Dos guardias chuunin de ojos cansados ​​en las puertas del sur de Konoha, Hijiri Shimon y Akimichi Makaro, se enderezaron al ver al grupo que se dirigía lentamente a la estación de registro. Los cielos de la madrugada estaban en su punto más oscuro y no había una sola estrella en el cielo. La luz fluía de las linternas que colgaban en la estación y los tres subieron por el sendero, y cuando las figuras se acercaron, los guardias al menos pudieron calmarse al ver lo que parecía ser un cansado equipo de adolescentes y su animal compañero. Tal vez chuunin por su edad y estado de vestimenta.

Y honestamente, este equipo se veía terrible. El acecho canino en el frente tenía esteras en su pelaje, algunos de esos pelos blancos manchaban de un verde repugnante. Era una masa enorme de una bestia que medía unos tres pies de alto desde la pata hasta el hombro, y si alguna vez se balanceaba sobre sus patas traseras, se pensaba que podía alcanzar los seis pies.

(El Rio Verde había sido llamado acertadamente por sus cantidades impías de algas a las plantas acuáticas que cubrían el lecho del río. Solo tomó un rápido remojo y los pocos minutos de untar materia vegetal triturada por todo su cuerpo para que todo se pegara).

Junto a él estaba el más bajo del grupo: un niño de cabello castaño con una mueca en los labios, etiquetas arrugadas en las orejas, un puñado de cortes que cubrían un lado de su cuerpo y su camisa de malla rasgada en el pecho. Era salvaje alrededor de los ojos, los iris oscuros se movían de un lado a otro hasta que aterrizó sobre los guardias con una precisión casi antinatural como un cazador buscando a su presa.

(El País del Rayo estaba cubierto de colinas, montañas y acantilados. Una caída rápida fue suficiente para despeinarse, pero un par más trajo una apariencia maltratada que podría confundirse con desgastada por la batalla).

En el medio había otro niño con anteojos oscuros sobre sus ojos que tenían bordes naranjas que uno de los guardias podría haber jurado que era familiar. El barro manchado por toda su pesada chaqueta verde helecho y sus pantalones negros y el vendaje envuelto alrededor de su muslo estaba manchado de rojo. Su cojera no era notable, en realidad no, pero estaba allí.

(Un mes encerrado solo en una celda lo hizo acostumbrarse a ciertos tipos de dolor. No fue difícil cavar un kunai en su propio muslo y continuar como si le doliera cuando no lo hizo. Y si lo hacía. Asegúrarse de rastrear parches de barro y disipar su chakra a través de su colonia, nadie dijo nada al respecto.)

Y la de la retaguardia era el más alto de ellos: una niña con cabello rosado y hombreras de cuero que permanecían sujetos a sus hombros. Una espada se balanceó en su cadera, al igual que una cadena de kusari-fundo oxidada, y una cuerda roja se enrolla diagonalmente sobre su pecho. La sangre seca goteaba por la comisura de su boca y era difícil no notar la clara falta de medio brazo.

(La sangre era fácil. Unos cuantos mordiscos aquí y allá, un viaje por el borde de un acantilado, y un par de penurias a través de arbustos espinosos fueron suficientes. No había necesidad de sufrir más heridas cuando sabía que todos se concentrarían en brazo que ya no tenía.)

Shimon y Makaro se pusieron de pie cuando el equipo finalmente se detuvo frente a ellos, el resplandor de las linternas iluminó sus rostros con pesadas sombras.

"N-Nombre y registro, por favor", solicitó Makaro. Casi se estremeció cuando la mirada del primer chico cayó sobre él.

"Inuzuka Kiba. Chuunin. Identificación de Shinobi: oh-uno-dos-seis-dos-oh. Compañero Ninken: Akamaru".

Los ojos de Shimon brillaron en reconocimiento cuando sacó un libro y buscó.

Entonces, el próximo chico. "Aburame Shino. Chuunin". Observó la página nerviosa de Shimon pasar. "Identificación de Shinobi: cero-uno-dos-seis-uno-ocho".

Por último, la niña, que inclinó la cabeza hacia ellos. "Sakura, no hay apellido. Chuunin. Identificación de Shinobi: cero-uno-dos-seis-oh-uno".

Shimon se volvió hacia algún lugar en la segunda mitad del libro, tragó saliva y levantó la cabeza. Sus largos mechones marrones rozaron su cara. "Se supone que todos ustedes están... muertos".

Y Kiba esbozó la sonrisa más amplia .

"¿Escuchaste eso?" Le dio un codazo a Sakura, con los colmillos brillantes en el brillo amarillo de las mechas encendidas. "Nos enumeraron como muertos". Él ladró una risa agotada de todo su humor y dejó caer un puño sobre el escritorio. Shimon y Makaro agarraron sus armas, pero eso no le impidió inclinarse hacia adelante a pesar de la amenaza de lesiones. En todo caso, parecía un poco emocionado. "Mira. Hemos tenido unos largos días tratando de llegar aquí y, sinceramente, hemos tenido un largo año y medio o lo que sea que haya sido de nosotros estando muertos. Y sé que existe este proceso y todas estas preguntas que debemos responder ... "Suspiró, pero la sonrisa aún estaba pegada en su rostro. "Hagámoslo más fácil para todos y sigamos adelante, ¿sí?"

"¿Seguir con qué?" Makaro mordió, entrecerró los ojos y su postura estaba lista para saltar en cualquier momento.

"Cualquiera que sea el interrogatorio que tengas para nosotros. ¿Por qué? Es el procedimiento estándar de cualquier shinobi de Konoha para ser admitido a través de las medidas de seguridad requeridas para aquellos que han estado fuera de la red durante seis meses o más". Shino levantó una de sus cejas, como para desafiarlos. "A menos que las cosas hayan cambiado. Supongo que después de un año de estar lejos, algunas cosas serán diferentes, después de todo".

Algunos de sus kikai se arrastraron por la piel de su mejilla, y Shimon apretó los labios, al menos eso era una prueba más de que este era el supuesto heredero muerto de Aburame Shibi.

El gruñido de Akamaru lo sacó de sus pensamientos y se alejó rápidamente de esos afilados dientes.

"No, nada ha cambiado", dijo Shimon. Sakura no ha dicho una palabra desde su presentación, simplemente observando la conversación con una mirada fría que parpadeó con la luz de la linterna. No le gustaría nada más que apartar la mirada de esa mirada penetrante, pero pensó que era mucho más cortés mirarla a los ojos en lugar de mirar su brazo izquierdo vendado por el codo.

De cerca, la reconoció. La había visto una o dos veces fuera del Edificio de Inteligencia y ella había sido amiga de Aoba.

Y la forma en que la recordaba, ella había estado usando ambos brazos.

"¿Entonces cumplirán y se dejarán escoltar al Edificio T&I?" Makaro cuestionó con firmeza.

"Claro", sonrió Kiba, y Makaro realmente está empezando a odiar esa mirada. "Pero no hemos estado fuera de Konoha por mucho tiempo para olvidar dónde está, por lo que no necesita liderar el camino".

:: ::

Tsunade golpeó sus dedos contra su bíceps mientras miraba al equipo en la sala de interrogatorios, todos sentados alrededor de la misma mesa de metal, muñecas y tobillos encadenados con las cadenas fundidas en el suelo mientras esperaban en silencio su veredicto.

Detrás del cristal unidireccional, frunció el ceño. "¿Qué tienes para mí, Morino?"

"Los cuestionamos individualmente y sus historias coincidieron, en su mayor parte. Mezclamos algunas partes por días u horas, pero eso es de esperarse. También llenan casi todas las lagunas que tenía el informe de misión de su líder", dijo Ibiki , leyendo el expediente en sus manos. "Fueron enviados en su misión, fueron atrapados por el Coliseo y participaron en las batallas durante un mes y medio".

"¿El Coliseo? ¿Te refieres a aquel en el que todos esos pinchazos ricos y carnosos eran shinobi de pelea de perros y nadie podía descubrir dónde estaba hasta que toda la isla se quemó?"

"El único. Una fuga masiva es lo que causó el incendio y pudieron escapar en un bote que los llevó hasta Rayo. El líder de su equipo había estado con ellos en el Coliseo, pero después fue donde se separaron debido a un ataque de la patrulla fronteriza de Rayo". Dentro de la habitación, Kiba dejó caer la cabeza sobre su palma y cerró los ojos con un suspiro cansado. Shino mantuvo sus brazos sobre la mesa mientras miraba una abolladura en el metal y frente a él, Sakura rasca las orejas de Akamaru. "Kumogakure los tomó prisioneros durante casi un año y medio".

"¿De Verdad?" Tsuande se había encontrado con A una o dos veces cuando todavía deambulaba por las naciones en busca de salas de juego decentes y bebía sus noches lejos. Era uno de esos tipos duros a los que había ayudado cuando ningún otro subordinado podía curar a uno de sus shinobi; entonces, su hemofobia había estado en su apogeo. "¿Y salieron?"

Ibiki resopló. "Eso es lo que dije. Pero se habían hecho amigos de uno de los guardias y ella los ayudó a salir antes de que los enviaran a la tajadera. Los interrogamos durante doce horas; no se detectaron mentiras, no hubo alteraciones mentales, ni sellos para preocuparse". Él cerró el archivo. "En realidad, tuvimos que asar al Inuzuka un poco más sobre los sellos que tenía. El que tiene en el hombro tiene propiedades simples de invocación y mecanismos de almacenamiento de chakra, y los que tiene en las orejas lo ayudan a escuchar".

"Muy bien, el niño tiene estabilizadores auditivos. ¿Cómo los consiguió?"

"Reclamaciones las hizo él mismo".

"¿Y él lo hizo?"

"Yamanaka le dio una hoja de prueba para evaluar su competencia", dijo. La cabeza de Kiba se deslizó de su mano y habría chocado contra la mesa si Shino no hubiera tendido la mano para amortiguar su caída. Ibiki miró con incredulidad. "Resulta que puedes aprender algunas cosas que se guardan tanto tiempo en territorio enemigo".

Tsunade continuó golpeando sus dedos contra su brazo, y piensa. Había oído hablar de ellos, ¿cómo podría no hacerlo? En la primera semana de su declaración de KIA, los jefes de los clanes Aburame e Inuzuka, respectivamente, ingresaron a su oficina para exigir otra búsqueda. Pero había reglas para este tipo de negocio; Si un shinobi no se reportara a su aldea dentro de los tres meses posteriores a su fecha de regreso, lo cual no fue así, se iniciará una investigación.

En la primera búsqueda, dos equipos de chuunin liderados por jounin habían explorado el área informada de la misión: los puertos del sur y la isla de Nagi con intenso escrutinio alrededor de la aldea de Sachiko. Interrogaron al alcalde Hano Sakiko y a su esposa y supieron que el equipo había planeado ser secuestrados para obtener una cuenta de primera mano de estos secuestradores y lo que querían. La alcaldesa había estado en contra del plan y no podía detenerlos.

Luego, tres días después, se habían ido, y ella no había visto ni oído nada de ellos desde entonces.

Tsunade frunció el ceño, preguntándose cómo el líder del equipo incluso permitió un plan como este. ¿Permitir que todo el equipo sea capturado por las fuerzas enemigas con fines de infiltración? Al menos uno de ellos debería haberse quedado fuera del equipo de infiltración y seguirlo a distancia para que pudiera haber una fuente externa que vigilara los procedimientos y llamara a un respaldo si fuera necesario.

Pero admitiría haber sido atrapada por quienes dirigían el Coliseo tenía sentido. Los traficantes empleados por el establecimiento fueron mejores para desaparecer y permanecer ocultos cuando no querían ser encontrados. Así que esos equipos siguieron buscando, y se alentó a cualquier equipo enviado por el área a estar atento a cualquier cosa extraña. Pero no apareció nada.

Después de un mes, Inuzuka Kiba, Akamaru, Aburame Shino y Sakura fueron marcados como MIA con un presunto estado de fallecido, pero aún permanecían en la lista de vigilancia informal.

Y cuando pasaron seis meses a la vuelta de la esquina y no hubo señales para el Equipo Ocho durante millas y millas después de que su líder se presentara con las manos vacías, sus archivos se entregaron al público y cada persona que lo había visto sabía que estaban muertos.

"Pero aparentemente", pensó Tsunade mientras desplegaba sus brazos para apoyar una mano en su cadera, "este equipo simplemente no puede quedarse sin suerte".

Ella entró en la habitación, Ibiki muy cerca.

"Entonces", comenzó mientras miraba a los adolescentes en la mesa. Shino no movió la cabeza en su entrada, pero estaba segura de que su ojo la había seguido en el momento en que se había dado a conocer. Kiba suspiró y se desplomó hacia atrás, levantando los labios en una sonrisa cansada que definitivamente fue forzada cuando Akamaru se enderezó en una postura rígida. Sakura plantó su mano sobre la mesa y se giró para que su lado izquierdo mirara hacia el respaldo de la silla. "El equipo ocho de Yuuhi Kurenai".

Asintieron con la cabeza al unísono y no dijeron nada. Tsunade arqueó una ceja.

"Todos ustedes se fueron hace mucho tiempo. Mi nombre es Senju Tsunade, su Godaime Hokage. Confío en que comprendan su situación y el proceso que tomará para integrarlos nuevamente en las fuerzas activas". Ella hizo una pausa. "Es decir, si aún quieres participar como fuerzas activas. Si así lo eliges, puedes ser reasignado como empleado de la aldea o renunciar a tu condición de shinobi todos juntos para continuar con tu vida como civiles. No habrá vergüenza en esa decisión". Los ojos color avellana parpadearon hacia las bandas idénticas en los antebrazos de Kiba. "Puede esperarse debido a la naturaleza de su desaparición".

"No hay necesidad de eso, Godaime-sama", dijo Sakura, y Tsunade se tomó un momento para observar la apariencia de la niña. Identificación del prisionero en su brazo derecho, su extremo izquierdo en el codo, un tatuaje a lo largo de su pómulo que se parece a algo que ambos habían visto una vez antes y que no conocía del todo. Su cabello corto dejó la vista de la marca del ratón en su cuello y Tsunade tuvo que aplaudir su deseo de continuar con su servicio después de todo eso. "Estaremos disponibles como shinobi sin discapacidades lo antes posible".

Eso consiguió dos cejas arqueadas e incrédulas de Ibiki.

Tsunade miró a los dos chicos al otro lado de la mesa. "¿Ella habla por el resto de ustedes?"

"Sí, Godaime-sama", dijeron a coro. Ella frunció los labios.

Por lo que ella sabía, esto podría ser un frente. Después de un mes y medio en el Coliseo abandonado por Dios y un año y medio encerrado por uno de los peores enemigos de Konoha, deberían haber regresado de una de las dos maneras: roto y vacío con una mirada de mil yardas, o nervioso y estremeciéndose. Inestables por los meses que no habían visto el sol.

Pero este equipo no era nada de eso. Este equipo de nariz verde, inexperto, apenas chuunin debería haber regresado temblando. Pero Shino estaba inexpresivo. Sakura era fría. Kiba estaba aburrido de su mente.

Shino movió su brazo, la manga de su abrigo subió y dejó al descubierto las pálidas líneas blancas que manchaban toda la piel alrededor de las bandas marrones que lo marcaban.

Sus ojos se entrecerraron. "Continúa, Morino".

"El proceso de investigación de antecedentes terminará dentro de una semana, y hasta entonces lo mantendrán en una celda", informó la sala. "Después de eso, puede regresar a sus hogares. Otra semana, y una vez que pase los exámenes físicos, se le autorizará a que sus nombres vuelvan a estar en la lista de servicio activo. ¿Algún problema con ese arreglo?"

Kiba sonrió levemente. "No", dijo, y sus ojos se iluminaron con un toque de humor morboso. "Estamos un poco acostumbrados a 'entrenar' una celda por otra".

Ibiki resopló mientras tomaba algunas notas en la parte superior del archivo del caso, descartando claramente al chunnin como cualquier tipo de amenaza. Pero Tsunade no apartó su mirada, ni por un segundo, y observó cómo el humor se filtraba de los ojos de Kiba mientras se veían eclipsados ​​por la locura de Inuzuka, algo que había visto en los miembros del clan la mayoría de las veces.

Quizás ella estaba equivocada, entonces. Shinobi no regresó de la tortura de esa manera, sino que había tres.

Roto y vacío con una mirada de mil yardas. Nervioso, estremecido e inestable porque los meses que no habían visto el sol.

O regresaron sin pensar en vivir, sino en sobrevivir.

Cuando ella e Ibiki salieron de la celda, se detuvo en la puerta y echó un último vistazo a la habitación. Kiba bostezó, Shino tamborileó con los dedos contra la mesa, Sakura se movió hacia atrás para que su lado izquierdo quedara expuesto nuevamente, y Akamaru bajó la barbilla sobre el regazo de Sakura.

Todos sus ojos seguían fijos en ella.

"Bienvenido de nuevo a Konoha, Equipo Ocho", dijo. Ella agarró la manija y se preguntó cómo de todo lo que había oído hablar de ellos, nadie dijo que sería como esto. "Esperemos que no te metas en más problemas esta vez".

La puerta se cerró con un ruido metálico.

:: ::

Izumo parpadeó en una página en el libro de firmas de la puerta sur, fechada hace aproximadamente una semana durante el turno de noche. Él parpadeó de nuevo. Y otra vez. Luego acercó el libro a su cara y volvió a leer la entrada diez veces más antes de que Kotetsu se diera cuenta y levantara la vista de los documentos que estaba revisando.

"¿Qué, los novatos completaron el formulario incorrectamente?" preguntó. Volvió a su periódico por unos segundos, pero la falta de respuesta hizo que su cabeza girara hacia su compañero. Izumo todavía miraba la misma página, se frotó los ojos, acercó el libro y luego lo dejó prácticamente en el asiento. "... ¿Izumo?"

"Esta entrada, es ... uh, no sé qué tan cierto es esto, pero ..."

"Oh, vamos, estoy al borde de mi asiento".

"¿Sobre una entrada de la puerta?" una nueva voz pregunta. Familiar. Tranquilo. Mayor. Mas joven. Muerto. "¿Esto es todo lo que has estado haciendo desde que nos fuimos?"

Kotetsu tuvo que darse crédito. Ni siquiera gritó.

Izumo, por otro lado, había estado recostando su silla sobre dos patas cuando la vio, chilló y se cayó en lo que debió haber sido el charco de chuunin más divertido que había visto en todo el día.

Pero no se rio. Debido a que su corazón latía con fuerza una milla por minuto mientras miraba una cara que no había visto en mucho tiempo, una cara sombreada por el sol cuando un par de ojos verdes se encontraron con los suyos. Eran iguales, pero no, el mismo frío alrededor del iris y más oscuro de lo que vio por última vez, pero también eran más claros. Cargado, pero vivo. Viva.

"¿Sakura?" él susurró. Y cuando la comisura de sus labios se arqueó, algo del peso sobre los hombros de Kotetsu se cayó cuando él se puso de pie y golpeó su costado.

"¿Qué demonios, cuándo creciste tan alta?" el demando. La parte superior de su cabeza apenas alcanzaba la punta de su nariz cuando ella arrojó su brazo derecho sobre sus hombros. "Joder, tengo que estirar el cuello para mirarte, ¿cómo está el clima allí, por cierto? Mierda".

Lo que notó no era solo su altura, sino todo lo demás. El kusari-fundo en su cadera obviamente fue mal utilizado y descuidado, aunque sabía que ella nunca dejaría voluntariamente que sus armas se acercaran a ese estado. El tatuaje, hombre, había realmente un tatuaje en su rostro, no estaba allí, era azul que hacía que sus ojos parecieran infinitos; pero nada de eso se puede comparar con su brazo izquierdo.

Un brazo izquierdo que solo tenía la mitad de ahora, y un brazo que trató desesperadamente de no mirar.

Kotetsu se aferró a su antebrazo, temerosa de que si la soltaba, ella se desvanecería como un recuerdo. "¿Dónde has estado?"

"Isla Koinobori durante un mes y medio", respondió ella. Su voz era más profunda. "Entonces Kumo por lo demás".

"¿Kumo te atrapó?" preguntó, una pizca en su voz mientras suspiraba cansado. "¿Cómo lo lograron?"

"Tuvimos suerte".

Izumo observó cómo la cara de su compañero se arrugaba en la línea, algo que no entendía sin importar cuánto pensaría en eso más tarde. Pero dolía ver esa expresión miserable, y la última vez que había estado allí había sido al comienzo de la comprensión de Kotetsu de que Sakura y su equipo se habían ido.

Se aclaró la garganta y volvió a mirar el libro. "Sakura-san, ¿dice que accediste hace una semana?"

Su mirada se movió hacia él y sus ojos estaban tan fríos como cuando se fue. "Acabamos de ser liberados de T&I después de ser examinados y autorizados para ser reintegrados a la aldea". Ella sonrió levemente, cortésmente. "Estaba pasando y pensé en saludar".

"Entonces, ¿qué vas a hacer ahora?" Kotetsu cuestionó.

"Kiba y Shino están haciendo sus visitas y quería revisar mi departamento, revisar mis cosas, ver qué necesito comprar y si mis fondos han estado a salvo". Ella inclinó la cabeza hacia un lado. "Solo si mi departamento todavía está alquilado a mi nombre".

"Iré contigo", se ofreció como voluntario de inmediato, y miró a Izumo con esos ojos implorantes que Izumo rechazó casi al instante.

"Sí, sí, te cubriré. Pero solo esta vez porque es importante", suspiró, pero miró a Sakura amablemente. "Es bueno tenerte de vuelta".

Ella no dijo nada y ofreció esa misma sonrisa ante ella y Kotetsu se dirigió calle abajo. Ligeramente Cortés.

Cuando se volvió, vio una marca en forma de ratón en la parte posterior de su cuello, vieja y blanca como una cicatriz.

'... Los desafortunados del ocho, ¿eh?'

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El camino que Shino tomó hacia el Complejo Aburame fue uno que siguió principalmente en la memoria muscular. De vez en cuando veía un stand que no reconocía o anuncios que no podía recordar, e incluso una vez que pasaba por un parque sabía que no había sido parte del distrito al menos hace un año y medio. .

Pero se recordó a sí mismo que la mitad de la aldea había sido arrasada antes de que se fueran a esa misión. Las cosas estaban destinadas a ser diferentes.

A lo largo de sus reflexiones, vio una figura mirando por el escaparate de una tienda, mayor con el pelo más largo y una bolsa de papas fritas en sus manos. Y cuando esa persona se giró ante el sonido deliberado que Shino hizo con su siguiente paso, casi pierden su bolsa de bocadillos y se pierden por completo la boca cuando fueron a probar otro chip.

"¿Shi-Shino?"

"Buenas tardes, Chouji", saludó Shino. Su compañero de año lo miró boquiabierto como un pez boquiabierto en el aire. "¿Como has estado?"

"Yo ... yo ... ¿Cómo he estado? ¿Cómo has estado?" Choji cerró la brecha entre ellos y les ofreció una amplia sonrisa y un firme apretón de manos. "Yo, bueno, todos pensamos que estabas ..." se detuvo significativamente.

"Ah, sí. Escuché sobre el estado que mi equipo y yo recibimos, pero está en proceso de remediarse mientras hablamos". Shino ladeó la cabeza. "Pero he estado lo suficientemente bien. No estoy muerto, aunque si lo estuviera, tal vez tendría más problemas en mi cuello". Y Chouji parpadeó, porque esa era una frase larga para un Aburame y él solo dijo una... ¿broma? Nunca había escuchado a Shino contar una broma, como nunca. "Voy a visitar a mi padre".

"Oh, hombre, casi me olvido de Shibi-sama. Después de que tu equipo fue declarado MIA: presunto fallecido, él no, um, lo tomó bien".

Shino frunció el ceño culpablemente y el Akimichi rápidamente levantó ambas manos y tartamudeó nerviosamente. "N-No es que fue tu culpa que hayas desaparecido o algo así, er-"

"No, está bien. Me imagino que habría estado... molesto, por mi ausencia. ¿Sabes si está dentro?"

"¿Creo que sí? Él y papá estaban hablando de algunas cosas hace unas horas y él mencionó algo acerca de regresar a casa para terminar un informe para Hokage-sama".

"Hm. Gracias".

Chouji no pudo evitar sentir su sorpresa subir algunos escalones. Realmente no se conocían bien y probablemente solo hablaban debido a su estatus como herederos de los clanes nobles. No los llamaría amigos, conocidos tal vez, pero tenían intereses diferentes, puntos de vista diferentes, eran niños con poco en común para incluso sentarse en el mismo cajón de arena. Las bromas siempre fueron el final de sus conversaciones, por lo que intercambiar más de dos oraciones entre ellas era ... algo .

"Estaré en camino, entonces." Shino inclinó la cabeza, y fue extraño ver la mitad inferior de su rostro sin cuello alto para ocultarlo. "¿Te veré más tarde?"

Chouji sonrió radiante. "¡Sí! Te veré por ahí".

Cuando Shino esbozó una pequeña sonrisa y se dirigió al complejo de su familia, Chouji se volvió inmediatamente hacia el Compuesto Nara.

Él le tiene que contar a Shikamaru sobre esto.

:: ::

Shino entró en una casa vacía.

Por primera vez en tanto tiempo, permitió que todo su kikai se derramara de su cuerpo y se volviera a familiarizar con la casa mientras entraba en la sala de estar.

Los sofás estaban en diferentes lugares y la mesa que solía estar detrás del más largo no estaba apoyada contra la pared con la ventana. El jarrón que siempre tenía una especie de flor roja que nunca se secaba tenía unas estatuas ligeramente marchitas que caían a los lados. La cocina era igual con sus armarios de color marrón oscuro y las encimeras de granito blanco, pero las ollas que solían colgar en la pared izquierda se habían movido hacia la derecha y las toallas verdes que colgaban del mango del horno eran grises.

Se desabrochó la chaqueta y la colocó sobre una de las sillas de la mesa del comedor. Que solía ser un cerezo marrón rojizo, pero ahora se reemplazó con un color más oscuro. ¿Nuez? ¿Caoba marrón? Se parecía un poco al escritorio de la oficina de C y eso era seguro de roble con una mancha de madera espresso, y él solo sabía eso porque había pasado horas escuchando a R quejándose de cómo C era tan quisquilloso con sus escritorios ... .

Shino se bajó las largas mangas de su cuello de tortuga negro y dirigió su mirada a las vigas del techo. Al menos eso no había cambiado, aún invadido por las colonias de insectos que solía contar cuando era más joven, incluso si parecían haber florecido bajo el cuidado de su padre. Rojos y verdes y naranjas y amarillos salpican y convergen alrededor de la madera como una decoración en movimiento, y a regañadientes admitió que incluso Kumo no podría haber mostrado una exhibición más grandiosa de eso.

Se paró debajo de la viga con la colección de Greta Oto y extendió su mano.

Una de las mariposas llegó a aterrizar en su dedo.

"Tu colonia casi se ha triplicado. Parece que te ha ido bien".

Entonces, hubo un cambio. El pauso.

"Pensé que te haría feliz verlos crecer", dijo una nueva voz, suave, vacilante y rota, pero apagada en un tono esperanzador que Shino no se perdió. Dejó que el insecto volviera a su percha. "Tus mariposas. Eran todo lo que me quedaba de ti".

Shino se giró.

Su padre estaba de pie en la entrada del comedor, con la puerta abierta detrás de él abierta y un rastro de tierra que llevaba a las suelas de sus sandalias. Respiraba más rápido de lo normal, tomaba breves bocanadas de aire como si hubiera venido corriendo desde el otro lado de la aldea.

Shibi dio un paso vacilante hacia adelante. Cuando su hijo no desapareció de sus ojos, no desapareció como todas las veces que lo hizo en sus pesadillas, dio un paso más, luego otro y otro, hasta que estuvo al alcance de los brazos y sostuvo la cara de su hijo sus manos.

Y Shibi solo lo miró por un momento. Su hijo era cálido. Viva. Mas alto. Su cabello era mucho más largo que está todo atado en un moño. Su mandíbula estaba más definida. Sus anteojos eran iguales, pero no era ningún secreto que protegían un ojo más diferente que cualquier otra cosa que pudiera haber cambiado en ellos.

Su hijo había vuelto.

Y Shibi ya sabía que nunca sería el mismo chico que se fue hace un año y medio.

"Gracias por cuidarlos", dijo Shino con una voz que sonaba muy diferente a sus oídos.

"Por supuesto." Los ojos de Shibi se llenaron de lágrimas cuando llevó a su hijo a sus brazos y lloró, silencioso e implacable.

No se dio cuenta de que Shino estaba tenso todo el tiempo.

Y no se da cuenta de que incluso cuando los brazos lo rodean para devolverle el abrazo, la cara del niño no cambió a excepción del leve ablandamiento de su frente.

(Equipo Ocho se forjó en las prisiones y la permanencia como una manada que siempre sobreviviría.)

((Una pequeña parte de Shino siempre se odiaría a sí mismo por nunca poder reconocer a su padre como parte de su manada).)

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Kiba metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y miró hacia los cielos de Konoha. Eran tan... azules. Tipo de antinaturalmente azul. Tal vez fue por haber estado tanto tiempo en Kumo y estar acostumbrado a los blancos y pálidos y grises de su cielo que había olvidado los colores de su propia aldea, pero no se culparía por la pérdida de memoria.

Konoha no tenía un lugar especial en su corazón como Kumo. Konoha podría haberlo criado y nunca haberlo hecho prisionero, pero lo habían hecho mucho peor de lo que los tatuajes y los grilletes podrían traer.

Akamaru ladró y Kiba resopló. "Sí", dijo. "Claro que las nubes están mejor allí. Si no lo estuvieran, ¿por qué iban a recibir su nombre?"

Ante el ruido de las puertas que se abren, bajan la cabeza del cielo. Los estudiantes inundaron la Academia por el día, gritándose y empujándose unos a otros mientras corrían. Kiba se levantó del árbol contra el que se había apoyado y pasó junto a los estudiantes, Akamaru acechando detrás de él como una sombra calculada.

Cuando llegó a una de las aulas, se apoyó contra la jamba de la puerta y observó al estudiante fruncir el ceño frente al escritorio de Iruka.

"Entonces, si solo muestro mi trabajo en la próxima prueba—"

"Obtendrás crédito completo", sonrió Iruka. Pero fue de corta duración cuando se tambaleó y cayó y suspiró ante los ojos de cachorrito que su alumno le dirigió. Kiba casi se rio. "Bien, ¿qué tal esto? Te dejaré en paz esta vez, ¡pero será mejor que muestres tu trabajo en la próxima tarea o todos esos puntos se van a ir!"

El niño sonrió y corrió hacia la puerta. "¡Gracias, Iruka-sensei!" Apenas logró evitar correr directamente hacia Kiba y Akamaru. "Disculpe. ¡Además, su perro es realmente genial!"

La cola de Akamaru se movió y Kiba juguetonamente le dio un codazo a la cabeza y se recostó en el pasillo para llamarla. "¡Oye! ¡Si le dices cosas así, él tendrá la cabeza llena de ego!" Él sonrió ante su risa y volvió al aula.

Iruka se había movido, de pie justo al lado de su escritorio con los ojos muy abiertos e incrédulos. Un tono ceniciento dibujó el color de su rostro y no dijo nada, un agarre blanco como un puño en el borde de la madera.

Akamaru avanzó, la gran masa enorme que era, y se alzó para plantar sus extremidades delanteras sobre los hombros de Iruka mientras se inclinaba hacia él con una corteza entusiasmada. Iruka tropezó un poco con el peso, y después de un momento su máscara sorprendida cayó en deleite. Él sonrió y estiró un brazo para acariciar la cabeza de Akamaru.

Kiba saltó a la esquina del escritorio. "¡Iruka-sensei, te ves viejo!"

Iruka se echó a reír. Una verdadera desde el fondo de su vientre que le pasó por la garganta y casi le hizo llorar. "Solo el estrés. Parece que no puedo tener suficiente".

Una mirada a la sonrisa de Kiba hizo surgir tantas emociones al mismo tiempo que no sabía qué hacer con ellas. Dolor. Pérdida. Felicidad. Alivio. Su alumno había regresado, entero, tal vez un poco más alto y su cabello incluso rebelde, y de alguna manera, era casi otra persona sin el rojo de Inuzuka en su rostro. Su chaqueta no era tan gris característico con la capucha forrada de piel, sino un negro más delgado con las mangas levantadas hasta los codos para mostrar las bandas marrones que envolvían sus antebrazos.

Pero una vez que su mirada cayó sobre el papel de sello que colgaba de sus oídos, los reconoció por lo que eran y se preocupó.

Y Kiba no tenía nada de eso.

"Sucedió hace un año", dijo con un gesto despectivo. "Un accidente. Nadie tiene la culpa. Y lo arreglé bien, así que es como si ni siquiera sucediera".

"... Un año, eh".

Y se sintió tan, hace mucho tiempo.

"Sí, cuando estábamos en prisión".

"¡¿Prisión?!"

"Ja, sí. Supongo que hay muchas cosas para ponerse al día". Kiba se encoge de hombros. "¿Tienes tiempo?"

Ante la mención de la prisión, Iruka había estado observando su rostro con mucho cuidado. La prisión en un país enemigo establecido podría haber provocado interminables horas de tortura y sufrimiento. Hubiera dejado heridas abiertas en la mente y una voluntad completamente rota, pero Iruka no vio nada de eso. Una nubosidad no había invadido sus ojos. Una tensión no se apoderó de sus músculos.

En cambio, la palabra se derramó de su lengua como si hablara de trabajo o de un recado a pesar de la oscuridad velada en sus ojos que acechaba incluso desde el momento antes de pisar el aula. También fue un poco ... estable para el gusto de Iruka, pero tal vez ese fue el cambio.

Sin mente rota. Ninguna voluntad cansada.

Solo el precio de un shinobi hastiado.

"Por supuesto", respondió Iruka. "Pero tengo un poco de hambre. ¿Por qué no hablamos en el puesto de takoyaki? Mi regalo".

"¿Takoyaki? ¡Claro que sí!"

Seis libros sellados yacían esparcidos sobre el escritorio del aula de Iruka.

La teoría de bloques, intermedios de sellos multicapa, fundamentos de enlaces apilados, el algoritmo Evens, a través de otro medio de tinta, aplicaciones del extremo curvo y puntiagudo.

(Más tarde, Iruka escribiría una nota para recordarse que debía devolverlos a la biblioteca. No necesitaría volver a revisarlos).

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Los brazos de Kotetsu estaban llenos de bolsas de supermercado, mientras que un manojo de ropa nueva colgaba de la mano derecha de Sakura para reemplazar las que sabía que ya no le quedaban. Colgaban alrededor del frente del arrendador mientras él hurgaba en sus cajones horriblemente desorganizados mientras hablaba todo lo que podía con la menor respiración posible.

"Como saben, joven señorita, los shinobi viven bajo diferentes reglas para pagar el alquiler debido a los gustos de sus misiones. Si están fuera de plazo a largo plazo, se espera que el pago se realice a través de pagos automáticos enviados por empleados bancarios, para los asociados para completarlo por usted, o para que dicho shinobi pague con muchos meses de anticipación si supieran cuánto tiempo se habrían ido ". Lanzó una pila de papel arrugado sobre su hombro y al suelo, ignorando por completo la ceja levantada de Kotetsu. "Pagaste con tres meses de anticipación y te fuiste, ¿Dios mío, año y medio? Bueno, por supuesto, hay cosas circunstanciales que surgen en tus misiones, sean las que sean, que pueden evitar que regreses. Estoy a punto de terminar su contrato de arrendamiento antes de que un buen tipo entrara para pagar su renta mensual de forma anónima.

"¿Anónimo?" Sakura preguntó. Sus ojos brillaron peligrosamente.

El propietario sacó su cajón y simplemente vació todo el contenido en el piso. Ella no parpadeó, y Kotetsu dejó caer su rostro en las bolsas de la compra y suspiró. "Sí, bueno, había pedido al menos un seudónimo para firmar de dónde provienen los pagos. Wisteria , dijo, aunque no podía decirte por qué había dado un nombre tan extraño, pero di tratando de entenderte shinobi hace mucho tiempo ". Arrojó un segundo cajón al suelo. "Pero mientras se pague el alquiler, no tengo quejas. ¡La forma en que paga, bueno, es de la misma manera que la de tu vecino! ¡Ese chico de allí se ha ido casi tanto tiempo como tú y tiene la suerte de tener a Sandaime -sama tras de él! los fondos de que mantienen su contrato de arrendamiento de acuerdo con su voluntad, que su alma descanse en paz ".

Eso sí que era noticia. ¿Sarutobi Hiruzen estaba pagando el alquiler de Naruto? Que pensativo.

"¡Ajá!" El propietario finalmente desenterró un juego de sábanas arrugadas que le pasó a Sakura y ella lo tomó con facilidad, ignorando la mirada duradera en su lado izquierdo. "Aquí tiene, joven señorita. Registros y recibos de los pagos realizados a su nombre y una forma de transferencia a sus propios fondos. ¿Aún tiene su clave? Estoy seguro de que tengo un repuesto para usted en algún lugar por aquí... "

"Gracias, pero todavía lo tengo", respondió ella mientras miraba el desastre en el suelo. "Que tenga un buen descanso de su día, señor".

"Sí, sí, tú también, querida. Solo asegúrate de entregar esos formularios para el final de la semana", les dijo el propietario cuando salían de la oficina.

Kotetsu siguió a Sakura escaleras arriba hasta su departamento. "Ese tipo es... divertido".

"Sus apartamentos trabajan con el orfanato y albergan a cualquiera que gane el estatus de shinobi. Puede estar un poco suelto, pero hace un buen trabajo". Puso una mano en el frente de su puerta y mostró su chakra para abrirlo.

"Buen truco".

"Mejor seguridad que las llaves", se encogió de hombros y empujó. Cuando Kotetsu entró tras ella y frotó sus sandalias contra el felpudo, miró con curiosidad por el apartamento.

No voy a mentir, fue una mierda. Un trabajo de pintura desigual, puertas astilladas, sillas y mesas de plástico—

Pero, alguien ha estado visitando lo suficiente como para asegurarse de que el polvo no se acumulara y mantuviera el lugar lo más decente posible.

Kotetsu dejó la comida en la mesa plegable barata cuando Sakura fue a dejar su ropa en la habitación del pasillo. Una rápida mirada alrededor de la cocina y al final del pasillo lo arrojó. Todo el lugar era... impersonal. Pequeño, liso. De alguna manera coincidía con Sakura y sus momentos de distancia pero discordante contra la suavidad que él sabía que era capaz.

No había suciedad, ni encanto, ni color.

Cuando regresó, esas hombreras de cuero que abrazaban sus hombros y la bolsa de kunai alrededor de su muslo estaban ausentes, así como el equipo alrededor de su antebrazo.

Gruesas bandas oscuras se enrollan dos veces alrededor de la muñeca y una vez cerca del codo. No preguntó por ellos.

Pero Sakura debe haber notado algo, porque cuando comenzó a almacenar los comestibles, habló. "La hospitalidad de la Penitenciaría Catatumbo", explicó. "Tenías que distinguir a tus prisioneros de alguna manera y esto fue lo más fácil".

"¿Es permanente?"

"Mm"

"Lo siento."

"No lo hagas". Ella cerró la nevera con un ligero golpe y lo miró a los ojos por encima del hombro. "No me molesta".

Esa fue una de las cosas que no entendió.

¿Por qué eso no la molesta?

Él frunció el ceño y miró su brazo izquierdo, pensando en cuántas miradas habían recibido, principalmente de civiles, mientras la acompañaba en su viaje de compras y su parada en el banco. Y lo había tomado todo con calma: cara en blanco, acciones relajadas, ojos ilegibles.

De repente, ella levantó su brazo izquierdo, limpiamente cortado en el codo.

"Catatumbo no hizo esto, si tenías curiosidad". Oh. "Fue mi culpa. Fui ..." Sus labios se arquearon en una sonrisa sin humor mientras buscaba la palabra correcta, "descuidada". Con todos sus alimentos ahora almacenados correctamente, ella retrocedió por el pasillo, con Kotetsu detrás. "¿Hay algo más que quieras hacer hoy? No tengo nada más que hacer hasta dentro de un par de horas".

Ella entró en su habitación y él se detuvo en la entrada, la vista que lo recibió lo sorprendió; El suelo estaba cubierto de viejos cojines y bolsas de frijoles caídos, todos tirados y desgastados, y un choque total contra el vacío del resto del apartamento.

"Supongo que hablé demasiado pronto", pensó Kotetsu.

Detrás de su cama colgaban cuatro rollos escritos a mano con frases que no reconoció.

Sakura rasgó el extremo izquierdo, lo enrolló y lo guardó en uno de los cajones de su escritorio.

Kotetsu tampoco preguntó por este.

Y ella no le dio una respuesta.

:: ::

Hana entró en la casa solo para congelarse al ver a un enorme perro blanco tendido en el suelo mientras su cola rozaba perezosamente el suelo y su cabeza miraba hacia la puerta. Pero cuando el Haimaru irrumpió detrás de ella con gruñidos y demandas inquisitivos, el perro extranjero se volvió hacia ellos y se puso de pie.

El perro era jodidamente enorme. Más grande que cualquiera de los Haimaru o Kuromaru.

Pero su cara. Su aroma vagamente familiar. Es ...

"¿Aka ... maru?"

Akamaru sonrió y ladró.

El cuerpo de Hana se movió antes de que su mente pudiera ponerse al día y cuando lo hizo, ella estaba en medio del buceo para el perro y lo envolvió en un abrazo. Una vez que se registró el reconocimiento del olor, el Haimaru se apiló sobre ellos, olfateando el pelaje de su bebé y lamiendo su rostro. Akamaru ladró y rodó sobre su costado, sus orejas cayeron hacia atrás como un halo, pero no sacó la lengua.

Sin embargo, eso no era nuevo, no había sacado la lengua para que ninguno de ellos lo viera desde un poco después de que el Equipo Ocho se convirtió en el Equipo Ocho, y probablemente era más una peculiaridad de la personalidad que nada, por lo que Hana mantuvo sus preguntas para sí misma. Cuando se levantó para desmantelar sus extremidades del montón de pieles, sus ojos se posaron en las orejas abiertas de Akamaru.

Ella parpadeó.

Los tatuajes eran poco comunes en Konoha, pero no tanto para los Inuzuka. Por supuesto, había marcas rojas en sus mejillas que significaban una mayoría de edad en el clan, y si así lo decidieran, podrían hacerse otros tatuajes a lo largo de su cuerpo normalmente en un rojo Inuzuka tradicional.

Sus compañeros caninos generalmente optaron por no participar en el proceso.

Excepto por Akamaru, al parecer.

Los tatuajes en su oreja izquierda tenían que ser simbólicos de su equipo. El error que supuso era Shino y la flor de cerezo de Sakura, pero el senbon cubierto de focas ... ¿estaba destinado a ser Kiba? ¿Cómo? Ella no creía que un senbon fuera su arma de elección y no era lo suficientemente leída en el trabajo de sellos como para comenzar a descifrar el significado en los oídos de Akamaru.

Pero el diseño de la derecha ...

Hana se agachó. Espera, Kiba—

"Aw, ¿por qué demonios has vuelto tan temprano? ¡Íbamos a hacer una revelación sorpresa y todo eso!" Cinco cabezas se alzaron bruscamente hacia las escaleras y hacia Kiba, que las bajó mientras se secaba el pelo. "Iba a volar algunos globos, tal vez saltarte hacia ti desde detrás de una esquina, entonces ... ¡ACK!"

La toalla se le cayó sobre la cabeza y los ojos cuando Hana chocó contra él, su hombro atrapó su estómago cuando lo levantó en el aire y lo hizo girar. Su corazón martilleaba en su garganta y su cabeza se mareó: Kiba, su estúpido hermanito, pensó que había perdido con las cuchillas y el jutsu y que había muerto en un campo sin nombre, estaba gimiendo en sus brazos de la misma manera tonta que estaba tan acostumbrada a escuchar.

Sintió su piel y huesos y casi se echó a llorar en el acto.

Kiba había vuelto. El estaba en casa. Y su cuerpo no estaba en un pergamino destinado a ser enterrado.

"¡¿Qué demonios está pasando aquí ?!"

El giro de Hana se detuvo en seco, un cuerpo aún sobre su hombro.

Tsume golpeó su pie en la entrada de su casa. Un profundo ceño frunció los labios y Kuromaru observó en silencio la escena desde su lado. Hana dejó caer a su hermano sobre sus pies y se giró hacia el frente de la casa mientras le quitaba la toalla de la cabeza.

Se encontró con los grandes ojos de su madre.

Y observó mientras ella enroscaba unos dedos delante de ella. " Kai "

Las cejas de Kiba se fruncieron. "Mamá-"

"No te acerques más," gruñó ella. Kiba levantó ambas manos, ambas palmas hacia afuera. Su rostro se puso en blanco cuidadosamente y Akamaru se puso de pie, silencioso y cuidadoso mientras se preparaba para embestir. "No sé a qué puto juego estás jugando aquí"

"Tsume", advirtió Kuromaru.

"No, no voy a caer en esto otra vez—"

"Mamá." Hana se abrió paso frente a su hermano. "Es él."

"No lo es", negó Tsume con vehemencia. "Ya pasé por esto una vez en el campo de ese genjutsu que el jodido Iwa-nin pensó que podían tirar de mí, pero no". Kuromaru mantuvo una pata cruzada sobre su pantorrilla para al menos obstaculizarla si decidía correr un sendero de guerra, y estudió la cara de Kiba desde detrás del bulto de Hana.

"Aléjate y me encargaré de él".

"No lo haré ".

No había una pizca de pánico en su postura mientras seguía de pie allí, con los brazos extendidos y la calma. Más alto, más ancho, mejillas sin pintura roja. Simplemente observó la confrontación con ojos sombríos que tenían una luz considerada y cuando esa mirada parpadeó para encontrarse con la de Kuromaru, mostró sus colmillos y Kuromaru entendió.

Fue el. Mayor, más salvaje, pero sin duda él.

Kiba volvió a mirar a su madre.

"Cuando me presentaste a Akamaru por primera vez, no nos queríamos mucho. Se orinó en mis sandalias como un tonto tonto", comenzó mientras cargaba las miradas de su madre, su hermana y todos los tontos. . "Creo que tenía como siete años o algo así cuando conociste a Sakura por primera vez. ¿En el techo de esa galería? Nos perseguiste porque pensaste que estábamos abandonando la escuela".

Las manos de Tsume comenzaron a temblar.

"Uh ... justo al comienzo de nosotros siendo genin, golpeé totalmente un espejo y te enojaste tanto que me hiciste limpiar toda la cocina. Sabes cuánto tiempo me llevó sacar el horno, fregarlo todo , ¿luego empujarlo hacia atrás? ¡Akamaru tuvo una mancha de grasa en la frente durante una semana! "

"¿E-Era eso lo que era?" Hana preguntó con incertidumbre, los ojos nunca abandonaron la forma congelada de Tsume.

"Sí, terminamos teniendo que usar el kikai de Shino para comer la mancha. Por cierto, el servicio A + real. Lo recomendaría". La inclinación humorística a su tono se redujo y sus manos aún están en el aire, los dedos extendidos y por encima de su cabeza. "Lo siento, nos tomó tanto tiempo encontrar el camino de regreso, ma. Nos perdimos un poco en el camino".

Fue eso lo que rompió la presa alrededor del corazón de Tsume. Porque Kiba no la había llamado Ma desde que tenía seis años y estaba listo para su primer día en la Academia. Y fue ese mismo día que regresó por la tarde, disgustado porque no aprendieron nada de "shinobi" real y no lo hicieron por mucho tiempo. En la cena, llamó a su madre y sintió una punzada en el pecho que Kiba, de seis años, tomó la misma decisión que todos los niños eventualmente tomaron: que era hora de actuar como si ya hubieras crecido.

La mano de Tsume pasó por encima de Hana y agarró la parte delantera de la camisa de Kiba para arrastrarlo hacia sus brazos y apretó .

Hana se hundió en un alivio deshuesado y el clic clic clic de clavos en la madera llenó la casa cuando cinco ningers adultos saltaron a su alrededor.

Kiba ha vuelto.

Y ella no quería dejarlo ir.

:: ::

"Tengo la intención de hacer una visita a Aoba-sensei, si no te importa", dijo Shino desde su lugar en la mesa. Él y su padre habían estado hablando durante la mayor parte de una hora con él describiendo sus experiencias en el Coliseo y, finalmente, en el Catatumbo. Nunca mencionó a Oosuna Nezumi ni a ninguno de sus camaradas de Kumo por su nombre o lo que habían hecho, nunca habló del barco hacia Rayo o las horas que pasaron hasta las muñecas en cirugías bajo brillantes luces amarillas, nunca mencionó la forma en que Kumo los trató. O la forma en que las aldeas deberían tratar a sus propios shinobi.

Como si supiera cómo se sentía eso.

"Aoba", repitió Shibi, más para sí mismo mientras buscaba un nombre en su memoria. "Ah, sí, el de la División de Inteligencia".

"Si ha mantenido su mismo turno desde hace un año y medio, entonces debería terminar bastante pronto". Shino se deslizó de la silla y se dirigió hacia la puerta mientras se ponía su chaqueta verde. Se inclinó para recoger sus sandalias. "No debería estar demasiado tiempo, tampoco. Es ..." Se interrumpió. "¿Son casi las siete ahora?"

Shibi miró el reloj. "Son ... solo tres".

"Hm" Tendría que volver a adaptarse a los cambios de zona horaria pronto. "Entonces debería regresar mucho antes del anochecer".

Abrió la puerta de entrada a Sakura parada en la entrada, y Shibi inconscientemente se enderezó.

Era bastante alta y no del todo, pero una cosa que lo sorprendió más con su apariencia fue que ninguno de sus kikai había venido a alertarlo sobre el visitante. Por supuesto, ella ha estado aquí antes y ya había sido destituida como una no amenaza debido a que estaba en el equipo de su hijo, pero era un protocolo estricto alertarlo de todas las llegadas al complejo del clan.

Y no la había notado. No es su chakra, no su presencia.

Aunque Shino sí . Y por la mirada expectante en su rostro, había sabido que ella vendría.

"Buenas tardes, Shibi-sama", saludó con un cortés chapuzón. Él asintió en su dirección.

"Sakura-san. Me alegra ver tu regreso seguro".

"Satisfecho podría no ser la palabra correcta para eso", pensó Shibi con culpabilidad mientras su mirada volvía a su hijo. Ciertamente no deseaba que los compañeros de equipo de Shino sufrieran ningún daño, pero siempre habría una pequeña parte de él que los culpaba de por qué Shino había cambiado tanto. Para bien o para mal, aún tenía que decidir.

Pero vio la sonrisa genuina en los labios de Shino y la forma en que tanto él como Sakura se relajaron en las burbujas del otro.

La puerta se cerró y Shibi suspiró.

:: ::

"¡Yamashiro!" alguien llamó, y Aoba levantó la vista de los papeles que estaba organizando en el archivador. "¡Date prisa y anda! ¡Te van a recoger de la escuela!"

Los novatos de la división levantaron la vista hacia la burla, pero rápidamente reanudaron su trabajo encogiéndose de hombros o sacudiendo la cabeza. De lo que se trataba no era de su incumbencia.

Sin embargo, los que habían sido parte del departamento durante al menos dos años, dejaron que esas palabras se hundieran antes de rodar sus sillas para echar un vistazo a Aoba, mirando mientras su expresión se ponía en blanco antes de saltar de un salto. propio asiento, casi tropezando con una pierna en el proceso, y salió corriendo de su puesto.

Sus colegas observaron mientras pasaba el puesto de check-in y posteriormente olvidaron perforar su tarjeta de tiempo. Pero el asociado de división más cercano simplemente empuja su silla hacia atrás y procesa su tarjeta para él, sin preocuparse, especialmente después de que una exclamación eufórica resonó en el suelo.

"Um, ¿hay algo con Yamashiro-senpai?" Fumio, un chuunin que comenzó a trabajar allí hace casi un mes entero susurró mientras se inclinaba alrededor de su escritorio.

"Significa que su antiguo alumno o uno de sus amigos vinieron a verlo. O a ambos", susurró Kameko, un miembro de alto rango. "Niños, los dos. Pensamos que los perdimos hace aproximadamente un año y medio".

"¿La misión salió mal?"

"¿De qué otra manera, vamos?"

Kameko recordaba vagamente los días en que Aoba entró al trabajo después de su almuerzo con la comida que había tomado sin tocar. A veces hacía que otros compañeros de trabajo se lo quitaran de las manos, riéndose de que no tenía hambre o que había comido demasiado.

Ella sabía mejor, sin embargo. La forma en que dejó de hablar de esa chica rosa y su estudiante de Aburame, y de la forma en que ya nunca los vio.

Y cuando llegó a descubrir lo que realmente les sucedió a ellos a través de su estado publicado, había hecho una mueca antes de continuar el resto del día.

Había una razón por la cual los shinobi se retiraron a los treinta. Porque para entonces, estarías muerto o muriendo, y los jóvenes de ojos brillantes que perecieron en el campo solo se convirtieron en una estadística.

:: ::

Justo afuera de las puertas del Edificio de Inteligencia, Aoba dejó escapar una risa incrédula mientras saludaba a Sakura y Shino con un rápido abrazo cada uno.

"¿Cuando tu volviste?"

"Hace una semana, aunque acabamos de terminar el proceso de investigación y nos permitieron regresar a la aldea", respondió Shino. Él sonrió ante la alegría del hombre; real y tangible y algo para ellos.

Le calentó.

"Lo siento, llegamos tarde", se disculpó Sakura, un poco bromista en sus labios. "Hubo más paradas en el camino de regreso de lo que anticipamos".

Aoba volvió a reír, aunque se tensó un poco más contra su garganta. "Esas paradas pueden ser un poco difíciles a veces, pero lo que importa es que hayas regresado", dijo. Sus hombros se desploman de alivio y exhaló. "Sano y salvo."

Bajaron por uno de los caminos alejados del Edificio de Inteligencia, un adolescente a cada lado del jounin mientras conversaban entre ellos. O, más bien, fue el conjunto de nervios de Aoba lo que lo hizo divagar acerca de cosas aleatorias que se habían perdido cuando se fueron.

"—Pero, ah, hay otro torneo en un par de semanas que ustedes deberían ver. Um, espero que se queden en Konoha más tiempo esta vez, ¿verdad?" bromeó. "A-De todos modos, el—"

Echó de menos la forma en que Shino y Sakura intercambiaron miradas.

:: ::

Sakura, Kiba, Shino y Akamaru se detuvieron bajo el brillo de una farola una hora después de que cayera la noche. No mantuvieron armas visibles en sus personas y contemplaron el complejo de apartamentos con las puertas de color rojo oscuro.

El primer departamento que habían visitado estaba vacío, eso o la persona que visitaron no abrió la puerta sabiendo que serían ellos. Y si este último fuera realmente el caso, entonces ay . El pensamiento dolió más de lo que querían admitir, pero no habría sido inesperado. No todos podrían haber estado contentos con la temporada que habían tirado.

Kiba bostezó. "Joder. Son como las tres de la mañana allí".

"La forma más rápida de superar el retraso del viaje es permanecer despierto al menos treinta y seis horas y despertarse cuando sea necesario", dijo Sakura. Se encontró con la mirada penetrante que Shino apuntó hacia ella.

"Eso no es saludable".

"Pero es rápido".

"Al menos la luz está allá arriba, eh", murmuró Kiba. La ventana que buscó tenía un tenue resplandor con cortinas, y definitivamente era la unidad correcta según la dirección que logró obtener de algunas preguntas bien colocadas de otros shinobi. "Alguien tiene que estar en casa o están agotando su factura de energía. Derrochador".

Akamaru hizo una pregunta.

"¿Uh ... creo que estaría feliz de vernos?" Miró a sus amigos. "No sé. ¿Qué piensan ustedes?"

"Si él no quiere vernos, está bien. ¿Por qué? Ya no será nuestra preocupación".

"Maldita sea. De sangre fría".

"Un año y medio es mucho tiempo. Especialmente cuando aprendes a vivir sin alguien". Kiba comenzó la corta caminata hacia el complejo mientras Sakura subía por la parte trasera, y Shino continuó hablando desde su posición entre ellos. Akamaru se arrastró a lo largo del lado izquierdo de la formación. "Si fuera más fácil para nosotros mantenernos fuera de su vida, no lo culparía. Traemos demasiados problemas donde quiera que vayamos".

La franca admisión no era nueva: todos lo entendieron, todos se lo tomaron en serio.

El Equipo Ocho era muchas cosas y un problema estaba entre los más altos de la lista; su curiosidad los llevó a Danzo, su desafío desencadenó a Sai, su circunstancia los atrapó en el Coliseo y su apego trajo problemas a todos en Kumo que alguna vez les dieron la hora del día.

"No valía la pena ir a espaldas del Raikage", fue el pensamiento pasajero que pasó por la cabeza de Kiba mientras subían los escalones hacia el tercer piso. No vale la pena dejarnos ir. No vale la pena darnos otra oportunidad.

La puerta número tres-oh-cinco era idéntica a las otras líneas de puertas, limpia y crujiente sin una astilla en la pintura. Akamaru levantó la vista nerviosamente hacia el resto de su mochila mientras esperaba junto a la barandilla, con el cuerpo en ángulo para cargar contra quien abrió la puerta. El kikai de Shino se movió debajo de su piel y la mano de Sakura se apoyó en la empuñadura de la katana sobre su cadera.

Kiba levantó una mano y llamó.

Unos segundos después, la puerta se abrió.

Medio segundo después de eso, se cerró en sus caras con un sonoro SMACK .

"Um" Kiba se rascó la parte posterior de la cabeza, la desilusión rodeando su estómago. "Supongo que podría haber sido peor".

:: ::

Las manos de Tenzo temblaron cuando el sudor se acumuló en sus palmas y en el pomo de la puerta de metal y presionó su frente contra la madera. Qué fue eso. Quiénes eran. No podían ... no. Habían estado muertos por más de un año. Los grupos de búsqueda no dieron nada y él intentó y trató, por Dios que trató de descansar. Trató de pasar esas noches sin dormir. Trató de superar esa asfixiante culpa.

Intentó aceptarlo. No pudo.

¿Y ahora estaban llamando a su puerta? Los fantasmas no llamaron. ¿O estaba alucinando? O-

Tenzo retrocedió derecho y tiró de la puerta. No había nadie allí

Salió de su departamento, con los pies descalzos contra la pasarela de concreto mientras se inclinaba sobre la barandilla y los vio caminando por las escaleras, hablando en voz baja entre ellos. Sakura levantó la vista primero, siempre lo hacía, y él se arrojó sobre la barandilla y directamente en su camino. Probablemente les parecía medio enojado la forma en que se tomaba el tiempo de mirar a todos y cada uno de ellos, cómo se sorprendió de lo diferentes que eran y cuánto no habían cambiado.

"Lo siento", les dijo. "Sobre todo. Yo no ..."

Kiba, que se había posicionado frente al grupo para recibir el golpe de su primer golpe, bajó los puños y retrajo sus afiladas uñas. A un lado, los labios de Akamaru cayeron sobre dientes afilados. Detrás de él, Shino volvió a meter su kunai en la manga y Sakura renunció a su katana.

"¿Por qué te disculpas?" Preguntó Kiba, y cuando Tenzo volvió a mirarlo a la cara, notó la genuina confusión en sus ojos.

"S-Su misión, todo el mundo pensó que estabas muerto y yo-"

"Habiendo desaparecido tanto como nosotros, no hay nadie a quien culpar sino a nosotros mismos", dijo Shino. Y Tenzo sostuvo el latido sordo en su pecho porque sabía que no mentirían sobre eso. El tono del adolescente se calmó. "Te ves bien, Tenzo-san. Esperamos no haberte molestado".

"¿Molestado...?" El ex-RAÍZ soltó una breve carcajada mientras presionaba las palmas de sus ojos. Durante todo ese tiempo de distancia, todo ese tiempo quien sabe donde sufren quién sabe qué y estaban preocupados por molestar a él .

Olfateó y dejó caer sus manos. El rostro de Shino se puso en blanco, Kiba lo miró con ojos agudos, y Sakura se paró en ambos hombros una cabeza más alta por lo menos.

Estaban cansados. Fríos. Llevado demasiado sobre los hombros no destinado a soportar el peso del mundo.

Al igual que el antiguo equipo ocho.

Tenzo ofreció una sonrisa vacilante. "¿Les gustaría venir a tomar un té?"

En silencio, el viaje de regreso por las escaleras y hacia la puerta tres o cinco dejaba abierta por la prisa de Tenzo. La promesa del té era una perspectiva atractiva de una noche tranquila llena de historias contadas miles de veces en ese momento, llena de detalles recortados y nombres redactados.

Pero.

Cuando entraron en el apartamento, alguien estaba a unos pasos de la puerta. Esperando.

Sakura endureció sus nervios y sacudió la cabeza una vez cuando sus amigas no pudieron forzar sus palabras. "Sensei".

Los ojos rojos se abrieron de par en par a través de su cortina de cabello oscuro y húmedo. Estaba vestida con un par de pantalones sueltos de pijama y lo que parecía ser una de las camisas de Tenzo mientras sus manos se congelaban medio extendidas ante ella.

El completo silencio reinaba por lo que parecía una eternidad.

Entonces Kurenai se echó a llorar.

:: ::

Había un cuerpo en el medio del corredor.

Heridas que lloraban, la armadura se rompió, se enroscó sobre sí misma en una bola suelta mientras su conciencia entraba y salía de la conciencia. De vez en cuando alguien pasaba por el pasillo, esquivando los charcos rojos y sin escatimar una mirada a las extremidades dobladas como se suponía que no.

-No sois camaradas. Te mereces este castigo. Has fallado en tu misión.

El cuerpo no puede evitar tensarse cuando un par de pies caminan demasiado cerca de su cara. Simplemente eran un peón, pero habían dejado que el kunai cortara demasiado profundo. Solo necesitaban completar tareas simples, pero habían fallado en esta porque se dejaron llevar por la emoción. Asintió a si mismo.

"No son camaradas", susurraron, desgarrando la sangre que goteaba de la esquina de su boca. "Merezco este castigo. He fallado en mi misión".

-Usted es una herramienta.-

"Soy una herramienta".

-Eres un peón.-

"Soy un peón".

Otro par de pies parpadean en el periférico y sus músculos se tensan involuntariamente debajo de la piel pálida. Más cerca, más cerca, más cerca, hasta que la visión borrosa de las sandalias se detuvo justo antes de una saliva particular de sangre, moco y flema.

Una mano enguantada se deslizó por debajo de su cabeza y la inclinó hacia arriba. Visión natatoria, pasillos oscuros, luces brillantes, luego la imagen sombreada de una máscara de mono: en blanco, estoico, de porcelana.

"León", Monkey habló. "Estás llegando a la finalización de tu reevaluación cognitiva. ¿Qué has aprendido en esta oportunidad que Danzo-sama te ha brindado?"

Lion no dudó.

"He fallado en mi misión. Merezco este castigo. No hay lugar para el error. Si alguna vez hay otra instancia en la que haya fallado en mi misión, no habrá lugar para mí aquí; me dispondré de mí correctamente".

Monkey se soltó de la cara y se puso de pie, ignorando el sonido de los huesos golpeando contra el suelo. "Reúnase e informe a Danzo-sama dentro de las veinticuatro horas. Se le asignará otra misión".

"Orden recibida. Cumplimiento entendido".

Monkey no se demoró y simplemente continuó por el pasillo como si no se hubieran detenido en primer lugar.

Dejan un cuerpo roto en medio del corredor.

-No tienes nombre.-

:: ::

Era de noche cuando Kuromaru salió a tomar aire y vio a Akamaru sola en el porche, con la cabeza inclinada hacia el cielo. El cachorro y su compañero habían regresado bastante tarde a un ansioso Tsume sentado en el comedor haciendo un mal trabajo pretendiendo jugar un juego de cartas mientras esperaban su regreso. Y una vez que finalmente regresaron, habían estado más sombríos que cuando se fueron, más apagados y más tranquilos, y la familia lo había descartado a medida que el año fatigado finalmente alzaba su larga cara.

A veces Kuromaru se preguntaba por qué los humanos intentaban buscar las explicaciones más fáciles en lugar de las honestas.

"Deberías estar descansando adentro", dijo Kuromaru mientras tomaba asiento al lado del canino blanco. "Has tenido un largo día".

"Tendré un día largo mañana", respondió Akamaru suavemente. "Y el día después de eso, y el día después de eso. Perder horas, ganar horas ... no me importa. Todavía me despertaré. Todavía viviré el día".

"Sería más fácil en tu mente".

"Creo que necesitaré dormir más para algo así".

Kuromaru giró la cabeza para mirar más de cerca la cara del cachorro.

Una vez que la prisa de la reunión se había calmado y todos se habían asegurado de que él y Kiba no volvieran a desaparecer repentinamente, Akamaru se había alejado de todo el alboroto y el ruido para tranquilizarse al principio en la sala de estar antes de escabullirse. afuera donde nadie podía verlo. Hana había tratado de seguirla y ver si algo andaba mal, pero Kiba se apresuró a detenerla.

"Solo necesita estar solo a veces" , había dicho. "A veces también va a Shino o Sakura, así que si se pierde, probablemente esté con uno de ellos".

Lo que en sí mismo ya era tan extraño, porque ¿desde cuándo los ninken de Inuzuka habían elegido pasar tanto tiempo con otras personas además de sus parejas? Un miembro del clan y su canino actuaban como una sola unidad funcional donde uno simplemente no existía sin el otro, y siempre había este tipo de vínculo que nadie fuera del clan nunca podría emular realmente.

"Parece que tienes algo que preguntar", dijo Akamaru. Se apartó de las estrellas y se encontró con la mirada de su anciano, sus propios ojos oscuros penetraron en la poca luz del cielo nocturno.

"Realmente no es una gran pregunta. Más que estoy ... preocupada. No te he visto en un año y medio". Kuromaru se paró sobre las cuatro patas. "No espero comprender completamente las dificultades que has sufrido o los tipos de cosas que has tenido que presenciar durante tu tiempo en el campo, pero quiero que me respondas con sinceridad".

Akamaru inclinó la cabeza.

"Tú y Kiba ... ¿estan felices de estar en casa?"

Y este joven cachorro, este ninken no mayor de catorce veranos que solía escapar de las clases de la Academia y amaba meter la suciedad en la casa, simplemente sonrió, las comisuras de su mandíbula se estiraron lo suficiente como para mostrar el blanco de sus dientes.

"Hogar", repitió, "nunca lo dejé".

Se puso de pie, se estiró y volvió a trotar dentro de la casa.

"Deberías descansar, Kuro-sama," Akamaru se burló en voz baja desde algún lugar dentro. Y por la extraña razón, algo en la boca del estómago de Kuromaru se inquietó. "Has tenido un largo día".

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