OLIVIA  ha ripensato all'intera situazione, pensando a quanto sarebbe stato facile afferrare uno dei cavalli e allontanarsi da tutto, ma mentre suo padre l'accompagnava lungo il corridoio improvvisato, tra le file di cugini e parenti,gli amici e famiglia del suo futuro marito, non poteva fare a meno di sentirsi un po' eccitata.

Fin da bambina, desiderava sposarsi e avere un vero matrimonio gitano. Spontaneo e semplice, lei l'ha sempre voluto, e poi una festa che sarebbe durata fino alle prime ore del mattino. Mentre si avvicinava al suo futuro marito, voltando le spalle, all'improvviso sentì un turbine di emozioni viaggiare attraverso di lei, provocandole una sensazione di nausea che le si depositava nello stomaco.

La sensazione non è svanita quando si è inginocchiata davanti a Johnny Dogs, l'officiante del suo matrimonio. Non osando quasi guardare a destra il suo futuro marito, tenne il velo sul viso, cercando di nascondersi da lui. Non riusciva a capire se voleva sorridere o essere malata, troppe emozioni che la attraversavano.

"Va bene, Olivia?" sussurrò Johnny Dogs, e lei annuì sotto il velo.

"Sto bene," sussurrò indietro, la sua voce a malapena portante.

Quando il silenzio calò sulla folla di persone, Olivia poté sentire il cuore che le batteva forte nel petto. Voleva così disperatamente togliersi il velo da sopra la testa, poiché si sentiva come se la stesse strangolando, interrompendole l'afflusso d'aria. Il silenzio era assordante, non poteva farlo, aveva bisogno di uscire...

E poi sentì una mano afferrarla, stringendola in modo rassicurante. Alzò lo sguardo per vedere John che le sorrideva, il suo sorriso sbilenco come il fiore nel bavero. Si chinò leggermente verso di lei, sussurrando: "Va tutto bene. Sono così così nervoso che penso che mi cagherò sotto".

Olivia sorrise, emettendo un respiro che non sapeva di trattenere. Umorismo. Una buona qualità. Forse non sarebbe poi così male, dopotutto.

"Siamo qui oggi per unire in matrimonio quest'uomo e questa donna", ha esordito Johnny Dogs. "Così che possano vivere una vita di verità, armonia e unione, che è sancita e onorata dalla presenza e dal potere di queste due famiglie che ci circondano".

Olivia lasciò andare la mano di John e prese il velo, sollevandolo sopra la sua testa e rivelando il suo viso a John per la prima volta. Lo guardò, sorridendo leggermente mentre lo guardava fissarla. Si liberò dal suo improvviso stordimento, sorridendole. Il suo occhio sinistro sbatté l'occhio mentre entrambi tornavano a guardare Johnny Dogs.

"Tu, John Michael Shelby, prendi Olivia Maria Lee come la tua bellissima moglie? Per avere, mantenere, attraverso la malattia e la salute, finchè morte non vi separi?"

"Sì,lo voglio" disse John, la voce bassa e roca per aver parlato così piano.

"E tu, Olivia Maria Lee, prendi John Michael Shelby come tuo marito? Per avere, per aspetta, per malattia e salute, finché morte non ti separi?"

Olivia guardò John, la sua faccia, guardando bene l'uomo con cui presto avrebbe passato la vita. Non aveva idea in cosa stesse per cacciarsi, ma gli occhi di John Shelby erano le cose più belle su cui avesse mai posato gli occhi. Così pieno di vita e di eccitazione infantile, stordito dalla prospettiva di iniziare una nuova avventura. Non potrebbe essere così male.

Senza interrompere lo sguardo, ha detto: "Sì,lo voglio".

"Rimane un'altra parte della cerimonia,"

"È la mescolanza dei due sangue. Dove le due famiglie diventano l'unica famiglia."

Olivia sapeva tutto di questa parte della cerimonia, poiché aveva partecipato a molti matrimoni gitani e conosceva tutte le tradizioni come il palmo della sua mano. Allungando la mano verso Johnny Dogs, sussultò quando lui le tagliò il palmo con il coltello affilato, facendo lo stesso con John dopo di lei. Con una pozza di sangue che le cresceva lentamente nel palmo, Olivia guardò di nuovo John e gli tese la mano.

Lui la prese, e lei sentì il calore della sua mano e la scivolosità del suo sangue contro la sua pelle, scivolando contro il suo stesso palmo sanguinante. Si tennero per mano per un momento, prima di liberarsi a vicenda, attenti a non toccarsi i vestiti con le mani insanguinate.

"Ora vi dichiaro marito e moglie", dichiarò Johnny Dogs, sorridendo alla folla. "Dai, John, devi baciare la sposa, vero?"

"Non è necessario," disse John piano, sporgendosi verso Olivia.

Lei scosse la testa. "Devi dare loro uno spettacolo, giusto?"

John sorrise. "Dannazione, sei una donna spettacolare."

Olivia si chinò in avanti e baciò John Shelby, il primo di molti baci a seguire. A sua insaputa, una sensazione le ha acceso lo stomaco che ha mandato elettricità in tutto il suo corpo, e mentre si staccava da John Shelby egli sorrideva, capì che forse non era un cattivo accordo tanto per cominciare.

John si alzò e aiutò lei ad alzarsi in piedi, offrendole il suo braccio mentre i due tornavano lungo il corridoio e verso il campo dove si trovava la maggior parte delle carovane di zingari. Era lì che le celebrazioni sarebbero davvero iniziate, ma John ha tirato da parte Olivia quando gli furono date due bende fresche, tenendogli la mano.

John iniziò ad avvolgere la benda attorno al palmo della ragazza.

"Ehm, è meglio che mi presenti", disse Olivia. "Anche se conosci già il mio nome. Sono Olivia. Olivia Lee."

"John Shelby," sorrise John. "Anche se il tuo nome non è più Lee. Adesso è Shelby, tesoro. E posso solo dire che sei fottutamente bella."

Olivia sentì le sue guance scaldarsi. "Grazie. Devo dire, non sei quello che mi aspettavo."

"Spero che tu lo intenda in senso positivo", disse John, strizzando l'occhio a Olivia.

"Sì,in senso buono", rise Olivia. "Mi aspettavo un vecchio o qualcuno di orribile, ma quando hai detto che eri così nervoso che ti saresti cagato sotto, ho pensato che non sei affatto cattivo."

"Beh, non andrei così lontano," ammise John, finendo di fasciarle la mano. "Sono una manciata."

"Beh, anch'io," rispose Olivia, prendendo l'altra benda da John e tenendo la sua mano nella sua. "Ecco perché i miei genitori hanno deciso di sposarmi. Sperano che il mio matrimonio mi faccia calmare. Dannatamente ridicolo, se me lo chiedi."

"Beh, sono sempre pronto a scatenarmi un po'," sorrise John, le sue implicazioni chiare dalla sua espressione.

Olivia inarcò un sopracciglio. "Almeno comprami prima la cena."

"Vieni, siamo già sposati", gemette John. "Sicuramente è un passaggio gratuito per tutta la merda romantica?"

"Beh, come qualcuno che ha sempre visto questo giorno andare molto diversamente, penso di poter fare un'eccezione", ha risposto Olivia. "E tu? Qual è la tua situazione? Perché eravate i poveri bloccati con me?" zozzo che ha ottenuto

"I miei figli mi hanno fatto girare anelli di sangue intorno a me", rispose John, sussultando mentre Olivia gli preme sul palmo della mano. "Dato che la mia prima moglie è morta prima della guerra, non sono stato in grado di gestirli. Sei brava con i bambini?"

Olivia gli lanciò uno sguardo incredulo. "Sono una zingara. Con noi, potrebbero nascere nuovi bambini per terra, quindi sì, sono brava con i bambini. Quanti ne hai?"

"Quattro", rispose John. "Ci sono due maschi e due femmine. Katie è la maggiore e li incontrerai tutti più tardi."

Olivia annuì. "Beh, spero che gli piaccerò."

John le strinse la mano buona. "Lo faranno, lo prometto."

"Oh, John Boy!" gridò una voce e Olivia guardò dietro John per vedere un uomo alto con un berretto Peaky che li faceva cenno di avvicinarsi. "Smettila di scopare la tua nuova moglie e vieni a partecipare ai festeggiamenti."

John alzò gli occhi al cielo, alzando le spalle in segno di scuse a Olivia. "Scusa per lui. Quello è Arthur, mio fratello" Olivia scosse la testa. "Non è un problema. Mi piace la compagnia di chiunque sappia ridere."

"Allora ti adatterai perfettamente a me, tesoro", rispose John, inchinandosi per la sua nuova donna. "Perché sono l'uomo più divertente che tu abbia mai incontrato. Non per niente mi chiamano il Joker di Small Heath."

"Chi diavolo ti chiama così sulla terra verde di Dio?" chiese Olivia, ridendo.

"Nessuno," ammise John.

"Ma ti ha fatto ridere, vero?"

"Touché," disse Olivia, inclinando un finto cappello in direzione di John. "Dobbiamo partecipare ai festeggiamenti? Sono per noi, dopotutto, e qualsiasi scusa per ubriacarci è una scusa che accetterò volentieri."

"Il mio tipo di donna," sorrise John, prendendo la mano di Olivia. "Forse non sarà poi così male."

Olivia sorrise. "No, forse non lo sarà."