"Thật ra, phu nhân Nam tước Pendence đã nhờ chị làm thêm một vài công việc nhỏ. Chị định chờ đến khi xác nhận được ngày làm rồi mới nói, nhưng vì em có vẻ lo lắng, nên chị nói trước cho em biết."

"Thật sao?"

"Ừ. Vậy nên chúng ta không cần phải bán nó đâu."

Liv mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa nhẹ mái tóc của Coryda. Coryda ngước lên nhìn chị với ánh mắt đầy nghi ngờ, nhưng dù có cố gắng thế nào, cô cũng chẳng thể xác định được lời Liv nói là thật hay không. Giữ vẻ mặt điềm nhiên, Liv cố tình xoay người với những cử động khoa trương hơn mức cần thiết.

"Thôi nào, đừng nghĩ nhiều nữa! Hôm nay chị sẽ trổ tài nấu ăn, làm một bữa thật ngon cho em!"

Coryda lưỡng lự một lúc lâu, bàn tay nhỏ bé vô thức mân mê chiếc hộp nhạc trước khi cuối cùng cũng cẩn thận đặt nó xuống. Liv len lén quan sát từng cử chỉ của em gái, chỉ khi thấy nét mặt Coryda dần thả lỏng, cô mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Chuyện tính toán tiền sinh hoạt tháng này, cô sẽ nghĩ đến sau khi Coryda đã say giấc.

****

Những công việc làm mẫu vốn luôn theo một trình tự cố định Bread đưa ra lời đề nghị, và Liv sẽ đồng ý. Nhưng lần này, vì tình thế cấp bách, cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chủ động tìm đến anh ta trước. Kéo thấp chiếc mũ trùm xuống hết mức có thể, Liv vội vã bước lên cầu thang. Cô liên tục ngoái đầu lại, chắc chắn rằng không ai theo dõi, trước khi cẩn thận gõ cửa phòng làm việc.

Tầm! Tầm! Kịch!

"Vâng, vào đi!"

Liv đã lo rằng có thể anh không có ở đó, nhưng may mắn thay, Bread thực sự có mặt. Nhẹ nhõm thở phào, cô đẩy cửa bước vào. Hương thơm dễ chịu mà cô mơ hồ nhớ đến từ lần trước giờ đây chẳng còn chút dấu vết không gian chật ních mùi sơn vẽ nồng nặc. Sàn nhà lộn xộn, những tuýp màu vứt bừa bộn, và các hộp sơn rỗng lăn lóc khắp nơi.

"Liv?"

Bread đứng trước một tấm vải trắng phủ lên khung tranh, mắt mở to đầy kinh ngạc khi nhìn thấy cô. Trông anh ta hoàn toàn bất ngờ, như thể chưa từng nghĩ rằng Liv sẽ xuất hiện ở đây.

"Sao cô lại đến?"

"Bread, tôi có chuyện muốn nhờ anh..."

Liv lo lắng siết chặt hai bàn tay vào nhau nhưng bỗng khựng lại. Có gì đó không ổn. Cô chợt nhận ra thái độ của Bread có chút kỳ lạ anh ta trông bồn chồn, cố tình đứng chắn trước bức tranh bị che phủ như thể đang giấu đi điều gì đó.

"Bức tranh phía sau anh là gì vậy?"

"Hả? À, ừ."

"Một bức tranh khỏa thân đã hoàn thành, đúng không?"

"Ừm... đúng thế."

Thông thường, Bread luôn háo hức khoe những tác phẩm đã hoàn thiện. Đó không chỉ là cách anh ta thể hiện niềm tự hào về tài năng của mình, mà còn là cách chứng minh rằng anh ta đã giữ lời hứa. Nhưng hôm nay, anh ta lại đặc biệt muốn giấu đi bức tranh này. Một cách đáng ngờ.

"...Tôi xem được chứ?"

Liv hỏi với vẻ thản nhiên, nhưng Bread lại lập tức quay mặt đi, cố tình ho khan một tiếng.

"À... chuyện là... bức tranh này đã bán rồi. Tôi không thể tùy tiện mang ra cho người khác xem..."

Anh ta còn đang bận viện lý do thì Liv đã nhanh hơn một bước.

"Liv, đợi đã—!"

Tấm vải trắng nhẹ nhàng trượt xuống, để lộ bức tranh bên dưới.

Bread vội lao đến che lại, nhưng đã quá muộn. Liv đã nhìn thấy tất cả.

Mắt cô trợn tròn, và ngay lập tức, một tiếng thét đầy sửng sốt bật ra khỏi miệng.

"Bread!"

Mồ hôi túa ra trên trán Bread khi anh ta luống cuống giơ tay lên, cố gắng giải thích.

"Không, chuyện này... để tôi giải thích."

"Anh đã hứa là sẽ không vẽ lộ mặt tôi cơ mà!"

Người phụ nữ trong tranh ngồi quay lưng lại, nhưng phần đầu hơi nghiêng sang một bên, để lộ nửa khuôn mặt. Đôi vai trần run rẩy, gương mặt giấu một nửa vào bờ vai mảnh mai không thể nhầm lẫn, đó chính là tôi.

"Thì... tôi đã chỉnh sửa lại một chút rồi mà. Hơn nữa, chỉ có đường nét khuôn mặt nhìn nghiêng, không ai có thể nhận ra được đâu."

Nhận ra không thể che giấu thêm nữa, Bread vội vàng chỉ vào phần khuôn mặt trong tranh để biện minh. Nào là đường nét đã được thay đổi, nào là màu mắt đã được chỉnh sửa những lời giải thích vụng về cứ thế nối tiếp nhau.

Tôi nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt lạnh băng, rồi cắt ngang lời biện hộ bằng một giọng kiên quyết.

"Nhưng tôi vẫn không đồng ý!"

"Liv, cô đã nhận tiền rồi mà."

"Anh từng nói Coryda sắp đến sinh nhật phải không?"

"Chẳng lẽ số tiền tôi đưa cô hôm đó để mua quà sinh nhật...!"

Lúc đó tôi đã cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng không ngờ rằng số tiền ấy lại là phần chia từ số tiền bán bức tranh này. Tôi cắn chặt môi. Vì quá mải lo cho quà sinh nhật của Coryda mà tôi đã không kiểm tra kỹ nguồn gốc số tiền.

"Không... không chỉ có vậy. Nếu tôi bàn giao bức tranh hoàn chỉnh, họ sẽ trả thêm tiền. Tất nhiên, cô cũng sẽ được chia phần! Chỉ cần để lộ chút xíu đường nét gương mặt, số tiền này đã gấp đôi lần trước rồi!"

"Đây là vi phạm hợp đồng. Tôi chưa từng đồng ý với việc này."

"Nếu vậy, cô sẽ phải trả lại toàn bộ số tiền đã nhận. Cô có làm được không?"

"Tiền thì..."

Lời tôi bật ra mạnh mẽ, nhưng đến cuối cùng lại mất đi sức lực. Nếu tôi kiện Bread vì vi phạm hợp đồng, trách nhiệm về số tiền bán tranh đương nhiên không thuộc về tôi. Nhưng để làm vậy, tôi sẽ phải tự mình thừa nhận trước tòa rằng người trong bức tranh chính là tôi. Có khi còn phải nói điều đó trước mặt các viên cảnh sát khác.

Một khi chuyện này bị phơi bày, liệu có bậc phụ huynh nào trong thành phố này còn muốn giao con cái họ cho một phụ nữ từng làm mẫu tranh khỏa thân? Kể cả phu nhân Nam tước Pendence, dù hiền hậu đến đâu, cũng chắc chắn sẽ sa thải tôi ngay lập tức.

Nếu không thể kiện Bread, cách duy nhất để ngăn bức tranh này bị bán đi chính là trả lại toàn bộ số tiền tôi đã nhận dù rằng, ngay lúc này, tôi không thể nào trả đủ ngay lập tức.

"Tôi sẽ xoay xở để trả lại số tiền đó, nên anh hãy lập tức báo với họ rằng bức tranh này không thể bán được."

"Nhưng Liv..."

Cuộc đối thoại giữa hai người không thể tiếp tục. Một loạt tiếng bước chân vang lên trên cầu thang. Liv vội vàng kéo tấm vải phủ lại lên bức tranh. Trong khi đó, Bread lén lút liếc mắt nhìn cô rồi đi đến mở cửa.

Bên ngoài là một người đàn ông mặc đồng phục gọn gàng, dáng vẻ cứng nhắc của một gia nhân. Ngay khi nhìn thấy hắn, Liv theo bản năng nhận ra đây chính là người hầu được chủ nhân sai đến lấy bức tranh.

"Tôi đến để nhận đơn hàng."

"Xin lỗi, nhưng bức tranh này không thể bán được."

Trước khi Bread kịp mở miệng, Liv đã lên tiếng trước.

"Bức tranh này chưa có sự đồng thuận từ người mẫu."

Lời cô nói khiến người hầu thoáng khựng lại, nhưng chỉ trong chốc lát, ông ta đã thản nhiên quay sang Bread, hoàn toàn không để tâm đến cô.

"Tôi chỉ đến theo lệnh của chủ nhân để nhận tranh. Những vấn đề khác không thuộc thẩm quyền của tôi."

"Vậy tôi phải nói chuyện với ai? Hiện tại, bức tranh này không thể giao đi."

Liv cố chấp lên tiếng thêm lần nữa, nhưng ánh mắt của người hầu vẫn dán chặt vào Bread, như thể chỉ có anh ta mới có quyền quyết định.

"Anh Bread, chẳng phải anh đã hứa sẽ giao tranh hôm nay sao? Chủ nhân của tôi đang chờ trong xe ngựa."

"À... đúng vậy... nhưng..."

Bread đảo mắt liên tục, vừa nhìn Liv, vừa nhìn người hầu, lắp bắp không biết phải tiếp tục ra sao.

"Chỉ là... tôi cần thêm thời gian để thương lượng lại với người mẫu, mong ngài chủ có thể cho tôi thêm vài ngày..."

"Bread!"

Liv kinh ngạc kêu lên, định lập tức sửa lại lời anh ta, nhưng người hầu đã bình thản gật đầu trước.

"Vậy tôi sẽ chuyển lời lại với chủ nhân."

Liv nhìn chằm chằm người hầu đang quay lưng bước đi với ánh mắt thất thần. Trong khi đó, Bread không ngừng lấy khăn tay lau mồ hôi như mưa, vừa lau vừa cố gắng thuyết phục cô. Nhưng những lời của Bread chẳng lọt vào tai Liv.

Cô đã cứng rắn ngăn cản không cho mang bức tranh đi, nhưng đến lúc này, khi chuyện đã rồi, cô mới sực nhớ ra rằng mình sẽ phải hoàn lại tiền mẫu vẽ. Đầu óc cô bỗng chốc trở nên trống rỗng. Trong người còn bao nhiêu tiền nhỉ? Gom hết lại chắc cũng chẳng đủ. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc đi tìm việc may vá để làm thêm. Nhưng nếu vậy thì số tiền thuê nhà tháng này phải làm sao?

"Đừng như vậy mà, Liv! Chỉ cần... À, trời ơi. Sao ngài lại quay lại vậy?"

Liv, đang chìm trong nỗi hoang mang và bế tắc, giật mình ngẩng đầu lên. Người hầu vừa quay lưng đi lúc nãy giờ lại đang đứng trước cửa.

"Chủ nhân của tôi nói muốn nghe trực tiếp."

Bây giờ nghĩ lại thì đúng là lúc nãy hắn ta có nói chủ nhân mình đang đợi trong xe ngựa. Một khi đã đích thân đến để lấy tranh mà lại bị cản trở, chắc chắn tâm trạng ông ta sẽ không tốt.

Khuôn mặt Liv tràn đầy vẻ bối rối và tuyệt vọng. Cô không biết chủ nhân của ông ta là ai, nhưng nếu xét đến việc những người mua tranh đa phần là tầng lớp thượng lưu giàu có, thì khả năng cao người đó cũng vậy. Nếu chẳng may ông ta tức giận và muốn truy cứu trách nhiệm, thì cô chỉ có thể cam chịu mà thôi.

Bread cũng đoán được rằng đối phương có lẽ đang rất bực bội, nên mặt anh ta xanh mét, vội vã cầm lấy áo khoác.

"À, vâng! Tôi sẽ ngay lập tức..."

"Không, không phải anh, Bread."

Người hầu thẳng thừng ngắt lời, rồi quay sang nhìn Liv.

"Ngài ấy muốn nghe lý do từ chính miệng người mẫu. Tất nhiên, xét đến tính chất của tác phẩm, ngài ấy cũng hứa sẽ giữ bí mật danh tính của cô. Cô có thể đi được chứ?"

Bờ vai Liv cứng đờ lại. Toàn thân cô như đông cứng, đến cả hơi thở cũng chẳng thể thốt ra.

Thấy vậy, Bread cười gượng, vội vàng chen vào.

"Người mẫu không muốn lộ diện..."

Người hầu cau mày, thở dài đầy sốt ruột. Giọng điệu hờ hững của hắn đã lộ rõ vẻ phiền phức vì tình huống rắc rối này.

"Nếu vậy thì hãy trả lại tiền tranh ngay lập tức. Hoặc không, cứ làm theo kế hoạch ban đầu mà giao tranh ra đây."

Không thể đưa bức tranh đi được. Ý nghĩ lóe lên trong đầu khiến Liv cử động được chiếc lưỡi đang cứng đờ của mình.

"Giá bức tranh là bao nhiêu?"

"Khoan đã!"

Bread vội vã nắm lấy tay Liv, kéo cô sang một góc. Giọng anh ta hạ thấp xuống, như thể sợ ai đó nghe thấy.

"Tôi không có tiền ngay bây giờ đâu. Tôi đã tiêu hết rồi."

"Anh nói cái gì?"

"Có việc gấp cần dùng nên..."

"Lại đem đi đánh bạc à?"

Nhìn vẻ lúng túng của Bread, Liv chẳng cần nghe thêm cũng đủ hiểu tình hình. Cô nhìn anh ta bằng ánh mắt không thể tin nổi, rồi lén lút quay lại quan sát người hầu.

Dường như người hầu kia cũng chẳng mong đợi sẽ nhận được tiền ngay lúc này. Ông ta ta thản nhiên lấy ra một mảnh giấy và đưa cho cô.

"Không thể để chủ nhân của tôi chờ lâu hơn được nữa. Hãy đến trước buổi tối."

Lần này, người hầu thực sự rời đi.

Liv đứng ngây người một lúc lâu, mắt dán chặt vào mảnh giấy hắn để lại. Trên đó chỉ có một địa chỉ lạ hoắc, chẳng nói lên điều gì.