Clocksworth

Kaffet smakade bittert och luften i rummet var tung. Anthony ville inte prata med mig och Luis fortsatte att skjuta dödliga blickar mot mig. Jag ville lämna rummet, men av någon anledning kändes min kropp tung och jag kunde inte övertala den att röra sig.

Plötsligt öppnades dörren till matsalen och den tunga träkonstruktionen smällde in i väggen, vilket fick oss alla att hoppa i våra stolar och förflytta oss till verkligheten från våra djupa tankar.

Ljudet av höga klackar smattrade på trägolven och jag höjde blicken för att möta Mariannes blå gnistrande ögon. Hennes leende var brett och ljust, fullt av lycka och energi, och efter en snabb översyn visste jag att hon var frisk. Hennes hud var inte grå och matt längre, hon hade en rosa glans på kinderna. Hon gick med självförtroende, brydde sig inte ett dugg om blicken från prinsarna, utan höll allt fokus på mig. Hennes förmyndare, och det fick mitt hjärta att svälla.

Hennes läppar var målade med rubinrött läppstift och ögonen var svärtade med eyeliner och mascara. Hennes nästa drag var kaxigt och jag kunde inte låta bli att skratta när hon drog fram en stol men istället för att sätta sig på den placerade hon en av sina röda klackar på sätet och använde den som ett trappsteg upp på bordet istället för att gå runt det. Och där stod hon och fnissade, mitt i frukosten, mellan tallrikar, skålar med sylt och ägg. Och så sträckte hon ut sin hand till mig.

"Clockie, älskling, jag har saknat dig!" tjöt hon när jag reste mig på fötterna och placerade mina händer runt hennes midja för att hjälpa henne ner från bordet. Så fort hennes fötter träffade golvet snurrade hon runt och visade upp den åtsittande kjolen och jackan som jag förmodade att Lumiere hade köpt till henne. Det svarta tyget var en vacker kontrast till hennes ljusa vita hår och röda läppar. Hon såg fantastisk ut.

"Jag är glad att du mår bättre," sa jag lugnt och kysste hennes kind innan jag drog in henne i en hård kram.

Men vår återförening blev kortvarig. Anthonys steg kom närmare och av någon anledning fruktade jag för hennes säkerhet runt honom. Men än en gång överraskade han mig genom att försiktigt placera tummen under hennes haka och luta hennes huvud mot honom men han lät henne stanna i min famn.

"Lumiere, du är otrolig," sa han med en röst fylld av kärlek och beundran. "Du har överträffat dig själv, hon är perfekt."

Mina ögon rörde sig mot min bror som fortfarande dröjde kvar i dörröppningen, han måste ha varit nervös, men nu såg han mer än lättad ut. "Tack, min Herre," viskade han och bugade lätt, vände sig sedan för att titta på mig och Marianne igen. Jag kunde se det i hans ögon, kärleken han kände för henne, och det värmde mitt hjärta.

I min famn fick flickan ett fnissande anfall efter vår husbondes beröm. "Betyder detta att jag är välkommen att stanna?" frågade hon och stirrade upp på honom med vädjande ögon.

"Ja," konstaterade han lugnt och flyttade sin hand från hennes haka till min axel. Den enkla gesten fick hela min kropp att längta efter mer och alla dämpade känslor jag hade, vaknade upp inom mig och jag kunde inte låta bli att kasta en blick på hans starka käke och låta mina ögon vandra upp till hans ögon.

"Tack," viskade jag och han släppte omedelbart min axel och började gå ut ur rummet.

"Tacka mig inte, tacka Lumiere," sa han över axeln och stängde dörren efter sig.

Jag kände mig avtrubbad av hans varma och kalla beteende och blev stående där med Marianne fortfarande i mina armar och kämpade för att hålla ansiktet känslolöst. Jag visste att Luis studerade mig, vårt band var så starkt genom vårt äktenskap att han förmodligen visste exakt hur jag kände mig i en sådan här situation.

"Grattis," morrade han när han reste sig från bordet och gick fram till Lu för att kyssa hans båda kinder. "Jag hoppas att ni båda kommer att vara lyckliga tillsammans, till skillnad från mig och min man."

"Säg inte så," mumlade jag och släppte tjejen för att gå till honom. Men hon stoppade mig och höll min hand stadigt som om hon ville skydda mig. Handlingen fick mig att le inombords.

"Varför inte?" fnissade han sarkastiskt. "Du ville aldrig ha mig, vårt äktenskap ordnades av min bror, han tvingade dig, eller hur?" Han suckade dramatiskt, men något sa till mig att han inte var så sårad som han låtsades vara. "Det är jag som är offret här, jag är fortfarande kär i dig Theodore!"

Jag suckade djupt och knuffade Marianne mot Lumiere, "Var inte dum Luis, jag älskar dig också."

"Ja, kanske," muttrade han när han gick fram till mig och lade båda sina armar runt min hals för att se mig i ögonen. "Men inte så mycket som du älskar honom," han lutade huvudet åt sidan. "Är du trött på att vara överst? Är det det? Vill du att någon ska bossa dig runt med, ta dig passionerat upptryckt mot väggen? Är det det du längtar efter?" Han skrattade och kysste mina läppar försiktigt. "Anthony är mer än du kan hantera, han är mer än du skulle klara av. Så snälla, kära make, tänk efter en gång eller två innan du önskar dig mer än du kan hantera."

Och så lämnade han rummet, som om ingenting hade hänt.

"Övervåningen", instruerade jag samtidigt som jag kollade hur många kulor jag hade kvar. I ögonvrån märkte jag hur Marianne nickade kort och öppnade dörren för att kliva in i mörkret. Hon lärde sig snabbt och jag undrade vad hon hade haft för jobb när hon var människa.

"Varför behöver han ett annat lager, Clockie?" frågade hon. Det fanns ingen bitterhet, trötthet eller oro i hennes röst. Hon var bara nyfiken och glad över att vara ute, till skillnad från mig som var trött på varje ord Anthony sa till mig.

"Det sa han aldrig", svarade jag henne kort när vi gick uppför trappan. Den förbryllade blicken hon gav mig fick det att svida i hjärtat. Vi trodde båda att jag och Anthony var närmare än så, men på sistone undvek han att blanda in mig i sin verksamhet. "Det har något att göra med elixiret Lumiere gjorde för dig."

"Kommer han att använda det på andra också?" frågade hon när vi gick upp på översta våningen och rörde oss mot kontorsdörren. Hon placerade sig vid sidan av den och hade min rygg när jag knackade på den.

"Jag är inte säker hjärtat," sa jag med en trött röst, inte riktigt engagerad i samtalet. "Han kanske vill sälja det."

"Och göra sina konkurrenter starkare? Han är väl inte dum?"

Ingen svarade på andra sidan dörren och jag knackade på den en gång till innan jag sparkade upp den så att plankor, flis och damm blev till en enda röra på golvet. Jag klev över skräpet och gick in i det tomma rummet. "Anthony är långt ifrån dum", skrattade jag, "han är för smart för sitt eget bästa."

Hela platsen var övergiven, de glest inredda rummen var täckta av gammalt damm. I annonsen stod det att den var till salu, men Anthony tog inga risker. Det är därför han ville att vi skulle kolla upp det först. Så vi sökte igenom rummen tillsammans för att leta efter något utöver det vanliga. Men platsen var tom, och inga som helst bevis på att någon bodde där.

"Kan jag ställa en fråga?"

Jag kikade på den blonda tjejen, hon såg helt annorlunda ut än när jag först träffade henne i gränden. Hon var någon nu, hon var Lumieres flickvän och en del av vårt hushåll. Hon var en del av min familj.

"Självklart, du kan fråga mig vad du vill", sa jag och vände mig om för att leta igenom det välta skrivbordet. Platsen hade uppenbarligen varit en skofabrik.

"Varför är du gift med Luis när du uppenbarligen är kär i hans bror?"

Frågan fick mitt hjärta att stanna och mina händer frös runt dokumenten jag höll. "För att han gjorde det klart från början att det inte var möjligt för honom att vara tillsammans med mig."

"Så du berättade för honom hur du kände?"

"På ett sätt", sa jag och tänkte tillbaka på mina första veckor som vampyr. Hur han hade tagit hand om mig och hur jag i gengäld hade visat mina känslor för honom. Det hade varit så mycket lättare om vi inte tvingats leva tillsammans tänkte jag med ett leende på läpparna. Och om han inte var min chef.

"Och han avvisade dig," sa hon med en djup suck, "Jag är ledsen sötnos, jag önskar att du kunde vara lycklig som jag och Lu-Lu."

"Luis gör mig glad", mumlade jag men jag visste att jag inte var övertygande.

"En gång i tiden kanske" sa Marianne med ett ledset leende innan hon hoppade upp på en hylla och började dingla med benen i luften. "Men på sistone gör han dig bara olycklig."

Jag bestämde mig för att ignorera henne, det var lättare än att erkänna mina problem. Luis och jag hade ett arrangemang, redan från början hade det varit en affärsuppgörelse - inget annat.

"Vi var aldrig kära som du och Lu," sa jag till henne när jag letade igenom resten av rummen med tjejen i hälarna. "Det var planerat, ett sätt så att jag skulle bli mer kraftfull."

Blicken hon gav mig var full av förvirring, "varför vill han att du ska vara mer kraftfull?"

"För att hjälpa honom att få makt."

"Så du är bara ett redskap", mumlade hon när vi gick ner för trappan och tillbaka dit vi kom ifrån. Jag öppnade huvudingången och tittade ut på gatan, det var lugnt och mörkt – precis som jag hade hoppats.

"Det är vi alla, älskling. De är vampyrprinsar, de har levt så länge att de har glömt hur det är att vara människa," sa jag till henne och låste dörren med reservnyckeln jag hittat i skrivbordet . "Eller hur det är att känna känslor."

"Så lär honom", sa hon och gav mig en busig blinkning.

"Han bryr sig inte om mig på det sättet, Marie, han bryr sig om makt. Det gör Luis också." Jag suckade och drog henne närmare mig när en grupp bråkiga män lämnade en pub längre fram på gatan.

Hon fnissade och la sin hand i min, "det är gulligt hur du tycker att jag behöver skydd."

Jag himlade med ögonen åt henne, "låt mig låtsas åtminstone."

"Åh, älskling, du kommer alltid att vara som en storebror, eller pappa för mig, det vet du", fnissade hon och färgade min kind röd med sitt läppstift.

"Jag vet," sa jag och klämde hennes hand. "Vad som än händer kommer jag alltid att ha din rygg, Marie, jag lovar."