N° de palabras: 7941 palabras.

Sinopsis: Bucky se reúne con Steve en un cómodo y lujoso bar de Beverly Hills.

Notas: En estos días, nadie sería nominado, ni mucho menos ganaría un Oscar sin hacer campaña y, más aún, si se evita a toda la prensa: asumamos que Steve era muy bueno interpretando a sus personajes. Ten Pound es un bar que realmente existe dentro del Montage Hotel y sí, el tocino es realmente bueno :)

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«Steve parecía un poco familiar, ¿era algo sobre sus ojos, la forma o el color de ellos, tal vez? O podría ser que Bucky hubiera visto más de las películas de Steve de lo que había pensado. Luego él extendió su mano, con una sonrisa brillante y arrugó las esquinas de esos ojos increíblemente bonitos. De alguna manera, la sonrisa parecía aún más cálida en persona».

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Bucky odiaba el aeropuerto de Los Ángeles. Probablemente era el peor de los principales aeropuertos internacionales, aunque el Heathrow no estaba demasiado lejos. En general, odiaba a Los Ángeles en general, pero empezaba con el aeropuerto. No había una manera real de moverse entre las terminales, las opciones de comida eran terribles, el tráfico que salía del aeropuerto era el peor, y buena suerte tratando de conseguir tu equipaje de manera oportuna si tenías que revisarlo.

Pero fue una agradable sorpresa dirigirse hacia el recojo del equipaje y ver a un hombre en traje sosteniendo un cartel con su nombre en una zona reservada. Parecía que había algunas ventajas en este lugar con las estrellas de cine.

Él asintió ante la señal, extendiendo una mano.

—Soy James Barnes.

—Es un placer conocerlo —respondió el chofer—. Me han ordenado que lo lleve a su hotel. ¿Puedo llevar su maleta, señor?

—Por supuesto. —Le entregó su maleta, pero mantuvo la bolsa que tenía su computadora portátil y su cuaderno. Siguió al conductor por las puertas corredizas de vidrio y hasta el bordillo, donde lo esperaba un elegante automóvil negro Lincoln de ciudad. Elegante. Tal vez podía aprovechar un poco la experiencia. Bucky estaba acostumbrado a ser recogido en Jeeps destartalados o en ser llevado hacia alguna provincia o al pueblo más cercano para encontrarse con su guía.

Mantuvo una pequeña conversación con el conductor de camino al hotel; le gustaba hablar con la gente, lo cual era una de las razones por las que era tan bueno en su trabajo. Hablaron sobre el tráfico y la Copa del Mundo, lo que llevó a discutir la última controversia de la FIFA, y antes de que Bucky lo supiera, se dirigían al Montage Hotel, ubicado justo en el corazón de Beverly Hills.

Una vez más, agradeció mentalmente a quienquiera que haya puesto todo esto en orden, porque lo registraron en un abrir y cerrar de ojos y lo acompañaron a su habitación en cinco minutos. Y, a pesar de lo cansado que estaba, no pudo evitar soltar un silbido bajo cuando un botones abrió la puerta y lo acompañó a través de la suite en la que se quedaría toda la semana.

Todo era, en una palabra, ridículo.

Una cama lo suficientemente grande para una orgía, una cocina independiente totalmente equipada, una chimenea (vamos, ¿quién en Los Ángeles necesitaba una chimenea?), un baño con ducha y tina separadas, un patio que daba a la zona del jardín, mármol en todos lados... El lugar era más grande que su apartamento en Nueva York. Una familia de cuatro podría vivir aquí cómodamente.

Bucky se preguntó por qué cualquier persona pasaría por tantos problemas y gastos para un periodista. ¿Esto era un extraño intento de impresionarlo?

El botones acababa de marcharse cuando alguien llamó discretamente a la puerta. Bucky lo abrió para encontrar a una mujer alta de cabello oscuro, con un vestido azul marino de verano y unos acertados zapatos.

—¿Señor Barnes? Hola, soy María Hill, la agente de Steve Rogers. —Su apretón de manos fue rápido y firme. Sus labios eran del mismo rojo vibrante que su cartera de cuero.

—Sí, soy Bucky, quiero decir, um, Barnes. Entre, lo siento —Él cerró la puerta detrás de ella. No estaba seguro de si debería ofrecerle un asiento o no—. ¿Tengo que agradecerle a usted por el alojamiento?

Ella se giró para mirarlo, sonriéndole mientras revelaba un atractivo conjunto de hoyuelos. En circunstancias normales, Bucky le estaría coqueteando. Ella era exactamente su tipo en una mujer.

—No, eso fue idea de Steve. Quería que se sintiera cómodo.

—No estoy completamente seguro de que una suite de $ 4000 por noche sea lo que la gente normal consideraría cómoda.

—Steve es amigo de los propietarios del Montage. Este es su hotel preferido cuando viene a Los Ángeles.

—¿Él no vive aquí? —preguntó Bucky. En cierto modo, había asumido que Steve era como la mayoría de las celebridades y viviría en Pacific Palisades, Malibú o en alguna comunidad privada que mantuviera fuera a los chismosos y todo eso.

María sonrió de nuevo.

—Puede preguntarle usted mismo sobre su alojamiento cuando se encuentre con él.

—Uh, sí, sobre eso... —Bucky se acarició la nuca y frunció el ceño—. ¿Por qué me lo pidió? Tiene que saber que no hago este tipo de cosas. Quiero decir, este es un cambio de escenario interesante, pero esto realmente no es mi especialidad, ya sabe.

—Puede preguntarle eso cuando se encuentre con él también —Ella le entregó una tarjeta de visita—. Simplemente presente esto al maître del Scarpetta que está abajo y tendrá a alguien que le acompañará al Ten Pound.

—¿Ten Pound?

—Es un exclusivo bar privado de Macallan en el segundo piso del restaurante. El hotel accedió a dejar que Steve lo reservara toda la noche para que ustedes dos pudieran hablar en privado.

Una vez más, Bucky no estaba seguro de si debía o no estar impresionado. ¿Quién reservaba un bar entero solo para una entrevista?

—Está bien —dijo él finalmente—. ¿Debo ponerme un traje o algo?

Ella se rio como si hubiera dicho algo divertido.

—No, a menos que usted quiera.

—Preferiría que no —Estaba mucho más cómodo en jeans y una camiseta manga corta o larga. Fue una de las grandes razones por las que nunca fue a la escuela de negocios, a pesar de su aptitud para los números—. ¿Tiene una lista de cosas de las que le gustaría hablar o temas que no quiere seguir?

—Steve fue muy claro que ningún tema quedaría fuera cuando le pregunte.

—Huh —Sorprendente, pero tenía que admitir que estaba contento—. Entonces, ¿a qué hora lo encuentro?

—Ocho, para las bebidas —dijo ella—. Aunque si lo desea, puedo hacer reservaciones en algún lugar para cenar o...

—No, el servicio de habitaciones está bien. Tengo algunas notas que quiero revisar de todos modos.

—Muy bien. Si tiene alguna pregunta, hágamelo saber —señaló María y se dirigió hacia la puerta.

—En realidad, tengo una —dijo Bucky—. ¿Le dijo por qué me quería? ¿Para la entrevista?

Ella sacudió su cabeza.

—Nunca se me ocurrió preguntar. Las razones de Steve para hacer algo son suyas.

—Correcto. El hombre misterioso, incluso para las personas que trabajan para él.

Ella solo le dio un asentimiento.

—Mi número está en la tarjeta. Déjeme saber si hay algo que necesite.

—Sí, gracias —dijo, y la vio salir, preguntándose exactamente en qué se había metido.

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Al final, Bucky optó por vestir jeans y camiseta manga larga de color negro. No le importaba la cantidad de dinero que Steve derrochaba, si Bucky iba a participar en esta locura, al menos iba a estar cómodo. Agarró su teléfono (que funcionaba también como su grabadora de voz), su pequeña libreta y un bolígrafo, y se dirigió escaleras abajo, con la esperanza de explorar el lugar antes de que apareciera Steve.

La anfitriona del Scarpetta ni siquiera parpadeó ante su atuendo, solo lo llevó por las escaleras hasta el segundo piso y una puerta con paneles, donde otro anfitrión lo esperaba para dejarlo entrar al Ten Pound. El lugar era pequeño: solo un pequeño vestíbulo con un bar igualmente pequeño y un balcón que albergaba unos cuantos sofás, sillas y mesas bajas con un aspecto acogedor. El bar podría acomodar entre 30 y 40 personas entre ambas áreas.

«Había beneficios definitivos en tener dinero y poder desperdiciarlo», pensó Bucky.

Acababa de volver del balcón al área de la barra cuando la puerta del panel se abrió y Steve Rogers —solo él, ningún séquito o asistente, ni nadie más—, entró.

«Wow», fue el primer pensamiento de Bucky. Y su segundo también.

Era una completa broma sobre las estrellas de cine que se veían mucho más grandiosas en la pantalla que en la vida real. Porque Steve era prácticamente la encarnación viva de la perfección. Un poco más alto que el mismo Bucky, con el cabello rubio barrido por el viento y un físico que podría haber avergonzado a un atleta, y una cara que parecía haber sido armada por un dios particularmente benevolente. Ojos azules brillantes, pómulos afilados y las pestañas más largas que Bucky había visto en un hombre. No era de extrañar que Tony Stark le hubiera rogado que interpretara al Capitán América. El chico miró en cada centímetro de Steve a un héroe de cómic vivo.

Bucky, que no era nada tímido con su forma de vestir (aunque, ciertamente, la suya era de la variedad alta, oscura y relajada), se sentía relativamente inadecuado. Era en serio una pena que estuviera en una misión del trabajo y tuviera que ser profesional. Si hubiera conocido a Steve en circunstancias normales (independientemente de lo que pudieran haber sido, viendo que no estaban de forma remota en los mismos círculos), habría jugado seriamente en sacar a Steve de su camisa y pantalones ajustados.

Steve también parecía un poco familiar, ¿era algo sobre sus ojos, la forma o el color de ellos, tal vez? O podría ser que Bucky hubiera visto más de las películas de Steve de lo que había pensado.

Luego Steve extendió su mano, con una sonrisa brillante y arrugó las esquinas de esos ojos increíblemente bonitos. De alguna manera, la sonrisa parecía aún más cálida en persona.

—Hola. Soy Steve Rogers.

Bucky le ofreció su mano a cambio.

—James Barnes, pero llámame Bucky, todos lo hacen.

Algo brilló en los ojos de Steve durante un breve momento, una sombra que estaba allí y desapareció tan rápido que Bucky pensó que podría haberlo imaginado.

—Será Bucky, entonces —dijo Steve. Su voz era suave y sorprendentemente profunda—. ¿Apodo familiar?

—Más o menos. Mi segundo nombre es Buchanan. Mi mejor amigo de la infancia me dio el apodo y me quedé con ello. —Había contado esta historia tantas veces a lo largo de los años que se había convertido en una ciencia.

Esa misma breve sombra pasó por la cara de Steve antes de que él negara con la cabeza.

—Bueno, es un verdadero honor conocerte. Soy un gran admirador tuyo.

—¿De verdad? —Bucky preguntó, sorprendido.

—Sí, tengo todos tus libros, leí todos tus artículos. Tu reportaje del año pasado sobre lo que está sucediendo en la República Democrática del Congo fue... fue increíble —La sonrisa de Steve se suavizó, se convirtió en algo increíblemente íntimo—. Tu Pulitzer fue bien ganado.

—Uh, gracias.

No era que Bucky nunca hubiera estado cerca de personas famosas que leyeran su trabajo; era bastante común, especialmente después de que su libro sobre el ruso Spetsnaz se convirtiera en un éxito de ventas y sirviera de base para una serie televisiva bien recibida.

Pero Steve parecía tan sincero al respecto. Como si estuviera orgulloso de Bucky, por alguna razón.

—Me gustaría poder decir lo mismo de ti —ofreció. Tal vez debería haber pasado el vuelo viendo un par más de las películas de Steve.

Steve agitó una mano vagamente, como si estuviera avergonzado.

—Oh, bueno, está bien. Quiero decir, mis películas deben parecer bastante aburridas para alguien que ha visto tanto como tú.

—Sí, supongo —Bucky entendía el atractivo estético de las películas de acción y las películas de guerra. Pero había visto demasiados combates en la vida real (y había experimentado de primera mano lo que era estar en medio de un tiroteo), como para querer verlo románticamente en pantalla—. Aunque realmente me gustó la última película que hiciste. El soldado del invierno. Fue... inesperado. De una manera realmente buena. Fuiste... —extraordinario, una revelación—. Fuiste realmente bueno en el papel —terminó, débilmente.

—Gracias. —Un rubor muy encantador se asentó en esos pómulos altos. Fue un poco extraño. ¿La mayoría de las estrellas de cine no tienen gente aduladora para felicitarlos?

—Ganaste un Óscar por eso, ¿verdad? —Bucky preguntó, a pesar de que ya sabía la respuesta.

—Oh, sí —Steve se aclaró la garganta—. Lo gané.

—Pero no fuiste a la ceremonia. —No era una pregunta.

Steve agachó la cabeza y miró a Bucky por debajo de esas pestañas ridículamente largas.

—Lo siento, ¿la entrevista está empezando ahora?

—No, solo estamos haciendo una conversación —respondió Bucky. Se preguntó si la mirada estaba destinada a ser tan atractiva como lo era ahora.

—Eh, no, no fui. No... lo hago bien. En público, quiero decir. Situaciones públicas. No soy muy bueno en eso.

—Puedo verlo —respondió Bucky, pero sonrió para demostrar que estaba bromeando.

—Sí, lo siento —Steve dejó escapar una risita triste—. Supongo que estoy un poco nervioso.

—Oye, me llamaste, ¿recuerdas? No tenemos que hacer esto. Podría estar en un vuelo de regreso a Nueva York esta noche.

—No, no, lo haré. Quiero decir, quiero hacer esto. Solo... sentémonos y pidamos una bebida. Creo que eso ayudará.

—Tú mandas, Steve. Yo te sigo.

Se dirigieron al balcón aislado y se sentaron en uno de los lujosos sofás que daban a la vista del jardín y las colinas de Hollywood en la distancia. Una camarera se materializó como por arte de magia y los saludó a ambos, repasó las opciones y les aseguró que, si bien el bar Macallan se especializaba en el whisky puro de malta, tenían un bar completo si cualquiera de ellos quería algo diferente.

—Sí, creo que estoy bien con el whisky fino de 21 años —dijo Steve, y levantó una ceja a Bucky.

—Ah, claro. Lo mismo —No estaba tan versado en maltas puras como bourbons y vodkas, pero tenía un buen paladar, y siempre le había resultado más fácil relajar a sus entrevistados si tenían lo que pedían. Lo que lo había llevado a algunas elecciones bastante interesantes a lo largo de los años, pero nunca había rehuido nuevas experiencias.

Ambos permanecieron en silencio mientras la camarera regresaba y preparaba la mesa. Steve le indicó que simplemente dejara la botella cuando terminara, y esperó hasta que se fuera, para luego recoger uno de los vasos.

—Bueno, salud, supongo.

—Salud —Los vasos eran de cristal de corte fino y eran muy pesados. Las bolas de hielo, según les habían dicho, estaban hechas de agua pura de las Tierras Altas de Escocia. La camarera también los había dejado con una bandeja llena de un bloque de queso cheddar envejecido, un vaso de tocino muy crujiente y un plato de algunas nueces confitadas—. ¿Siempre andas en lugares tan lujosos? —Bucky preguntó, después de tomar un sorbo de aprobación. Agradable y suave, no demasiado turbio.

—Realmente no —Steve se encogió de hombros, el movimiento fue un poco avergonzado. Como si estuviera tratando de hacerse más pequeño por alguna razón—. En general, soy un tipo que disfruta de la cerveza y hamburguesas, pero es bueno darse un capricho de vez en cuando. Y el tocino es realmente increíble aquí.

—Supongo que no te puedes equivocar con un bar que sirve tocino —asintió Bucky e hizo un gesto hacia la zona—. Todo esto, la suite del hotel, la limusina, la reserva de un bar... ¿Todo esto fue por mi comodidad? ¿Para impresionarme?

Lo había dicho como una broma, pero ese mismo color alto y atractivo apareció en las mejillas de Steve.

—¿Por qué? ¿Estás impresionado?

—¿Importaría si lo estuviera?

—¿Un poco, tal vez?

—¿Por qué? —preguntó Bucky, genuinamente curioso.

—No tengo idea.

Bucky tuvo la extraña impresión de que Steve acababa de decir su primera mentira descarada de la noche. Interesante.

—Está bien, entonces, ¿te importa decirme por qué me pediste que hiciera esta entrevista? Y no me digas que es porque eres fanático de mis libros o de mi trabajo.

—Bueno, lo soy. Un fan, quiero decir —Los dedos de Steve jugaban con su vaso. Sus pestañas cayeron, sombreando sus ojos—. Realmente no me recuerdas, ¿verdad?

—¿Debería? —Estaba seguro de que recordaría haber conocido a Steve Rogers, aunque solo fuera por el factor novedad—. Lo siento, no recuerdo, ¿cuándo nos conocimos?

Esperaba que Steve dijera una fiesta, tal vez, o una recaudación de fondos, o alguna función oficial del Estado que había cubierto.

Pero, en cambio, Steve le ofreció a Bucky la más pequeña de las sonrisas y dijo: —El primer día de jardín de niños.

La sonrisa inquisitiva desapareció de la cara de Bucky.

Su cuerpo entero se entumeció, hasta las puntas de los dedos de los pies. De repente, tenía catorce años en un caluroso día de verano, luchando contra la amarga punzada de las lágrimas y aferrándose a su mejor amigo, mientras un camión de mudanza se retiraba de la zona.

—¿Stevie?

De ninguna jodida manera el hombre frente a él era el pequeño Stevie Grant.

Steve asintió. El rubor se había extendido a su cuello y orejas.

—Supongo que me veo un poco diferente.

—¿Un poco? —Bucky se ahogó. No podía dejar de mirarlo—. Creciste como... como medio metro y ganaste casi 50 kilos. Y... ¿qué pasó con los lentes y tu inhalador? Jesús, ¿cómo está tu corazón...?

En serio no había manera.

Steve Rogers era —como señaló anteriormente— la encarnación literal de la perfección masculina y tallada, una estrella de cine por dentro y por fuera. Stevie Grant, el pequeño Stevie, no había sido ninguna de esas cosas. Enfermizo como el infierno, con mal asma y un corazón débil, flaco como un espárrago y con gafas deportivas tan gruesas como las botellas de Coca Cola. Pero a pesar de todo lo que había estado mal con él, extrañamente Bucky lo había considerado hermoso.

Steve respondió las preguntas de Bucky, una por una.

—Una cirugía para corregir mi vista, dos cirugías para reparar los defectos de las válvulas en mi corazón, creo que acabo de superar el asma o tal vez tener un corazón que funcionó adecuadamente me ayudó, y, um, tuve un crecimiento acelerado. Dos de ellos, de hecho —Steve le dirigió una sonrisa tímida—. Steven «Stevie» Grant, a tu servicio.

—Santa mierda. —Bucky se recostó y realmente estudió a Steve, no solo como un hombre atractivo al que quería conocer mejor, no solo como alguien a quien se le pagaba por esto, sino que sabía que había conocido al hombre cuando era niño. No solo conocido, sino que lo conocía mejor que nadie en el planeta. La razón por la que Steve parecía familiar era porque habían crecidos juntos desde el jardín de infantes hasta los catorce años.

Jesús, ¿cómo iba a decirle que no había juntado las piezas de que Steve Rogers, el tipo de Hollywood, era la misma persona que su mejor amigo de la infancia?

—Sí —coincidió Steve y vació su vaso de un solo trago—. Santa mierda.

—Dios, estaba tan destrozado cuando te mudaste. Tú y tu madre... —Bucky se detuvo y dejó escapar un suspiro tembloroso. Todo su orden mundial había sido completamente reorganizado en los últimos dos minutos. Esto era una locura—. Sabes, a veces la extraño. A ti igual. Pensé mucho en ti a lo largo de los años, en cómo estabas, si eras feliz...

—Creo que te he echado de menos en los últimos diecisiete años —soltó Steve, y finalmente Bucky reconoció las sombras que había visto oscurecer los ojos de Steve más temprano en la noche. Había estado mirando las mismas variaciones de esa mirada en el espejo desde el día en que Steve se mudó.

—Nunca me contactaste. Nunca recibí una carta, una llamada o un correo electrónico... Obviamente, sabías quién era yo y dónde estaba todo este tiempo. ¿Por qué nunca te pusiste en contacto?

Steve volvió a llenar sus dos vasos.

—Es una larga historia.

—Me trajiste hasta aquí con el pretexto de una entrevista y me alojas en uno de los hoteles más caros de Beverly Hills —le recordó Bucky—. Creo que tengo tiempo de sobra.

—No es un pretexto —dijo Steve, sorprendiendo a Bucky una vez más—. Quiero hacer la entrevista. Pero ahora sabes por qué tenías que ser tú y nadie más.

—Sabes que me metí en el periodismo de investigación por tu culpa —dijo Bucky. O bien él todavía estaba en shock o bien el whisky escocés le estaba aflojando la lengua, porque eso no era remotamente lo que quería decir. Se sentía como si estuviera viendo los últimos acontecimientos de hoy desde una gran distancia.

—¿Por mi culpa? —Esos ojos azules (Stevie siempre había tenido los ojos más bonitos y azules, incluso detrás de las gruesas gafas que solía usar, cómo diablos Bucky no los había reconocido) se estrecharon en confusión.

—Sí —asintió Bucky—. Toda la pasión que tenías por querer corregir los errores del mundo y la forma en que siempre te defendiste a ti mismo y a cualquiera que creías que necesitaba una voz... se quedó conmigo. Me uní al periódico de la escuela secundaria y luego me especialicé en periodismo. Y todo lo que quería hacer era salir y mostrar una luz sobre todas las injusticias que ocurrían debajo de la superficie y responsabilizar a las personas. Tú me enseñaste eso.

—Wow —Steve se hundió en los cojines. Parecía tan impresionado como Bucky todavía lo estaba—. Eso es... Yo no... Sabes que has sido mi héroe personal en toda mi vida.

El líquido ámbar se derramó sobre la mano de Bucky cuando su agarre en el vaso vaciló.

—¿Qué?

—Bucky, me salvaste la vida. Fuiste mi único amigo cuando crecíamos, la única persona que incluso me hablaba aparte de mi madre y de nuestros maestros —Steve prácticamente sangraba sinceridad. Si esto era una actuación, Bucky pensó que Steve se merecía todos los Oscar de aquí a la eternidad—. Nunca te importó que no pudiera respirar bien, que tuviera un corazón malo y que no pudiese jugar béisbol o fútbol, como todos los demás niños, o que básicamente era ciego sin mis lentes. Tú estuviste a mi lado. Pasabas el rato, jugabas videojuegos conmigo y leíamos cómics... Tú me escuchabas. La muerte de mamá y perderte en el mismo verano fueron las peores cosas que me han pasado.

—A mí igual —susurró Bucky. Le dolía el pecho, le ardían los ojos, no podía inhalar suficiente aire para sus pulmones. Él había imaginado, por supuesto que lo había hecho, encontrarse con Stevie Grant de nuevo, lo que diría, cómo actuaría, contándose todo lo que se habían perdido, pero esto... Jesús, nunca imaginó nada como esto .

La mano de Steve se arrastró hacia adelante, casi como si estuviera extendiéndose, pero luego la tiró de vuelta a su regazo.

—Casi me puse en contacto cuando me enteré de... cuando leí que habías estado...

—Cuando me dispararon —terminó Bucky, en voz baja.

Había estado cubriendo la guerra civil en Sudán del Sur en ese momento y quedó atrapado en un tiroteo entre dos bandas de soldados itinerantes. Frotó un punto justo debajo de su clavícula izquierda, sintió la masa rígida de la cicatriz debajo de la tela de su camiseta. Había más cicatrices a lo largo de su brazo izquierdo y por su costado. Todavía podía recordar la aguda punzada de dolor en su pecho y el fuego líquido en sus pulmones, el curioso rugido en sus oídos, el fuerte olor a cobre de la sangre, su propia sangre, llenando sus fosas nasales.

—¿Fue verdad? —preguntó Steve, en el tono más suave que Bucky había escuchado—. Dijeron que estabas en... que casi...

—Tuve dos paros cardiorrespiratorios en la mesa de operaciones —confirmó Bucky—. Casi me desangré antes de que pudieran llevarme a una de las clínicas en Juba. También me dijeron que colapsé cuando me llevaron en avión a Kisumu, pero realmente no recuerdo mucho entre recibir un disparo y levantarme en el hospital una semana después, sintiendo que me había atropellado un camión. —No mencionó los largos meses de recuperación y cómo había tenido que aprender a reutilizar su mano izquierda de nuevo, y cómo aún le dolía el brazo a veces cuando lo mojaba o sentía frío.

Steve cerró los ojos como si le doliera mantenerlos abiertos.

—Lo siento mucho. Dios, por lo que pasaste... Debería haber acudido a verte. Pero pensé... No estaba seguro de cuán bienvenido sería.

—Oye, mírame —Bucky esperó hasta que Steve se concentró de nuevo en él—. No voy a fingir que no me dolió que nunca me escribieras, llamaras o respondieras ninguno de mis correos electrónicos o algo así, pero...

—No era que no quisiera...

—Déjame terminar, está bien. No voy a fingir que no fui herido, pero, Steve, Stevie, mierda. Eras mi mejor amigo. El mejor amigo que he tenido. Te hubiera dado la bienvenida sin importar qué, sin importar cuándo.

Steve se estremeció, y su rostro se arrugó. Parecía doblarse sobre sí mismo.

—Buck, lo lamento m-

—Oh, Dios, espera, solo... —Bucky bajó apresuradamente su vaso y tiró de la mano Steve antes de que cayera al suelo—. Ven aquí —dijo y atrajo a Steve hacia él.

Steve casi se derrumbó en sus brazos, hundió la cara en el hueco del cuello de Bucky y se aferró a su espalda como si temiera que Bucky desapareciera si aflojaba su agarre.

Bucky pasó sus manos tranquilizadoras a lo largo de la espalda de Steve, y permaneció en silencio, solo dejando que Steve sacara fuera de su sistema lo que tenía. No podía superar lo diferente que Steve se veía y sentía ahora.

Steve solía tener los huesos más delicados y la piel pálida de porcelana que se lastimaba fácilmente, su aliento siempre había sonado como si fuera forzado a salir de los pulmones demasiado apretados y su corazón siempre le había recordado a Bucky al de un colibrí. Ahora, Bucky sentía músculos duros y una piel suave y, a pesar de la dificultad en la respiración de Steve, sus pulmones sonaban completamente despejados.

Pero, Dios, Steve todavía encajaba contra él exactamente igual, curvando su cuerpo como lo hacía cuando solían amarrar sus sacos de dormir juntos cuando eran niños y se dormían acurrucados, uno alrededor del otro, como cachorros. Todavía olía a Steve, a la luz del sol y a la menta, a todos los buenos recuerdos que Bucky tenía de su infancia. Y la oleada de afecto y deseo de proteger a Steve de todos los males del mundo fue tan sorprendentemente fuerte como siempre.

Después de un rato, Steve levantó la cabeza. Su cara estaba roja y manchada y sus pestañas estaban húmedas. Se secó los ojos y le ofreció una sonrisa tímida y disgustada.

—Dios, debes pensar que estoy completamente loco.

—Creo que necesitabas sacarlo todo, fuera lo que fuera —dijo Bucky, y apretó el hombro de Steve—. ¿Vas a estar bien?

—Sí, eso creo —Steve asintió, dejó escapar un suspiro lento y tembloroso, y asintió de nuevo, esta vez más seguro—. Pensé que estaba listo para esto, ya sabes, verte de nuevo, lidiando con todo lo que sucedió. Supongo que no me conozco tan bien como pensaba.

—Es mucho para asimilar —respondió Bucky, encogiéndose de hombros con nerviosismo—. Si te hace sentir mejor, todavía estoy tratando de mantener la poca cordura que me queda.

—Lo hace, un poco, sí.

—Oye, te digo algo, vamos a hacer esto —Bucky extendió la mano y extendió su sonrisa más brillante y desarmadora—. Hola, soy Bucky, y creo que es obvio que conservé el apodo que me diste. Solíamos ser mejores amigos y me encantaría ponernos al día de lo que pasó en los últimos diecisiete años con un whisky escocés ridículamente caro.

Steve dejó escapar una risita acuosa, pero su agarre fue firme y cálido cuando tomó la mano de Bucky.

—Hola, Buck, yo, uh, ahora soy Steve Rogers, pero puedes llamarme Steve o Stevie o Grant o lo que quieras. No tienes idea de lo feliz que estoy de verte.

—Yo también, amigo —Bucky ya se sentía más ligero—. Así que vuelve a llenar los vasos y dímelo todo. ¿Cómo diablos pasaste del tímido Stevie Grant a la mega estrella de taquilla Steve Rogers? Rogers... Ese era... Jesús, soy un idiota, ¿cómo no recordé eso? El apellido de soltera de tu madre, ¿verdad?

—Sí. Sí, lo era —Steve parecía complacido de que Bucky lo recordara—. Bueno, como tú, principalmente tengo que agradecerte por eso —dijo. Le dio a Bucky un vaso recién llenado y tomó el suyo. Todavía parecía un poco desorientado, pero su voz era firme y también lo eran sus manos, por lo que Bucky consideraba eso como una victoria.

—¿Cómo fue? —preguntó.

—Bueno, um, después de que mamá murió y me fui a vivir con la tía Sally, mmm... Dios, Buck, estaba tan deprimido. Quiero decir, una depresión profunda, no comía, no podía dormir, no quería moverme, no podía concentrarme, fue malo. Creo que fue una combinación de perder a mamá, ser forzado a alejarme de ti, no fue... Bueno, no manejé bien las cosas.

Bucky bien podría imaginarlo. Él mismo había estado bastante deprimido y no había tenido que mudarse fuera de la ciudad para entenderlo.

—¿Qué pasó luego?

—Mi tía consiguió un trabajo en Londres —Steve tomó un sorbo de su bebida—. Y de alguna manera, el tema de que mamá se había ido, tú te habías ido... No lo sé, un día me di cuenta de que era mi decisión seguir adelante. Para ese entonces, estaba en terapia, lo que me ayudó, y un par de chicos en mi nueva escuela me cuidaron también, y luego conocí a Peggy Carter.

—¿Antigua novia? —Bucky preguntó, bromeando.

—Sí, en realidad —Steve se encogió de hombros, pero ese rubor encantador reapareció—. La primera chica que besé. Me recordó a ti, en realidad.

El corazón de Bucky se tambaleó en su pecho.

—¿Ah, sí?

Steve se pasó los dedos por el pelo y Bucky notó que, al menos, no habían cambiado en absoluto. Todavía eran bonitos, largos y artísticos. Bucky recordaba que Steve siempre solía tener un bolígrafo en sus manos y estaba constantemente garabateando en los márgenes de sus papeles o notas durante la clase. Se preguntó si Steve seguía dibujando.

—Ella me vio. Quiero decir, ella me vio. Más allá de ser flaco, enfermo y bajito.

—Ya me gusta ella —comentó Bucky. Nunca había entendido por qué nadie más había visto lo sorprendente e inteligente que era Steve. Ser amigo de él había sido como tener un secreto que nadie más era lo suficientemente inteligente como para descifrar.

—De todos modos, ella estaba realmente involucrada en el teatro, así que también me involucré. Principalmente, dirigí las luces al principio y pinté escenarios, pero un día necesitaron algunos extras y... En el segundo que salí a ese escenario, me convertí en otra persona. Alguien que no estaba enfermo todo el tiempo y que no había perdido a las dos únicas personas que le importaban o que vivía en un país diferente y añoraba su hogar, y eso... —Se detuvo, encogiendo sus hombros otra vez—. Actuar fue, es, mi verdadera terapia.

—Entiendo. —Y Bucky en serio lo hacía. Eso era lo que siempre había sido informar y escribir para él. Una forma de salir de su propia cabeza y sus propios zapatos y convertirse en otra persona.

Steve le dio otra mirada debajo de sus pestañas.

—Basé el Capitán América en ti.

Bucky se atragantó con su bebida, otra vez.

—¿Qué tu qué?

—Te lo dije, eras mi héroe mientras crecíamos. Así que cuando leí el guión la primera vez, solo imaginé que eras tú.

—Eso es una locura —se rio Bucky, sintiendo que su propia cara se calentaba. Él como un superhéroe. Una locura.

—Oye, estás haciéndolo bien allá afuera, ayudando a la gente —dijo Steve—. Debes estar orgulloso de lo que has logrado.

—Lo hago, creo que no... No lo pienso así —admitió Bucky—. De todos modos, cuéntame más sobre ti. ¿Te casaste, tuviste hijos? ¿Es por eso que has sido tan reservado y poco dispuesto a hablar con la prensa?

—Nunca hablé con la prensa porque aún odio hablar en público y no quería hablar de mi infancia o mi pasado. Fuiste la única persona que quería recordar.

—Steve...

—Es la verdad, fuiste lo único bueno de esos días —insistió Steve—. De todos modos, estuve un par de veces cerca de comprometerme, pero no, no tengo esposa, ningún marido, no tengo hijos. Ni siquiera he tenido una cita en más de un año. Es difícil conocer a personas con las que realmente puedas conectarte en este negocio. Todos parecen querer algo de ti, ¿sabes? —Entonces Steve le hizo un gesto—. ¿Qué hay de ti? ¿Alguna otra persona significativa o niños corriendo por ahí?

—No, en todos los aspectos —respondió Bucky distraídamente, su cerebro no dejaba de repetir el «ningún marido». Lo que significaba... Bueno, él no iba a darse esperanzas—. Casi me casé, pero ella se convirtió en mi editora, así que era mejor que lo interrumpiéramos. Y, um, mi última relación semi-seria fue con mi antiguo fotógrafo, pero él se fue a trabajar para otra organización y nos distanciamos.

—Entonces, uh... ¿te gustan... ambos?

—Sí —Bucky hizo un gesto de asentimiento, con la garganta apretada—. Tú también, supongo.

—Sí —Steve se pasó la lengua por el labio inferior y, antes de que abriera la boca, Bucky sabía exactamente lo que iba a decir—. ¿Tú... tú... recuerdas esa noche? Quiero decir, ¿la noche antes de que me mudara?

Bucky asintió. Su corazón palpitaba todo anómalo en su pecho.

—Sí, por supuesto que sí. Un chico no olvida su primer beso, Steve.

Por un momento, fue trasladado de regreso a su habitación de la infancia y la sensación de unos labios suaves sobre los suyos, con el sabor de la Coca Cola que ambos habían estado bebiendo, y la forma en que su corazón latía tan fuerte que pensó que iba a morir, y eso fue antes del primer toque tentativo de la lengua de Steve contra la suya. Nunca, nunca quiso que ese beso terminara.

—Estaba tan aterrorizado de que me fueras a golpear —confesó Steve—, pero entonces recordé que me estaba mudando y que nunca te volvería a ver, así que pensé, a la mierda.

—Había estado intentando reunir el coraje para besarte durante semanas —admitió Bucky—. Tú te me adelantaste. Pero siempre fuiste el más valiente.

—Espera, ¿tú...? —Los ojos de Steve se ensancharon—. ¿En serio?

—Sí, ¿estás bromeando? —Bucky dejó escapar una risa triste—. Quiero decir, no es que realmente supiera lo que eso significaba en ese momento, pero... ¿por qué te ríes?

—Lo siento, no es por ti —Steve negó con la cabeza—. Me estoy riendo de mí mismo. Dios, soy un desastre, esa fue la razón por la que nunca te contacté, ni te respondí tus correos electrónicos.

—¿Por lo que pasó esa noche?

—Porque estaba tan avergonzado. Pensé... pensé que solo lo aceptaste porque sentías pena por mí y no tendrías que volver a verme.

—¿Estás...? —Bucky cerró la mandíbula. Steve parecía perfectamente serio. Culpable, incluso, como si hubiera estado cargando con esta carga durante más de la mitad de su vida—. Jesús, Steve, ¿cómo pudiste pensar eso? Quiero decir, yo fui quien... Jesús.

—Realmente no estaba pensando con claridad. Supongo que no podía ver un escenario en el que quisieras lo que sucedió tanto como yo, así que entendí que solo me estabas siguiendo la corriente.

—Yo no lo hacía —Bucky dejó escapar una risa sin alegría—. Realmente no lo hacía —Pensar que todo este tiempo, Steve había estado viviendo con eso, pensando en eso, pensando eso sobre Bucky...

—Lo siento —dijo Steve, sin poder hacer nada.

—Tienes que dejar de disculparte, hombre. Es... Bueno, no vale discutir sobre eso, está bien —Quería, tan mal, acercarse, tomar la mano de Steve, pero no lo hizo—. Pero no pienses por un segundo que esa noche no fue especial o que no significó algo, porque sí fue importante para mí.

—La mía también —susurró Steve. Sus ojos eran sospechosamente brillantes de nuevo. Pero ya habían llorado lo suficiente por el pasado y lo que podría haber sido, y se estaban lastimando mutuamente por lo que podrían haber hecho de manera diferente.

Así que Bucky solo sonrió y rezó que hubiera suficiente de cómo solían ser, para que sus siguientes palabras fueran tomadas como él quería.

—La mejor paja que he tenido.

—Dios —Steve se golpeó la boca con la mano, pero la risa, real esta vez y hermosa y lo mejor que Bucky había escuchado toda la noche, se derramó como una cascada suave—. Creo que ni siquiera duramos treinta segundos.

—Es cierto, pero nunca he tenido una mejor. No estoy seguro de que podamos superarla si lo intentamos —Las palabras simplemente se le escaparon, pero Bucky no trató de echarse para atrás, ni de retirarlas.

—¿Tú quieres...? —Steve dejó caer su mano. Su voz se quebró cuando habló de nuevo—. ¿Tú quieres hacerlo... conmigo?

La estrella de cine más grande del planeta, uno de los hombres más buscados y más atractivos del mundo, miraba a Bucky como si no pudiera creer que alguien fuera lo suficientemente tonto como para desearlo. Fue tan desgarrador como adorable.

—Hace diecisiete años, fuiste el valiente. Creo que es hora de que cambie los papeles —dijo Bucky y, apoyando su mano en la rodilla de Steve, se inclinó para poner sus labios en los de Steve.

Los labios de Steve eran tan suaves como recordaba, pero ahora sabían diferente. En lugar del sabor azucarado de la Coca Cola, Bucky probó el whisky que ambos habían estado bebiendo, y algo más agudo, más oscuro, que era nuevo, pero Bucky lo deseaba de todos modos.

Cuando levantó la cabeza, Steve lo estaba mirando con los ojos muy abiertos. Sus labios estaban resbaladizos y ligeramente hinchados, y Bucky no quería más que arrastrar a Steve y besarlo hasta que ambos estuvieran fuera de sí.

—¿Esto está bien? —preguntó. Él no estaba dando nada por sentado. No por ahora.

—Más que bien —Steve sonrió, deslizando sus manos hacia el cabello de Bucky. El agarre fue firme, era el toque de un hombre que sabía lo que quería—. He soñado con este momento durante años. Cómo te sentirías ahora, cómo sabrías ahora...

—Nada te impide hacerlo —dijo Bucky, inclinándose para otro beso—. Tengo una suite ridículamente cara en el piso de arriba, con una cama realmente enorme que pagó una acaudalada estrella de cine, si estás interesado...

—¿Estás seguro de esto? No quiero aprovechar...

—Estoy tan seguro, Steve. Quiero esto. Tú. Lo que sea que estés dispuesto a darme —Si solo era esta noche, Bucky lo tomaría, pero él quería... Bueno, era demasiado pronto para siquiera pensar en lo que realmente quería.

Steve solo tardó un minuto en firmar el cheque, luego estaban juntos en el ascensor y se dirigieron a las escaleras. La anticipación vibraba a través de Bucky como un cable de alta tensión. No podía recordar la última vez que había deseado algo tanto como esto.

El personal de servicio ya había hecho su trabajo cuando entraron en la suite. Las luces estaban atenuadas y las sábanas estaban dobladas, invitándolos a la cama. Bucky dio media vuelta, con la intención de hacer alguna broma alegre para romper la tensión, pero luego Steve se apretó contra él, con las manos en el cabello otra vez, y las palabras se perdieron.

Se besaron, duros, hambrientos y desesperados, mientras avanzaban a tientas hacia la cama, y cayeron sobre ella en una maraña de extremidades y jadeos sin aliento. Bucky no pudo averiguar dónde poner sus manos, dónde quería tocar a Steve primero, por lo que se conformó con recorrer todas las partes que podía alcanzar con rapidez. La boca de Steve en la suya era la cosa más caliente del planeta, quemándolo de adentro hacia afuera.

—Necesito esto... —murmuró Steve contra los labios de Bucky, con sus manos ásperas empujando impacientemente la camiseta de Bucky—. Fuera.

—Fuera, sí —repitió Bucky, con los dedos entumecidos y torpes, mientras intentaba quitarle la camisa a Steve al mismo tiempo.

Tardaron un minuto en arreglárselas, pero finalmente, ambos estaban desnudos de cintura para arriba y, mierda, Steve era una verdadera estatua que cobraba vida, todo músculo duro y piel suave, excepto por una pequeña cicatriz blanca justo debajo de su esternón. Cirugía del corazón, recordó Bucky. Dos de ellas, para reemplazar una válvula defectuosa. Jesús, se habían perdido tanto la vida del otro.

Luego, Steve extendió la mano y acarició las cicatrices de Bucky con un toque delicado, y Bucky nunca quiso ver esa mirada rota y dolida en la cara de Steve nunca más.

—Oye —dijo, tocando la barbilla de Steve hasta que esos grandes ojos azules se encontraron con los de él—, estoy aquí, está bien. Lo superé. Ambos lo superamos —agregó, presionando su mano contra la cicatriz de Steve, su significado era inconfundible.

—Sí, lo hicimos —respondió Steve, y esa sonrisa fue mucho mejor, esa sonrisa era su Steve, con quien había crecido y se había perdido tanto en los últimos diecisiete años. Y Steve siguió sonriendo mientras se besaban, transfiriendo la sonrisa a Bucky, un regalo que Bucky aceptó de buena gana.

—Te quiero desnudo esta vez, si eso te parece bien —dijo Bucky, cuando se separaron para respirar.

—Dios, sí —susurró Steve, ferviente. Se puso de pie, se quitó los zapatos y comenzó a atacar los botones de sus pantalones como si lo hubieran ofendido personalmente. Bucky se habría reído si no se hubiera sentido exactamente igual acerca de sus propios jeans. Rápidamente, él mismo terminó de desvestirse y terminó justo a tiempo para que Steve se uniera a él en la cama, sin barreras entre ellos, solo con la piel deslizándose sobre la piel. Esto era mucho mejor, algo nuevo, ahora y diferente de la mejor manera posible.

Steve tocó a Bucky absolutamente en todas partes —hombros, brazos, pecho, espalda, caderas, trasero— y cada revoloteo de sus dedos era una huella que lo marcaba, cada caricia hábil lo quemaba como un horno. Bucky no podía dejar de besar a Steve, sus labios y sus lenguas se deslizaban juntos, cada beso frenético y crudo, una declaración y promesa. Estoy aquí ahora, está bien, lo logramos, estamos juntos.

Gimió en la boca de Steve ante la primera sensación de dedos resbaladizos por el sudor alrededor de su miembro y no perdió el tiempo en devolverle el favor, temblando de necesidad cuando finalmente tomó la polla de Steve en la mano y comenzó a acariciarla.

Estaban tan desordenados y descoordinados como lo habían sido hace diecisiete años, pero ahora Bucky sentía todo mucho más que lo que había tenido esa noche anterior. Ahora sabía cómo disminuir su ritmo, cómo hacer que esto durara. Ahora sabía cómo besar a Steve dulce y suavemente hasta que se quedaran sin aliento, ahora podía tragar cada uno de los hermosos gemidos de Steve, así que hicieron eco en su propia garganta y se acomodaron en su pecho.

Ahora Steve sabía cómo torcer sus dedos, cómo tentar, provocar y llevar a Bucky al borde una y otra vez con sus toques de seda y el roce de sus dientes en el cuello y el lóbulo de Bucky.

Bucky no tenía idea de cuánto duraron, podrían haber sido meros momentos o un año, no importó, pero cuando Steve suspiró su nombre como si fuera el único sonido del mundo y temblara en los brazos de Bucky, Bucky solo duró unos pocos segundos más Su visión se apagó, gimió sin sonido y lo único que lo mantuvo anclado a la tierra fue el cálido aliento de Steve en su oído y el rápido latido del corazón del rubio contra el suyo.

Colapsaron el uno sobre el otro, ambos temblorosos y agitados, y cuando Bucky finalmente parpadeó a través de los las estrellas de sus ojos, lo primero que vio fue a Steve mirándolo con asombro.

—Hey —murmuró Steve y empujó unos mechones húmedos de la frente de Bucky.

Bucky tomó algunos pañuelos de papel de la caja de Kleenex en la mesita de noche para que pudieran limpiarse un poco. Luego acarició con sus manos la espalda de Steve, todavía aturdido ante la idea de que este hombre asombroso era, al menos por esta noche, todo suyo para tocarlo y besarlo.

—Hey —respondió Bucky y luego acarició los labios de Steve hasta que se besaron de nuevo, lento y dulcemente, siendo la forma perfecta de calmar los temblores.

Después de unos minutos de besarse perezosamente, Steve se movió hasta cubrir solo parcialmente el cuerpo de Bucky. Apoyó la cabeza en el hombro de Bucky y este pasó una mano por el cabello de Steve, todavía muy fino, aunque ahora era más largo de lo que había sido cuando eran niños. Bucky se preguntó si era para un papel.

Él dejó escapar una risita sin aliento.

—¿Qué pasa? —preguntó Steve, levantando la cabeza. Sus ojos eran brillantes y su sonrisa lo era aún más, como si el sonido de la risa de Bucky le trajera alegría. Al igual que la felicidad de Bucky era su felicidad. Bucky quería tomar esa mirada, quería ser la razón de esa mirada, por el resto de su vida.

—Estaba pensando que no creo que ponga nada de esto en mi entrevista.

Steve lo miró por un minuto, luego comenzó a reírse, tan profundamente que sacudió la cama y resonó en todo el cuerpo de Bucky. Fue contagioso hasta el infierno.

—Oh, hombre... —Steve gimió y, con los hombros todavía temblando, presionó un beso en los labios de Bucky—. Estoy bastante seguro de que hemos estado en forma confidencial toda la noche, si eso ayuda.

—Bueno, no se lo diré a nadie —respondió Bucky—. Quiero decir, no es que sea un hábito que haga esto.

—Yo tampoco.

Bucky realmente no quería pensar por qué esa simple admisión lo hacía tan feliz.

—Pero, ya sabes, si estás listo para hacer esta entrevista, tendrás que dejar que grabe en algún momento.

—Lo haré. Y lo hago —dijo Steve—. Tal vez después del desayuno, podríamos ir con mi agente, usar una de sus oficinas... quiero decir, a menos que no quieras que me quede a pasar la noche o algo, quiero decir, está bien si...

Bucky puso un dedo en los labios de Steve.

—Detente. Quiero que pases la noche conmigo. Quiero el desayuno en la cama mañana por la mañana y tal vez el almuerzo en la cama también. No quiero dejarte fuera de mi maldita vista, Steve. ¿Es esa respuesta suficiente para ti?

Steve asintió, sus ojos muy abiertos y esperanzados, reflejando cada cosa que Bucky estaba sintiendo.

—Quiero salir contigo —dijo Steve—. En una cita. Una cita correcta, no... ¿Todavía te gusta el béisbol? Los Dodgers están en la ciudad esta semana si quisieras...

—Sí —Bucky besó a Steve, porque quería y podía y le encantó la expresión de Steve después de hacerlo—. Sí, todavía amo el béisbol. Sí, me encantaría salir contigo, sí. Solo... sí.

—Vivo en Nueva York ahora —soltó Steve—. Y quiero actuar un poco menos, hacer más trabajo humanitario, salir, hacer una verdadera diferencia. Y sé que será difícil, porque tu trabajo te lleva a todo el mundo y también el mío, pero si lo deseas, quiero decir, si crees que podríamos...

Bucky sonrió, tan mareado que se sintió como un niño otra vez.

—Acabo de decir que sí, ¿no?

—Bueno, sí, pero no para...

—Sí a todo. Sea lo que sea lo que ofrezcas. He pasado los últimos diecisiete años sin mi mejor amigo, ¿está bien? No perdamos más tiempo, no si me tienes a mí.

—Lo haré. Quiero decir, lo hago. Quiero decir... Cristo —Steve dejó escapar una risa triste y acarició el cuello de Bucky—. Sí —dijo finalmente—. Tampoco quiero perder más tiempo.

—Bien, entonces está solucionado —dijo Bucky, y se puso encima de Steve, colocándose entre sus piernas con su sonrisa más lasciva—. Ahora, ¿estás interesado en recuperar algo de ese tiempo perdido o...?

—Mierda, sí, absolutamente —suspiró Steve, y tiró a Bucky sobre él.