„Vážení hostia!" Thortonov hlas zadunel v mikrofóne. „Konečne sme sa dostali k dlho očakávanému vyvrcholeniu dnešného večera, ktorým je aukcia rôznych zaujímavých umeleckých diel, ktoré si pre vás pripravili nielen deti z detských domov, ale i rôzni umelci, ktoré svoje diela darovali pre túto dražbu."

Daltonovci ustrnuli, Leah ustúpila od otca a spokojne sa usmievala. Vyprovokovala ho a keď bude železo kuť za horúca, možno pristúpi na tento šialený nápad. Nesmie ho ale nechať vychladnúť, ináč si to v hlave s rozvahou prepočíta a znova ju prekabáti.

Jedna z hostesiek, ktoré tam ešte stále boli, postavila na stojan ťažký neforemný predmet. Keď z neho stiahla biele plátno, stála pred nimi busta osoby, o ktorej Leah nemala ani šajnu. Jej rodičia už znova mali na sebe svoju kamennú masku. Leah si však bola istá, že keď po dnešku prídu domov, bude nasledovať explózia.

Vzala si pohár šampanského, jeden z posledných, ktorý zostal nedotknutý a pomaly sa napila. Chodila na veľmi tenkom ľade a stále si nebola istá, či Thorton na jej šialený nápad skutočne pristúpi. Pozrela sa na svoju ľavú ruku na ktorej teraz sedel ťažký prsteň. Bola jediná, kto mu veril. Bude mu dôverovať aj naďalej.

Po buste nasledovalo niekoľko nevydarených výrobkov a obrázkov, žiadneho drahého šperku od Thortona sa však nedočkala. Ako posledné tri veci sa dražili Mikaelove obrazy, práve teraz niekto kúpil zátišie, misu s ovocím, ktorú absolútne nechápala, no mlčala.

Vtedy pritiahli posledný stojan.

„A máme tu poslednú cenu, obrovský obraz od Mikaela Daltona, ktorého dve práce ste mohli získať teraz. Čo sa bude skrývať na tomto plátne?" naťahoval Thorton dav.

Mikael stojaci pri Leah sa zamračil.

„Nemaľoval som na také veľké plátno."

Leah na neho pozrela: „Čo tým myslíš?"

Hosteska strhla bielu plachtu a hostia zhíkli. Mikael zbledol, sklenený pohár Leah vypadol z rúk a po kontakte s podlahou sa rozprskol na kúsky.

„Čo..." Mikael zaúpel.

Elizeé si schovala tvár do dlaní. Na stojane uprostred všetkých hostí bol namaľovaný jej akt. Obraz, ktorý Mikael maľoval ešte na začiatku ich vzťahu. Leah ho vtedy zazrela v jeho izbe. Teraz všetci hostia videli, ako vyzerá nahá a onemeli rovnako ako celá rodina Daltonovcov.

Atmosféra v sále sa zmenila. Thorton však nepodľahol a spustil aukciu. Iba tak sa ľudia spamätajú a budú pokračovať v dražbe.

Po prvej vyvolávacej cene bolo niekoľko sekúnd ticho.

Potom sa do vzduchu zdvihli ruky.

Leah sa zatočila hlava, hostia začali dražiť Mikaelov obraz a cena letela nahor akoby sa jednalo o Da Vinciho. Kým pri ostatných dielach zo slušnosti ľudia ponúkli nadáciám, kam poputujú peniaze, maximálne desaťtisíc, cena obrazu Elizeé prudko stúpala.

„Dvadsaťpäťtisíc po prvé," ozval sa Thorton.

„Tridsaťtisíc!" zdvihol Mikael ruku.

Leah na neho pozrela s otáznikom v očiach.

„Nemôžem dopustiť, aby niekto získal ten obraz," povedal jej. „Dostal sa sem omylom, nemal tu vôbec byť."

„Tridsaťpäťtisíc pre pána vzadu!"

„Štyridsaťtisíc!"

„Prečo dražia po päťtisíc?" taký zúfalý tón u svojho brata ešte nepočula.

„Ty si skočil z dvadsaťpäť na tridsať, berú to ako výzvu," povedala.

„Päťdesiattisíc," zdvihol znova Mikael ruku a pozrel na otca.

So strachom v očiach. Samozrejme, že ani jeden z nich nemal toľko peňazí a budú to musieť zacvakať ich rodičia. Leah si bola istá, že otec bude dopálený. Mikael sa snaží kúpiť svoj vlastný obraz. Načo ho potom dal do dražby?

„Šesťdesiattisíc."

„Šesťdesiatpäť."

„Sedemdesiat."

Hlava sa jej zakrútila.

„Stotisíc," otec zahrmel celou sálou a hostia stíchli.

Elizeé ukrytá za Mikaelovým chrbtom sa so zopnutými rukami modlila k všetkým svätým. Bola taká červená, až si Leah myslela, že čoskoro vybuchne a rozprskne sa v oblaku pary.

„Stotisíc po prvé," oznámil Thorton.

Leah bola odhodlaná nakopnúť do rozkroku prvú osobu, ktorá zdvihne ponuku.

„Po druhé."

Rozhliadla sa navôkol.

„Po tretie. Predané!"

Konečne sa uvoľnila.

Thorton začal uzatvárať aukciu, hosteska rýchlo zakryla obraz plachtou. To už sa Daltonovci zhŕkli spolu a na veľkú neradosť Leah sa k nim pripojila i teta Charlotte, Pat a starý otec.

„Čo to malo znamenať, Mikael?" starý otec prehovoril ako prvý. „Myslel som, že nebudeš chcieť kupovať vlastný obraz. Mohol si si ho skrátka nechať a ušetrili by sme. Mohol si na dražbe ponúknuť obraz, o ktorý si nestál."

„To je tvoj jediný problém, Paul?" ozvala sa Charlotte. „Mohol zvoliť akýkoľvek obraz, ale musel vybrať akt budúcej nevesty? Ako si vôbec mohol niečo také namaľovať? Prišiel si o rozum?"

Rodičia mlčali.

„Čo je na tom?" zastala sa ho Leah. „Ľudia si teraz natáčajú aj vlastný sex."

„Na tvoj svetoborný názor sa nikto nepýtal," odvrkla teta.

„Ten obraz som tam nedal dobrovoľne," prehovoril s kamennou tvárou Mikael.

„Ako to myslíš?" opýtal sa otec.

Konečne sa mu vrátila reč.

„Ten obraz zamenili schválne."

„Znamená to, že chcel niekto potopiť Elizeé?" opýtala sa Charlotte. „Tak teraz to konečne dáva zmysel."

Neexistoval iný dôvod. Elizeé schovaná ešte stále za Mikaelom sa neodvažovala nikomu pozrieť do očí. Leah sa dokonca zdalo, že sa jej v očiach zaleskli slzy. Nečakala, že by sa takéto niečo stalo a to, že ju všetci videli, vedela si predstaviť všetky tie reči, ktoré sa budú šíriť. Stačí, že si niekto ten obraz vyfotil a už to nevrátia späť.

Leah si spomenula na svoju fotku s Jadenom. Otec vynaložil spolu s právnikom obrovskú námahu a aj tak snímka z internetu úplne nezmizla.

„Kto by to mohol urobiť?" opýtala sa mama. „Nikto snáď nie je schopný niečoho tak špinavého. Kto by nás natoľko nenávidel, že by nám chcel takto ublížiť?"

„Je iba jeden človek, ktorý mal prístup do nášho domu a mohol vymeniť obrazy," podotkla Charlotte.

Všetci obrátili hlavu smerom, ktorým sa pozerala. Raven Thorton práve ukončoval aukciu a spolu s organizátormi vybavovali víťazov dražby. Vypisovali sa tučné šeky a hoci pár pohľadov zablúdilo k Daltonovcom, brali incident s obrazom ako pokus upútať na seba pozornosť.

Patrick s Charlotte sa nepríjemne usmievali, Eve stála neďaleko nich, očami neustále stojac na obraze, pery vykrútené od odporu a šoku. Pravdepodobne si predstavovala, ako asi by sa zachovala, keby skončila na mieste Elizeé.

„Myslíš, že to bol Thorton," skonštatoval starý otec.

„Nemá dôvod to urobiť," zastala sa ho ihneď mama.

„Je naštvaný na Iana," pokračovala Charlotte. „Pretože mu odmietol vyplatiť peniaze. Ich dohoda padla."

Všetci stíchli.

Leah zavrtela hlavou. Nebola si istá, kto v tom mal prsty, ale Charlotte to chcela zvaliť na Thortona. A navyše po tom všetkom, čo sa dialo, tomu začínal veriť aj otec i mama. Pozrela na Mikaela, ktorý sa mračil a pohľadom strážil prikrytý obraz v diaľke. Verili Charlotte.

Aj keby Thorton povedal, že to neurobil, nezožrali by to. Pretože ho mali za človeka, ktorý sem nepatrí a ktorý je schopný akéhokoľvek svinstva.

„Neopováž sa to hodiť na Ravena," povedala.

S hrdla sa jej vydral tón, ktorý pripomínal vrčanie, nízky a škrtiaci. Vedela, že sa mala správať slušne voči tete Charlotte, pretože inak upadne do nemilosti starého otca, no začínala jej mať už dosť. Dokedy jej budú ešte všetko tolerovať?

„Mala by si otvoriť svoje oči," odporučila jej teta. „Nikdy si nemala odhad na chlapov, či už sa jednalo o tvojho obdivovaného Jadena, alebo toho úbohého chlapca zo školy. Ostrieľaná žena by mala mať nos na chlapov."

Vzplanul v nej hnev tak prudký a silný, až si myslela, že sa neovládne.

„Myslíš nos na chlapov, alebo ich bankové konto?" strelila po nej.

„Leah," mama sa ju snažila zastaviť, ale Leah jej odsotila ruku.

„Hah, celý život počúvam takéto smiešne reči," Charlotte založila ruky vbok. „Hlúpe ženy, ktoré nič nedosiahli si myslia, že som si Paula vzala kvôli peniazom. Ale niečo ti poviem, moja drahá. V dobe, keď sme sa spoznali, som mala zabehnutú vlastnú úspešnú firmu a vlastný majetok. Nepotrebujem ani vašu firmu, ani peniaze."

„Tak sa potom vzdaj nároku na dedičstvo," povedala jej Leah s prekríženými rukami.

„Nechcem nič pre seba," odpovedala Charlotte. „Chcem, aby môj syn Patrick dostal to, čo si skutočne zaslúži. Je to tvoja rodina. Je to Ianov brat, hoci je váš rovesník. Nemôžeme sa tváriť, že nič nedostane."

„Nikdy ho nebudem považovať za svoju rodinu. Rodina má držať pohromade," mávla rukou Leah.

Charlotte jej schmatla ruku a vyvrátila jej dlaň do svetla. V žiari stropných svetiel sa odrážal jej prsteň od Thortona, ktorý jej len pred hodinou navliekol na prst.

„Zasnúbila si sa s ním?" takmer zaškriekala.

Ľudia vôkol nich sa za nimi obzreli. Otec stíšil hlas, no Leah zachytila, že začína byť nervózny.

„Leah, čo to má znamenať? Myslel som, že ti ten prsteň iba dal."

„Zasnúbili sme sa," odvetila.

Bolo to iba ich malé klamstvo, ale oni o tom nemuseli vedieť.

„To nemyslíš vážne," prehovoril starý otec. „Jasne som Ianovi povedal, že dohodnuté manželstvo sa konať nebude."

„Ale my sme sa nedohodli, dedo," otočila sa k nemu. „Chcem ho a vezmem si ho. To bolo predsa tvoje motto, alebo nie? Daltonovci dostanú vždy to, čo chcú."

Nevadilo jej, že boli na ňu všetci naštvaní. Mrzel ju incident s Elizeé. Ak bude teraz veriť tým nepotvrdeným teóriám, ako sa voči nemu zachová? Už teraz sa ho bála. A dovolí jej vlastne navrhnúť svadobné šaty, keď sa teraz dozvedela o ich zásnubách? Alebo od hanby zrušia celú svadbu?

„Tak o to ti išlo," otočila sa k Charlotte.

„O čom to zase rozprávaš?"

Zdvihla pohľad k rodičom. Čo to vôbec nevideli? Od samého začiatku predsa tušili, že Charlotte je vypočítavá. Preskočila pohľadom k Mikaelovi. Pozrel na ňu bokom, aby jeho výraz nezachytili ostatní a potom nečujne pohol perami, pokrútil hlavou.

Veril jej.

Radosť, ktorá jej naplnila vnútro, načisto zadusila hnev. Nezáležalo na tom, že nikto neveril Thortonovi, ale Mikael veril jej.

„Nič," povedala napokon a aj ona založila ruky vbok. „Thortona si vezmem, či sa vám to páči, alebo nie."

„Leah," zavolal za ňou otec, ale ona ho nepočúvala.

Prešla k Thortonovi a počkala, kým sa ostatní ľudia rozídu. Keď k nej obrátil svoj pohľad, usmiala sa na neho: „Ideme domov."