùng chúng tôi, thì tôi sẽ xem xét xem mình làm được gì tốt nhất cho cậu ấy. Nhưng hiện giờ, cậu ấy vẫn là nằm trong danh sách tội phạm truy nã." Hai tay chú Kingsley bắt chéo trước ngực, sắc mặt vẫn đanh cứng kiên định. "Cô McGonagall, tôi biết cô quan tâm đến học sinh trường mình, nhưng tôi mong cô hiểu cho. Đây là vấn đề liên quan đến mạng sống của toàn bộ giới Phù thuỷ, Bộ Pháp Thuật hiện nay thắt chặt kiểm soát hơn bao giờ hết. Tôi xin hứa sẽ giúp đỡ hết khả năng của mình, nhưng luật vẫn là luật."

Giáo sư McGonagall nhìn chú Kingsley trừng trừng, đoạn đành lắc đầu và quay mắt đi chỗ khác. "Tôi đã mời cô Trelawney đến đây. Có thể Nội Nhãn của cô có thể giúp được chúng tôi gì đó chăng?"

"Cố gắng hết sức." Cô Trelawney trả lời cụt lủn. Khuôn mặt cô cúi gằm, từ chối nhìn vào ánh mắt của mọi người trong phòng. "Cố gắng hết sức."

"Cô có chắc không đấy, cô McGonagall?" Chú Kingsley nhìn cô Trelawney với ánh mắt lo ngại. "Tôi không nghĩ—"

"Chúng ta sẽ thử mọi cách để tìm cho ra Park Jisung." Thầy Flitwick cắt lời chú Kingsley. Ông đứng nhấp nhổm trên chiếc ghế, hai vành tai đỏ ửng lên. "Jisung—Tử thần Thực tử—tôi không ngờ—"

Cô McGonagall thở dài. Lúc này cô mới đưa một tay lên chỉnh lại chóp mũ của mình, nét mặt phờ phạc. "Filius, chúng ta đều như vậy mà. Đều như vậy. Thế thì chúng ta sẽ nhờ vào cô Trelawney và chú Kingsley vậy. Cho đến lúc tìm ra Jisung rồi, chúng ta sẽ tính bước tiếp theo. Jeno," Bà vẫy vẫy tay về phía Jeno. "trò có thể đi được rồi đấy. Nếu muốn, trò có thể dùng bột Floo ngay tại lò sưởi này đến thẳng ký túc xá Slytherin." Bà băng ngang chú Kingsley đến gần Jeno và dúi vào tay cậu một nắm bột, đoạn vỗ nhẹ vai cậu. "Cô rất tiếc vì tai nạn của Jaemin. Bà Pomfrey sẽ tìm mọi cách để giúp cho trò ấy. Trò cũng đừng nên đặt gánh nặng lên vai mình. Hogwarts sẽ có cách giúp đỡ tất cả mọi người." Cô ném cho cậu một cái nhìn khích lệ. "Ở Hogwarts, luôn có những phép màu."

Và Jeno ước gì phép màu ấy có thật. Trong một giới Phù thuỷ khi bất cứ điều gì cũng có thể trở thành hiện thực, duy chỉ có tình bạn giữa cậu và Jaemin là vẫn một điều viển vông. Cậu muốn trách cứ mọi người tại sao chỉ tập trung vào chuyện của Jisung mà quên mất một Jaemin chấn thương vẫn đang nằm im trong căn phòng Thủ lĩnh Nam sinh Slytherin, nhưng thay vào đó Jeno chỉ ngoan ngoãn nhận lấy phần bột Floo và đi đến gần cái lò sưởi đối diện bàn Hiệu trưởng, thầm ơn trời không phải đi lối Hành lang có lẽ vẫn còn đầy rẫy những người như Yukhei đang chờ hỏi tội cậu. Jeno trèo vào bên trong lò sưởi và nhìn cô McGonagall lần cuối. Nhác thấy ánh mắt của cậu học trò, cô McGonagall chỉ gật đầu khẽ, như một sự chấp thuận vô hình. Chú Kingsley cũng đang nhìn về phía cậu, với khuôn mặt khó đoán. Và đó là lần đầu tiên trong đời, Lee Jeno cảm thấy e sợ những ánh mắt mọi người dành cho mình.

Một ngọn lửa xanh loé lên, và khung cảnh trước mắt Jeno chẳng còn là sàn lót hoa cương xám, với những thầy cô đang đứng bàn luận về Jisung nữa. Thay vào đó, là một thảm sàn màu xanh đen quen thuộc, nơi mà trước đó không lâu, Jeno mới bước vào để thực hiện một chuyến Floo đến Tháp Bắc. Khi cậu cúi người xuống để chui ra khỏi lò sưởi và suýt nữa bị hàng rào nhỏ xung quanh lò sưởi cào cho rách áo, Jeno mới phát hiện ra bà Pomfrey không hề có mặt trong phòng. Ngồi bên cạnh chiếc giường—nơi Jaemin đang nằm, cặp mắt cậu nhắm nghiền như đang thiếp ngủ—là Minhyung, ánh mắt anh ta nhìn vào bức tường vô định. Và ngồi cạnh Minhyung, mái tóc nâu bù xù, đang dùng đũa phép điều khiển cái lông ngỗng lơ lửng trong không trung một cách lơ đễnh ấy là—

"Donghyuck?" Jeno nghe thấy mình gọi cái tên đó với tông giọng đầy ngạc nhiên. Là Donghyuck, người sẽ cốc đầu Jeno một cái khi bị thầy Filch trừ điểm bởi mấy tội linh tinh như cùng con yêu tinh Peeves phá rối đoạn hành lang Gryffindor, hay cả gan làm một chuyến phiêu lưu trong đêm qua khắp các dãy hành lang. Người giỏi pha chế Độc dược, nhưng dở tệ môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí, luôn bị con Bằng Mã cắn cho một phát và từ chối chở trên người (Minhyung vẫn còn trêu Donghyuck vì vụ này mãi), nhưng cũng là một gã Tầm thủ đáng gờm trong đội Quidditch Slytherin. Là người lẽ ra đã rời khỏi Hogwarts sau khi Trận chiến kết thúc rồi.

Gần một nửa học sinh Slytherin đã bỏ về với gia đình từ trước khi Trận chiến bắt đầu. Những ngày cuối cùng, vài hôm trước khi Harry Potter quay lại Hogwarts, ký túc xá Slytherin chỉ còn vài chục người, doanh số tuy không ít, nhưng hoàn toàn không bằng được con số của ba Nhà còn lại. Đó cũng là quãng thời gian vui vẻ ngắn ngủi cuối cùng mà Jeno tận hưởng trước khi chiến tranh kéo đến và quét sạch mọi bình yên còn sót lại. Cậu còn nhớ mình tha hồ thức thâu đêm cùng Minhyung để nghe radio đưa tin từ thế giới bên ngoài, không bỏ qua một tin tức nào về Voldemort. Hay nấp trong màn chờ Donghyuck vào sẽ nhảy ra hù ma khiến cậu ta suýt nữa trượt chân ngã ngửa. Căn phòng ngủ càng lúc càng thưa thớt người, cho đến hai ngày trước hôm Harry Potter quay về, phòng của Huynh trưởng chỉ còn mỗi Jeno.

Jeno không trách những học sinh Slytherin. Thật đấy, tất cả mọi người đều nên cần là kẻ nhát cáy trong những tình huống thế này. Dù nó chỉ khiến bọn học trò ba Nhà còn lại thêm bất mãn hơn. Có lẽ đó là lúc mà ánh mắt của chúng dành cho bọn Slytherin như Jeno mỗi khi cả hai đi ngang nhau càng lúc càng mất đi thiện cảm. Rồi chiến tranh ập đến, cướp sạch mọi cảm tình còn lại trong đáy mắt. Có lẽ giờ là lúc Hogwarts bắt đầu Nội chiến đã nhen nhóm lửa suốt thời gian qua.

"Jeno." Donghyuck bắt lấy cái lông vũ và vẫy cậu một cách chán chường. "Quay lại rồi à."

"Mày chưa về nhà sao?" Jeno hỏi. Nó nghe lịch sự hơn là hỏi tại sao mày lại vào cái phòng này?

"Mọi đường đi vào và ra khỏi Hogwarts đều bị bít kín cả rồi." Donghyuck nhún vai. "Chúng ta sẽ tạm thời bị cô lập trong một quãng thời gian đấy."

"Ý Jeno là hỏi thế quái nào mà em lại vào đây đấy." Minhyung chen vào. Jeno đảo mắt ngán ngẩm, làm Minhyung khịt mũi khoái chí. "Bà Pomfrey có vài công việc với các bệnh nhân ở bệnh xá, nên anh phải ở đây một mình."

"Vậy nên anh gọi Donghyuck vào cho đỡ buồn?"

"Donghyuck đạt chứng chỉ O.W.L chỉ cần thực hiện mỗi phép Alohomora đấy." Minhyung trề môi. "Không, anh không có gọi Donghyuck vào. Cậu ta tự vào đấy chứ."

"Bọn mày mà như tao thì cũng sẽ làm thế này thôi." Donghyuck khăng khăng. "Vừa mới vào phòng Sinh hoạt chung thì tự nhiên bà Pomfrey xuất hiện đầu cầu thang dẫn lên phòng Thủ lĩnh Nam sinh, theo bản năng thì tao phải lên đây xem có chuyện gì chứ."

"Không, theo bản năng của mày thì mày phải lên thẳng phòng ngủ của mình, hét một câu ôi cuối cùng cũng thắng rồi, được ngủ rồi và nằm lăn ra ngủ đấy chứ."

Donghyuck ném cho Jeno một cái lườm. "Xem ai đang nói kìa." Nhưng rồi cậu ta cũng là người gạt đi cuộc nói chuyện chẳng đâu vào đâu ấy, bằng cách chỉ về Jaemin đang nằm im lìm trên giường. "Đây là gì vậy? Jaemin vừa mới được phân loại lại vào Slytherin à?"

"Không, cậu ta vẫn thuộc nhà Gryffindor." Minhyung lầm bầm. "Nhưng Jeno đây muốn đưa cậu ta về dinh luôn, nên thành ra thế này."

Jeno quắc mắt nhìn Minhyung, và cuối cùng Minhyung giơ hai tay lên chào thua và thở hắt chán ngán. "Rồi rồi, xin lỗi. Biết tin nóng hổi chưa Donghyuck, Park Jisung nhà Ravenclaw là một Tử thần Thực tử đấy."

Đôi khi Jeno tự hỏi tại sao mình lại làm bạn với Minhyung. Vì những ám hiệu cậu trao cho cậu ta lúc quái nào cũng bị Minhyung—vô tình? Nhưng cũng có thể là cố tình lắm—hiểu nhầm. Nhưng đã quá trễ rồi—cặp mắt Donghyuck trợn tròn kinh ngạc, giống như mọi cô McGonagall, bà Pomfrey, giáo sư Flitwick, cả Minhyung đây, và chính Jeno nữa, đã làm khi hay tin.

Nếu Jisung muốn làm điều gì đó để mình được ghi nhớ, để gây tiếng vang trong Hogwarts thì Jeno chắc chắn cậu ta thành công đậm rồi đấy.

"Anh nói cái gì cơ?" Donghyuck hỏi lại, vẫn không tin vào tai mình. Nhưng Minhyung vẫn gật gù theo kiểu phải-đó-là-sự-thật-đấy.

"Jeno đã chứng kiến đấy." Minhyung thủng thẳng đáp. "Jaemin đây đã cố níu giữ Jisung lại, nhưng cậu ta từ chối và quyết định rút chạy đi. Thế là trước khi Jeno chạy đến trao cho cậu ta một nụ hôn và lời tỏ tình chân thành nhất thì cậu ta đã nã cây đũa phép vào thái dương mình và đọc lời nguyền Cực hình—"

Donghyuck trông lại càng sốc hơn. "Cái quái gì—"

"Minhyung, thề đấy, anh mà dám nói mấy chuyện hôn hít đó lần nữa thì—"

"Thì tim đen của em sẽ bị chọc thủng chứ sao." Minhyung cắt ngang, và gục gặc đầu tự mãn trước nét mặt chào thua của Jeno. "Thôi nào, đằng nào Slytherin cũng chẳng còn mống nào ở đây nữa. Chăm sóc cái cậu Gryffindor này cùng Jeno cũng không thành vấn đề. Cùng lắm là tích thêm kinh nghiệm cho môn Chăm sóc Sinh vật Huyền bí."

Sắc mặt kinh ngạc của Donghyuck bắt đầu vỡ ra thành những tiếng cười ha hả. "Nghiêm túc đấy à, Jeno?" Cậu ta vung tay ngang qua ghế Minhyung và khều vạt áo của Jeno. "Gan lắm đấy Jeno. Đưa một Gryffindor vào ký túc xá của Slytherin. May là tao và Minhyung chứ không phải ai như Pansy hay Draco. Dám cá họ đuổi mày ra khỏi ký túc xá luôn ấy."

"Nomeo và Jaeliet." Minhyung ngân nga. Chưa kịp để Jeno phản ứng, anh ta bèn đứng dậy, một tay luồng vào mái tóc vàng của mình mà vò, thuận tay kéo luôn cả Donghyuck. "Thôi, bọn anh xuống Sảnh kiếm đồ ăn nhé. Nếu được sẽ mang lên cho em và Jaemin. Tận hưởng thời gian riêng tư tình tứ nhé."

Donghyuck lặng lẽ che miệng nén không phá ra cười, và mãi đến khi cả hai đã rời khỏi căn phòng, Jeno mới nghe thấy tiếng Donghyuck cười ha hả thành tiếng. Cậu liếc về phía cửa cho đến khi âm thanh giày gõ trên sàn và giọng cười lịm đi hẳn mới quay sang nhìn Jaemin, vẫn nằm bất động trên giường, cặp mắt nhắm chặt. Một vài sợi tóc nâu khẽ khàng cựa quậy, và ngã lên vầng trán Jaemin. Trông Jaemin như đang thiêm thiếp ngủ, hơn là vừa tự ếm nguyền lên chính mình và thiếp đi vì kiệt sức vậy. Bà Pomfrey đã cởi cà vạt và áo choàng ngoài của Jaemin ra, nên bên dưới lớp mền mềm, Jeno chỉ thoáng thấy lồng ngực cậu ta phập phồng trong lớp áo sơmi trắng, bên vai có dính một chút máu. Máu của Jaemin, hay của ai đó mà cậu vô tình quệt phải lúc Hogwarts còn chìm trong hỗn loạn chiến tranh, Jeno không biết. Những tiểu tiết về Jaemin bắt đầu thành hình trong đôi mắt cậu—những sợi tóc mảnh dẻ hay xô đẩy nhau qua lại trên vầng trán, khoé môi đôi lúc nhếch lên vì đau, vết máu khô hằn trên màu áo trắng, một vết xước bên dưới cằm, và bên thái dương vẫn còn hơi sưng đỏ. Ảnh hưởng của lời nguyền Cực hình rõ ràng vẫn chẳng tác động vào vẻ ngoài của Jaemin, cái vẻ ngoài mà Jeno nhớ vài năm trước khi cả hai hãy còn chơi với nhau, cậu đã chọc là sẽ cướp hết mọi quà mừng Valentine của mọi đứa con gái trong Hogwarts. Dù Jaemin đã cười cười gạt nó đi, cậu biết tỏng đó là sự thật. Bằng chứng là một lần vô tình đi ngang thư viện, Jeno đã thấy Jaemin ngồi hí hoáy viết bài, bên cạnh là một mớ quà hồng hồng đỏ đỏ bị lãng quên hoàn toàn trong góc bàn. Những ký ức vu vơ ấy chạm vào trái tim Jeno, khiến cậu vô thức bật ra một tiếng nấc nhỏ. Không phải vì khóc. Cậu cũng chẳng nghẹn ngào. Nhưng nhớ lại hơn một năm qua, đi ngang Jaemin mà không chào hỏi, cũng không bá vai bá cổ, lễ Halloween cũng không lẻn ra ngoài cùng Jaemin đến Tháp Thiên văn ngắm bầu trời sao, hay nghe Jaemin huyên thuyên về một thứ vật dụng của Muggle gọi là máy ảnh, cậu chợt cảm thấy nao lòng.

Jeno đã sống một năm qua như thế nào mà không có Jaemin?

Cậu thuộc nhà Gryffindor, nơi mà hiện giờ có lẽ đang thù ghét Jeno tận xương tuỷ. Yukhei đang đổ lỗi cậu vì cậu tiếp tay cho Bellatrix giết Sicheng, và hầu hết học sinh Gryffindor đã vô hình cạch mặt Slytherin kể từ khi số lượng học sinh Slytherin vơi dần trước khi trận chiến nổ ra. Từ những lần chạm mặt mà tảng lờ nhau, Jeno rồi cũng chẳng còn thấy Jaemin trong hành lang nữa. Nếu có thì toàn là đi chung với Jisung, hoặc là bạn bè chung ký túc xá của mình. Và Jeno còn có những người bạn Slytherin nữa. Cả hai cứ thế xa nhau, xa hơn nữa, xa mãi, đến khi cậu tìm thấy Jaemin trong phòng Cần thiết, khẩn cầu Jaemin đừng ngất đi, Jeno mới nhận ra giữa cậu và Jaemin đã hình thành một lằn ranh giới dày đến thế nào.

Đến mức cậu chẳng dám bước qua khi Jaemin còn thức.

Jeno thở dài. Thậm chí lúc này cậu còn chẳng dám đưa tay ra chạm vào Jaemin nữa, sợ mọi động chạm sẽ đánh thức cơn đau có lẽ vẫn còn âm ỉ bên trong Jaemin. Bà Pomfrey đã nói mức độ đau của lời nguyền phụ thuộc vào tâm lý của người phù phép, nó khiến Jeno tự hỏi Jaemin đã muốn mình đau đến nhường nào? Nhớ lại Jaemin đã quằn quại điên loạn sau khi gục ngã xuống sàn phòng Cần thiết, Jeno càng thấy sợ câu trả lời của câu hỏi ấy hơn. Rốt cuộc nhường ấy đau đớn, liệu có thể xoá được nỗi đau về Jisung ấy không?

Và điều Jeno sợ nhất—đó là khi Jaemin thức dậy. Nhận ra mình đang ở trong ký túc xá Slytherin, thấy một Jeno trước mặt, và biết chính cậu đã giết một người bạn trong ký túc xá của mình, Jaemin sẽ phản ứng thế nào? Jeno cố gắng quên đi trường hợp Jaemin không bao giờ nhìn mặt cậu lần nữa, dù nó nghe khá có lý đấy. Nhưng đâu đó trong Jeno cãi lại rằng Jaemin không phải dạng người như vậy. Rằng cậu sẽ tha thứ cho Jeno. Rằng cậu sẽ cảm ơn Jeno, rằng mọi thứ sẽ ổn trở lại.

Nhưng ở dưới mái trường Hogwarts này, làm gì có chuyện nào là ổn? Và nó càng không hề ổn khi đó là Lee Jeno và Na Jaemin, kể từ hơn một năm trước, trong cái đêm định mệnh ấy.

Minhyung và Donghyuck trở lại khi hoàng hôn đã chìm dần bên ngoài ô cửa sổ, mang theo một vài dĩa đồ ăn và hai nét mặt cáu kỉnh. Donghyuck không nói gì, nhưng Minhyung ngay lập tức lên tiếng sau khi đặt dĩa đồ ăn lên bàn đầu giường.

"Thật chẳng hiểu nổi!" Minhyung lớn tiếng. Nhác thấy Jeno nhăn mặt và chỉ tay về phía Jaemin, anh chàng mới hạ giọng xuống. "Chẳng hiểu nổi. Hogwarts này bị mắc chứng gì rồi ấy. Này nhé, anh và Donghyuck đang trên đường đến Đại Sảnh Đường, thì từ đâu một đám Ravenclaw đến và hét vào mặt bọn anh rằng bọn anh là những kẻ sát nhân!"

"Và bè lũ của Voldemort nữa." Donghyuck đế vào, sắc mặt cũng bực bội không kém.

"Rằng đám chúng mày thật đáng khinh..."

"Rồi còn gì mà cút đi cho khuất mắt..."

"Chẳng hiểu nổi." Minhyung lặp lại, hai tay nắm lấy mái tóc hai bên một cách ấm ức. "Cô McGonagall có nói nhỏ với bọn này về Jaemin, và đề nghị chỉ có ba chúng ta biết chuyện thôi. Cô ấy cũng không thông báo gì về vụ Jisung. Nhưng cái bọn Gryffindor đấy thì thật hết thuốc chữa rồi. Chúng ta còn chẳng làm gì họ nữa!"

Jeno thở dài. Dù gì thì họ cũng sẽ biết thôi. "Thật ra là có." Trước khi Minhyung mở mồm toan cãi lại, Jeno đã thẳng thừng nói nốt. "Em đã giết Sicheng nhà Gryffindor đấy, nên họ thù địch chúng ta cũng phải."

"Em làm cái gì cơ?" Minhyung vừa nhăn nhó vì bị mất lượt nói giờ há hốc mồm; bên cạnh, Donghyuck cũng suýt ho sặc bia bơ. Cả hai đều ngó Jeno trừng trừng, như thể cậu là con Bằng Mã không chịu nghe theo họ vậy.

"Cũng không hẳn là giết." Jeno chán ngán chỉnh lại. "Nhưng lúc đó em đang đi tìm anh, thì cậu ta xông đến tấn công. Đã định nguyền Avada Kedavra đấy. Đương nhiên em phải tự vệ thôi, thế là em ếm bùa Choáng lên cậu ta và chạy đi. Cậu ta không di chuyển được, nên bị Bellatrix giết. Vừa nãy cô McGonagall yêu cầu em đến Tháp Bắc, rồi em gặp Yukhei khi trên đường đến văn phòng đã hẹn. Và Yukhei nói thế. Cái này mà ra toà thì chắc là em bị tội tiếp tay."

Minhyung đảo mắt, sắc mặt đã phần nào nhẹ nhõm hẳn. "Vớ vẩn." Anh nuốt miếng gà và xua tay. "Đó là em tự vệ. Chẳng việc gì phải lo cả. Giả sử lúc đó em không làm gì xem, có lẽ bây giờ anh đã đi tìm Sicheng và tự tay xử cậu ta luôn rồi đấy chứ."

"Nhưng nó chỉ khiến ta bị ghét hơn thôi." Jeno ngả đầu ra sau và nhìn lên trần nhà, bất chợt cảm thấy trống rỗng. "Biết không, lúc đụng độ với Yukhei, có ai đó đã kêu lên rằng tất cả bọn Slytherin chúng mày đều nên đi chết hết đi." Cậu nghe loáng thoáng tiếng Donghyuck chửi nhỏ cái đếch gì?, nhưng cậu cố tình lơ đi. "Có phải chúng ta rất ác độc và đáng chết không?" Jeno bặm môi, rồi cậu hỏi nhỏ, đủ cho Minhyung và Donghyuck nghe thấy. "Vì thuộc về nhà Slytherin? Có phải vì hầu hết Tử thần Thực tử đều là xuất thân từ Slytherin, vì Voldemort từng nằm trong nhà Slytherin, vì giáo sư Snape cũng đến từ Slytherin, vì Slytherin là nơi hay dùng từ Máu bùn nhất? Vì đã chạy trốn khi Hogwarts lâm vào chiến tranh? Vì phần lớn nghệ thuật hắc ám và mọi rắc rối đều từ Slytherin mà ra?"

"Jeno, không phải—"

"Chứ còn gì nữa!" Jeno quát lớn. Bên cạnh cậu, Donghyuck đang định nói gì đó cũng nín thinh. "Bọn anh nghĩ xem, từ con Tử Xà, đến việc Voldemort hồi sinh, đến cuộc chiến, đến đám Tử thần Thực tử, và cả ông tổ Salazar của chúng ta nữa, đây," cậu chỉ thẳng ngón tay xuống mặt đất. "chính là vấn đề! Có phải tất cả Slytherin đều xấu xa và chỉ tổ gây phiền phức, cho bọn học sinh các Nhà còn lại lãnh đủ hậu quả? Em đã vô ý tiếp tay giết người đấy, là giết người, chứ chẳng phải mấy trò đùa của Peeves. Ngay trong Hogwarts này, cách chúng ta vài cái hành lang, có lẽ bọn họ đang nguyền rủa tất cả chúng ta đi chết đi! Ai biết được, bên trong ngôi trường này, cái cuộc chiến phân biệt Nhà ấy vẫn còn tồn tại chứ?"

Bỗng một bàn tay vương ra và nắm lấy cà vạt của Jeno; và trong tích tắc sau đó, gương mặt u ám của Donghyuck áp thẳng vào gần Jeno, gần đến mức Jeno ngỡ như ánh nhìn đen đúa đó sắp nuốt chửng cậu tới nơi. Cà vạt bị kéo mạnh đến mức Jeno bị hụt hơi, nhưng trước một Donghyuck đầy đe doạ thế này, cậu cũng chẳng dám ho hay phản ứng gì thành tiếng.

"Nghe đây, Lee Jeno." Donghyuck gằn từng tiếng, như muốn in hằn từng chữ lên mặt Jeno vậy. "Chúng ta là học sinh nhà Slytherin. Và chúng ta không có lý gì lại đi nghi ngờ chính danh dự của chúng ta cả. Ai là người đã cứu Harry Potter lặng thầm suốt thời gian qua? Ai là người đã sáng lập một Nhà dành cho những học sinh có tố chất cầu tiến, vượt trội?" Cậu ta giật giật cà vạt của Jeno. "Nhìn này. Hoặc Slytherin cũng thế, dạy cho ta đa mưu túc trí. Tao vẫn nhớ như in lời hát của cái nón Phân Loại kia đấy. Không ai vào Slytherin cũng là người xấu cả. Tất cả chúng ta có quyền lựa chọn, tốt hoặc xấu. Và mày đừng quên, ở những nhà còn lại cũng không kém người rắc rối." Khoé môi Donghyuck nhếch lên đầy khinh miệt. "Tao còn nhớ như in cái gã Lockhart đó đã phá hết năm hai của tao bằng mấy cuốn sách tự luyến của ổng. Nghe này, tao biết mày đang mặc cảm tội lỗi vì chuyện của Sicheng. Nhưng đó không phải lỗi của mày." Cặp mắt Donghyuck khép lại trong hồi lâu, rồi cậu ta bặm môi, nói thật nhanh. "Quan trọng là lựa chọn nơi mày thôi."

Donghyuck gợi Jeno nhớ đến cuộc hội thoại ngắn ngủi với cái nón Phân Loại khi cậu còn ở trong phòng Hiệu trưởng. Không có cái gì gọi là chọn sai trên đời cả, nó đã nói với Jeno như thế, chỉ có đi tiếp, hay là rút lui mà thôi. Nhưng nếu là một Slytherin không phải là một sai lầm—thì cái quái gì đang diễn ra ở Hogwarts đây? Tại sao cả ba Nhà còn lại đều cay nghiệt với Slytherin? Tại sao chỉ có một mình bọn Jeno phải hứng chịu cơn thịnh nộ mà cuộc chiến để lại? Tại sao phải ngậm bồ hòn làm ngọt? Lý do của mọi sự mâu thuẫn này là từ đâu mà ra?

"Donghyuck." Giọng Minhyung vang lên sắc lẹm. "Thả Jeno ra. Nhìn cậu ta như sắp chết ngạt tới nơi rồi vậy."

Donghyuck lắc đầu, nhưng rồi cũng rời tay khỏi cà vạt của Jeno. Cũng không khó thở như Jeno nghĩ; cậu không thở hổn hển, mà chỉ hít thật sâu, rồi bần thần thả lỏng cơ thể ra. Cậu nhác thấy khuôn mặt vô cảm của Minhyung nhìn cậu chăm chăm, giống như chú Kingsley Shacklebolt hồi nãy, và nó chợt khiến Jeno cảm thấy khó chịu.

"Gì cơ?" Cậu gắt.

"Không có gì." Minhyung trả lời, nhưng vẫn dán chặt ánh mắt vào Jeno. "Anh chỉ nghĩ chúng ta đang trải qua một quãng thời gian khó khăn."

"Tuyệt vời." Jeno làu bàu.

"Thôi nào, Jeno. Đây không phải là kết thúc của chúng ta đâu." Minhyung ngồi phịch xuống ghế, và Jeno cảm thấy bên vai mình nặng trĩu; hẳn là bàn tay của Minhyung, đang cọ nhẹ vào lớp vải phủ trên vai cậu. "Donghyuck nói đúng đấy; không phải ai được phân vào Slytherin thì là người xấu cả. Mà đó là con đường em tự lựa chọn thôi. Giống như..." Cậu ta dừng lại, như đang cân nhắc nên nói làm sao. Mãi một lát sau, Minhyung mới tiếp tục. "giống như Nhà chỉ là một nền móng thôi. Quan trọng là em thiết kế căn nhà ra làm sao. Xây nó như thế nào. Đó phụ thuộc vào em. Giống như em đã làm với Jaemin vậy. Em đã cứu cậu ta đấy thôi. Không phải là Gryffindor, hay Ravenclaw, hay Hufflepuff—là em, học sinh nhà Slytherin, đã cứu cậu ta."

Lần này, Jeno đã ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào Minhyung. Khuôn mặt Minhyung vẫn còn vết thương rịn máu, ánh mắt vẫn còn vương vấn nỗi đau thầm lặng vì sự ra đi của Minhyuk, nhưng nét khích lệ, tia sáng bé nhỏ ấy, trong đáy mắt anh ta vẫn còn lập loè. Cũng mãi đến khoảnh khắc ấy, Jeno mới nhận ra họ không phải là những người duy nhất mất mát trong chiến trận tàn khốc này. Jeno đã suýt mất đi một người bạn thân đấy thôi. Donghyuck bị kẹt ở đây, biệt lập với gia đình bên ngoài. Và Minhyung đã mất đi cậu em trai ruột thịt của mình.

(Đó là một sự thật cay đắng trong chiến trận. Bất kể họ thuộc phe nào, họ đứng về ai, Jeno theo Harry Potter, hay Bellatrix quyết tử vì Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, tất cả bọn cậu đều như nhau cả. Đều mất đi những người thân thương, mất đi những ánh mắt, nụ hôn, vòng tay dịu dàng, và quan trọng nhất—bọn cậu mất đi con đường quay về nhà.)

Chiến tranh đã không thứ tha cho phe nào, và tổn thất thì còn mãi, có lẽ là cả đời. Và sẽ không ai vá được nó lành như cũ cả, những vết thương ấy, những ký ức đen đúa ấy, hay mùi khói ám trên mái đầu, hay vị đắng trong miệng, hay cảm giác cay xè trên mắt. Jeno bần thần liếc sang Jaemin, người vẫn nằm im trên giường, khuôn mặt đẹp đẽ của cậu thỉnh thoảng vẫn nhíu mày, bặm môi, đôi khi ngoẹo đầu qua lại, như thể đang giằng xé dữ dội với cơn đau bên trong, nhưng tuyệt vẫn không thốt ra một tiếng rên than nào. Jaemin đã chẳng còn là cậu bé năm nhất thuở nào ngồi chung toa tàu lửa với Jeno, cũng chẳng còn là cậu huynh trưởng năm sáu đã thẳng thừng gạt bỏ Jeno khỏi cuộc đời mình vì ghê sợ Slytherin sau cái chết của giáo sư Dumbledore. Mà giờ đây, cậu chỉ là một Na Jaemin mang đầy thương tích chiến tranh, ôm trong lòng một hốc trống mà Jisung đã tàn nhẫn khoét đi mất, rồi bỏ cậu mà ra đi. Jaemin và lời nguyền Cực hình vẫn đang hành hạ cậu từng giây với những cơn đau khủng khiếp, như xé chính mình ra làm đôi vậy.

Vậy ra đây là cách chiến tranh âm thầm huỷ hoại con người. Chẳng cần là đao kiếm, chẳng cần là máu chảy, nó có thể thúc ép họ tự hành hạ chính mình, đày đoạ bản thân với những nỗi đau, nỗi ám ảnh triền miên và không hồi kết. Chiến tranh sẽ còn làm gì nữa đây, dưới hình thức nào nữa đây? Cơn đau của Jaemin vẫn chưa đủ, nỗi trống trải của Minhyung vẫn chưa đủ, sự chia cắt của Donghyuck vẫn chưa đủ, và tội danh của Jeno vẫn là chưa đủ. Dưới mái trường Hogwarts này, chiến tranh đã, đang, và sẽ chưa bao giờ kết thúc. Nó làm mụ mị lòng người, nó phủ dụ họ vào những góc sai trái, những lối đi quanh co thất lạc, nó bào mòn lý trí, nó khuấy lộn cảm xúc, nó là dịch bệnh thầm lặng lây truyền khắp ngôi trường, nó sẽ không dừng lại chỉ ở cái chết ở Voldemort, nó sẽ không dừng lại khi Bộ Phép Thuật vây bắt hết tàn dư Hắc Ám, nó sẽ không dừng lại ở những bó hoa trắng đặt trên mộ tưởng nhớ—không bao giờ.

Và Jeno, cậu chỉ là thù ghét nó. Căm hận nó, chiến tranh. Đến tận xương tuỷ, tận tâm can, tận đáy thẳm sâu nhất của tâm hồn.

—

The pain in my heart just won't end
The words that I find just don't seem to compare
Awaiting my death in the end
Alone, I must seek out the end to begin
So nobody wants death
'Cause nobody wants life to end

Đó là mùa hè, hay chính xác hơn là một ngày cuối hè đã sắp sửa ngả sang độ thu. Nhưng mỗi khi nhớ lại, Jeno vẫn hay liên tưởng về mùa xuân nhiều hơn bất kỳ cụm từ hè thu nào. Có lẽ mỗi ngày từ khi gặp Jaemin đều là những ngày xuân đối với cậu. Mùa xuân của những tiếng cười trẻ thơ, của một tâm trí non nớt phấn khởi cho cuộc khám phá vĩ đại sắp tới, của những ý nghĩ thơ ngây còn chưa bị phân rẽ bởi giao tranh bên ngoài.

Jeno không phải là một Muggle. Bố mẹ cậu đều là dòng dõi phù thuỷ thuần chủng, nhưng trước khi Hogwarts gửi thư nhập học đến cho cậu, họ chẳng bao giờ đả động đến một thế giới đang bí mật luân chuyển kép với thế giới mà cậu đang sống lúc bấy giờ cả. Thế nên Jeno đối xử với mọi thứ như một Muggle chân chính; mắt tròn mắt dẹt khi bố cậu đẩy cậu vào thẳng cái cột đá gắn bảng sân ga Chín Ba Phần Tư, càng trợn tròn hơn nữa khi thay vì đâm sầm một cú siêu đau, thì mình đã từ lúc nào đứng ở một sân ga khác đầy nhóc đám choai choai cũng vận áo chàng đen thêu phù hiệu trường Hogwarts bên ngực trái, hệt như cái cậu đang mặc.

Nghĩ lại, Jeno nhận ra có lẽ đó cũng là lý do vì sao mà cậu có thể kết thân với Na Jaemin dễ dàng như vậy. Mặc dù thế này nghe có vẻ hơi thiên vị, nhưng Jeno nghĩ chỉ có một vấn đề duy nhất mà Slytherin mắc phải, đó là việc quá bài xích phù thuỷ không thuần. Sai một li suy nghĩ đã khiến Nhà của cậu đi một dặm, quá xa đến mức chẳng thể trở lại được nữa. Thế nhưng Lee Jeno của năm đầu tiên chẳng nghĩ sâu xa được đến thế; cậu đơn giản là túm ngay thằng nhóc đầu tiên lấp ló ở cửa khoang tàu, nơi cậu đang ngồi một mình vì hoàn toàn không biết hoà nhập vào những đám trẻ ở các toa bên cạnh kiểu gì, và hồ hởi làm quen nó ngay.

Chuyện tiếp diễn như thế này; thằng nhóc đó, vóc dáng cao gần bằng Jeno, mái tóc nó màu nâu ánh đỏ và nó có cặp mắt to nhất Jeno từng thấy từ trước tới giờ, e dè đẩy cửa ra, chỉ đủ cho gương mặt của nó thò vào, và nó hỏi Jeno với giọng điệu cũng e dè không kém. "Ừm... xin lỗi, toa mình còn dư chỗ ngồi không?"

"Có mỗi mình tớ ngồi ở đây thôi."

"Ồ." Thằng nhóc phản ứng bằng một từ vỏn vẹn, và nó cắn môi một lát. "Tớ... tớ có thể ngồi chung được không? Các toa kia đã kín chỗ hết rồi, và tớ..."

Jeno vẫy tay, môi cậu nở một nụ cười. "Nào, vào đi. Tớ không cắn đâu."

Chuyến tàu hoả đầu tiên đi đến Hogwarts của Jeno chỉ có đúng một người đồng hành là cậu con trai đó. Đôi khi nhớ lại, Jeno không thể ngăn được mình mỉm cười, và trong thâm tâm của cậu cứ nôn nao mãi, không định hình rõ được là cậu vui thật sự, hay chỉ là cậu đang buồn một nỗi buồn hoài niệm. Đây là những gì đã trở thành dĩ vãng: cách thằng nhóc đó ngồi thu mình ở băng ghế đối diện Jeno, như thể Jeno cắn thật, nhưng sự xa cách đó nhanh chóng bị xoá bỏ khi cô bán hàng đẩy xe ngang qua toa tàu của hai đứa, và Jeno mời thằng nhóc một thanh chocolate Ếch Nhái; cả hai hăm hở bóc vỏ thanh kẹo ra, làm rơi ra một tấm hình của giáo sư Dumbledore, và cặp mắt thằng nhóc quan sát tấm hình chuyển động một cách vô cùng thích thú. "Tớ đã thấy nhiều ảnh động ở Hẻm Xéo rồi," nó thừa nhận, trong khi vẫn săm soi tấm thẻ. "nhưng nó vẫn kỳ diệu thật."

"Ừ, kỳ diệu quá." Jeno lẩm bẩm, nhưng cùng một lúc, cậu nhận ra cậu không hề hoàn toàn tập trung vào hay ngạc nhiên lắm về tấm thẻ. Cái cậu quan tâm nhiều hơn, là mái tóc phất phơ của thằng nhóc, trông mềm và dịu dàng đến lạ; ánh mắt bỡ ngỡ lẫn với phấn khích của nó, hiện trong tròng mắt to tròn như những vì sao. "Tớ... tớ cũng không biết mấy cái này."

Đây là những gì đã trở thành dĩ vãng: Thằng nhóc chuyển sang nhìn Jeno, và đôi môi nó cong lên. Có lẽ nó đã nhận ra là Jeno sẽ không cắn thật rồi. "Cậu là Muggle à? Tớ không rõ lắm, nhưng các bác bán hàng trong Hẻm Xéo đã gọi tớ như thế."

Jeno lắc đầu. "Không, cả ba mẹ tớ đều là phù thuỷ hết. Nhưng họ chẳng bao giờ nói về những thứ phép thuật thế này khi tớ còn nhỏ. Nên tớ đoán là tớ cũng đang trải nghiệm cú sốc văn hoá."

"Ồ." Thằng nhóc lặp lại cái từ cụt lủn ấy, nhưng lần này thiện chí hiện rõ trên khuôn mặt khả ái của nó hoàn toàn xoá bỏ ranh giới vô hình giữa cả hai. Nó chìa tay ra đầu tiên, và Jeno ngờ nghệch bắt lại; ruột gan cậu bất giác thót lên một cái khi bàn tay cả hai nắm lấy nhau, và giữ chặt như thế trong vài giây. "Tớ là Na Jaemin, năm nhất." Chúng ta làm bạn nhé, dường như Jaemin còn đang định nói nữa, nhưng kịp ngừng lại và thay vào đó lại tặng cho Jeno một nụ cười khác. "Tớ là Lee Jeno, cũng là năm nhất." Được thôi, đó là vế câu mà Jeno đã chọn không nói ra, nhưng bằng một cách nào đó, cậu biết Jaemin đã biết được câu trả lời.

Khi ấy, Jeno vẫn chưa cảm nhận được cái gọi là văn-hoá-Nhà của Hogwarts. Trong tư duy của cậu lúc đó, Nhà có lẽ cũng chỉ là một dạng phân loại ký túc xá như trường trung học ở London. Cậu chưa bao giờ hình dung được một tương lai về sau: đất đen, máu đỏ, những lời nguyền giết người, những nỗi đau, những mất mát, những thù hận phân rẽ các Nhà sâu sắc hơn. Jeno chỉ có thể mơ hồ cảm nhận được sự phân biệt ấy khi đã đặt chân vào Đại Sảnh Đường, và quan sát bốn dãy bàn ăn với sắc màu đồng phục khác nhau đang cùng lom lom hướng nhìn về phía một chiếc nón cũ kỹ đang được đặt ở trên một cái ghế ngồi, gần cái bục mà Hiệu trưởng Albus Dumbledore vừa phát biểu. Có một sự cạnh tranh vô hình nào đó trong bầu không khí của bốn Nhà, khi giáo sư McGonagall bắt đầu mở cuộn giấy da và đọc tên từng học sinh năm Nhất lên tiến hành lễ Phân Loại. Sự cạnh tranh ấy lên đến đỉnh điểm khi giáo sư đọc đến tên Harry Potter, và cái Nón xướng tên Harry về nhà Gryffindor. Jeno và Jaemin đang ngồi ở dãy bàn dành cho học sinh mặc đồ vàng, là nhà Hufflepuff, nhưng cậu vẫn phần nào cảm nhận được sự chênh lệch trong bầu không khí khi Harry loạng choạng bước đến chỗ bàn ăn Gryffindor, trong vòng tay hò reo của các anh em đồ đỏ, và sự huýt sáo đầy bất mãn từ dãy Slytherin áo xanh bên kia. Nhà Ravenclaw và Hufflepuff giữ thái độ trung lập, nhưng Jeno thề cậu đã thấy một vài học sinh Hufflepuff ném sang cho Slytherin một cái nhìn đầy kiêu hãnh và mãn nguyện, như thể Harry Potter không được phân vào Slytherin là một chiến tích vô cùng vĩ đại của nhân loại vậy.

"Lee Jeno!" Giáo sư McGonagall gọi tiếp, và Jeno đứng dậy. Cậu ngó xuống Jaemin, và nhận ra Jaemin cũng đang nhìn lại mình. Ánh mắt của Jaemin tràn đầy động viên, và đâu đó là một lời hứa chắc chắn Nhà cũng sẽ không thay đổi được mối quan hệ của cả hai.

Giá như Jaemin giữ được lời hứa đó.

Jeno được phân vào nhà Slytherin. Và Jaemin, Gryffindor.

Có lẽ với các học sinh Hogwarts, nó cũng chẳng phải là một tin chấn động gì. Cả Jeno lẫn Jaemin đều không phải là đứa trẻ còn sống, cũng chẳng phải là một vị cứu thế nào. Nhưng Jeno nhớ được bản thân mình lúc đó, khi đã ngồi ở dãy bàn Slytherin, trong sự chào đón cũng nồng nhiệt không kém của các học sinh tiền bối, ánh mắt vẫn dán chặt theo bóng lưng Jaemin đang chầm chậm tiến lên chiếc ghế kê giữa Sảnh Đường. Chính xác thì, cậu không thất vọng vì Jaemin vào Gryffindor, nhưng nếu nói cậu không hụt hẫng thì không đúng. Dù cậu vẫn chưa chắc chắn hoàn toàn, nhưng những thái độ phức tạp của các học sinh khi Harry Potter được phân vào Gryffindor đã khiến Jeno phần nào hiểu được có một cái gì đó rất khó nói đang diễn ra giữa các Nhà trong trường. Và Jeno, Jeno không muốn cậu và Jaemin bị ảnh hưởng.

Đây là những gì đã trở thành dĩ vãng, và cũng là ký ức mà Jeno gợi nhớ nhiều nhất: Sau khi đã hoàn tất lễ Phân loại, các học sinh năm nhất sẽ được đưa về ký túc xá từng Nhà. Đường về ký túc xá của Slytherin và Gryffindor ngược chiều nhau, buồn cười thay, hệt như cách hai Nhà đối lập nhau trong từng thứ nhỏ nhặt lẫn lớn lao khác vậy. Jeno biết về lại ký túc xá là một thủ tục cần thiết cho mọi học sinh năm Nhất, nhưng cậu vẫn không thể kiềm chế được bản thân mình đứng phắt dậy ngay sau hiệu lệnh của giáo sư Dumbledore, và bàn chân cậu bước liên tục những bước líu quíu về phía dãy bàn Gryffindor. Kia, là khuôn mặt quen thuộc của Jaemin, đang cười một cách gượng gạo giữa những người bạn cùng Nhà mới quen, Jeno biết đó là một nụ cười gượng gạo, vì nụ cười mà Jaemin dành cho cậu khi cả hai còn ở trên toa tàu hoả rộng hơn, tươi hơn, chân thành hơn và trìu mến hơn bây giờ nhiều. "Lee Jeno? Đi đâu thế?" Một bàn tay tóm lấy gáy áo cậu, và giọng của Damon Gosforth, một tay Huynh trưởng Slytherin vang lên.

"Em... em đang cần đi—" Jeno lắp bắp, trong chốc lát toàn bộ chữ nghĩa của cậu đã bị đảo lộn tùng phèo hết lên. Cậu không thể nói mình đi gặp Jaemin được. Dù Jeno chỉ vừa mới gia nhập Slytherin được ba mươi phút, nhưng cậu đã kịp nhận ra nói đi gặp Jaemin là một câu trả lời không hề được ưa thích trong cộng đồng Slytherin chút nào.

Đám học trò Gryffindor đứng dậy cũng là lúc Jeno bất lực theo Damon quay lại điểm tụ tập của nhà Slytherin. Cả hai Nhà ra đến cầu thang gần như cùng một lúc, và kể cả là đang bơi đến ngạt thở giữa một biển người nhấp nhô trong sắc vải đen ngòm, Jeno vẫn nhìn thấy được màu tóc nâu đặc biệt ấy, hoà lẫn trong đoàn áo đỏ đang bắt đầu rẽ sang hướng đối diện với hướng mà Slytherin đang sắp sửa đi. Jaemin. Cái tên đó chết lịm trong cổ họng Jeno, và cậu chỉ biết ngoái lại nhìn khuôn mặt Jaemin — lúc này đang ở góc nghiêng, một góc nghiêng hoàn mỹ đến mức dù chỉ ngắm nhìn được trong vài giây, mà dường như Jeno đã quên mất cả cách thở — qua những bờ vai, gáy tóc như những đợt sóng vỗ đang chia cách cả hai càng lúc càng xa hơn. Thế rồi, như nhận ra có ai đó đang nhìn mình, Jaemin ngoái đầu sang một bên, ánh mắt cậu lần này đi thẳng vào đường thẳng trực diện với tia nhìn của Jeno.

Đoàn học sinh xô đẩy họ ra xa nhau hơn, nhưng Jaemin vẫn nhìn theo Jeno không rời.

Đây là những gì không phải dĩ vãng: đôi mắt sâu, trong như nước hồ phẳng lặng của Jaemin nhìn cậu, ánh nhìn của Jaemin dịu dàng, có chút tinh nghịch, và trên hết là tràn đầy hy vọng. Không một nỗi buồn hay tuyệt vọng nào ẩn trong màu đen tĩnh mịch ấy cả, và Jeno ngày ấy đã trải qua cảm giác dằn xé đầu tiên trong đời: khi bị đám Slytherin kéo đi xa hơn khỏi Jaemin, nhưng chính cặp mắt hồ đêm ấy của Jaemin lại là trọng lực kéo Jeno ở lại.

Jeno chắc chắn đó—ánh mắt chan chứa hằng hà cảm xúc xốn xang ấy, tròng mắt long lanh đẹp như hai hòn ngọc đó, không phải và chưa bao giờ là dĩ vãng cả. Jaemin chưa bao giờ ngừng dùng ánh mắt ấy cho Jeno cả. Thậm chí là sau buổi Lễ Phân Loại, khi cả hai đã vào học năm đầu tiên, cả hai đứa nhóc vẫn lén đánh lẻ đi chơi cùng nhau, mà như Jaemin gọi là Romeo và Juliet vụng dại phiên bản Phù thuỷ, Jaemin vẫn duy trì ánh nhìn đó dành cho Jeno, và Jeno ước gì tồn tại một sự thật rằng cậu chỉ dành nó duy nhất cho Jeno.

Jeno có thể hy vọng. Jaemin chưa bao giờ xác nhận điều đó, hay điều ngược lại.

Lần đầu tiên họ lén gặp nhau theo kiểu Romeo và Juliet đó là chỉ một tháng sau ngày Phân Loại, vào lễ Halloween. Jaemin là người ra tín hiệu đầu tiên; cậu đứng dậy, Jeno thề đã thấy cậu lén nhét vào trong tay áo một thỏi kẹo chocolate Ếch Nhái, và cậu quẳng nhanh cho Jeno một cái nháy mắt nghịch ngợm. Tựa như cả hai đang sắp tham gia một phi vụ động trời nào đó khuấy đảo Hogwarts vậy, nhưng Jeno xin cam đoan chẳng cần phải làm gì vĩ đại. Chỉ nội như lúc bấy giờ, Jaemin và Jeno đang cùng nhau đứng ở tháp Thiên Văn vắng người cũng đã đủ làm khuấy đảo nhà Slytherin và Gryffindor một khi họ biết được rồi.

"Gryffindor vui lắm." Jaemin là người lên tiếng đầu tiên. Cậu dúi vào tay Jeno một thỏi chocolate Ếch Nhái, và Jeno phì cười. "Nhưng ở đó không có cậu."

"Cũng như ở Slytherin thôi." Jeno nói, hai tay bắt đầu xé gói chocolate ra. "Cậu có vẻ thích cái này quá nhỉ. Chờ bao giờ lên năm ba, được đi thăm làng Hogsmeade, tớ sẽ mua cho cậu toàn bộ chocolate ở tiệm Công Tước Mật."

Jaemin lắc đầu, đoạn cậu ngoạm một miếng lớn. "Không phải là tớ thích chocolate đâu." Jeno xin thề, trên bầu trời nhìn từ tháp Thiên Văn ngày ấy có bao nhiêu ngôi sao, thì cũng là ngần ấy cánh bướm đang đập cánh giòn giã trong lồng ngực cậu.

Mọi chuyện cũng không quá khó khăn như Jeno tưởng tượng. Cậu vẫn lén đi chơi đều đều với Jaemin, giữ những cuộc trò chuyện nho nhỏ ấy vang vọng trong tâm trí mỗi ngày, và thậm chí ở Slytherin cậu cũng đã làm bạn được với rất nhiều người mới. Trong đó có Lee Minhyung và Lee Donghyuck, hai người mà theo Jeno là ít bị ảnh hưởng bởi những định kiến Máu Bùn và tạp chủng nhất, và tình cờ thay, cũng là những người sát cánh với Jeno cho tới tận khi trận chiến Hogwarts qua đi.

"Cả hai tốt tính lắm." Jeno vừa nói, vừa liếm cho hết chỗ kem Florean Fortescue trên môi. Đối diện cậu, Jaemin đang khuấy khuấy cái muỗng vào hỗn hợp kem đã tan gần nửa. "Một ngày nào đó, tớ sẽ giới thiệu cậu với bọn nó. Cá là chúng nó sẽ đem cậu ra để chọc tớ hoài." Cả hai đã lên năm ba, sau một mùa hè khôi phục lại những cú sốc và rúng động vì chuỗi biến cố về Tử Xà năm học trước. Jaemin lẫn Jeno đều quay về nhà của mình, và họ ở quá xa—Jaemin về tận Seoul, còn Jeno thì vẫn mắc kẹt ở London—nên gần như cả kỳ nghỉ, cả hai chỉ có thể liên lạc qua thư cú. Jeno đã quá quen với con cú lông xám của Jaemin chuyên dùng mỏ để gõ vào cửa kính gọi cậu dậy nhận thư mỗi đêm, đến mức sau hai tuần thì cậu quyết định để mở một bên cửa sổ cho nó chui vào luôn. Cuộc hẹn ở quán kem Florean Fortescue đây là lần đầu tiên cả hai gặp lại nhau từ sau năm hai; Jaemin đã thông báo trong thư cú rằng cậu sắp quay lại London để mua sách vở và dụng cụ cần thiết cho năm học mới, và Jeno nắm ngay cơ hội để đề nghị gặp mặt nhau.

Và đây, lại là một ngày cuối hè – đầu thu khác, nhưng Jeno vẫn mơ hồ nghĩ về một tiết xuân. Jaemin ngồi trước mặt cậu, đã cao hơn so với lần đầu tiên gặp nhau ở toa tàu hoả, và khuôn mặt cậu vẫn đẹp một cách khó tin như thế. Nước da Jaemin có hơi nâu đi, nhưng nó vẫn chẳng ngăn cậu toả sáng được. Jeno đếm từ nãy đến giờ ít nhất phải có tám chín bà phù thuỷ ra vào quán kem và mỗi lần đi ngang vẫn không quên ném về phía bàn bọn cậu ngồi một cái nhìn dài.

"Thế ra xưa giờ cậu không nói về tớ cho bất cứ ai sao?" Jaemin hỏi, bàn tay vẫn khuấy khuấy cái muỗng không ngừng. "Quào, chúng ta thật sự là Romeo và Juliet ư."

Jeno nhăn mặt. "Cậu biết Slytherin với Gryffindor như thế nào mà. Trường hợp của Donghyuck và Minhyung là hiếm hoi lắm. Marcus Flint thậm chí có lần còn làm hẳn một bài tổng hợp Các Cách Chửi Xéo Gryffindor Mà Bọn Chúng Không Thể Nhận Ra Vì Quá Đần."

Jaemin bật ra một tiếng cười to khi nghe tới đó. Cậu đặt lại ly kem lên bàn và xoa xoa cằm. "Cái gì cơ?" Khuôn mặt Jeno dãn ra một tí khi thấy Jaemin chẳng tỏ vẻ gì là xúc phạm cả, mà thay vào đó trông cậu còn khoái chí là đằng khác. "Được rồi, tớ phải báo lại với anh Yukhei và lập một bài đáp trả gấp mới được. Xem nào, Cách Đánh Bại Slytherin Mà Bọn Chúng Sẽ Không Bao Giờ Thừa Nhận Vì Quá Não Bại?" Lần này tới lượt Jeno khịt một tiếng ráng kìm một tràng cười lại. "Tớ sẽ xin anh Yukhei thêm vào chú thích Ngoại Trừ Lee Jeno, hy vọng ảnh sẽ du di cho."

Họ dành cả ngày còn lại để đi loanh quanh Hẻm Xéo, giúp nhau mua những món đồ cần thiết. Cả hai có đi ngang một cửa hàng chổi đang ra mắt cây Tia Chớp mới toanh, nhưng Jaemin chẳng tỏ vẻ hứng thú gì mấy. "Cây Nimbus 2001 của tớ sẽ thổi bay được chúng thôi." Jaemin nhún vai khi bước vào tiệm sách Phú Quý và Cơ Hàn. "Cái quan trọng là kỹ thuật của người dùng cơ."

"Điêu vừa." Jeno lẩm bẩm, nhưng Jaemin huých nhẹ vào cùi chỏ cậu kèm một tiếng cười khẽ. Một lát sau, ông chủ tiệm sách đi ra từ nhà kho, điệu bộ trông cực kỳ thảm hại, nhưng Jeno quyết định không hỏi gì thêm và đi thẳng vào trọng tâm. "Bọn cháu... ờ..." Cậu cúi xuống đọc lại tờ danh mục Sách Giáo Khoa, và rà từng từ thật cẩn thận. "Bọn cháu muốn mua hai cuốn Quái thư về Quái vật ạ."

Lần cuối Jeno nhớ thì cậu không hề yểm bùa Chích Điện nào vào cái tên đó, nhưng người chủ tiệm vẫn giật bắn mình. "Lạy Merlin lòng lành!" Ông rít lên. "Một buổi sáng hôm nay ta quần thảo với chúng là quá đủ rồi!"

"Chúng?" Jaemin lặp lại một cách khó hiểu.

Ông chủ tiệm vẫy tay về phía cái kho. "Hai cậu tự vào mà lấy. Thật tình, ta không hiểu sao nhà trường lại cho học sinh học một cuốn sách đáng sợ như vậy..."

Đáng sợ hoá ra là một từ nói giảm nói tránh quá lịch sự có thể dành cho cuốn sách đó. Vừa khi Jeno và Jaemin bước vào kho, vẫn đang mông lung vì thái độ của chủ tiệm sách, thì một thứ quái đản gì đó rất giống một cuốn sách đang trườn về phía hai đứa học trò. "Cái quái gì thế?" Jaemin kêu lên, và như muốn hai đứa thêm kinh sợ, cuốn sách bắt đầu mở ra, nhưng thay vì hiện ra các trang sách thì lại là một khuôn miệng với đầy răng nanh sách nhọn đang nhe gườm gườm về phía bọn trẻ.

Jeno không biết nên khóc hay cười: vì cuốn sách quái dị này, hay một Jaemin được xếp vào nhà Gryffindor, bây giờ đang co rúm đằng sau vai cậu, một Slytherin. Không phải cả hai phải đổi vị trí lúc này mới hợp tình hợp lý sao? "Thôi nào." Nói gì thì nói, Jeno vẫn phải xử cuốn Quái thư này đã. Cậu quỳ xuống sàn, duy trì một khoảng cách an toàn với vòm miệng kinh khủng của cuốn sách, và rút đũa phép ra. Hy vọng những trò chơi khăm của bọn Minhyung sẽ giúp cậu xử lý vụ này êm gọn.

"Tê Liệt." Jeno rì rầm, và ngay lập tức cuốn sách đóng sầm lại. Khuôn miệng quái đản vừa nãy còn há ra đầy đe doạ, giờ đã khép kín và chỉ còn vang lên vài tiếng rên ư ử vô hại. Đằng sau cậu, Jaemin ló ra, trông hoàn toàn không muốn có bất kỳ đụng chạm gì với cuốn sách chút nào.

"Thế là, Gryffindor, cái lò luyện trang dũng cảm, sợ một cuốn sách à?" Jeno nhặt cuốn sách lên, tiện tay ếm luôn một cuốn nữa và dúi nó vào ngực của Jaemin. Cậu cười lớn khi thấy Jaemin ngay lập tức lùi lại, nhưng vẫn bất đắc dĩ nhận lấy cuốn sách với vẻ mặt khó ở hết biết. "Tớ phải đề nghị cái Nón phân loại lại mới được."

"Đâu phải cuốn sách nào cũng có hàm răng kinh hoàng biết cắn như cuốn này đâu." Jaemin phản đối, vành tai cậu đã đỏ ửng lên. Vẫn giữ nguyên nụ cười toe toét, Jeno giơ một tay ra xoa nhẹ mái tóc Jaemin. Làn tóc cậu mềm và bồng bềnh, quấn quýt lấy bàn tay Jeno như những sợi tơ, và Jeno nhớ đó cũng là lần đầu tiên cậu xoa tóc Jaemin. Về sau, Jeno vẫn duy trì thói quen này, vào những khoảnh khắc ngẫu nhiên: Khi cả hai cùng nhau trốn Halloween để leo lên tháp Thiên Văn, một thói quen đã thành truyền thống của hai người; khi họ trốn buổi thi đấu Tam Pháp Thuật và lang thang ở Cầu Đá; khi hầu hết các học sinh Hogwarts đã về nhà ăn lễ Giáng sinh, và họ tận dụng được một quãng thời gian ngắn ngủi ấy để đi khám phá phòng Cần Thiết. Mái tóc của Jaemin luôn mềm và ngoan ngoãn theo nếp tay của Jeno. Jaemin chưa bao giờ bảo cậu dừng lại, nên họ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên như vậy.

Xoa đầu ai đó lần đầu tiên sau khi trị cuốn Quái thư về Quái vật xem ra cũng chẳng phải lãng mạn gì, nhưng ít ra Jaemin đã để yên cho cậu làm. Jeno nghĩ đó hẳn là một trong những giây phút bình yên hiếm hoi cuối cùng trước khi cuộc đời cả hai bị quẳng vào một chuỗi giông tố tăm tối kéo dài, bắt đầu với cái chết của Hiệu trưởng Albus Dumbledore.

Trước đó, bất kể Hogwarts đã bắt đầu có dấu hiệu âm ỉ mầm mống chiến tranh, quỹ thời gian cả hai eo hẹp đến mức chẳng thể gặp nhau nổi một lần một tuần, nhưng Jeno vẫn hay nhớ về Jaemin—năm sáu, đã lên chức Huynh trưởng—với cùng một hình ảnh mà cậu chưa bao giờ quên, mùa xuân. Là mùi hương và cảm giác êm đềm nơi làn tóc Jaemin, đôi mắt trong trẻo của cậu, và cách cậu suy nghĩ về vạn vật xung quanh mình, hệt như cách mùa xuân ùa về—đâu đâu cũng tràn ngập sinh khí, đâu đâu cũng thật muôn màu, và Jeno cảm thấy sống thực sự—

"Cậu vẫn ổn chứ?" Jaemin đã hỏi thế, trong một lần hiếm hoi cả hai cùng rảnh rang và lại đến chỗ hẹn Cầu Đá quen thuộc. Trông cậu phờ phạc hơn một Jaemin trong tâm trí Jeno, và hai quầng thâm dưới mắt cậu thẫm đến mức Jeno chỉ muốn véo tai cậu và kéo cậu vào thẳng giường ngủ liền cho rồi. "Tớ có cảm giác chẳng bao giờ gặp cậu suốt mấy tháng qua rồi ấy."

"Bình thường như cũ thôi." Jeno nhún vai. Cậu gác khuỷu lên lan can đá, má áp vào lòng bàn tay. "Gần đây trường mình cũng khá căng thẳng mà. Tớ có cảm giác ai cũng thành xác sống tới nơi hết. Hogwarts đã luôn xám xịt như thế này sao?"

Jaemin hắt ra một tiếng cười mệt mỏi. Cậu thúc nhẹ vào khuỷu tay đang chống lấy gò má của thằng bạn Slytherin, môi lại nhe một nụ cười. Jeno nghĩ có lẽ cậu đã sai; có lẽ Hogwarts cũng không xám xịt lắm. "Thôi nào. Năm sáu rồi. Chúng ta phải cố gắng thôi. Tớ có cậu, và cậu có tớ, thế là đủ rồi, đúng không?"

—Nhưng, đó là ngày duy nhất ở bên Jaemin mà Jeno không thể hình dung được hình ảnh độ xuân tràn về.

Trong đêm mà giáo sư Dumbledore qua đời, Jeno nằm mơ. Cậu mơ thấy mình và Jaemin đang đứng ở Cầu Đá, và Jaemin đang đứng ngay trên bệ. Jaemin nhìn cậu, và Jeno chưa bao giờ thấy cặp mắt Jaemin đục ngầu đến thế. Như một con sông đã bị nhiễm độc, và nó sẽ chẳng bao giờ được thanh sạch như cũ nữa. Jeno không bao giờ biết được Jaemin trong giấc mơ sẽ làm gì tiếp theo. Bởi cậu đã tỉnh giấc ngay lập tức, khi một chuỗi âm thanh từ bên ngoài đập xuyên qua cửa kính, vào thẳng trong màng nhĩ cậu, làm rúng động não bộ của cậu và giật mạnh cậu bừng tỉnh khỏi cơn chiêm bao lạ lùng đó. Cậu chỉ bừng tỉnh khi đã lò dò ra ngoài hành lang, cùng với đám trẻ Slytherin khác cũng đang tò mò ùa ra ngoài để ngóng xem chuyện gì đang xảy ra, và Jeno nhận ra ngay trong giây đầu tiên rằng cậu không hề thích chuyện này một chút nào.

Ngoài bầu trời kia, một bầu trời mịt mù mây quen thuộc của Anh quốc, một hình đầu lâu với con rắn uốn lượn đang sáng lập loè. Những tia sáng phép thuật màu xanh chuyển động liên tục, khiến cho biểu tượng ấy càng nổi bật hơn, và chắc chắn sẽ không thể phai mờ đi nhanh được. Và trong không trung, có những luồng khói đen ngòm đang bay lượn chớp nhá như những trái Snitch mất phương hướng. Thoạt đầu, Jeno tưởng là các Giám ngục Azkaban, nhưng chẳng có lý gì chúng lại đột nhiên xuất hiện và lởn vởn một cách tự do như thế được; vậy thì chỉ có thể là—

"Tử thần Thực Tử!" Một đứa nhóc Slytherin ré lên, và Jeno chợt thấy như không thở nổi. Như thể có ai đó đã lén rút kiệt oxy trong bầu không khí vốn đã nặng nề này vậy.

Chỉ đến sáng hôm sau, Jeno mới nghe được tin giáo sư Dumbledore đã qua đời. Tang lễ được tổ chức ngay từ hôm ấy, và Jeno đã đúng. Hogwarts đã luôn xám xịt như thế này, một màu xám tang thương, phác hoạ bởi những tà áo đen lặng lẽ xếp thành hàng để viếng một cỗ quan tài trắng, nơi an nghỉ cuối cùng của giáo sư Dumbledore; bởi những giọt nước mắt thầm lặng lau đi, những bờ vai chùng xuống, những mi mắt sưng húp vì khóc quá nhiều, và những nếp nhăn ám mãi trên những khuôn mặt còn quá trẻ, khiến chúng trở nên thật già cỗi và tiều tuỵ. Bởi—

Jaemin.

Jeno luôn dễ dàng nhìn thấy Jaemin, bất kể là đám đông trùng điệp đến đâu. Jaemin chẳng còn dáng dấp của một ngày xuân nữa. Vẫn là áo đồng phục đen ấy, cà vạt đỏ Gryffindor, một bề ngoài như cũ và từng chi tiết đều chẳng có thay đổi gì, nhưng Jaemin đã thay đổi. Cậu không cười. Nước da tái xanh. Đôi bàn tay lấp ló dưới vải áo đen đang vo nắm thật chặt. Đôi môi khô khốc đang mím lại. Và—

Ánh mắt đó. Jeno biết ánh mắt đó. Đục ngầu, như một con sông đã bị nhiễm độc, và nó sẽ chẳng bao giờ được thanh sạch như cũ nữa.

Jeno quyết định không tiếp cận Jaemin suốt buổi viếng tang. Thay vào đó, cậu chờ cho đến khi thấy Jaemin bắt đầu lùi ra đằng sau lưng đám đông, có vẻ như có ý định rời đi. Cậu không nghĩ ngợi gì nhiều khi làm theo Jaemin và lặng lẽ bám theo cậu quay lại hành lang dẫn vào bên trong Hogwarts.

"Jaemin."

Jeno gọi tên Jaemin, khi cả hai đã đi đến đoạn hành lang ở trước cửa Đại Sảnh Đường, và Jaemin dừng lại. Cậu ngoái đầu lại, và một cảm giác déjà vu bắt đầu trỗi dậy sâu trong Jeno; chính tại nơi này, năm năm trước, cũng là một tư thế như thế này, góc nhìn như thế này, ống kính của Jeno đã thu hẹp lại, gạt bỏ toàn bộ thế giới xung quanh mà chỉ tập trung vào Jaemin. Đâu đó trong cậu chợt nhói đau, và cậu cũng chẳng hiểu tại sao mình lại phản ứng như thế. Đây chỉ là Na Jaemin, người bạn thân nhất của cậu suốt những năm tháng qua, nói dối, một giọng nói trong tiềm thức Jeno bất chợt cất lên phản đối, cậu ta không bao giờ chỉ là bạn thân—

"Cậu làm gì ở đây?" Giọng nói lạnh lẽo của Jaemin khiến Jeno rùng mình. Một cái gì đó nơi gót chân cậu cứ thôi thúc cậu lùi xuống một bước, nhưng Jeno ngoan cố đứng yên. Điểm đau ấy trong thâm tâm Jeno cứ càng lúc càng thắt chặt cõi lòng cậu lại, toàn bộ nội tạng của Jeno dường như bị thu gọn trong một điểm đó, và nó cứ đau âm ỉ khôn nguôi. Như một ngọn lửa đang nấp bên dưới một đống củi, đang chực chờ cháy rực lên.

"Tớ..." Jeno dừng lại. Trả lời thế nào thì được? Cậu nhìn vạt áo trắng đỏ ở giữa vạt áo choàng màu đen của Jaemin, và thốt nhiên Jeno nghĩ về sắc xanh của Slytherin. Hai sắc màu mà chưa bao giờ được xem là đồng thuận với nhau. Và—có thể Lee Jeno và Na Jaemin chỉ là hai mảnh ghép cứng đầu, cố gắng gắn vào nhau làm một mẩu hoàn chỉnh, mặc dù chẳng có một chỗ lõm, khúc lồi nào của cả hai trùng khớp cả.

"Tôi nghĩ cậu nên đi là được rồi đấy."

Lạnh. Từ bao giờ, giọng nói của Jaemin, và toàn bộ những cử chỉ, thái độ của cậu ta đều bao trùm một hơi của tiết đông u uẩn, và nỗi đau bên trong Jeno đã bắt được hơi lạnh ấy mà rực cháy lên. Đau. Jeno ước gì mình có thể oằn mình xuống, hay vặn vẹo bản thân, sao cũng được, làm mọi thứ để giải phóng được cái cảm giác bỏng lạnh vô hình này.

"Jaemin, tớ không..."

"Không gì cơ?" Jaemin sỗ sàng cắt lời Jeno. "Tôi nghĩ nhà Slytherin của cậu đã gây đủ chuyện rồi đấy, Lee Jeno. Tất cả rắc rối đều đến từ Nhà của cậu cả, tại sao vậy Jeno? Tại sao các cậu, tất cả đám Slytherin bọn cậu và nỗi ám ảnh về những thứ điên khùng như máu thuần, hay sự thống trị, hay chiến tranh, tại sao các cậu không thể để mọi thứ yên như cách chúng vẫn là?"

"Không hề! Bọn tớ không phải là giuộc như vậy!" Jeno quát to. Bây giờ thì đến cậu cũng mất bình tĩnh tới nơi rồi; cậu không thể điều khiển nổi âm giọng của mình nữa. "Chỉ vì một số kẻ bất lương mà cậu kết luận Slytherin đều là một hạng kẻ xấu? Từ bao giờ cậu đã thiển cận như vậy?"

"Vậy thì giải thích đi! Giải thích cho tôi nghe, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy là ai? Con Tử Xà là của ai? Tử thần Thực Tử là gì? Sirius Black là gì? Bellatrix Lestrange là gì? Severus Snape, chủ nhiệm của Nhà cậu, đã làm cái gì?"

"Jaemin." Cái tên cậu ta thoát ra từ miệng Jeno lúc này nặng nề hơn cậu nghĩ; nó khiến cổ họng cậu chợt trở nên khô khốc và đắng ngắt. "Tớ đã bao giờ như thế với cậu chưa?" Không phải Slytherin nào cũng như thế, Jeno những tưởng Jaemin biết điều đó. Chẳng lẽ suốt năm năm qua, lòng thành của cậu đối với Jaemin vẫn chẳng khiến Jaemin nhận ra hay sao? Hay là sự ra đi của giáo sư Dumbledore dưới tay phe Hắc Ám đã che đi mất lý trí của Jaemin rồi?

Jaemin sững người ra. Nhưng rồi cậu nhanh chóng phủi đi điệu bộ đứng hình đó, dòng sông trong mắt cậu vẫn xám đục, mờ loà bởi nỗi đau méo mó. Tông giọng cậu khi cất tiếng nói tiếp nghe thật lạ, nghe chẳng còn là giọng nói bình thường mà Jeno rất thích nữa. "Làm ơn đi đi."

Khoảnh khắc ấy, tất cả như ùa về trong tâm trí Jeno, cùng một lúc. Khi cả hai còn là những nam sinh năm Nhất, không chắc chắn về mọi thứ, và cách Jaemin đã nhìn Jeno khi cậu được gọi tên lên Phân Loại, một lời hứa thầm lặng rằng việc vào Nhà nào cũng sẽ chẳng thể ảnh hưởng tình bạn của cả hai. Và lần gần đây nhất, tại Cầu Đá, Jaemin đã nói gì chứ? Rằng Jaemin có cậu, và cậu có Jaemin, thế là đủ rồi, đúng không? Họ vẫn có thể là bạn thân, Jeno đã từng tin chắc vào điều đó, không một suy suyển hay nghi ngờ.

Cậu ta không bao giờ chỉ là bạn thân—

Nói dối—

Cậu ta không bao giờ chỉ là bạn thân—

Nói dối—

Nói dối, nói dối, nói dối—

Jeno làm như lời Jaemin nói. Cậu sẽ làm theo bất kỳ điều gì Jaemin muốn. Cậu bỏ đi, không hoàn toàn là tự chủ được hành động của mình, và tâm trí cậu trống rỗng. Lại là cảm giác dằn xé ấy, tựa như cậu đã quay lại là một thằng nhóc năm nhất ngu dại thuở nào: những bước chân kéo cậu rời đi, nhưng gương mặt ảm đạm của Jaemin cứ níu cậu lại, giật cậu đứng lại mãi. Thế rồi, Jeno vẫn bước tiếp, và không một điều gì trên thế giới này có nghĩa lý với cậu nữa rồi.

Đó là khoảng cách gần nhất mà họ ở cùng nhau, cho tới tận bây giờ.

—

Turning, twist myself
Worthless
Can't keep love at all, at all

Tới lúc này thì Jeno đếm được có chưa đến hai mươi học sinh nhà Slytherin vẫn còn đang ở lại Hogwarts. Đó là một con số làm cậu bất ngờ, vì Jeno nhớ trong buổi sinh hoạt cuối cùng trước khi Hogwarts lâm vào hỗn chiến, bàn ăn Slytherin vẫn còn khá đông đúc.

"Phần lớn chúng nó được cha mẹ lén đến đón và rời đi rồi." Changkyun vừa nhai nhồm nhoàm một miếng xúc xích bự vừa giải thích. Hôm nay lại là một ngày nhàn hạ khác tại phòng sinh hoạt chung, một vài đứa Slytherin chỉ biết nằm lười ra đọc sách hoặc lẩm nhẩm luyện mấy câu thần chú vô hại. Changkyun và Jeno chọn ngồi quây quần tại ghế sofa; Changkyun có lẽ thó được đồ ăn từ căn bếp trường, còn Jeno thì đang bận chọc cho đống củi bén lửa trong lò, nhưng vẫn dỏng tai lắng nghe. "Draco Malfoy, Pansy Parkinson, Theodore Nott, họ được đón đi hết. Hình như trước khi lúc cuộc chiến bắt đầu rồi cơ."

Jeno gợi nhớ cậu đã thấy cha mẹ của Draco Malfoy tại hành lang trong lúc đi tìm Minhyung, và lắc đầu. "Một số bỏ đi ngang lúc cuộc chiến diễn ra. Em có thấy ba mẹ Malfoy lúc đó."

"Vậy à." Changkyun nói, hoàn toàn thờ ơ với thông tin mà Jeno cung cấp. "Đột nhiên anh cứ có cảm giác Nhà mình bị cô lập hết, mặc dù bọn mình, nói sao nhỉ, chỉ là tàn dư thôi. Chúng ta có hại ai bao giờ chưa? Suốt trận chiến anh chỉ biết chạy và thỉnh thoảng giúp Giải giới vài đứa năm ba ngu ngu thích làm liều thôi. Nhưng mà, lần cuối chúng ta nói chuyện với một đứa Gryffindor là khi nào nhỉ?"

Lại một ký ức khác hiện lên trong tâm trí Jeno, hình ảnh Yukhei đứng trước mặt cậu, tức giận chen lẫn với tột cùng đau đớn, và xung quanh là hằng hà sa số bọn học sinh Hogwarts khác, không đứa nào trong chúng là đồng minh của mình. "Em nghĩ chắc do mình sống ký túc xá dưới hầm nhiều quá nên bị ngắt liên lạc với thế giới bên ngoài."

Changkyun nói từng chữ ngắc ngứ giữa những tiếng nhồm nhoàm. "À ừ thì, một phần. Nhưng em có thấy không, sau trận chiến này thì đám thảm hại nhất lại chẳng phải chúng ta còn gì?"

"Sao anh lại nghĩ thế?"

Changkyun nhún vai. Anh ta giơ tay lên và lơ đãng xoay nó một vòng. "Em cứ nghĩ kỹ xem."

Thế rồi từng mảnh, từng mảnh sự thật một lần lượt đi vào trật tự logic trong đầu Jeno. Hai mươi học sinh ở lại, một quân số quá ít. Chủ nhiệm Nhà đã bị giết. Kẻ thù của trận chiến, cho dù đã tử trận, cũng là đến từ nơi này. Trận nội chiến đang âm thầm diễn ra. Tất cả bọn Slytherin chúng mày đều nên đi chết hết đi. Jeno còn chẳng nhận ra đống củi cậu gạt qua gạt lại nãy giờ đã bén lửa từ lúc nào, và cậu chỉ đang đơn giản là cầm cái gậy chọc chọc một cách vô ích. Thở dài, cậu hạ cây gậy sắt xuống, và ngả lưng ra ghế. Bên cạnh cậu, Changkyun vẫn đang nhai tiếp miếng xúc xích, như thể sự thật mà anh ta vừa chỉ ra chẳng ảnh hưởng gì đến cậu cả. "Vậy anh có hối tiếc không? Việc anh vào nhà Slytherin ấy?"

"Không." Changkyun trả lời thẳng thừng. "À, nói đúng thì, anh chẳng bao giờ nghĩ tới điều đó? Sự lựa chọn, sự phân loại, bây giờ cũng đâu thay đổi được. Nhà chỉ là một khái niệm tồn tại với chúng ta bảy năm thôi, Jeno. Khi anh và em đã tốt nghiệp khỏi Hogwarts, cái làm nên chúng ta là bản chất cốt lõi của mình."

"Không phải chúng ta được phân loại dựa trên bản chất cốt lõi của từng cá nhân sao?"

"Jeno, khi được phân loại tụi mình mới có mười một tuổi." Changkyun nhấn mạnh. "Mười một tuổi thì biết cái gì? Năm mười một tuổi, thứ duy nhất anh biết về Hogwarts đó là họ làm bếp siêu ngon. Đừng bao giờ tin vào những thứ lý thuyết mà cái Nón hay Ban Giám hiệu tiêm nhiễm cho em. Đúng, có thể Nhà sẽ ảnh hưởng tới hệ tư duy của em và uốn nắn con người em theo một hướng nào đó; dù gì thì bảy năm cũng là một quãng thời gian dài. Nhưng em có nhận thức riêng, có thế giới quan riêng, Jeno ạ. Và những thứ đó không bao giờ chỉ gồm có bốn loại như Nhà ở Hogwarts."

Gryffindor vui lắm, Jaemin đã từng nói với Jeno như thế nào khi cả hai còn học năm đầu? Nhưng ở đây không có cậu. Đó cũng là điều duy nhất mà Jeno mười một tuổi biết về Hogwarts, rằng nơi này không có Jaemin. Cậu ngày ấy vẫn còn quá thơ ngây để hiểu được những mâu thuẫn mà các Nhà trải qua, theo lịch sử, theo thời gian. Cái mâu thuẫn mà đến tận bây giờ, Jeno mới nhận ra nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Đó chỉ là một cuộc tranh cãi giữa Godric Gryffindor và Salazar Slytherin, và nó đã ảnh hưởng đến tận bây giờ. Nó ám vào tâm trí từng học sinh Hogwarts, nuôi dưỡng mầm mống miệt thị nhau, và dẫn đến thảm hoạ lớn nhất, đó là trận chiến Hogwarts. Cuối cùng thì họ chỉ là Phù thuỷ. Những kẻ đến đây để học cách làm Phép thuật. Họ không phải là một giống loài, một dân tộc riêng rẽ nào—những tập thể Nhà ấy. Họ không bao giờ nhận ra sự đồng nhất của mình, và vì tranh đấu cho cái khác biệt ấy mà lúc này đây, Jeno đã gần như là mắc tội giết người, Jisung rời bỏ chính mái ấm của mình để đi theo một lý tưởng sai lầm đã chết, còn Jaemin, Jaemin giờ đã ở đây, nhưng không hề theo cách mà Jeno muốn một chút nào.

Tình hình Jaemin vẫn chẳng tiến triển thêm được chút nào cả. Theo gợi ý của Jeno, bà Pomfrey sẽ ghé để kiểm tra tình trạng cậu qua lối di chuyển bằng bột Floo, thay vì đường cửa chính để tránh sự dị nghị của học sinh Slytherin. Jeno luôn giữ cửa khoá kín, và cậu biết bọn phù thuỷ như cậu chỉ cần hô một câu Alohomora sẽ mở ra được trong chớp mắt, nhưng Jeno hy vọng ít nhất quyền lực Huynh trưởng của cậu sẽ có tác dụng xua bọn cùng Nhà cậu bén mảng tới đây phần nào.

Họ vẫn đang buôn chuyện phiếm một cách buồn tẻ như thế khi Jeno nghe tiếng lục cục ở cửa, và một giọng nữ kêu Alohomora một cách sốt ruột. Cánh cửa phòng Sinh hoạt chung mở toang ra, và Sooyoung lao vào, nhanh đến mức phải đặt hai tay lên mắt cá chân để giữ mình thăng bằng lại. Cô thở hổn hển, như thể đã chạy một quãng đường dài đến đây. "Jeno."

Jeno ló mặt ra khỏi ghế sofa và liếc Sooyoung một cái. "Em đây."

"The... theo chị." Sooyoung cố gắng nặn ra từng chữ giữa những tiếng thở run rẩy. "Có chuyện rồi."

Khi Jeno theo Sooyoung đến nơi, cậu không nén nổi một tiếng thở dài.

Lại là nơi này, hành lang trước Đại Sảnh Đường. Đây chắc chắn là nơi nằm top đầu trong danh sách những nơi Jeno không hề muốn đến một chút nào. Tàn trận Hogwarts đã khiến nơi này không còn như xưa nữa, như lúc cậu và Jaemin nói lời từ mặt nhau năm sáu nữa: đôi cầu thang đối diện nhau đã bị gãy nát đến thảm hại, những vụn gạch và gỗ rơi đầy trên sàn, chẳng ai buồn sửa lại. Hàng cột đá và bệ lan can, nơi các học sinh vẫn thường hay ngồi để vừa hóng mát vừa tán gẫu giờ đã bị đập nứt toác ra, lộ cả gốc đá bên trong. Chúng đều in hằn dấu bước qua của chiến thắng, cái bước qua đầy ngông nghênh và tảng lờ mọi thương tích mà nó đã gián tiếp gây ra, chỉ coi phế tích này như một mỹ quan hoa lệ của một cuộc chiến khốc liệt.

Và trước mặt Jeno, cũng là phế tích của trận chiến, một phế tích sống: Một đám đông học sinh áo choàng đen quen thuộc đang tụ tập lại ở một tụ điểm, cảnh tượng khiến Jeno rùng mình. Nom chẳng khác gì lần mà cậu bị Yukhei bao vây vào đường cùng và truy vấn về cái chết của Sicheng, nhưng giờ đây thay vào nơi là cậu đó, có hai đứa học trò khác. Cả hai đang lao vào nhau như những con bò húc dũng mãnh, mỗi lần chúng lao vào nhau là một lần đám đông lại ré lên những câu chữ va đập vào nhau hoá thành những tiếng hét vô nghĩa. Jeno thấy loáng thoáng một đứa đang đeo cà vạt vàng của Hufflepuff. Và người còn lại, sắc xanh lá quen thuộc đó, mái tóc vàng đó—

"Minhyung!" Jeno bật ra một tiếng quát, và hối hận vì hành động đó ngay lập tức. Minhyung trông có vẻ chẳng để ý gì đến thằng bạn mình cả, nhưng đám đông xung quanh cuộc hỗn chiến thì có. Dường như thấy một tín hiệu nguy hiểm mà ngay khi vừa ngoái đầu xem ai là kẻ hét gọi tên Minhyung, đám đông bọn học trò ngay lập tức lùi lại và tản ra đằng sau. Như thể Jeno và Sooyoung là một dịch bệnh nào đấy cần phải tránh né càng xa càng tốt vậy. Jeno không muốn nhìn ánh mắt của tất cả, cậu đã biết những ánh nhìn ấy từ lúc đụng độ với Yukhei rồi. Sự ghét bỏ. Sự thù hận. Sự giận dữ. Sự trách móc.

Jeno biết. Nhưng cậu không quen được với chúng.

Cuối cùng, Minhyung là kẻ dứt ra đầu tiên khỏi đối phương — Jeno nhận ra anh ta khi anh ta đã đứng vững lại, không còn nghiêng ngả nữa. Là Kim Dongyoung của nhà Hufflepuff, cặp mắt anh ta đỏ ngầu và mái tóc của anh ta rối bù — và lùi lại vào sát bờ tường. Minhyung hạ thấp người mình xuống, tư thế hệt như một con thú hoang đang phòng vệ mình khỏi kẻ thù, cặp mắt anh ngây dại chẳng khác gì Dongyoung.

"Lao vào nữa đi." Dongyoung đe doạ, giọng thách thức.

"Tại sao tôi phải làm vậy?" Minhyung gầm ghè. Nhưng Jeno đã hiểu bạn cậu đủ để nhận ra đằng sau sự gồ ghề ấy là một nỗi ấm ức đang rỉ qua lớp gai góc, thấm nhuần vào từng chữ anh nhả ra. "Tôi đã làm gì? Bọn tôi đã làm gì? Mà phải chịu đựng những sự căm ghét của tụi anh?"

"Mày vẫn chưa nhận ra à?" Dongyoung gào to, và Jeno rúng người. Dongyoung, trong trí nhớ của cậu, là một cậu hậu bối luôn nở nụ cười toe toét, luôn lễ phép với tất cả mọi người, kể cả là những học sinh Slytherin như cậu. Một người mà Jeno không bao giờ hình dung được sẽ trở nên tức tối và hung hăng như thế này. "Tất cả bọn mày, bọn Slytherin chúng mày, là vấn đề. Bọn mày gây rối cho Hogwarts quá nhiều. Hãy nhìn xem sáu, bảy năm qua, có bao giờ bọn tao yên thân với chúng mày không? Tử Xà, cuộc đấu Tam Pháp Thuật, Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy, đám Tử thần Thực Tử, tất cả đều là từ giuộc chúng mày mà ra! Đã bao nhiêu người phải chết vì chúng mày rồi?"

"Anh điên rồi, bọn tôi đã xuống tay với ai?"

"Đến giờ mà vẫn không nhận à?" Dongyoung phá ra cười một cách giễu cợt, đoạn anh ta giơ tay ra chỉ về một phía vô định nào đó. "Vào phòng Sảnh mà đếm những cái xác vẫn còn ở đó. Tất cả bọn họ đều chết dưới tay đám Slytherin của chúng mày đấy. Tao ước chi chúng mày có thể thay thế cho họ ngay lúc này quách đi cho rồi!"

Một tiếng nấc vang lên bên cạnh Jeno. Sooyoung đang co rúm người lại, và mái tóc dài của cô bỗng trở nên rũ rượi một cách kỳ cục. Nước mắt bắt đầu đọng quanh khoé mắt của cô bạn cậu, và một thứ gì đó trong lòng Jeno bắt đầu sục sôi lên, đốt cháy thâm tâm cậu như thể cậu vừa nốc mười chai rượu Đế Lửa cùng một lúc. Tiếng nấc ấy thu hút sự chú ý của Dongyoung, và khoảnh khắc anh ta quay sang nhìn thấy Jeno đứng cạnh Sooyoung cũng là lúc sắc mặt anh ta càng tím tái hơn vì điên tiết.

"À, mày không cần tìm đâu xa." Dongyoung vẫn giữ nguyên giọng điệu giễu cợt ấy, khuôn mặt anh ta tràn đầy vẻ thách thức. "Kia là kẻ sát nhân của mày đấy. Bạn thân của mày đúng không, Lee Minhyung?"

Sau lời nói của Dongyoung, cả hành lang chợt chìm vào câm lặng đến ngột ngạt. Jeno muốn kéo cổ áo mình lỏng ra một chút cho dễ thở, nhưng cậu có cảm giác nếu mình làm bất kỳ hành động nào lúc này, thể nào những con diều hâu trước mặt cậu cũng sẽ lao vào mà xé xác cậu ra như chơi. Thế nên cậu để bản thân mình chết đuối trong bầu không khí bức bối ấy, để lồng phổi cậu nhói đau. Mọi thứ trong cậu lúc này đều nhói đau, vì một lần nữa — từng mảnh, từng mảnh sự thật một lần lượt đi vào trật tự logic trong đầu cậu.

Là Wong Yukhei, bật cười cay đắng, và buộc tội cậu đã tiếp tay cho Bellatrix Lestrange giết Sicheng. Là một ai đó trong đám đông ngày ấy, thét lên rằng bọn Slytherin cậu nên đi chết hết đi, như một sự thật hiển nhiên, thậm chí cũng chẳng ai buồn phản bác lại. Là Dongyoung, gọi cậu thẳng thừng bằng cái tên kẻ sát nhân, và kết tội Slytherin là đầu đuôi ngọn ngành của mọi hỗn độn này.

Là Na Jaemin, một năm trước, ngay tại nơi mà cậu đang đứng đây, huỵch toẹt thẳng vào mặt cậu rằng tất cả rắc rối từ Nhà cậu mà ra. Tại sao các cậu, tất cả đám Slytherin bọn cậu và nỗi ám ảnh về những thứ điên khùng như máu thuần, hay sự thống trị, hay chiến tranh, tại sao các cậu không thể để mọi thứ yên như cách chúng vẫn là? Tâm trí Jeno gợi lại lời Jaemin nói, một cách rành rọt, như thể nó là một mẩu ký ức cậu giữ rất kỹ sâu trong mình. Và cậu chẳng cảm thấy gì ngoài một nỗi đau dằn xé cậu ra làm đôi.

"Jeno," Sooyoung thì thầm. Giọng cô gái biến dạng hẳn bởi những tiếng nấc. "Em..."

"Nó không giết Sicheng!" Minhyung tức tối quát đáp trả. "Sicheng đã định nguyền lời nguyền Cấm cho Jeno, và nó phải tự vệ! Nếu là anh trong trường hợp đó thì anh cũng sẽ làm tương tự thôi, chẳng phải sao?"

Dongyoung hất cằm lên. "Làm sao mày biết? Mày đã chứng kiến à? Mày tin lời nó à?"

"Tôi là bạn thân của nó!" Minhyung hét lên, hoàn toàn mất bình tĩnh. "Tôi biết nó nói thật!"

"Jeno." Sooyoung lại gọi tên cậu, nhưng Jeno không hiểu cô gọi để làm gì. Trấn an cậu, hay đánh thức cậu dậy khỏi một cơn ác mộng, hay muốn cậu xác nhận những gì đang diễn ra. Nhưng không hiểu sao, Jeno vẫn cứ cứng đờ ra, chẳng thể phản ứng được gì cụ thể.

"Vậy thì tụi mày cùng là một giuộc sát nhân thôi." Dongyoung lườm Minhyung, và từng chữ anh ta nói như muốn tát vào mặt người đối diện. "Anh em chúng mày có thể đi xuống Địa ngục và chết dí cùng nhau ở đó. Chúng mày sẽ có cả một kiếp đày đoạ để biết nhau tại đấy, thích không?"

"Tôi..."

"Minhyung, đủ rồi."

Lẽ ra Jeno có thể làm nhiều hơn thế này. Lẽ ra cậu có thể thách thức lại Dongyoung, rằng lời mà Minhyung nói hoàn toàn là sự thật. Cậu có thể rút một mẩu ký ức của mình ra và cho vào cái chậu Tưởng Ký, và làm Dongyoung bẽ mặt trước toàn học sinh Hogwarts. Nhưng tìm đâu ra được ký ức ấy lúc này, khi tất cả những gì cậu có thể nghĩ được là Jaemin Jaemin Jaemin. Jaemin, năm thứ sáu, đứng ngay tại chỗ của Dongyoung, và trở thành một trong số bọn họ. Jaemin, không ngần ngại buộc tội Jeno và toàn nhà Slytherin, và không bao giờ trả lời câu hỏi của Jeno về cách Jeno đối xử với mình có giống như những gì cậu nói.

Jaemin, lúc này đang ở trong căn phòng Huynh trưởng Slytherin, không có dấu hiệu hồi tỉnh khỏi lời nguyền Crucio—

Jeno lắc đầu và đi tới chỗ Minhyung đang tần ngần đứng. Cả một đám đông lẫn Dongyoung chẳng ai buồn cản cậu lại, hay tới gần cậu. "Anh bị thương rồi." Có một vết bầm rõ to ở ngay dưới xương quai hàm của Minhyung, và Jeno đột nhiên cảm thấy có lỗi kinh khủng. Tại sao mọi thứ luôn phải bung bét như thế này? "Về ký túc xá thôi."

Cả một đoạn đường về lại ký túc xá Slytherin, chẳng ai nói nhau lời nào. Minhyung từ chối trò chuyện, có lẽ vẫn chưa nguôi ngoai cơn giận trong lòng; Sooyoung thỉnh thoảng bật ra một tiếng nấc và quyết định cứ nhìn thẳng về phía trước, không muốn để tâm đến hai thằng con trai bên cạnh; Jeno chẳng biết làm gì hơn là người dẫn đầu bất đắc dĩ cho một đoàn ba đứa thảm hại quay về chỗ tá túc của mình. Trên đường về, Jeno cũng không thấy tăm hơi của một đứa học trò Hogwarts nào nữa. Dường như tất cả học sinh của ba Nhà kia đã lén đánh động nhau để né tránh họ, hay là ý của Merlin, mà Jeno dần cảm thấy đúng như Changkyun nói — bọn cậu đang ngày càng bị cô lập thật. Khúc đường về vắng vẻ, đìu hiu, như thể cả một phế tích Hogwarts giờ đây chẳng còn ai ngoài ba đứa trẻ Slytherin đang lẽo đẽo quay về nơi duy nhất hiện giờ chịu chứa chấp chúng—ký túc xá của Nhà.

Chỉ khi bọn Jeno rẽ vào đoạn cầu thang dẫn xuống dưới mặt đất, Minhyung mới cất tiếng đầu tiên. "Nhà anh biết việc Minhyuk qua đời rồi." Giọng anh, ngạc nhiên thay, đã điềm tĩnh hẳn, không còn nạt nộ như vừa nãy với Dongyoung nữa. Bên cạnh Jeno, Sooyoung lại phát ra một tiếng kêu khẽ khác, như một phản ứng theo bản năng hơn là biểu lộ cảm xúc gì cụ thể.

Minhyuk. Jeno đã gần như quên mất Minhyung cũng có một nỗi đau. "Họ nói sao?"

"Vừa có cú sáng nay. Nói rằng sẽ ráng thu xếp đến đây sớm nhất để đón anh và nhận xác Minhyuk về mai táng. Nói rằng anh sẽ phải ở Hogwarts một thời gian dài nên phải ráng trông nom chính mình đi, vì giờ chẳng còn ai để anh phải trông chừng nữa. Anh vừa rời tháp xuống là đụng ngay bọn Dongyoung."

"Đừng để ý lời Dongyoung nói quá, Minhyung." Jeno lầm bầm. "Ảnh chỉ đang giận quá mất khôn thôi."

Im lặng. Gần như từ khi trận chiến Hogwarts nổ ra, tất cả sự im lặng đều khiến Jeno nặng lòng vô cùng. Dường như trong sự câm lặng đó tràn ngập những thanh âm vô hình về những tiếng lòng bị kiềm nén mà cậu không bao giờ biết được, và như thế càng làm cậu cảm thấy bất an hơn.

"Jeno..." Sooyoung khẽ khàng gọi. Giọng cô gái vẫn còn hơi run, như vẫn không thể tin được vào những gì mình vừa thấy, vừa nghe, vừa biết được. "... em đã giết Sicheng thật à?"

Âm thanh của hơi thở Minhyung hắt ra lớn hẳn, nhưng anh chẳng nói gì nữa. Có vẻ như chính anh cũng đã mệt mỏi khi phải cãi lộn với Dongyoung về điều đó rồi và nhận ra có tranh cãi cũng vô ích. Nên Jeno đành phải lên tiếng thay. "Không. Em không giết ai cả. Tất cả những gì Minhyung nói là đúng. Nếu chị muốn, em có thể mượn cô McGonagall cái Tưởng Ký để chứng minh em nói thật."

"Không, chị tin em." Sooyoung lắc đầu, mái tóc đen của cô rung động uyển chuyển trong không trung. "Nhưng tại sao mọi người lại phản ứng gay gắt như vậy? Đã có chuyện gì xảy ra chứ?"

Jeno không có cơ hội trả lời được câu hỏi ấy của Sooyoung. Bởi khi ấy, họ vừa đến trước ngưỡng cửa dẫn vào phòng Sinh hoạt Chung của Slytherin, và một loạt âm thanh kéo đến trong màng nhĩ Jeno, xoáy trộn thành một hồi còi báo động có chuyện chẳng lành. Những tiếng bốp, bịch, và xen lẫn là những âm thanh chửi thề cùng tiếng thút thít kêu đau chìm nghỉm. Đằng sau Jeno, Minhyung lẫn Sooyoung đều sững người ra, và Jeno chẳng biết nên nhìn đâu cho phải. Nhìn lên trần nhà, hay xuống mặt đất, bất cứ đâu để thoát được khỏi cái hiện thực này.

"Sooyoung ạ, em có cảm giác tại nơi này, lúc nào cũng có chuyện xảy ra." Jeno lẩm bẩm, không buồn quan tâm liệu Sooyoung có nghe thấy không, và rồi cậu mở cửa phòng Sinh hoạt chung ra.

Jeno không biết hôm đó là ngày gì mà cậu cảm thấy hối hận với tất cả hành động mình làm; đầu tiên là đối đầu với Dongyoung, nhìn Minhyung bị mắng tơi bời vì dám đứng ra bênh mình, và bây giờ là mở cửa phòng Sinh hoạt Chung.

Đầu óc cậu mất chưa tới một giây để tiêu hoá được ba việc đang xảy ra. Một, Jaemin đã tỉnh dậy. Jaemin đã tỉnh và không còn bất động trên chiếc giường phòng Huynh trưởng Slytherin nữa, và từng chuyển động của cơ thể lẫn khuôn mặt cho thấy cậu đã phần nào lấy lại được thần thức. Hai, Jaemin đang nằm gập trên sàn, và sắc mặt tái mét của cậu trông tồi tệ không khác gì Jaemin mà Jeno đã đỡ lấy trong phòng Cần thiết ngày nào. Và ba, những âm thanh mà Jeno nghe thấy là thuộc về những đứa bạn Slytherin của cậu, những người đang đứng vây quanh Jaemin ở trên sàn và không ngừng lom khom đá mạnh chân vào—

"Dừng lại!" Trước khi Jeno kịp nhận ra mình đang làm gì, cậu đã lao thẳng qua ngưỡng cửa phòng Sinh hoạt Chung và nắm đại lấy khuỷu tay của người đứng gần cậu nhất là Hyunyoung. Cậu giật mạnh Hyunyoung ra khỏi Jaemin, trong đầu đột nhiên rối loạn đến mức không thể nghĩ được lời gì để nói tiếp. "Dừng lại! Tụi bây đang làm cái quái gì vậy?" Không thèm xem phản ứng của bọn xung quanh, cậu mau chóng quỳ xuống và vòng một tay quanh lưng của Jaemin và đỡ Jaemin ngồi dậy, trong khi Jaemin vẫn nhăn mặt và chỉ biết ú ớ một vài tiếng kêu đau nghẹn ngào. Xung quanh Jeno, bọn Slytherin bắt đầu tản ra, nhưng không ai trông đồng tình với hành động của Jeno cả.

"Nó lẻn vào ký túc xá của Slytherin." Jinhong, một cậu nhóc nhỏ hơn Jeno một tuổi, kêu lớn. "Từ bao giờ chúng ta đã cho phép Gryffindor vào ra nơi này? Và anh đang làm gì vậy?"

"Bọn em thấy anh ta bước ra từ phòng Huynh trưởng Slytherin." Donghyuk làu bàu một cách bực tức. "Chắc là đi bằng đường bột Floo. Có khi định ăn cắp cái gì đó cũng nên..."

"Đúng vậy! Ai mà tin được Gryffindor chứ? Mà chúng ta cũng có bao giờ bén mảng đến ký túc xá của bọn nó đâu, khi không lại có một Gryffindor xuất hiện ngay trong địa phận của Slytherin, chắc chắn là có chuyện gì." Giọng của một ai đó, nghe rất quen, nhưng ngay lúc này Jeno không thể, và cũng không có nhu cầu nhận ra là ai. Đầu cậu lại bắt đầu ong ong lên, và nằm trong lòng cậu là một Jaemin vẫn đang nửa tỉnh nửa mê, và chẳng thốt nên được một lời nào. Tại sao mọi thứ lại bung bét, lại cứ ra nông nỗi này—

"TỤI BÂY IM HẾT ĐI!"

Một tiếng rít vang lên, khiến toàn bộ cuộc hội thoại lộn xộn và nhốn nháo trong phòng Sinh hoạt chung ngay lập tức tắt lịm. Jeno ngẩng lên, và cậu thấy Minhyung từ bao giờ đã đứng bên cậu, khuôn mặt anh trông như đã hết bình tĩnh tới nơi. Như thể nếu có ai dám nói thêm lời nào, anh sẽ không ngần ngại tặng kẻ đó một vết bầm dưới quai cằm y như anh hiện giờ vậy.

"Jeno." Minhyung quỳ xuống, và ghé mặt anh sát vai Jeno hỏi. "Jaemin thế nào rồi?"

Jeno lắc đầu. Một bàn tay đang nắm lấy vai của Jaemin vô thức siết vào vải áo cậu thật chặt. "Em sẽ gọi bà Pomfrey sau." Cậu nhẹ nhàng đẩy Jaemin sâu vào lồng ngực mình hơn, và phải tới tận lúc ấy Jeno mới nhận ra mình đã mỏi mệt đến thế nào. Với Hogwarts, với tàn dư của cuộc chiến, với cuộc nội chiến dai dẳng âm thầm này, với chính từng Yukhei, Dongyoung, bọn học sinh ba Nhà, và cả với đám học sinh Slytherin cứng đầu và đầy kiêu hãnh này. "Được rồi, Slytherin, nghe tôi nói này. Na Jaemin không đột nhập vào đây, được chứ? Cậu ta bị nguyền Crucio, và chính tôi đã đưa cậu ta về phòng Huynh trưởng của mình để dưỡng thương, với sự cho phép của y tá Pomfrey và giáo sư McGonagall. Thử chạm vào cậu ấy lần nữa đi, đó nghĩa là chống đối mệnh lệnh của Ban Giám hiệu, chống đối tôi."

"Tôi biết tất cả chúng ta, dù thiện hay ác, cũng đều mệt mỏi sau cuộc chiến cả. Nhưng tôi còn mệt mỏi với việc tất cả chúng ta tự thù hằn nhau nữa. Tại sao Gryffindor và Slytherin luôn ghét nhau? Tại sao chúng ta luôn phải coi nhau là những kẻ tử thù, trong khi tất cả chúng ta sau khi bước ra khỏi mái trường này đều là những Phù thuỷ và biết chơi khăm nhau bằng bùa Đóng Băng? Đừng để những trò máu bùn và thuần chủng đó thấm nhuần vào tư tưởng các cậu nữa. Tất cả chúng ta đều là những nạn nhân thảm hại như nhau của một thứ hiệu ứng cánh bướm điên khùng từ trận xích mích xa xưa của Gryffindor và Slytherin. Hiểu chứ?" Jeno còn chẳng nhận ra từ bao giờ, giọng cậu đã càng lúc càng to hơn và gay gắt hơn. "Máu bùn hay máu thuần, chúng ta đều là Phù thuỷ! Chúng ta đã bị căm ghét đủ rồi, và chúng ta sẽ không đối xử với họ như cách họ đã và đang với chúng ta nữa."

Phải, họ đã bị dắt mũi quá lâu. Rốt cuộc bảy năm qua, sống cùng với những định kiến này có nghĩa lý gì? Tại sao Jeno phải luôn trốn chui trốn nhủi lên những tháp Thiên văn hoặc Cầu Đá lúc vắng người mỗi lần muốn gặp Jaemin? Tại sao sau khi trận chiến kết thúc, Nhà cậu lại là nạn nhân của sự kỳ thị này, bất kể họ vẫn có mất mát gần như bằng với ba Nhà còn lại? Đây không chỉ còn là ghét suông. Không còn là những sự phân biệt mà giáo sư Snape dành cho Harry Potter, hay trò chơi khăm Fred và George cứ thích nhằm vào những đứa Slytherin bất cẩn. Đây là một dịch bệnh xấu xí, lây lan nhanh và thầm lặng trong lòng người, khiến họ càng lúc càng xa cách nhau, và chẳng còn biết gì khác ngoài ghét bỏ, bạo lực, và trả thù. Jeno có thể sẽ chẳng bao giờ thay đổi được điều đó, cậu chẳng phải một vị Thánh Cứu Thế, nhưng cậu không đành lòng nhìn những người anh em Slytherin của mình bị dịch bệnh ấy làm mù quáng mãi mãi. Không đành lòng nhìn Minhyung hứng chịu những thương tích kinh khủng thế này. Không đành lòng nhìn ba Nhà còn lại càng lúc càng tạo khoảng cách xa hơn với chính Nhà của mình. Không đành lòng nhìn Jaemin đây, nằm gọn trong lòng mình, thêu trên da ngoài lẫn trong lòng những vết thương không bao giờ ngừng rỉ máu và nhói đau.

Tất cả bọn cậu đều là những kẻ thảm bại, bất kể chiến thắng hay không. Chiến tranh đã bóp méo nhãn quan của mọi người, để giờ đây từng phút giây trôi qua là một mùa đông lạnh, lạnh hơn bất kỳ độ đông tự nhiên nào.

Bỗng, Jeno cảm thấy có ai đó đang quỳ xuống đằng sau lưng cậu. Rồi, một đôi bàn tay nào đó bất thần đặt lên vai Jeno, và giọng nói quen thuộc của Donghyuck vang lên bên tai cậu nhỏ như một lời thì thầm. "Đi nào, Jeno. Quay lại phòng Thủ lĩnh Nam sinh thôi."

Nghe lời thằng bạn mình, Jeno nhanh chóng xốc Jaemin lên sau lưng, thật khéo léo sao cho Jaemin không cảm thấy quá đau. Cùng với Donghyuck dẫn đường đằng trước, Minhyung hộ tống đằng sau, cả bọn lục đục lên lại gác phòng ngủ của Huynh trưởng Nhà. Đám Slytherin để họ đi, mà không một lời phản đối hay nói năng gì khác nữa.

Một khi Jeno đã đặt Jaemin lên giường trở lại, Donghyuck mới nói tiếp. Khuôn mặt cậu ta trông bơ phờ và kiệt quệ, như thể đã trải qua một tuần liền không ngủ vậy. "Cậu ta tỉnh dậy. Sau khi bà Pomfrey ghé khám và cho một liều thuốc uống hồi phục." Donghyuck lắc đầu giữa lúc kể. "Nhưng cậu ta bất cẩn quá, đi thẳng xuống phòng Sinh hoạt chung như thế... tao nghĩ chắc Jaemin còn chẳng phân biệt được đây là ký túc xá Slytherin. Bà Pomfrey nói cậu ta chỉ mới tạm lấy lại thần thức cơ bản thôi, như là tỉnh và biết mình tỉnh và đại loại thế, nhưng vẫn chưa định hình rõ được môi trường xung quanh."

"Anh không mong trò đập đánh của bọn Slytherin khiến chấn thương Jaemin thêm nặng chút nào." Minhyung lẩm bẩm. "Hôm nay có quá nhiều chuyện rồi..."

"Ủa, Minhyung, sao mặt anh te tua thế?"

"Đằng nào thì," Minhyung khua tay, lờ đi câu hỏi của Donghyuck hoàn toàn. "anh đi băng bó đã. Riết rồi anh cảm thấy mình què quặt liên tục."

Donghyuck vẫn nhìn theo Minhyung với ánh mắt nửa tò mò, nửa khó hiểu. Lẫn một chút xót xa. "Tao sẽ xuống bếp để hỏi đồ ăn mang lên đây. Tình hình này thì xuống Đại Sảnh Đường có vẻ khó."

"Không, em tuyệt đối đừng mò xuống cái chỗ chết tiệt đó nữa!"

Donghyuck lắc đầu, giọng vẫn cực kỳ bình tĩnh. "Em sẽ lo liệu được. Em có thể đi bằng đường Floo, hoặc báo nhờ các yêu tinh mang đồ ăn tới đây. Anh, ngược lại, phải ở đây đến bao giờ cái vết bầm đó lành đi mới được."

Minhyung ngửa mặt ra ca cẩm một tiếng urgh, nhưng với tư cách là bạn đóng khố với anh gần bảy năm ròng rã, Jeno xin cam đoan cậu nghe được trong sự ca thán ấy ý cười một cách hạnh phúc rất Minhyung. "Đã rõ, thưa ngài Lee."

Một lát sau, Minhyung bỏ ra ngoài tìm đồ băng cấp cứu thật. Donghyuck cũng rời đi sớm sau đó, sau khi tặng cho Jeno một cái vỗ vai khích lệ và tìm đường xuống bếp lấy đồ ăn. Cảm giác déjà vu lại ập về trong Jeno một lần nữa, khi lần này trong gian phòng Huynh trưởng tĩnh mịch và tăm tối lại chỉ còn mỗi cậu và Jaemin.

Nhưng cảm giác déjà vu ấy lại nhanh chóng gạt đi, khi lần này Jaemin không còn nằm yên một cách cam chịu, bên dưới những lớp chăn gối dày cộp nữa; lần này, không còn là những cái nhăn mày nhăn mặt, cũng không còn là những cử chỉ cựa quậy trong vô thức hòng xua tan đi cơn đau cứ hành hạ mình không thôi. Lần này, là cặp mắt chầm chậm hé mở, ánh nhìn mờ đục xa lạ ấy mà Jeno không bao giờ làm quen được nhìn vô định trong không gian phòng, có khi thậm chí Jaemin còn chẳng biết Jeno đang ở ngay đây, bên cạnh mình. Lần này, là bàn tay chậm rãi thành hình cử động, và Jeno bắt lấy nó ngay lập tức mà không cần phải suy nghĩ thêm lần hai. Lần này, là một giọng nói mà Jeno ngỡ như mình đã không nghe từ rất lâu rồi; giọng nói phả vào trong tim cậu một hơi ấm, sưởi đi mọi tiết đông mà lòng cậu đang chìm mãi trong, và nếu Jeno có chối rằng không hề có một cục nghẹn nào đang chặn cổ họng cậu lại cả, thì đó chỉ là một lời dối gian mà cậu nghĩ ai cũng sẽ nhận ra ngay.

"Je... Jeno?" Jaemin gọi, thật khẽ, và bất kể Hogwarts có đang chìm vào một độ đông triền miên dai dẳng đến đâu, thì cuối cùng Jeno cũng có thể nhớ lại được cảm giác của tiết xuân trở về là như thế nào.

(còn tiếp)