-Clocksworth-

Manchesters gator var tysta för en gångs skull. Till och med fabriksarbetarna hade en ledig dag vilket sällan hände. Men idag var det någon slags brittisk helgdag som jag hade aldrig hört talas om, men jag var fransman så jag brydde mig inte heller.

Jag njöt av lugnet. Inte ens regnet som droppade från mitt axellånga hår och ner på min yllerock störde mig. Jag hade vant mig vid det dåliga vädret här, och fördelen med att vara en vampyr var det faktum att jag aldrig var för kall eller för varm.

"Mr Clocksworth," hälsade en man och sänkte huvudet när jag passerade den fullsatta puben.

Jag gav honom en nick till hälsning, han kände mig tydligen. Han kanske till och med jobbade för mig. Jag hade ingen aning, för ärligt talat brydde jag mig inte. Så länge de gjorde sitt jobb lät jag dem vara.

Mina fötter fortsatte att gå längs gatorna, det fanns ingen egentlig anledning till min promenad. Jag hade inget planerat, jag var bara utomhus för att gå bort min oro.

Luis hade rest tillbaka till Frankrike, ensam. Och något sa mig att det var en dålig idé. Adelsmännen där borta hatade oss, och det var därför vi lämnade landet i första hand. Bröderna hade gjort sig ett för stort namn och de andra vampyrklanerna hade bestämt sig för att bli av med konkurrensen.

Vi hade kunnat besegra dem alla. Anthony visste det också, men han var trött på allt och när tillfället kom för oss att flytta brydde han sig inte ens om att fråga oss.

Jag trivdes här. Folket här var enkla människor, lättlästa och lätta att övertyga. Jag behandlade dem rättvist och de arbetade hårt.

Mina fötter svängde runt ett hörn och jag bestämde mig för att ta den långa vägen tillbaka till vår lägenhet. Jag kände inte för att spendera för mycket tid med Anthony, hans sura humör sa mig att han också var orolig för sin bror, men han ville inte erkänna det. Han skulle aldrig visa sig så svag.

När jag gick genom den mörka, smala gränden hörde jag plötsligt det distinkta ljudet av en vampyr som drack från sitt byte. Jag stannade omedelbart i mina spår och fokuserade min hörsel mot varelsen. Det var helt klart en av de där svagare kräken, och även om jag visste att jag kunde ta ner den utan större ansträngning, så rös det i mig ändå.

Låga snyftningar nådde mina trumhinnor och jag förbannade mig själv att jag var för sentimental när mina fötter hade bestämt sig för att gå mot ljudet. Jag var beredd på att möta ett monster, men gränden var tom förutom en blond tjej som låg på marken, täckt av smuts och sitt eget blod.

Jag kikade på kroppen och lutade huvudet åt sidan. Skulle jag avsluta hennes lidande eller bara låta henne dö i fred? Av någon anledning kunde jag inte vända mig bort. Kanske var det på grund av hur ensam jag kände mig utan Luis, eller så var det för att hon hade samma hårfärg som min dotter. Något fick mig att ta ytterligare ett steg framåt. Det var då jag märkte ryckningarna i hennes kropp, blekheten i huden och de växande huggtänderna i munnen. Kräket hade förvandlat henne. Jag suckade och tog några steg närmare. Jag visste att det var en av kloak-varelserna som bitit henne, jag var säker på det. Så vad skulle det bli av henne?

Jag skakade på huvudet åt min egen dumhet när jag böjde mig ner och lyfte upp den svaga kroppen i mina armar och gick ut ur gränden. I mitt huvud envisades tanken om att jag borde lämna henne. Jag hade ingen aning om vad hon skulle förvandlas till och bara den vetskapen gjorde mig nervös. Alla tvivel försvann när de taniga armarna flyttade sig upp för att vila runt min hals, en känsla som var alltför bekant för mig. Minnen från ett liv som hade tagits ifrån mig sköljde över mig och när hon gömde sitt ansikte för regnet och borrade in sitt huvud i min jacka så tog mina faderliga instinkter över och jag bestämde mig för att jag skulle skydda henne. Till vilket pris som helst.

Promenaden hem tog inte lång tid, och den förvånade hälsningen jag fick från Lumiere var ingenting jämfört med min svågers rasande ansikte.

"Vad tänkte du!" Han nästan skrek när jag placerade kvinnokroppen i ett av de extra sovrummen.

"Hon behöver min hjälp," sa jag lugnt medan jag bad en av pigorna att få lite varmt vatten och lite bandage.

"Så, plötsligt förvandlar du vårt hem till ett skydd för hemlösa nyfödda kräk? Är det vad du håller på med?" Han muttrade och stirrade irriterat på den unga kvinnan i sängen. "Saknar du beröringen av en kvinna? Är det det?" Han tittade på mig och försökte tydligen förstå vad som pågick i mitt huvud. "Jag är säker på att Luis inte skulle ha något emot om du tog en tur till bordellen."

Jag suckade och skakade på huvudet, "du förstår inte."

"Så upplys mig då, T h e o d o r," väste han med smalnande ögon.

Jag tog trasan och det varma vattnet ur händerna på den storögda flickan som sedan rusade ut ur rummet innan jag satte mig försiktigt ner på sängen för att börja rengöra hennes ansikte från smutsen och blodet. "Hon påminner mig om någon," mumlade jag.

"Jag förstår," morrade han. Jag kunde känna att han stod och studerade mig ett tag men han sa inget mer. En stund senare lämnade han rummet och jag kunde känna Lumieres hand på min axel.

"Var det du som förvandlade henne?" frågade han försiktigt och jag visste allvaret i frågan, så jag skakade omedelbart på huvudet.

"Nej, jag skulle aldrig gå emot Anthonys regler, det vet du."

"Hon är vacker," sa han innan han vände sig om för att lämna rummet. "Och ett mysterium, jag är säker på att hon kommer att vara ett perfekt tillskott till vår familj av missanpassade idioter."

De kommande timmarna var fyllda av smärta och förtvivlan för den stackars flickan. Jag kunde inte komma ihåg att processen var så för mig, men jag blev förvandlad av en prins och inte ett kloakmonster.

Jag var där när hon öppnade sina stora blå ögon och stirrade runt i rummet med panik i blicken.

"God morgon," sa jag med ett milt leende på läpparna. "Hur mår du?"

Flickan tittade storögd på mig, som om jag var ett spöke som dykt upp för att förfölja henne. "Vad har du gjort med mig?" väste hon och kramade täcket i sängen.

"Jag hittade dig skadad och medvetslös på gatan, jag försöker bara hjälpa dig," berättade jag för henne och hoppades att hon skulle acceptera mitt svar. Jag ville inte skrämma henne och berätta om likheten mellan henne och min döda dotter, min flicka som skulle vara över hundra år gammal nu.

"Varför hjälpte du mig? Varför lämnade du mig inte bara där?" Frågade hon envist och rynkade bedårande på näsan, "ingen är så vänlig utan att vilja ha något tillbaka."

Jag studerade henne ett tag, hon hade uppenbarligen levt ett hårt liv på Manchesters gator. Hon var i början av tjugoårsåldern och nu skulle hon stanna där resten av sitt liv. Hon skulle aldrig dö, tänkte jag och kände en lättnad i bröstet.

"För att du inte blev överfallen av något slumpmässigt fyllo, du var en vampyrs byte. En vampyr som tydligen bestämde sig för att göra dig till en av oss," förklarade jag och bestämde mig för att hoppa över delen om vampyrernas hederskodex till senare.

Den unga kvinnan började skratta maniskt och kastade sig tillbaka i sängen och täckte sitt ansikte medan hon fortsatte att skratta tills hennes ögon tårades, "det är roligt. Du är rolig."

Jag log mot henne och reste mig för att ropa efter pigan med det bruna håret, vad hette hon nu igen? Jag kunde aldrig komma ihåg. Hon var dock min favorit, mycket snabb inlärningsförmåga och snabb med sina sysslor.

"Skulle du vilja hämta denna unga fröken ett glas," frågade jag henne när hon klev in i rummet, och hon visste exakt vad jag menade.

Att ha människor som arbetade i vårt hem var en risk, men vi behandlade dem rättvist, vi betalade dem mycket mer än något annat hushåll skulle göra, och summan av pengar räckte tydligen för att de skulle hålla tyst om vår hemlighet.

I början hade jag märkt hur rädda de var. De fruktade fortfarande Anthony, det var jag säker på, men de verkade alla mycket mer tillfreds med oss andra nu.

Den unga flickan nickade och lämnade rummet, bara för att komma tillbaka med ett glas fyllt med en tjock röd vätska. Jag tog emot glaset, tackade hembiträdet och gick mot sängen. Jag kunde se hennes vampyrögon vidgas när hon kände doften av det och jag visste att hungern hade fyllt hennes kropp.

"Vad heter du tjejen?" frågade jag när jag satte mig på sängkanten.

"Marianne," mumlade hon med ögonen fortfarande fokuserade på glaset.

"Så Marianne, är du törstig?" Hon nickade snabbt, så många gånger att jag inte kunde räkna dem och sög snabbt upp varje droppe så fort hennes fingrar nuddade glaset.

Jag kunde se förändringen i hennes ögon, behovet av mer, de djuriska drifterna som pulserade genom hennes kropp, så jag tryckte ner henne i sängen med en fast hand.

"Mer," viskade hon, men det lät mer som ett väsande ljud.

"Jag tar med mig mer när du är redo, men tills dess får du vila."

Hon kikade på mig med tveksamma ögon, hennes muskler var spända och jag visste att hon funderade på om jag var värd det eller om hon skulle storma ut och döda allt mitt tjänstefolk och tömma dem direkt.

"Kan du stanna hos mig?" frågade hon med darrande röst, och jag blev förvånad över bristen på kamp och trots hos henne. Hon hade lytt mitt kommando direkt.

"Om det är vad du vill," sa jag lugnt och märkte en lättnadens suck från hennes läppar.

"Bara om du berättar mer om vad vi är," sa hon och gjorde sig bekväm i sängen. "Jag älskar en bra historia," tillade hon och gav mig ett strålande leende.

I det ögonblicket visste jag att jag var tvungen att övertyga Anthony att acceptera henne i vår familj. Jag behövde henne, jag behövde någon att ta hand om. Jag behövde en dotter.

"Vad i helvete har du gjort!" Anthonys röst ekade genom matsalen och slog mot mig när jag klev in genom dörren.

Jag hade haft fullt upp med att sköta Marianne dag ut och dag in, och samtidigt väntade jag på nyheter om min man. I dag hade Lumiere tagit min plats och vakta flickans rum så att jag äntligen kunde gå ner och välkomna honom hem.

"Jag gjorde vad jag var tvungen att göra för att överleva," suckade Luis, lätt dramatiskt och uttråkad på samma gång och alltid lika obesvärad av sin äldre brors humör.

Jag såg min kärlek vila ryggen mot en av de exklusiva stolarna som visade upp vår rikedom i vårt hem. Ingen skulle ta miste på vår framgång.

"Luis?" Jag nästan viskade när jag tog några steg närmare.

Vampyren log och visade sina vassa tänder, men hans ögon var kärleksfulla och jag kände mig genast varm inombords. Det var sant, vårt äktenskap hade varit en affärsuppgörelse, det var ett arrangemang. Men att leva tillsammans i över hundra år hade fört oss närmare varandra. Och jag älskade honom verkligen.

"Theodore min älskling," hälsade han och reste sig från stolen. Han såg trött ut och jag var lättad över att ha honom hemma där jag kunde skydda honom.

"Hur var din resa?" frågade jag medan han slog armarna runt min hals och drog mig nära.

"Tröttsam," sa han kort innan han strök sina läppar mot mina en kort stund, men istället för att kyssa mig vilade han sin panna mot min. "Låt oss prata på övervåningen," sa han, men jag visste redan att han ville göra allt annat än att prata. Även om han skulle nämna något skulle han utelämna alla viktiga detaljer från mig.

Nyligen hade Anthony valt att inte involvera mig lika mycket som tidigare. Jag hade ingen aning om varför, och jag skulle ljuga om jag sa att det inte störde mig. Vi borde vara jämlika, men han påminde mig konstant om att han var min skapare, och jag skulle följa hans order.

Jag kastade en blick på mannen som jag en gång drömt om att ha i mina armar. När jag var en nyfödd vampyr hade jag fallit så hårt för honom, och kanske, om han inte hade varit så envis att följa reglerna blint, hade han accepterat mig som sin partner. Jag såg det i hans ögon, och spänningen mellan oss var alltid magnetisk.

Anthony nickade till mig och jag tog Luis hand i min och guidade honom till trappan. "Han är på dåligt humör," muttrade jag.

"Är han inte alltid det?" fnissade Luis. "Jag skulle ha stannat i Paris om det inte varit för dig, min älskade," la han till och klämde min hand.

Jag nickade några gånger och kikade ner på mina fötter medan jag talade med en tveksam röst. "Jag har nyheter."

Han stoppade mig innan jag kunde fortsätta och jag vände mig om för att titta på honom. "Flickan?" frågade han, och jag blev inte ens förvånad över att han visste. Han var en känslig varelse som märkte förändringar i luften. Men den här gången var det förmodligen Anthony som hade berättat för honom.

"Jag hittade henne, och jag var tvungen att hjälpa henne, Luis. Jag kunde inte bara lämna henne där."

Han gav mig en eftertänksam blick och jag kände hur hans händer rörde sig upp under min tröja, smekte min hud och utforskade varje skrymsle av mitt bröst.

"Du hjälpte henne, varför pratar du som om hon fortfarande behöver din hjälp?"

"Hon är annorlunda," sa jag lågt och jag visste att jag hade väckt Luis intresse.

"Är vi inte alla det," fnissade han och lutade sig för att kyssa min kind och leda mig till vårt sovrum. "Så, berätta mer."

"Någon hade redan förvandlat henne när jag hittade henne blödande på gatan."

"Någon vi känner?" frågade han med ett höjt ögonbryn och tryckte ner mig i sängen.

Jag skakade på huvudet när jag ramlade ner i madrassen. "Jag tror inte det."

Luis kröp på knäna över min kropp med ett växande leende på läpparna. "Ställer du till med problem, älskling?"

"Förmodligen," erkände jag, men möttes bara av ett ännu större leende.

"En sak som jag älskar hos dig Theodore, är att du inte är rädd för min bror," mumlade han mellan lätta kyssar som han spred över min hud. Han hade rätt, jag var inte rädd för Anthony, inte ens när han skrek och kastade möbler runt huset. Jag såg frustrationen i honom, rädslan och alla tvivel han försökte trycka undan.

"Hur var din resa?" frågade jag medan jag slöt ögonen och njöt av hans beröring, tills han tvärstannade.

"Det var hemskt. Låt oss inte tala om det nu."

"Eller aldrig?" suckade jag och knuffade av mig honom. "Vad är det som händer med dig och din bror? Varför håller du mig i mörkret?" sa jag medan jag lämnade honom på sängen och började knäppa upp min skjorta och kastade den på en av stolarna vid fönstret.

"Det är familjeangelägenheter, älskling, det är inget att oroa sig för," sa han med en mjuk röst som han alltid använde när han försökte lugna mig. Men den här gången gick det inte.

"Vad fan är jag då? Bara en bricka i spelet du spelar?" spottade jag.

"Theodor," bad han med sin allra lenaste röst, "jag vill inte bråka, jag har saknat dig."

"Jag har saknat dig mer än du förstår," sa jag men vände honom ryggen. Jag var trött på att alltid vara den som väntade på honom, att ständigt tävla med andra om hans uppmärksamhet.

Jag kunde höra honom resa sig från sängen och gå mot mig. Han stannade precis bakom mig och vilade hakan på min axel och kramade mig bakifrån.

"Är du upprörd på mig, eller är det Anthony, eller är det något annat som stör dig?"

Jag suckade och skakade på huvudet. "Jag är trött på hans attityd, och jag är trött på det arbete han tvingar mig att göra." Jag vände mig om för att hålla honom i mina armar. "Vi tömmer människor på blod för att leva, men vi är inga kallblodiga massmördare. Men på sistone känner jag mig som en."

"Min kära make och hans stora hjärta, jag trodde att Anthony skulle ha förvandlat det till sten vid det här laget, men jag hade fel," viskade han och kysste min kind.

"Säg vad jag ska göra," bad jag honom desperat.

"Det är enkelt, älskade, hitta någon som är lojal men med ett hjärta av is som kan göra jobbet åt dig."

Jag nickade några gånger trots att jag fick en klump i magen, "jag har redan hittat henne."