Trật tự và luật lệ - điều chưa từng có ở khu phức hợp - lại chính là cảnh tượng hiện tại ở đây, các con phố vốn ồn ào từ tiếng của máy móc hỏng, lỗi thời đang chạy quá công suất và phương ngữ từ khắp mọi nơi, chúng hòa trộn vào nhau như bảng ghi âm lỗi, giờ đây chỉ còn lại những bước chân trầm lặng, nặng nề di chuyển theo những hàng dài ngay ngắn, vọng lại từ mặt đất bê tông lạnh lẽo.

Dưới bầu trời xám xịt và hôi hám mùi khí thải, những người đàn ông tiều tụy đang lặng lẽ bước đi, mắt họ hướng về phía trước và không dám liếc nhìn xung quanh, như thể chỉ cần một ánh nhìn vô ý cũng sẽ dẫn họ đến kết cục không tốt đẹp. Cách đó không xa, những người phụ nữ cùng những đứa trẻ đang di chuyển thành đoàn, trông thật thảm hại với những biểu cảm mệt mỏi và lo âu trên gương mặt bủng beo, thiếu sinh khí. Hai đoàn người đều tiến về phía những trại tập trung mà quân An ninh đã chỉ định, nơi sẽ trở thành khu vực kiểm soát tạm thời cho đến khi có lệnh tiếp theo từ SynTech.

Điều kỳ lạ là không ai chống đối hay phàn nàn trước họng súng đen ngòm, tất cả đều di chuyển theo chỉ thị như những con rối không dây bị điều khiển, đi về hướng một tổ hợp các loại hàng rào kiên cố đã được dựng lên, cánh cổng trại tập trung hay đúng hơn là địa ngục trần gian đang chào đón họ, SynTech lại dùng con bài cũ: lùa dân vào một nơi để tiện bề kiểm soát hoặc xóa sổ.

Dọc theo lối đi, mọi người không dám nói chuyện to, chỉ có thể thì thầm và nhép môi ra hiệu, chốc chốc lại lén lút hướng ánh mắt đầy lo sợ, khó hiểu về đám quân lính đứng canh gác với vũ trang đầy đủ trên người. Ánh sáng ban ngày dần tắt sau những tòa chung cư đổ nát, ánh tà dương vàng cam hắt lên những khuôn mặt hốc hác, phản chiếu vẻ hoảng hốt tìm kiếm sự an toàn trong một thế giới đột ngột mất đi tất cả sự tự do, số phận của họ đang đi về đâu?

Khắp nơi đều chịu sự kiểm soát của quân An ninh và lính SynTech, gương mặt chúng lạnh lẽo, vô cảm không một chút gì thương xót đối với đồng loại, chỉ cần một cử động lạ, một tiếng động nhỏ mang yếu tố phản động sẽ bị khai tử trong một cái chớp mắt. Mọi thứ, từ vấn đề nhỏ nhất đều được kiểm soát nghiêm ngặt, bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng như thể sự yên tĩnh này chỉ là cái tạm bợ trước một trận bão đang đến.

- Oner.

Keria gọi khẽ, cách y một người đàn ông khác là Oner đang cẩn thận quan sát xung quanh, nghe tiếng gọi khẽ của cộng sự, Oner chỉ nhẹ lắc đầu với hàm ý: chưa phải lúc.

Keria lặng lẽ quan sát xung quanh, giữ vẻ mặt điềm tĩnh như bao người khác trong dòng người dài tít tắp. Trái tim y đập mạnh như muốn vỡ tung lồng ngực, chỉ còn vài bước nữa họ sẽ đến cổng trại tập trung và nếu y không nhanh chóng hành động, có thể sẽ chẳng còn hy vọng nào để tương phùng cùng Zeus và Gumayusi nữa. Họ hòa vào đám đông đang di chuyển chậm chạp trên đường, đi như những linh hồn tội lỗi tiến vào cổng địa ngục. 

Keria liên tục quay đầu, nhìn con robot dọn rác cũ kĩ vẫn lặp đi lặp lại công việc nhàm chán của nó, chỉ gom rác, ép thành khối vuông và xếp ngay ngắn thành những núi lớn cạnh chân nhà máy tái chế.

Khi cả hai tiến gần hơn với cổng trại tập trung số 10, nơi có quân An ninh đang quét khuôn mặt của từng người để phân loại như hàng hóa, ai là tội phạm đào tẩu hay có tiềm năng để SynTech khai thác sẽ được đưa đến khu quản thúc đặc biệt. Oner vẫn quan sát Keria ở phía sau, chờ thời cơ để ra hiệu cho y hành động, thời gian còn lại dành cho cả hai chỉ đếm được trên đầu ngón tay, ngay khi Oner nói tiến hành kế hoạch B, Keria biết bọn họ không thể quay đầu được nữa, chỉ cần một cái bấm nút.

Nhìn số người phía trước bị tia laze đỏ rực quét lên xuống, trái phải gương mặt cũng như kiểm tra cơ thể xem có tàng trữ hung khí đang giảm đi, bầu không khí căng thẳng và ngột ngạt đến tột độ trước những họng súng lạnh lùng đang chĩa vào đầu người dân. Oner bỗng ôm ngực khuỵu xuống, ho lên sặc sụa gây ra sự náo loạn nhất định trong hàng người, Keria nhanh trí khởi động mã độc mà mình đã bí mật cài vào con robot dọn rác ban nãy thông qua một USB.

Con robot nghiền rác bất ngờ phát ra tiếng rống khủng khiếp như một con ngựa hoang bị giật dây, tiếng động kinh hoàng khiến tất cả mọi người trong khu vực nhanh chóng rơi vào hoảng loạn. Con robot lao nhanh vào đám đông và tấn công điên cuồng mà không phân biệt kẻ có tội với người vô tội, những bánh răng sắc nhọn của nó nghiền nát mọi thứ trên đường đi, xé toạc các tấm biển dẫn đường, húc vỡ những tường bê tông cũ kĩ, nhiều người bị nó giẫm đạp và ép thành một khối vuông bằng thịt với các bộ phận cơ thể đứt lìa, lẫn lộn vào nhau, cảnh tượng vô cùng kinh hoàng và tởm lợm như mấy kiểu game kinh dị mà Keria sợ hãi. Người sống sót la hét, chạy tứ tán trong khi các lính SynTech điên cuồng nã súng, cố gắng kiểm soát tình hình.

Trong bức tranh đẫm máu hỗn loạn, Oner nhanh chóng vứt một quả pháo sáng vào đám quân lính. Một luồng ánh sáng chói lọi bùng lên khiến chúng mù mắt và nã súng tán loạn, tạo cơ hội cho cả hai chạy thoát cùng đám dân chạy nạn đông đúc. Họ lách qua những cơ thể yếu ớt đang chạy đua với tử thần để cứu lấy mạng sống rẻ mạt của mình, những tiếng súng rền vang và tiếng la hét đầy sợ hãi, dòng người hỗn loạn như một biển sóng cuộn, không ai chú ý đến Oner và Keria. Cả hai nhanh chóng biến mất vào đám đông mà không để lại chút dấu vết nào.

Oner và Keria xuyên qua những con hẻm tối tăm, chạy qua những tòa chung cư cũ nát, dọc theo những bức tường bong tróc lớp vôi vữa và gạch vụn vỡ nằm ngổn ngang trên mặt đất. Mỗi bước đi đều phải cẩn thận, tránh gây ra tiếng động làm lộ vị trí. Ánh sáng yếu ớt từ những đèn đường chập chờn không đủ để soi sáng con đường của họ, nhưng Oner đã sống như một con chuột trong nhiều năm ở khu phức hợp, đã quá quen thuộc với bóng tối. Chạy dọc theo các góc khuất, cuối cùng cả hai dừng lại trước một bãi xà bần, nơi mà Oner đã giấu vũ khí từ trước.

Oner lục lọi trong đống xà bần, từ trạng thái vẫn như cũ giống như trước đó một tuần, anh chắc chắn khẩu súng yêu quý của mình vẫn ở đầy và an toàn dù nó nồng nặc mùi của phân chuột và nước tiểu của đám bợm nhậu. Sau một lúc đào bới, tay anh chạm vào thứ gì đó cứng và lạnh, là một khẩu súng ngắm được bọc trong hai lớp vải cũ. Mặc dù bề ngoài lớp vải bám đầy mạt gỗ và bụi bẩn, khẩu súng ngắm vẫn sáng bóng và hoạt động tốt, Oner xé bỏ lớp vải, cẩn thận lau đi lớp bụi phủ trên ống ngắm rồi tra đạn vào.

- Này, nó còn bắn được không? Cũ quá rồi.

- Tốt là đằng khác, cũ nhưng quý.

Keria không rời mắt khỏi cánh tay máy của Oner, việc sử dụng khẩu súng đã đồng hành cùng anh trong suốt thời gian hoạt động ở Bạch Hổ cùng với cánh tay máy thay cho cánh tay thật bị SynTech phá hủy, Keria lo rằng tâm lý của Oner sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng khi nhớ đến những kí ức đau thương.

- Tao ổn mà, mày lo thân mày đi. 

Keria lướt mắt trên bảng điều khiển của thiết bị radar, kiểm tra vị trí của các máy bay không người lái bay xung quanh, dữ liệu hiển thị trên màn hình hiện ra rõ ràng những đốm sáng di chuyển liên tục trên bản đồ. Oner nâng súng lên, nhẹ nhàng điều chỉnh ống kính để khoá mục tiêu vào đám máy bay không người lái đang tuần tra trên không, mỗi động tác của anh đều chuẩn xác như một thói quen lâu dài, dù cơ thể bị thời gian bào mòn nhưng kĩ năng vẫn được anh rèn giũa ngày qua ngày. Không một tiếng động, một chiếc đã bị anh bắn hạ, Oner nạp đạn chuẩn bị tiễn con mồi kế tiếp. 

Mỗi viên đạn bắn ra với tốc độ cực nhanh, lặng lẽ như bóng ma phá hủy mục tiêu một cách hoàn hảo, những chiếc máy bay không người lái chưa kịp phát hiện ra sự hiện diện của anh đã ăn kẹo đồng, cứ một chiếc bị hạ gục trong im lặng rồi chiếc tiếp theo và chiếc tiếp theo nữa, lần lượt rơi xuống rồi phát nổ.

Những phát đạn của Oner như mưa rơi mà không để lộ vị trí, không có tiếng động và không có dấu vết. Keria dùng radar để giám sát, thông qua vị trí của đám nay bay để hướng dẫn Oner di chuyển và ẩn nấp. Cả hai không cần nói gì nhiều, nhờ vào sự phối hợp ăn ý giữa kỹ năng bắn tỉa của Oner và khả năng trinh sát của Keria, họ đã thành công phá hủy tất cả máy bay không người lái trong khu vực mà không bị phát hiện.

Khi những chiếc máy bay không người lái cuối cùng bị loại bỏ, bầu không khí xung quanh bỗng dưng trở nên yên tĩnh lạ thường. Oner giơ tay cản Keria lại rồi làm dấu giữ im lặng, đôi mắt vẫn cẩn thận quan sát con đường vắng vẻ phía trước, khi chắc chắn không còn kẻ địch nào mới treo súng ra sau lưng, nhắm thẳng hướng cổng Bắc mà đi.

- Nhanh lên, Oner. Chúng ta sẽ trễ mất, 7:23 rồi.

- Chờ bọn anh xíu nhé, nhóc.

...

Zeus cảm nhận rõ từng mạch động cơ của mình đang bơm năng lượng không ngừng nghỉ khi cố gắng nâng nắp cống nặng trịch lên, cơ bắp căng ra khi từng đốt ngón tay siết chặt trên mặt nắp cống, tiếng động cơ rền rĩ, ù ù như tiếng máy quạt hoạt động hết công suất. Mồ hôi lấm tấm trên trán, Zeus gắng sức thêm một lần nữa rồi nắp cống từ từ nhấc lên, hé ra một khe hở đủ lớn để cậu có thể thoát ra ngoài.

Zeus có thể cảm nhận từng luồng dưỡng khí trong phổi mình bị rút cạn nhưng không có thời gian để nghỉ ngơi. Bầu trời tối đen như mực không có lấy một ánh sáng nào đủ tốt ngoài những tia sáng mờ ảo từ các bóng đèn đường chập chờn của khu phân loại, tiêu hủy phế thải khổng lồ. Từ bản đồ Oner đã vẽ tay với những chi tiết tỉ mỉ dù không được chính xác hoàn toàn, thì cổng Bắc vẫn còn cách khá xa, những nhà máy cũ kỹ, những xưởng cơ khí bỏ hoang hai bên đường như những con quái vật im lặng dõi theo cuộc đào tẩu của Zeus, những mảnh kim loại vụn vứt khắp nơi hòa lẫn với tiếng rít của gió khiến cậu cảm thấy như mình đang chạy trong một thế giới tăm tối không có lối thoát.

Nhận ra mình đã không còn xa cổng Bắc nữa, Zeus quyết định làm một điều mà chưa bao giờ nghĩ đến trước đây, với hy vọng mong manh rằng nó sẽ giúp ích cho cuộc trốn chạy của Oner và Keria. Zeus nhìn cánh tay phải của mình, cánh tay cơ học dù không hoàn hảo vẫn là một công cụ hữu ích, nhưng chính nó lại trở thành mối nguy hiểm lớn nếu bị phát hiện. Zeus hít một hơi thật sâu rồi bất ngờ dùng hết sức kéo mạnh cánh tay cơ học của mình. Đoạn khớp kim loại kêu lên răng rắc, cơn đau nhói len lỏi qua từng tế bào thần kinh của Zeus, một cú giật mạnh khiến cánh tay cơ học văng ra khỏi người để lại một phần khớp nhỏ và các dây điện lòng thòng, phun ra dầu nhớt hăng nồng. Zeus thở đứt quãng khi cố thích nghi với nỗi đau, đây là cách duy nhất để tạo ra dấu vết giả, để kẻ truy đuổi tưởng rằng cậu đã bị tấn công hoặc có sự cố.

Zeus nhanh chóng ném cánh tay đó ở hướng khác với lộ trình ban đầu rồi vội vàng rời đi. Càng chạy, Zeus càng cảm nhận được sự mệt mỏi và kiệt quệ về thể chất lẫn tinh thần của cơ thể sinh học, giờ cậu đã hiểu tại sao RYE lại cố chấp muốn cải tạo mình, vì cơ thể yếu ớt này không thể trở thành vật chứa cho tạo vật mạnh mẽ như Neural. Bản đồ trong tay gần như không thể cứu vãn được mọi thứ khi xung quanh như một cái ma trận, nhưng cậu chỉ có thể tiếp tục lao qua các tòa nhà và những bức tường đổ nát, thầm hy vọng linh cảm mình sẽ đúng. Không có ai ở đây ngoài cậu, sự tĩnh lặng của màn đêm càng cổ vũ cho nỗi sợ hãi đang lớn dần.

Cắn môi, cố gắng leo qua bức tường cao quá đầu trước mặt, cơ thể Zeus đáp đất không hề nhẹ nhàng vì mất trọng tâm, thầm chửi rủa cơ thể bất lực, Zeus loạng choạng đứng dậy rồi luồn lách trong qua các ngóc ngách tối tăm, dù đau đớn đến mấy cũng không than vãn hay oán trách bất cứ ai, bất cứ điều gì, cậu không thể thất bại như việc bắn trượt hồng tâm, không thể trở thành gánh nặng để Oner và Keria phải lo lắng thêm nữa. Cậu cần phải sống sót, cần phải đến được nơi an toàn và đợi họ. Vẫn còn một tiếng nữa trước khi cả ba gặp lại nhau, nhìn quanh một vòng, Zeus nhận thấy một hố phế liệu khổng lồ với vô số máy móc, robot đời cũ hỏng hóc ngay phía trước - nơi lý tưởng để ẩn nấp và làm nhiễu tín hiệu của quân SynTech. Những đống kim loại, dây điện cũ và mảnh vỡ tường vây xung quanh sẽ tạo ra một lớp bảo vệ tự nhiên, ngăn chặn những thiết bị dò tìm từ xa của quân địch.

Zeus không suy nghĩ nhiều, cậu lao về phía hố và nhảy vào đống phế liệu, cảm giác lạnh lẽo bao phủ và nuốt chửng cơ thể khi những mảnh thép va vào nhau dưới trọng lượng của cậu. Hít một hơi thật sâu, cậu co người lại, cố gắng không tạo ra âm thanh khi các mảnh thủy tinh cắt vào lớp da sinh học. Hệ thống cảnh báo mức độ tổn hại và nặng lượng còn lại nhưng Zeus không quan tâm, tiếp tục di chuyển giữa những núi phế liệu khổng lồ để tìm nơi ẩn nấp.

[ Ngủ đông hệ thống. Các bộ phận sẽ ngừng hoạt động trong 10 giây. " Xác nhận " hoặc " Hủy lệnh "]

Ngón tay Zeus dừng lại giữa không trung, ngay trước lệnh xác nhận ngủ đông hệ thống, cậu biết nếu mình ngủ đông lúc này sẽ gây thêm khó khăn cho Oner khi anh tìm kiếm mình, nhưng với số thông tin quý giá mà Gumayusi cung cấp nó xứng đáng để Zeus đánh cược, nếu bị phát hiện và đưa về tổ chức thì không chỉ công sức bao lâu nay của mọi người đổ sông đổ bể mà tính mạng của họ cũng sẽ kết thúc tại đây.

Khi lõi năng lượng giữa ngực dần quay chậm lại, Zeus bị chôn vùi trong bãi phế liệu lạnh lẽo vẫn hướng mắt lên bầu trời đen kịt, trong tay vẫn giữ chặt cây súng mà Oner đã giao cho mình, trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi chìm vào giấc ngủ sâu, Zeus luôn tin vào định mệnh. 

Oner sẽ tìm thấy cậu như việc anh đã nhìn thấy cậu ngay từ lần đầu tiên khi đến khu phức hợp, nếu là một kẻ máu lạnh và ích kỉ, Oner đã có thể bán cậu cho đám đàn ông luôn thèm khát tình dục hoặc những kẻ buôn linh kiện, nhưng không, Oner đã không bỏ rơi cậu và đưa cậu về căn cứ, chăm sóc và dạy cậu cách sinh tồn trong thế giới nghiệt ngã, khốc liệt này dù vẫn còn đó sự nghi ngờ, đề phòng lần nhau. Lần này cũng vậy, dù ở đâu, cậu vẫn tin anh sẽ đến, Oner nói được làm được.

Mọi thứ trong tầm mắt dần mờ đi, tai Zeus ù đi bởi tiếng gió và âm thanh giận dữ của lò đốt phế liệu sau lưng, trước khi mất ý thức hoàn toàn, cậu nhẩm đếm thời gian đang chậm chạp trôi đi cùng với nỗi nhung nhớ, mong chờ lớn thêm theo cấp số nhân. Ngay lúc này đây trong khi bản thân vô dụng và cô độc, Zeus mới thực sự thừa nhận bản thân đang rất hoảng sợ và cần Oner rất nhiều, người đàn ông tuy lạnh lùng và thờ ơ, đôi lúc lại tỏ ra hóm hỉnh theo cách gượng gạo nhưng vẫn mang trái tim rất ấm áp và bao dung, từ khi rời khỏi vòng tay bảo bọc của RYE, Oner là người đầu tiên thực sự cho cậu cảm giác khát khao sự bình yên. 

Zeus nhắm mắt lại, kéo khẩu súng lên trước ngực rồi hoàn toàn mất ý thức.

...

( Tui làm liền chap mới này ngay sau chap 9 cho nó troáy để mn có món tráng miệng nè )