"Cô nghĩ rằng cậu ta có thể từ chối sao?"

Hầu tước lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình, rồi ánh mắt hắn dừng lại trên gương mặt Liv, trầm lặng nhưng sắc bén.

"Ta thì lại có quan điểm khác."

Khóe môi hắn khẽ nhếch lên, vẽ ra một nụ cười mờ nhạt. Một nụ cười đầy kiêu ngạo không phải vì vui vẻ, mà bởi hắn chắc chắn rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo đúng ý mình. Một nụ cười của kẻ chưa từng nghi ngờ việc đối phương sẽ hạ mình, sẽ lập tức làm theo điều hắn muốn mà không chút phản kháng.

"...Ngài nói đúng."

Sự hợp tác của Bread ư? Thật ngớ ngẩn. Giữa họ ngay từ đầu đã không hề tồn tại thứ gọi là hợp tác.

"Chị, chị ổn chứ?"

Giữa những suy nghĩ rối ren, một giọng nói lo lắng khe khẽ len vào.

Liv sực tỉnh, ngẩng đầu lên.

"Hả? Đương nhiên là ổn rồi."

Cô vội nặn ra một nụ cười tươi tắn trước ánh mắt đầy quan tâm của Coryda. Dù cảm thấy mệt mỏi, nhưng xét cho cùng, mọi chuyện cũng đã được giải quyết tương đối ổn thỏa.

Bread là người có tốc độ vẽ rất nhanh. Một khi đã tập trung, anh ta có thể làm việc không kể ngày đêm, vậy nên bức tranh mới hẳn sẽ không mất quá nhiều thời gian để hoàn thành. Chỉ là, việc hầu tước muốn có mặt trong quá trình vẽ chẳng khác nào một cái gai khó chịu cắm vào ngón tay cô. Nhưng nếu đã không thể từ chối, chi bằng cứ mặc kệ, xem như không có chuyện gì xảy ra thì hơn.

"Chị nhớ lần trước có nói là sẽ nhận thêm việc đúng không? Có lẽ sẽ bắt đầu từ tuần sau."

"Có vất vả lắm không?"

"Không, không phải vậy đâu. Chỉ là hỗ trợ công việc thôi."

Dù sao thì hầu tước cũng đã xem bức tranh, hơn nữa, hắn không chỉ nhận ra Liv chính là người mẫu mà còn chấp nhận lời đề nghị của cô. Dựa trên những gì đã nói, có vẻ như hắn cũng sẽ giữ kín danh tính của cô.

Liv nhớ lại lời đồn rằng hầu tước không mấy quan tâm đến các hoạt động xã giao, và cô bất giác cảm thấy nhẹ nhõm. Sau khi trực tiếp đối diện với hắn, cô càng tin rằng những lời đồn đó là sự thật. Hắn là người thờ ơ với tất cả, và cũng chẳng có vẻ gì là sẽ biến cô thành chủ đề bàn tán trong giới quý tộc.

"Em đừng lo. Khi chị vắng nhà, nhớ khóa cửa cẩn thận là được."

Dù sao thì, biết thêm một chút cũng không phải chuyện xấu. Có lẽ từ giờ trở đi, cô nên để tâm hơn đến những câu chuyện xoay quanh vị hầu tước này.

****

"Cô có biết hầu tước Ditrian đã nói gì không? Ngài ấy bảo: 'Ngông cuồng! Quỳ xuống ngay!' đấy!"

"Câu đó nghe... quen lắm thì phải?"

"Đúng vậy! Nghe cứ như trong tiểu thuyết ấy!"

Bởi vì đó thực sự là một câu thoại trong tiểu thuyết mà. Nhân vật nam chính từng thốt ra câu nói ấy hẳn đã được sáng tạo ra ít nhất năm mươi năm trước hầu tước, vậy mà không hiểu từ bao giờ, câu nói lại trở thành của ngài ấy.

Thông thường, việc sửa chữa những hiểu lầm của Million là nhiệm vụ của Liv, một gia sư tận tâm. Nhưng lần này, cô không thể dễ dàng đưa ra lời phản bác. Vì biết đâu, câu chuyện đó lại là sự thật thì sao? Mặc dù, từ những gì cô từng chứng kiến, hầu tước Dietrien không hề có dáng vẻ của một người sẽ hùng hồn thốt lên câu nói đầy phô trương ấy.

"Haizz, tại sao hầu tước lại có thể quyến rũ đến thế chứ? Thật ghen tị với người sẽ trở thành phu nhân của ngài ấy sau này."

Million thở dài, hai tay ôm lấy gò má đỏ ửng của mình như thể đang đắm chìm trong mộng tưởng.

Liv chỉ mỉm cười gượng gạo và nhấp một ngụm trà.

Hôm nay, họ đang đi dạo quanh bờ hồ trong một chuyến đi chơi nho nhỏ. Phu nhân nam tước Pendance không bao giờ để Million ra ngoài một mình, vậy nên cô gái trẻ thường xuyên nhờ Liv tháp tùng mỗi khi có cơ hội. Và lần nào, Liv cũng vui vẻ nhận lời.

Bờ hồ là một địa điểm tản bộ vô cùng được yêu thích, một nơi mà Million có thể dễ dàng gặp gỡ bạn bè cùng trang lứa. Nếu Coryda có sức khỏe tốt hơn một chút, hẳn cô bé cũng sẽ tham gia cùng họ hôm nay.

Mắt Liv vô thức dừng lại ở một nhóm tiểu thư đang ríu rít trò chuyện, rồi chậm rãi cụp xuống.

"Giá như hầu tước có thể đến thăm phủ một lần nữa thì tốt biết bao."

"Lần trước, ngài ấy đến vì bức tượng điêu khắc phải không?"

"Vâng. Hình như bức tượng mà mẹ em mua lại là một tác phẩm chưa từng được công bố của một nghệ sĩ rất nổi tiếng. Chính vì chuyện đó mà dạo gần đây, các tác phẩm nghệ thuật hiếm có ở các buổi đấu giá gần như cạn kiệt."

"Vậy à?"

"Nếu không phải vì một món đồ nghệ thuật, thì ngài ấy sẽ chẳng có lý do nào khác để ghé qua phủ nữa. Phải chi chúng tôi có thêm một chút may mắn nữa thì tốt biết bao..."

Million mơ màng nói, rồi đột nhiên quay sang nhìn Liv với ánh mắt long lanh đầy mong đợi.

"Em cũng từng gặp hầu tước vào ngày hôm đó, đúng không?"

"Đúng vậy."

"Sau ngày hôm đó, em mất ngủ liên tục. Đây có phải là tương tư không?"

Liv chỉ mỉm cười mà không đáp, xem đó như câu trả lời của mình. Cô không thể không thấy đáng yêu khi nhìn gương mặt đỏ bừng vì xấu hổ của Million. Nhưng đồng thời, trong lòng cô cũng thoáng chua xót khi nghĩ đến Coryda.

Nếu Coryda có một sức khỏe tốt hơn, có lẽ con bé cũng sẽ được đắm chìm trong những mộng tưởng ngọt ngào như thế này chứ không phải bận tâm đến chuyện tiền thuê nhà hay lo lắng về việc phải bán lại món quà sinh nhật của chính mình.

"Vậy nên, thưa cô, em quyết định học vẽ!"

"Thật sao?"

"Vâng! Mẹ em đã nhờ người tìm một thầy dạy vẽ, và thầy ấy sẽ đến trong thời gian tới."

"Tuyệt vời đấy. Sau này khi có tác phẩm rồi, em cũng phải cho cô xem đấy nhé?"

"Tất nhiên rồi! Nhưng cô không được cười đâu đấy?"

Million một cô gái đang chìm đắm trong những rung động đầu đời có vẻ sẵn sàng làm mọi thứ vì tình yêu của mình.

Liv nhìn cô bé với ánh mắt dịu dàng, rồi lặng lẽ dời đi ánh nhìn.

Trước đây, cô chưa từng để tâm đến những câu chuyện về hầu tước Ditrian. Chỉ đến tận bây giờ, khi số phận vô tình đưa cô vào vòng xoáy ấy, cô mới bắt đầu chú ý đến những lời đồn đãi xoay quanh hắn.

Những câu chuyện lan truyền trong giới thượng lưu, theo cô mà nói, phần lớn đều thật hoang đường và vô lý. Cách họ mô tả hắn ta chẳng khác nào một nhân vật bước ra từ thần thoại, một kẻ siêu phàm thoát tục hơn là một con người bằng xương bằng thịt.

Nếu là trước kia, cô hẳn sẽ nghe chúng như thể nghe một chuyện tình thoảng qua có chút thú vị, nhưng không đủ quan trọng để cô bận tâm. Ditrian là người chẳng liên quan gì đến cuộc sống của cô, vậy nên cô chưa bao giờ phí thời gian suy nghĩ về hắn quá lâu.

Thế nhưng bây giờ, khi cô đã bất đắc dĩ vướng vào mối quan hệ này, phớt lờ những câu chuyện ấy dường như không còn là một lựa chọn.

Liv dõi theo mặt nước hồ lấp lánh ánh nắng, những tia sáng phản chiếu trên mặt nước xanh biếc bỗng gợi lên trong tâm trí cô hình ảnh đôi mắt của hắn một sắc xanh thẳm đầy mê hoặc.

Tất nhiên, không thể có chuyện tất cả những lời đồn đều là thật. Chuyện qua miệng người đời thường được thêu dệt, thêm bớt, đến mức cuối cùng có khi chẳng còn nhận ra được nguyên bản.

Nhưng dù vậy, có một điều mà Liv chắc chắn là sự thật:

"Một người đàn ông ngạo mạn và lạnh lùng."

Khuôn mặt ấy đẹp đến mức dường như mọi biểu cảm đều có thể phù hợp với hắn. Nhưng thứ duy nhất hoàn toàn thuộc về hắn, thứ duy nhất trông tự nhiên và đúng với bản chất của hắn nhất, chính là vẻ mặt vô cảm, lãnh đạm đến tàn nhẫn đó.

Có lẽ suốt cả cuộc đời mình, hắn chưa từng thực sự mỉm cười.

Liv vẫn cảm thấy khó tin rằng mình thực sự đã vướng vào mối quan hệ với người đàn ông đó. Đôi khi, tất cả những chuyện này vẫn giống như một giấc mơ.

Người như hắn vốn là kẻ mà cả đời này, dù chỉ được trông thấy từ xa cũng đã là chuyện hiếm có. Hắn sống trong một thế giới hoàn toàn khác một thế giới mà cô không bao giờ thuộc về. Từ nơi hắn ở, những con người mà hắn giao thiệp, thậm chí cả cách hắn sử dụng từ ngữ... tất cả đều không có bất kỳ điểm chung nào với cô.

Có lẽ, đối với ai đó, việc được kết nối với một người đàn ông cao quý và kiêu hãnh như vậy, dù chỉ là thoáng qua, cũng đủ để trở thành một niềm vinh dự. Nhưng với Liv, điều đó chẳng khác gì việc nuốt phải một món ăn quá sức, khiến dạ dày cô chỉ thấy nặng nề và khó chịu.

'Tốt nhất là hoàn thành công việc này càng nhanh càng tốt.'

Vì hầu tước đã quyết định sẽ có mặt để quan sát quá trình vẽ, toàn bộ lịch trình làm việc của họ giờ đây phải hoàn toàn xoay quanh thời gian biểu của hắn.

Liv không biết hầu tước đã nói gì với Bread, nhưng khi cô tìm đến anh ta, dường như anh ta đã biết rõ toàn bộ sự việc. Trái ngược với Liv, Bread có vẻ vô cùng phấn khích.

"Nếu may mắn, có khi ta còn kiếm được một nhà bảo trợ lớn!"

Thậm chí, Bread còn đang mơ tưởng đến những viễn cảnh hoang đường.

Từ góc nhìn của Liv, đó là một hy vọng vô cùng viển vông, nhưng Bread lại tin chắc rằng hầu tước thật sự có hứng thú với tranh của mình.

"Nhưng cô ơi, cô có biết không?"

Liv, đang mải suy nghĩ, giật mình thoát khỏi dòng suy tưởng khi nghe giọng nói đầy háo hức của Million. Cô theo thói quen nở nụ cười dịu dàng, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu.

Thấy Liv không có phản ứng gì khác thường, Million càng hạ thấp giọng, thì thầm như thể sắp tiết lộ một bí mật kinh thiên động địa.

"Dưới hầm của dinh thự hầu tước Ditrian có một thứ khủng khiếp lắm đấy."

"Dưới hầm ư?"

"Vâng! Ai cũng biết hầu tước là một người rất đam mê nghệ thuật, đúng không? Nhưng thực ra, thứ mà ngài ấy thật sự sưu tầm... là những tiêu bản được tạo ra từ sinh vật sống!"

Cách đây không lâu, Million còn ca ngợi hầu tước như một vị hoàng tử trong truyện cổ tích. Vậy mà bây giờ, cô ấy lại vẽ nên hình ảnh hắn như một con quái vật đáng sợ.

Sự thay đổi này quá đỗi buồn cười, khiến Liv không kìm được mà bật cười khẽ.

Nhưng Million dường như chẳng để ý đến thái độ dửng dưng của Liv. Em ấy tiếp tục thì thầm, vẻ mặt đầy vẻ bí hiểm.

"Cô có biết hầu tước từng là một sĩ quan không? Ngài ấy đã quá quen thuộc với chuyện giết chóc rồi. Không chỉ với động vật, mà cả con người nữa!"

Chuyện hầu tước từng là một sĩ quan quân đội chưa bao giờ được xác thực. Đó chỉ là một lời đồn, một giả thuyết do những người thường xuyên tiếp xúc với hắn dựng lên dựa trên phong thái và hành động của hắn. Nhưng vì nó quá phù hợp với hình ảnh hầu tước, nên theo thời gian, tin đồn đó đã trở thành sự thật hiển nhiên trong mắt nhiều người.

Những chuyện như thế này, chẳng ai có thể kiểm chứng, nhưng cũng chẳng ai quan tâm đến việc xác minh. Người ta chỉ thích truyền miệng và phóng đại chúng lên.

"Hừm..."

Nhưng mà... giết người sao?

Liv vô thức nhớ lại hình ảnh hầu tước Dietrien mà cô đã tận mắt chứng kiến.

Hắn hoàn toàn có thể là kiểu người sẵn sàng giết chóc mà không chút do dự lạnh lùng, vô cảm, chẳng một chút dao động.

"Có tin đồn rằng, trong căn hầm bí mật của hắn, có cả một căn phòng đầy những thi thể bị tẩm ướp và trưng bày như những món đồ trang trí."

Million tiếp tục kể, giọng em ấy đầy vẻ rùng rợn , mô tả một không gian tối tăm, ẩm thấp, không khí nặng nề, những chiếc lồng kính trong suốt chứa đựng những cơ thể bất động...

Cứ như thể em ấy đã tận mắt nhìn thấy tất cả.

Liv hơi nheo mắt.

Cô chưa từng biết rằng Million lại có tài kể chuyện đến vậy.

Nếu gia nhập một gánh hát rong, có lẽ em ấy sẽ trở thành một người kể chuyện đầy cuốn hút.

Tất nhiên, là tiểu thư duy nhất của gia đình nam tước, Million chẳng bao giờ cần phải lo lắng về chuyện tìm kiếm một công việc. Nghĩ đến đây, Liv nhận ra suy nghĩ của mình thật viển vông.

Thậm chí, cô còn thoáng nghĩ rằng, giá như bản thân cũng có tài năng như vậy.

Các gánh hát rong có thể không được giới quý tộc xem trọng, nhưng trong mắt người dân, họ lại là một trong những loại hình giải trí phổ biến nhất. Không có địa vị cao quý, nhưng họ vẫn kiếm được một nguồn thu nhập ổn định.

Nếu Liv có một chút tài năng như thế, có lẽ cuộc sống của cô sẽ dễ dàng hơn rất nhiều.

Nhưng rồi, cô chỉ lắc đầu, xua đi những suy nghĩ không thực tế ấy.