Liv luôn chọn ngồi ở vị trí trung tâm. Từ đó, cô có thể nhìn thấy không chỉ ô cửa kính màu rực rỡ phía trước mà còn cả những vệt sáng dài đổ xuống nền nhà, lướt qua bức tượng thiêng liêng. Hôm nay cũng vậy. Khi đã ngồi xuống ghế, Liv dõi theo những bóng đổ trên sàn một lúc rồi chắp hai tay vào nhau.

Sau khi cha mẹ qua đời, tất cả những gì cô còn lại chỉ là một khoản thừa kế ít ỏi và người em gái ốm yếu. Số tiền đó nhanh chóng cạn kiệt vì thuốc men cho Corida, khiến Liv buộc phải lao vào cuộc sống mưu sinh khắc nghiệt. Chỉ đến lúc đó, cô mới thực sự hối hận vì đã không kế thừa tay nghề thủ công xuất sắc của cha mẹ. Những công việc có thể trả lương ngay thì hiếm, mà trong số đó, những việc cô có thể làm tốt lại càng ít hơn. Kỹ năng may vá vụng về khiến cô bị từ chối hết lần này đến lần khác, còn sự vụng về trong dọn dẹp cũng khiến cô liên tục bị sa thải. Phải rất lâu sau, Liv mới tìm được một công việc ổn định dạy kèm cho em trai của một người bạn cũ từng học chung trường nội trú.

May mắn thay, công việc này lại hoàn toàn phù hợp với cô. Lần đầu tiên, Liv cảm thấy những năm tháng theo học tại ngôi trường đắt đỏ kia không uổng phí. Công việc đầu tiên diễn ra suôn sẻ. Dù chỉ kéo dài chưa đầy một tháng, nhưng nhờ đó, cô có cơ hội được giới thiệu đến những vị trí gia sư ngắn hạn khác. Sau một vài lần nhận dạy kèm, cô dần tích lũy được kinh nghiệm và cuối cùng cũng nhận được lời mời làm gia sư nội trú. Khi Liv đề cập đến việc phải đưa cả Coryda theo cùng, chủ nhân của ngôi nhà ấy vẫn không ngần ngại gật đầu đồng ý. Đó là một cơ hội cô không thể bỏ lỡ, và sau quãng thời gian dài vất vả tìm chỗ ở ổn định, Liv và Coryda đã chuyển đến nơi ở mới trong sự nhẹ nhõm.

Thế nhưng, chính tại căn nhà ấy, Liv mới nhận ra rằng công việc đầu tiên của mình chỉ dễ dàng là vì cô đã quá may mắn.

Lộp cộp. Lộp cộp.

Liv tựa trán vào đôi tay đang đan chặt vào nhau, nhắm mắt lại, lặng lẽ chìm vào dòng suy nghĩ. Nhưng âm thanh đột ngột vang lên trong sự tĩnh lặng của nhà nguyện khiến cô giật mình mở mắt. Tiếng bước chân dội lên rõ mồn một, phá tan bầu không khí yên tĩnh. Thông thường, khi nhìn thấy ai đó đang cầu nguyện, người ta sẽ cẩn thận bước nhẹ để tránh làm phiền, nhưng vị khách mới đến này thì không. Ngược lại, hắn ta đi thẳng về phía trước với một sự dứt khoát đầy chủ ý, như thể muốn khẳng định sự hiện diện của mình.

Liv chớp mắt bối rối, rồi cố gắng trấn tĩnh và nhắm mắt lại lần nữa. Nhưng ngay lúc đó, tiếng ai đó ngồi phịch xuống hàng ghế ngay phía sau cô lập tức thu hút sự chú ý. Thái độ thiếu cẩn trọng ấy làm dấy lên vô số tiếng động không cần thiết. Dù là ai đi nữa, người này rõ ràng không hề có chút ý thức giữ phép lịch sự. Với bao nhiêu chỗ trống, tại sao lại phải ngồi ngay sau cô và gây ra sự ồn ào khó chịu như vậy? Một khi sự tập trung đã bị phá vỡ, thì không thể cứu vãn nổi nữa.

Liv cố gắng chịu đựng thêm một chút, nhưng cuối cùng đành bất lực đứng dậy. Lý do cô chọn đến nhà nguyện này là vì nó hiếm khi có người lui tới, và dù có, thì họ cũng là những người trầm lặng. Cô đã chấp nhận đi xa hơn chỉ để tránh gặp phải tình huống như thế này. Một cơn bực bội dâng lên, khiến cô chợt nảy ra ý định nhìn xem rốt cuộc là ai đã làm phiền mình. Ánh mắt cô hơi khó chịu khi hướng lên, nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy người ngồi phía sau, đôi mắt cô lập tức mở to đầy kinh ngạc.

"......!"

Cô suýt nữa hét lên, may mà kịp đưa tay bịt miệng để ngăn lại. Mọi sự phàn nàn trong lòng phút chốc tan biến, thay vào đó là một nỗi hoảng hốt tột độ. Liv theo phản xạ lùi lại một bước, mặt tái nhợt. Cô đã rất cẩn thận, thậm chí không dám phát ra một hơi thở mạnh. Vậy mà, đúng lúc ấy, chiếc ghế gỗ cũ kỹ lại phát ra một tiếng kêu nhỏ đầy oan nghiệt. Gần như đồng thời, đôi mắt người đàn ông đối diện cũng chậm rãi mở ra.

Dimus Ditrian.

May mắn thay, lần này cô không thất thố mà lỡ miệng gọi tên anh ta. Nhưng khi ánh mắt xanh thẳm ấy chạm vào cô, cơ thể Liv bỗng cứng đờ. Bất giác, cô nhớ đến lời đồn mà cô hàng xóm Rita từng thì thầm: Nghe nói Hầu tước Ditrian đã bán linh hồn cho quỷ dữ để đổi lấy vẻ đẹp đáng sợ ấy. Hồi đó, Liv đã bật cười chế nhạo, nhưng giờ đây, cô chỉ thấy hối hận vì đã xem nhẹ lời đồn đó. Quỷ dữ sao? Không, người đàn ông này chắc chắn đã chiếm trọn mọi ân sủng của Thượng Đế.

Trong khi Liv còn đứng chết lặng, chính Hầu tước là người lên tiếng trước.

"...Cô từng là gia sư cho nhà Nam tước Pendance, đúng không?"

Giọng nói trầm lạnh, không quá lớn, nhưng vang lên như một tiếng sấm.

Anh ta nhận ra mình.

Một cơn hoảng loạn chạy dọc sống lưng Liv. Cô có cảm giác như một tia sét sắp giáng xuống ngay trên đầu. Một làn hơi nóng kỳ lạ lan khắp cơ thể, giống như thể cô vừa bị cơn mưa chưa kịp rơi nhấn chìm.

"T-Tôi... xin lỗi. Tôi không nhận ra đó là ngài, thưa Hầu tước...." Liv vội vàng cúi đầu thật thấp, giọng lắp bắp. Rồi trong cơn bối rối, cô hấp tấp lùi lại thêm một bước, giữ khoảng cách xa hơn. "T-Tôi xin phép lui trước, để không làm phiền ngài thêm nữa."

Sợ đến mức không dám nhìn vào mắt anh ta lần nào nữa, Liv nhanh chóng quay lưng bước đi. Nhà nguyện khá nhỏ, nên chỉ trong chớp mắt, cô đã đến cửa ra vào. Khi cô đẩy cánh cửa gỗ nặng nề để bước ra, một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng cảm giác có một ánh nhìn vẫn dõi theo cô.

Không lẽ... mình đã liên tiếp làm phiền ngài ấy đến mức khiến ngài ấy ghi nhớ sao?

Bất ngờ chạm mặt hầu tước đến hai lần khiến tim Liv run lên mỗi khi bước ra khỏi nhà. Thế nhưng, như thể những cuộc gặp gỡ ấy chỉ là một giấc mơ thoáng qua, cuộc sống hằng ngày của cô vẫn diễn ra bình thường như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Không có lá thư sa thải nào được gửi đến từ gia đình Nam tước Pendence. Ngược lại, phu nhân nam tước, vì cảm thấy có lỗi khi không chuẩn bị quà đúng như đã hứa, còn sai người hầu mang đến một hộp bánh ngọt cao cấp làm thủ công.

"Chị ơi, ngon quá!" Coryda vui vẻ vỗ tay, khiến Liv cảm thấy phần nào được an ủi. Cô thầm mong rằng mình có thể giữ công việc này lâu dài. Trong khi nhìn em gái với những suy nghĩ ấy, Liv nhẹ nhàng lấy ra một món quà nhỏ mà cô đã chuẩn bị từ trước.

"Coryda, đây là quà sinh nhật của em."

Biết rõ tình hình tài chính eo hẹp của hai chị em, Coryda hoàn toàn không ngờ đến việc sẽ nhận được quà. Đôi mắt em mở to ngạc nhiên, rồi chần chừ ngước nhìn Liv. Việc em gái cô lo lắng cho hoàn cảnh của họ nhiều hơn là vui mừng khi nhận quà khiến tim Liv trĩu nặng. Coryda đã phải trưởng thành quá sớm.

Quyết tâm xóa tan những nỗi lo lắng trong mắt em gái, Liv nở một nụ cười rạng rỡ và đặt món quà vào tay em.

"Tháng này, chị đã xoay sở đủ tiền, đừng lo lắng gì cả."

"Nhưng mà, chị "

"Không sao đâu. Không tò mò xem bên trong là gì à?"

Trước sự thúc giục của Liv, Coryda do dự một lúc rồi chậm rãi mở gói quà. Những ngón tay cẩn trọng ban đầu dần trở nên nhanh nhẹn hơn khi món quà được hé lộ. Cuối cùng, khi lớp giấy gói cuối cùng được gỡ bỏ, một hộp nhạc bằng sứ nhỏ xinh hiện ra.

Trên hộp nhạc có khắc hình một chú bạch mã đáng yêu.

"Wow!"

"Thử vặn cót đi."

Gương mặt Coryda đỏ bừng vì phấn khích, em háo hức xoay nhẹ chiếc tay cầm nhỏ bên cạnh hộp nhạc. Một tiếng cọt kẹt vang lên khi lò xo bên trong bắt đầu cuộn lại, và ngay sau đó, một giai điệu đơn giản nhưng vui tươi vang lên. Đó là bài hát ru mà Coryda luôn yêu thích.

Nhìn vẻ mặt rạng rỡ của em gái, Liv khẽ mỉm cười. Cô biết ngay từ khi nhìn thấy chiếc hộp nhạc này trong cửa hàng vài tháng trước rằng đây sẽ là món quà sinh nhật hoàn hảo cho Coryda. Cô đã lo rằng mình sẽ không đủ tiền, nhưng nhờ có Bread góp thêm một chút, cô không chỉ mua được nó mà còn dư lại một ít. Với số tiền còn lại, cô đã mua nguyên liệu để chuẩn bị một bữa tối hiếm hoi thật đầy đủ.

Và rồi

Bang, bang, bang!

"Liv! Liv! Có nhà không?"

"Chờ chút, Coryda."

Vỗ nhẹ lên vai em gái để trấn an, Liv vội vàng bước ra cửa. Bên ngoài là một người đàn ông trung niên thấp bé Pommel, chủ nhà trọ của họ.

"A, cuối cùng cũng gặp được cô. Cô biết tôi đã phải đến đây bao nhiêu lần không?"

"Có chuyện gì vậy?"

"Là về tiền thuê nhà."

Ông ta nhìn vào một tờ giấy, kiểm tra vài thứ rồi đưa nó cho Liv. Ngạc nhiên, cô cầm lấy và cúi xuống đọc. Đó là hóa đơn.

Đôi mày cô lập tức nhíu chặt.

"Nhưng tôi đã trả tiền thuê tháng này rồi mà."

"Tiền thuê tăng rồi, bắt đầu từ tháng này."

"Cái gì? Tôi chưa từng nghe về chuyện này!"

"Thì tại cô suốt ngày vắng nhà đấy thôi. Tôi đã nói với Coryda rồi."

Nếu đúng như vậy, hẳn Coryda đã báo cho cô biết. Pommel xưa nay vốn là kẻ luôn tự ý đặt ra quy tắc mới rồi hủy bỏ những quy tắc cũ theo ý thích, lợi dụng quyền hạn của một chủ nhà để muốn làm gì thì làm. Việc tăng tiền thuê này chắc chắn cũng là quyết định tùy tiện của ông ta.

Chống hai tay lên hông, Liv trừng mắt nhìn ông ta.

"Chuyện này thật vô lý! Ông không thể tự ý tăng tiền thuê mà không báo trước!"

"Không phải việc của tôi. Tôi đã thông báo rồi! Tôi rộng lượng lắm nên mới cho cô đến cuối tháng để chuẩn bị thêm tiền đấy."

"Pommel!"

"Có đáng bao nhiêu đâu. Chỗ này vẫn là căn nhà rẻ nhất khu này đấy! Không thích thì dọn đi."

Nói xong, ông ta quay người bỏ đi, hoàn toàn chắc chắn rằng Liv và Coryda không thể làm gì khác. Liv đứng đó, bàng hoàng, rồi cúi xuống nhìn lại tờ hóa đơn trên tay. Ông ta không những tăng tiền thuê từ tháng sau, mà còn yêu cầu trả ngay trong tháng này.

"...Chị ơi."

Đứng ngây người trước cánh cửa mở rộng, Liv bừng tỉnh khỏi cơn thất thần và quay lại. Corida, gầy gò đến mức khó tin rằng em đã mười lăm tuổi, đứng đó, nâng hộp nhạc trong đôi tay nhỏ bé. Đôi mắt trong trẻo của em chạm vào ánh nhìn của Liv trước khi em lặng lẽ đưa chiếc hộp về phía chị.

"Chúng ta bán nó đi."

"Đó là quà sinh nhật của em."

Liv kiên quyết lắc đầu, cố tình giữ vẻ mặt cứng rắn. Nhưng Coryda không hề nao núng, giọng điệu vẫn bình thản.

"Tiền thuê nhà đã tăng rồi."

"Em không cần lo về chuyện đó."

"Nhưng tháng này chúng ta đã tiêu rất nhiều tiền cho thuốc của em. Em biết tình hình của nhà mình mà."

"Coryda!"

"Chị, em không còn là trẻ con nữa."

Không, em vẫn còn nhỏ.

Lời nói dâng lên tận cổ họng Liv nhưng rốt cuộc lại không thể thốt ra. Mới vài phút trước thôi, em vẫn còn là một cô bé vui sướng khi được ăn bánh quy tự làm. Vậy mà giờ đây, Coryda lại mang gương mặt điềm tĩnh và trưởng thành hơn cả Liv, mỉm cười như thể đã chấp nhận thực tế nghiệt ngã của họ từ lâu.

"Chị à, nếu chúng ta không trả tiền nhà, chú Pommel sẽ đến gõ cửa mỗi ngày. Và khi chị không có nhà, chú ấy sẽ gây khó dễ cho em. Thế nên hãy trả ngay đi, cho xong chuyện."

Những lời về Pommel chỉ là cái cớ. Coryda chỉ đang viện lý do để thúc ép Liv đem hộp nhạc đi bán. Liv hiểu rõ điều đó, nhưng cô vẫn thoáng lưỡng lự, ánh mắt lướt qua chiếc hộp nhạc.

Họ không hoàn toàn rơi vào đường cùng, nhưng nếu bán đi, ít nhất họ có thể cầm cự thêm một khoảng thời gian để chuẩn bị cho số tiền thuê nhà tăng đột ngột.

Nhưng sự do dự ấy chỉ kéo dài trong chốc lát.

Liv hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, rồi vươn tay đóng cửa lại. Sau đó, không nói thêm một lời, cô đón lấy hộp nhạc từ tay Coryda và nhẹ nhàng đặt nó lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường.