Trong đôi mắt vô cảm ấy, tuyệt nhiên không hề có chút cảm xúc nào.

Liv, vẫn còn bàng hoàng, lắp bắp lên tiếng.

"Ngài... đã nhận bức tranh rồi sao?"

"Một bức tranh có thể là bằng chứng để suy đoán, nhưng không thể là bằng chứng xác thực."

Giọng nói của Hầu tước Ditrian bình thản và sắc bén, không để lộ chút dao động nào.

"Cô có cách nào khác để chứng minh mối liên quan của mình không?"

"Bread có thể làm chứng."

"Nhỡ đâu hai người thông đồng với nhau để lừa tôi thì sao? Theo tôi biết, người mẫu ấy không hề muốn ai biết danh tính của mình."

Ai trong thành phố này lại dám cả gan lừa gạt Hầu tước Ditrian chứ?

Nhưng những lời như vậy chẳng thể thuyết phục được hắn.

Rõ ràng anh ta đã biết Liv chính là người trong bức tranh, vậy mà vẫn vờ như không hay biết.

Có lẽ, đây là cách anh ta ngầm bảo cô hãy từ bỏ bức tranh đi.

Nhưng làm sao cô có thể buông tay được?

Bức tranh khỏa thân với hình ảnh của cô có thể đang được treo trên tường nhà người khác.

Nếu phu nhân Nam tước Pendance vô tình nhìn thấy thì sao?

Nếu ai đó tình cờ phát hiện ra thì sao?

Nếu cô không chỉ bị mất việc mà còn bị đồn thổi là đã từng làm người mẫu khỏa thân thì sao?

Khi đó, cô sẽ chẳng còn lấy một cơ hội nào để tìm được công việc khác.

Một tương lai hoàn toàn sụp đổ.

"... Nếu ngài nhìn từ phía sau, ngài sẽ nhận ra tôi chính là người trong bức tranh."

Lời nói của cô nhẹ bẫng, yếu ớt chẳng khác gì một tiếng thì thầm.

"Như vậy... đã đủ chưa?"

Hầu tước không đáp.

Hắn chỉ im lặng, trầm ngâm nhìn cô.

Nhưng từ sự im lặng ấy, Liv có thể cảm nhận được

Đó chính là một sự chấp thuận ngầm.

Mặc dù từng khung cửa sổ đều được rèm che kín đáo, nhưng việc cởi đồ trong phòng khách rộng rãi và xa hoa của nhà người khác vẫn cần một sự dũng cảm lớn. Cô khẽ liếc nhìn anh ta, người đang ngồi trên ghế sô pha với dáng vẻ nhàm chán, rồi quay lưng lại.

Đầu ngón tay run rẩy của cô trượt mấy lần trên hàng cúc áo đã được cài chặt cẩn thận. Phải siết chặt tay vài lần, cô mới có thể tháo từng chiếc cúc một. Khi hàng cúc cuối cùng bung ra, cô cảm nhận rõ ràng lớp áo ngoài đã trở nên lỏng lẻo.

Vì không mặc quá nhiều lớp áo nên ngay lập tức, làn da trần tiếp xúc với không khí. Căn phòng khách không lạnh, nhưng một cảm giác lành lạnh khó tả khiến cô vô thức co vai lại. Giờ chỉ cần buông tay, lớp áo sẽ trượt xuống ngay lập tức. Điều duy nhất khiến cô thấy may mắn là không cần phải cởi hết toàn bộ quần áo. Vì quay lưng về phía anh ta, chỉ cần cởi áo ngoài là đủ để anh ta nhìn thấy.

Hít sâu một hơi, cô cẩn thận kéo áo trễ xuống. Dù trước mặt không có ai, nhưng cô vẫn cảm thấy xấu hổ, theo bản năng dùng tay che lấy phần ngực.

Bỗng nhiên, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.

"Dáng."

...Ý anh ta là bảo cô tạo dáng giống trong tranh sao?

Cô chần chừ một chút, đầu ngón tay lần tìm dây buộc tóc rồi nhẹ nhàng kéo ra. Mái tóc đỏ nâu vốn được buộc cao lập tức bung xõa, suýt nữa đổ tràn xuống tận lưng. Trong ký ức, cô cố gắng nhớ lại yêu cầu của Bred. Khi đó, cô đang ngồi, còn bây giờ thì đứng, không thể hoàn toàn bắt chước giống hệt. Nhưng có lẽ, thế này là đủ rồi.

Tuy nhiên, dường như trong mắt anh ta, vẫn chưa đạt tiêu chuẩn.

"Dáng này không giống với bức tranh tôi nhận được."

"Không thể nào..."

Cô định phản bác theo bản năng nhưng bỗng nhiên khựng lại. Nghĩ kỹ lại, đúng là có một điểm trong bức tranh mà anh ta nhận được khác biệt.

Gương mặt cô nóng bừng, như thể có thể bốc cháy vì xấu hổ. Nhưng rồi, cô siết chặt đôi mắt, cố gắng áp chế cảm xúc đang dâng trào trong lòng.

Dù sao thì, chỉ là cảm giác ngượng ngùng trong chốc lát. Nếu có thể thuyết phục được anh ta bằng cách này, cô hoàn toàn có thể chịu đựng.

Cô khẽ nghiêng đầu, tựa cằm lên vai rồi quay lại nhìn phía sau. Ban đầu, cô lo lắng rằng trên gương mặt anh ta sẽ lộ ra vẻ chế giễu, nhưng ngoài dự đoán, anh ta chỉ im lặng nhìn cô với biểu cảm vô cảm.

Đôi mắt xanh băng lãnh đến mức khó tin rằng anh ta đang nhìn thấy cơ thể trần trụi của một người phụ nữ. Không một tia dao động, không một chút ngạc nhiên. Anh ta thực sự chỉ đang đánh giá xem cô có phải là người mẫu trong bức tranh hay không.

Nhận ra điều đó, cảm giác xấu hổ đang dâng lên trong lòng cô bỗng chốc lắng xuống. Đôi mắt xanh lá vốn đang dao động cũng dần trở nên bình tĩnh hơn. Cô lặng lẽ đối diện với ánh nhìn của anh ta.

Ánh mắt anh ta chậm rãi lướt từ đường cong mềm mại nơi eo lên dọc theo sống lưng thẳng tắp, rồi đến bờ vai mịn màng, cánh tay thon dài, và mái tóc rối nhẹ buông lơi.

Sau đó, ánh nhìn ấy men theo những ngón tay đang luồn vào lọn tóc cô, trượt xuống từng chút một. Từ đôi mắt xanh trầm lặng, đến sống mũi cao thẳng, rồi bờ môi mím chặt, chiếc cằm bị che khuất bởi bờ vai mảnh mai...

Và cuối cùng, đôi mắt anh ta trở lại với ánh mắt cô.

Khi ánh nhìn giao nhau, bờ môi vốn khép chặt của anh ta khẽ động đậy.

"Cô có thể mặc lại rồi."

Sức lực trong người như bị rút cạn, cánh tay cô buông xuống, vô tình làm sợi dây buộc tóc vướng vào ngón tay và rơi xuống.

Lọn tóc xoăn nhẹ lập tức tràn xuống tấm lưng trần, phủ lên làn da mịn màng.

Anh ta liếc nhìn sợi dây buộc tóc rơi xuống đất rồi đứng dậy.

"Khi mặc xong, hãy rung chuông trên bàn. Hầu nhân sẽ đưa cô đến phòng làm việc của tôi."

Cánh cửa phòng khách đóng lại, để lại cô một mình trong không gian tĩnh lặng.

Chỉ khi ấy, cô mới nhận ra từ nãy đến giờ mình đã gần như nín thở.

Không khí chạm vào làn da trần trụi không còn lạnh lẽo như trước nữa.

Khi rời khỏi dinh thự, trời đã hoàn toàn tối.

Người đàn ông trung niên đầu tiên tiếp đón cô trong phòng khách tự giới thiệu mình là Monte, người quản lý nơi này. Công việc của ông ta không chỉ đơn thuần là chăm sóc tòa nhà, mà còn bao gồm việc quản lý toàn bộ các tác phẩm nghệ thuật bên trong.

Hóa ra dinh thự này là một phòng trưng bày tư nhân, nơi lưu giữ những tác phẩm mà Hầu tước sưu tập. Khi Monte nói "một trong số các phòng trưng bày", cô mới nhận ra rằng hẳn còn nhiều tòa nhà khác giống thế này.

Monte còn truyền đạt lại lời mời của Hầu tước, rằng cô có thể tự do tham quan nơi này nếu muốn, vì đây là phòng trưng bày lớn nhất trong số đó.

Tuy nhiên, cô lập tức từ chối và bày tỏ ý định rời đi ngay.

Thật lòng mà nói, cô rất muốn đi xe ngựa mà Monte đề nghị sắp xếp. Sau buổi gặp mặt với Hầu tước, cô đã hoàn toàn kiệt sức, ý nghĩ phải đi bộ một quãng đường dài về nhà khiến cô cảm thấy chán nản.

Nhưng nghĩ đến số tiền phải bỏ ra chỉ để đổi lấy vài chục phút thoải mái, cô lại không nỡ.

Cuối cùng, cô gắng gượng bước đi, để rồi khi về đến nhà, cả cơ thể rã rời đến mức không còn sức mà nhấc nổi một ngón tay.

Dù sao thì, ít nhất cô cũng đã vượt qua được chuyện này.

Cô thở dài thật sâu, chậm rãi chớp mắt, ký ức về cuộc đối thoại với Hầu tước lại hiện lên trong tâm trí.

"Dù sao thì cô cũng không mang theo tiền bức tranh."

Giọng nói của anh ta không mang theo chút tức giận nào. Chỉ khô khan và vô cảm, nhưng chính sự thờ ơ đó lại khiến cô cảm thấy bị trách móc nặng nề hơn.

Cô lặng lẽ quan sát nét mặt anh ta, người thậm chí còn chẳng buồn nhìn về phía cô, rồi cẩn thận mở miệng.

"Nếu có thể cho tôi thêm chút thời gian, tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Có thêm thời gian thì cô sẽ xoay sở tiền bằng cách nào đây? Tôi nghe nói ngay cả thầy của cô cũng chẳng khá giả gì, mà tình hình của họa sĩ ấy cũng chẳng dư dả hơn là bao."

Chỉ cần nhìn sơ qua cách ăn mặc là có thể đoán được tình cảnh, chẳng cần phải điều tra kỹ lưỡng làm gì. Vì một chút chột dạ, Liv vô thức siết chặt vạt váy. Khi ánh mắt cụp xuống đầy tự ti, cô nhìn thấy mũi giày lấm lem bùn đất và đủ thứ bẩn thỉu trên đường phố. Đứng trên tấm thảm trong phòng làm việc lúc này khiến cô cảm thấy xấu hổ vô cùng. Hẳn trên tấm thảm sạch sẽ kia đã in đầy những dấu vết bẩn thỉu.

"Chúng ta không cần phải phí lời. Tôi muốn bức tranh."
"Bức tranh đó... xin ngài..."
"Chỉ cần vẽ lại một bức khác mà không có gương mặt của người mẫu là được."

Liv kinh ngạc ngẩng đầu lên. Nhưng hầu tước vẫn không nhìn cô, ánh mắt vẫn chăm chú vào tờ giấy trên bàn.

"Như vậy... là được sao?"
"Nếu cô mang đến một tác phẩm khác, tôi sẽ trả lại bức tranh đã nhận."

Ban đầu, Liv chỉ nghĩ đến chuyện kéo dài thêm chút thời gian và hoàn tiền lại cho hầu tước. Nhưng khi nghe thấy điều kiện này, cô sững sờ. Một bức tranh khác ư? Nếu có thể lấy lại bức vẽ có khuôn mặt của mình rồi hủy đi, cô sẵn sàng để lộ tấm lưng của mình thêm bao nhiêu lần cũng được.

"Tôi sẽ báo ngay cho Bread! Anh ta có thể làm được! Chúng tôi sẽ cố gắng hoàn thành sớm nhất có thể..."

"Nhưng tôi có một điều kiện."

Lời nói dồn dập của Liv bị cắt ngang. Hầu tước chậm rãi tiếp lời:

"Tôi muốn được quan sát quá trình vẽ."
"Quan sát quá trình...?"
"Dĩ nhiên, chỉ có một mình tôi."

Quan sát quá trình vẽ tranh, nghĩa là hắn muốn có mặt khi Bread vẽ cô.

"Cô có chấp nhận không?"

Hầu tước khẽ nâng mắt nhìn Liv. Nếu từ chối ngay lúc này, sự nhân nhượng mà cô vừa vất vả có được sẽ tan biến như ảo ảnh.

Liv chần chừ nuốt khan. Điều kiện của hắn khiến cô không thể đoán ra ý đồ. Mấy tiếng đồng hồ giữ nguyên tư thế để làm mẫu, hay thứ mùi sơn dầu nồng nặc trong phòng làm việc của Bred, chẳng có gì trong đó có thể thu hút hứng thú của hắn quá một giờ đồng hồ. Nhưng cô không thể hỏi vì sao hắn lại đưa ra điều kiện này, cũng không thể bảo rằng hắn sẽ thấy chán. Thực chất, đây không phải cuộc thương lượng, mà là quyết định của hắn.

Liv chậm rãi gật đầu.

"Vâng."
"Tôi sẽ chuẩn bị xưởng vẽ. Bắt đầu từ tuần sau."

Liv định gật đầu đồng ý, nhưng rồi bất giác vội vàng lên tiếng:

"À, tôi cần phải bàn bạc với Bread trước đã..."

Dù rằng Bread là người đơn phương phá vỡ hợp đồng, nhưng để thực hiện điều kiện này, cô vẫn cần đến sự hợp tác của anh ta.

Hầu tước nheo mắt. Hắn ngồi thẳng người lên, khẽ tựa lưng vào ghế, bàn tay mang găng trắng đặt trên thành ghế, đầu ngón tay nhịp nhẹ lên lớp da theo một nhịp điệu đều đặn.