—Gun se dirigió a la cocina y Off se apresuró a bajar.

Revisó la pequeña pantalla junto a la puerta, aliviado cuando vio a los chicos afuera. Con su pistola en la mano, les abrió la puerta.

—Guau. Muy encantador, —murmuró Tay mientras

pasaba por delante de Off y entraba en el apartamento, seguido por los otros. Off cerró la puerta, luego se volvió hacia Tay, cuyo ceño se derritió, y una sonrisa apareció en su cara cuando se acercó a Off y le dio un fuerte abrazo—. Echaba de menos tu culo gruñón.

Off gruñó, pero le devolvió el abrazo a Tay. Su pecho se hinchó de

orgullo al saludar a cada uno de sus hermanos.

—¿Qué está pasando? —Preguntó Nick, mirando a su alrededor en

el apartamento, sus agudos ojos azules y grises que lo miraban todo. Chip se sentó obedientemente a sus talones, la cola meneando a Off, quien lo rascó detrás de las orejas.

—Vengan conmigo. —Off los llevó arriba. La puerta del baño estaba

cerrada, así que esperaba a que Gun terminara de explicarlo.

—Buen montaje, —dijo Arm, con la mirada puesta en el escritorio de

Gun— ¿De quién es este lugar? Norrapat no dijo mucho.

Nick resopló— y algo sobre el dolor en el culo?

Un suave aclaramiento de la garganta llamó la atención de todos, y

todos se volvieron hacia Gun, de pie junto al mostrador de la cocina. Saludó con un gesto tímido.

—Hola. Ese sería yo. El dolor en el culo.

—Todos, —dijo Off, sonriendo mientras extendía el brazo a Gun,

quien, sin saltarse el ritmo, se apresuró a acercarse al lado de Off. Off

ignoró los ojos muy abiertos de sus amigos mientras miraban de Gun a Off y viceversa—. Este es Gun. el hijo del General Atthaphan.

Los gritos ahogados eran fuertes, y la mirada sorprendida de Tay voló

hacia Off.

—¿El General?

Off asintió. Se volvió hacia Gun, listo para presentar a los muchachos,

pero Gun lo detuvo.

—Espera, no me lo digas. —Inclinó la cabeza hacia un lado, estudiando a los cinco hombres que tenía delante. Parecían desconcertados, pero lo aceptaron— Voy a decir que eres Red, —dijo Gun riendo, señalando a Ohm y su cabello rojo brillante.

Ohm sonrió.

—Así es. Aunque no es por eso que tengo el apodo.

—Tienes razón, Ohm. Es porque eres el Rey de Corazones.

Ohm parpadeó.

—¿Cómo lo supiste?

—Emites ese tipo de vibraciones gentiles y agradables.

Tay se rió, dando palmaditas en el hombro de Ohm.

—Ese es Ohm, claro que sí. El gigante rojo alegre.

Tay recibió un codazo de Ohm en las costillas que le hizo reír.

—Y tú debes ser Ace. Rey de Espadas.

—Así es. Veo que mi reputación me precede.

—No me apresuraría a pensar que eso es algo bueno, —bromeó

Earth.

—Eres Lucky, el rey de los tréboles. —Gun se volvió hacia los dos

hombres restantes— Eres Jack, y tú debes ser Joker.

—Es bueno, —dijo Arm, asintiendo con la cabeza.

Un ladrido hizo saltar a Gun, y bajó la mirada hacia Chip, con una

sonrisa enorme.

—Lo siento. No quise dejarte fuera. Tú debes ser Chip.

Chip ladró y le hizo señas con una pata para saludarlo, haciendo reír a

Gun. Se volvió hacia Off, su sonrisa llegando a sus grandes ojos marrones.

—Y tú eres el Rey de Diamantes. Tiene mucho sentido.

—Ah, ¿sí? ¿Cómo es eso?, —preguntó Off.

—Todo el asunto del diamante en bruto. —Gun no huyó esta vez, a

pesar de su cara sonrojada.

—Personalmente, creo que eres genial tal como eres, sin todo el

lustre.

La habitación se quedó en silencio, y Off se dio cuenta de que sus

hermanos le miraban fijamente, con las mandíbulas abiertas. Cruzó los brazos sobre el pecho y los miró con ira.

—¿Quieren que los tire al mar para que se unan al resto de los peces?

Gun se rió a carcajadas, ajeno a las miradas aturdidas de todos sobre

él. Se rió mientras se volvía hacia Off.

—Oh Dios mío, acabo de pensar en el video de Swedish Fish pero con los chicos allí en su lugar. ¿Puedes imaginarlo?

Off se rió de la idea de que Tay viera a un pez sueco gigante y rojo

en la puerta. Los chicos saltaron visiblemente, y Tay agarró el brazo de Ohm antes de inclinarse hacia él.

—¿Qué está pasando ahora mismo? Ohm, tengo miedo.

Off puso los ojos en blanco.

—Idiota.

Gun miró de Off a Tay.

—¿Qué?

Tay se encogió de hombros.

—Nada. Ver reír a Off es como el invierno en Florida. Parpadea y te lo pierdes.

Gun frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? Se ríe todo el tiempo.

—Oh Dios. —Off gimió y se puso una mano en la cara. Nunca iba a

oír el final de esto.

Tay se ahogó con el aire.

—Lo siento, —jadeó— ¿Qué?

Gun se encogió de hombros.

—Sí. Lo he visto reír y sonreír un montón de veces.

La cabeza de todos se volvió hacia Off.

—¿Qué?, —gruñó. Afortunadamente, sus amigos no eran hombres

estúpidos, ni tenían deseos de morir, así que mantuvieron la boca cerrada. Off volvió su atención hacia Gun—. Gun, estos tontos son mis hermanos, y les confío mi vida. Confío en ellos contigo. ¿Sabes lo que eso significa?

Gun asintió.

—Confías en ellos. Es todo lo que necesito saber. —Saludó

alegremente a los chicos—. Es un placer conocerlos. Gracias por su servicio.

Los muchachos asintieron con la cabeza, todos ellos claramente

todavía tambaleándose por la pequeña bomba de la verdad que Gun había lanzado sobre ellos. No era como si Off nunca sonriera o se riera. Frunció los labios pensando. Tal vez no fue todo el tiempo, pero no siempre fue un miserable gruñón. ¿Lo era? Era diferente con ellos. Eran como de la familia.

No tenía que fingir cerca de ellos. No es que pretendiera estar cerca de Gun.

Tay se adelantó, dirigiéndose a Off.

—¿Puedo hablar contigo en privado?

Tomando la indirecta, Arm saltó, sonriéndole ampliamente a Gun.

—Oye, tienes un buen arreglo. ¿Te importaría enseñármelo? —Arm siguió a Gun a su escritorio mientras Off se dirigía al balcón. Salieron, y Tay cerró la puerta de cristal detrás de él. Hacía un poco más de frío aquí, ya que eran casi las tres de la madrugada y la fresca brisa entraba por el océano.

Off sabía lo que Tay iba a decir antes de decirlo, así que levantó la

mano para detenerlo antes de que se pronunciaran las palabras.

—Mi trabajo es cuidarlo y ayudarlo en todo lo que pueda.

—Ni siquiera sé por dónde empezar, —murmuró Tay, aún estupefacto.

—No te hagas daño.

—Vete al infierno. Esto es serio.

Off suspiró.

—Normalmente lo es cuando la NSA y los militares están involucrados.

—Dime cómo sucedió esto. —Tay se sentó en una de las cómodas

butacas y Off arrastró otra silla más cerca de él.

—Cuando regresé de Londres, el General me esperaba en el

aeropuerto. Dimos un paseo y me habló de una operación secreta en la que estaba involucrado un activo que no cooperaba. Al principio, me hacía preguntas, me pedía consejo sobre cómo manejar la situación, así que le di mi opinión. Ahí fue cuando descubrí que el activo era su hijo. —Off miró a los ojos de su mejor amigo—. Tiene miedo por Gun, Tay. Ya sabes cómo son estas cosas. Demonios, lo hemos vivido. El General necesitaba tener a alguien dentro cuidando a Gun. Ninguno de estos tipos tiene sus mejores intereses en el fondo. Gun no es más que una computadora humana para ellos. ¿Cómo podría decir que no? —Off suspiró—. Están forzando al General a retirarse.

—¿Qué?

—Gun dijo que era un castigo por mantenerlo escondido de ellos.

Tay maldijo en voz baja y se sentó. Se frotó una mano en la cara.

—¡Maldición! Tiene sentido. Una cosa que no se puede dudar cuando hablaba con nosotros era cuánto amaba a sus hijos. —Agitó la cabeza antes de fijarse en la mirada de Off— ¿Y esta cosa entre tú y Gun?

—No hay nada entre Gun y yo.

Tay inclinó la cabeza hacia las puertas de cristal.

—¿Lo sabe él?

—Todo lo que hago es lo que me pidió el General. Gun es un tipo dulce.

Es muy inteligente pero muy vulnerable. Me necesita.

—¿Por cuánto tiempo?

—No tengo ni idea de cuánto tiempo llevará esta operación.

—Eso no es lo que quise decir, y lo sabes. —Tay también sabía que

Off no iba a hablar de ello, así que pasó a otra cosa. No era lo que Off

esperaba oír—. ¿Cómo pudo el General pedirte que hicieras esto después de lo que pasó? Te conozco, Off. Esto te va a devorar.

El corazón de Off se sentía pesado.

—Tendré que lidiar con ello. El bienestar de Gun es mi prioridad.

—¿Y si se entera? ¿Qué pasa con su bienestar entonces? ¿Qué pasa

con tu bienestar?

—No se enterará. —Off no dejaría que eso pasara.

—¿En serio? Porque por lo que recuerdo, el chico es un maldito genio.

Quiero decir, por eso está en este lío, ¿verdad?

—No tiene ninguna razón para husmear, y no tengo intención de

abordar el tema con él. Ya ha pasado por mucho, y lo último que quiero es hacerle daño. Jesús, vinieron tras él, Tay. —Off se inclinó hacia adelante—. El sitio negro que se suponía que era seguro fue violado. Eso significa que tienen un traidor entre ellos.

—Demonios, ¿qué pasó? ¿Están heridos?

—No. Yo lo saqué de allí.

Tay lo miró.

—¿Cómo?

—Los saqué.

Tay le guiñó el ojo.

—Diablos. Te preocupas por él.

—Por supuesto que sí. Es el hijo del General Atthaphan.

Tay apretó los labios en una delgada línea, su expresión no

impresionada.

—¿De verdad vas a jugar este juego conmigo?

Maldición. Si había una persona que podía ver a través de él, era Tay.

Off se aclaró la garganta.

—No importa. Estoy aquí para hacer un trabajo, y cuando lo haga, Gun vuelve a su vida y yo a la mía. Tay abrió la boca, pero

Off agitó la cabeza—. Esta conversación ha terminado.

—¿Por qué, porque dices que se acabó?

—Sí.

—Así no es cómo funcionan las conversaciones entre adultos.

—¿Y de repente eres el experto en conversaciones adultas?

—En primer lugar, púdrete. Segundo, así no es como funciona esta

hermandad. No puedes echarnos. Siempre estás ahí para nosotros, pero nunca nos dejas estar ahí para ti.

—¿De qué estás hablando?

—No tienes que ser el protector feroz todo el tiempo, cargando el

peso del mundo tú solo.

—Sí, lo sé. —Off se puso de pie, sintiendo el pesado suspiro de Tay

en el fondo de su alma. Había perdido suficiente gente en su vida que le importaba. No iba a perder más. Lo que fuera necesario para proteger a su familia, lo haría, lo habría hecho. Si eso significaba estar siempre en guardia, manteniendo cierta distancia, que así sea. Fue el precio que pagó por su seguridad.

Tay se puso en pie, bloqueando el camino de Off hacia la puerta, sus

ojos verdes y dorados llenos de preocupación y angustia. Su voz estaba en silencio cuando habló, pero las palabras golpearon a Off como si las hubiera gritado.

—No fue tu culpa.

—Fue mi decisión.

—Nuestra decisión. Conocíamos los riesgos, y votamos a favor de

hacerlo de todos modos. Tienes que dejar de culparte a ti mismo.

Off pasó a Tay. Habían tenido esta discusión innumerables veces, y

al final, no cambió nada. Off seguía fallando, Ohm seguía teniendo TEPT y sus hermanos seguían muertos.

—Jumpol.

—Off se quedó inmóvil. Cerró los ojos cuando la mano de Tay se posó

sobre su hombro.

—No estás solo. Tienes una familia que te quiere y no quiere nada más que verte feliz. Por favor. No puedes seguir viviendo así, llenando tu vida de trabajo y culpa. —Otro fuerte suspiro antes de que Tay soltara la mano, dejando a Off frío y vacío—. Sólo.... piénsalo.

La puerta se abrió, y Tay regresó a los chicos, todos los cuales se

pararon alrededor de Arm y Gun mientras discutían sobre quién era el cibernerd más grande. Los chicos se burlaron, se rieron y juzgaron quién "ganó esa ronda particular de frikis", como dijo Nick. Tay dijo algo sobre Arm, ganándose un puñetazo juguetón de su amigo y una risa bulliciosa de Gun.

Como si sintiera a Off, Gun lo buscó en la habitación antes de que sus ojos aterrizaran en Off. Su sonrisa se amplió y, por primera vez en su vida, Off se mostró inseguro. ¿Era así como había estado viviendo su vida? ¿Tay tenía razón? ¿La culpa había sido lo único que lo había impulsado desde su regreso?

Era verdad que su tiempo en el servicio le había convertido en el

hombre que era ahora, pero fuera de sus demonios, tenía una buena vida. Estaba agradecido por lo que tenía y por la gente con la que compartía su vida. Probablemente fue toda esta charla sobre el General y su pasado lo que lo hizo sentirse tan fuera de lugar.

Acababa de cerrar la puerta cuando Gun apareció delante de él, con una sonrisa deslumbrante. Realmente era algo especial. Quienquiera que terminara ganando el corazón de Gun sería un tipo con suerte. Esperaba que lo cuidaran bien, que lo hicieran feliz. Gun merecía ser feliz. Ser amado, y ferozmente.

—Tus amigos son increíbles. ¿Cómo hacen para trabajar?

—¿Qué quieres decir?

—Son un maldito motín.

Un motín. Supuso que eran un grupo de locos. Ciertamente nunca un

momento aburrido.

—Escucha, voy a repasar el plan con los chicos. Es realmente tarde.

¿Por qué no te vas a la cama? Ha sido una larga noche. Puedo llevar a los chicos abajo si duermes aquí arriba.

Gun asintió. Parecía que quería preguntar algo, pero miró a los chicos,

que estaban todos parados esperando a Off.

—Claro. Siéntanse libres de tomar cualquiera de los dormitorios libres. Buenas noches.

—Buenas noches. Si necesitas algo, ven a buscarme.

Gun asintió con la cabeza antes de saludar a los muchachos.

—Fue un placer conocerlos. Que tengan una buena noche.

Los chicos le deseaban buenas noches, y Gun estaba a punto de irse

cuando se dio la vuelta y le tomó el brazo a Off, y luego lo tiró hacia un lado.

Off notó que Gun lo estaba usando para protegerlo de los demás. Mirando por encima de sus hombros, hizo un gesto para que los muchachos se dirigieran a las escaleras.

—¿Por qué no se dirigen a la sala de estar? Nos encontraremos allí en un minuto. —Off esperó a que los chicos estuvieran fuera de la habitación antes de volver a prestar atención a Gun— ¿Todo bien?

—Sí, ¿podrías agradecerles a los chicos de mi parte? Están

arriesgando mucho al estar aquí, y realmente lo aprecio.

—Por supuesto.

—También, um... —La cara de Gun se puso roja y se aclaró la

garganta—. Si no te sientes cómodo en ninguna de las habitaciones de abajo, hay mucho espacio aquí arriba.

Off puso su mano sobre el hombro de Gun.

—Te mantendremos a salvo, Gun. Lo prometo.

Gun asintió con la cabeza, su labio inferior entre los dientes mientras

se erizaba el pelo.

—Lo sé. Gracias. Por todo. —Arrastraba los pies torpemente de un pie al otro, y Off trató de descifrar lo que Gun necesitaba.

¿Qué ha cambiado en las últimas horas? Tenía un grupo de hombres

extraños en su apartamento. Es cierto que eran hermanos de Off, pero eso no cambió el hecho de que Gun no los conocía y este era su lugar seguro. Off necesitaba asegurarle a Gun que estaba a salvo.

—De nada. —Off le dio un abrazo a Gun, y el suspiro que Gun soltó

hizo sonreír a Off. Sabía que no debía acostumbrarse a esto, que no debía animar a Gun, pero la espantosa verdad es que Off no tenía ni idea de quién estaba consolando a quién aquí. Gun se echó hacia atrás y, con una expresión suave, se dio la vuelta y se dirigió a su bolsa en el sofá.

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