Evan sedel na sedačke v boxe a v ruke držal pohár whisky. Okolo neho sa obšmietali dve dievčatá v kratučkých minišatách. Sedeli po jeho bokoch a sem-tam ruka niektorej z nich pristála na jeho stehne, no on ich ignoroval. Zakrúžil pohárom v ruke a vzdychol.

Nedokázal prečítať Minu Blackwoodovú. V jednu chvíľu mu sedela v lone a bozkávala sa s ním, v druhú mu viac nedvíhala telefón. Urobil azda niečo, prečo sa dostal na jej čiernu listinu? Prečo ho teraz ignorovala?

Náhle si uvedomil, že presne túto istú taktiku používal aj on na svoje ženy, ktoré chcel zbaliť. Najprv im venoval pozornosť, aby ich ubezpečil, že má záujem, a potom ich niekoľko dní ignoroval, kým zúfalé neprišli za ním a nežiadali vysvetlenie. Zväčša to skončilo sexom, aby ich ubezpečil, že mu na nich záleží. A takto stále dookola. Byť na opačnom konci tejto manipulácie nebolo nič príjemné, ale nebolo mu to ani cudzie.

Rozosmial sa. Mina Blackwoodová vedela, čo robí, no on sa nenechal zatlačiť do kúta.

Odstrčil od seba jedno z dievčat a potom iba v spoločnosti svojho drinku vyšiel z boxu. Zišiel dole schodiskom a zastal na prízemí, kde sa okrem tanečného parketu nachádzal aj bar.

Nočný klub bol o takomto čase preplnený. Hudba hučala naplno a nad hlavami im šialene blikotali svetlá. Evan zamieril rovno k baru. Nemal záujem tancovať, ale pár drinkov by si dnes ešte dal. Neprekvapilo ho, že zazrel Nathana. Tak ako i pred niekoľkými týždňami na večierku, i teraz sedel skrúšene na stoličke a spoločnosť mu robil iba drink. No Jaxon s ním dnes večer nebol. Ten preferoval iný nočný podnik v meste – ten, v ktorom bol majiteľom.

„Máš tu voľné?" prihovoril sa Nathanovi.

Nathan zdvihol hlavu. Vyzeral strašne. Oblečenie mal dokrčené a definitívne nie nové. Na tvári mal niekoľkodňové strnisko, hnedé krátke vlasy mal rozstrapatené. Pozrel na neho zelenými očami a potom prikývol. Bolo na ňom vidno, že je už pripitý.

Evan si sadol s poloprázdnym pohárom v ruke vedľa neho. „Čo tu robíš? Už si sa prestal ožierať iba na večierkoch, ale chodíš piť aj vo svojom voľnom čase? Meníš sa na alkoholika rovno pred mojimi očami."

„Doma sa to nedá vydržať," povedal mu. „Mama si konečne povedala, že po vyše desiatich rokoch už viac nebude tolerovať otcove milenky a teraz sa s ním súdi o majetok. Ustavične po sebe štekajú zakaždým, keď sa náhodou stretnú v dome. Mal by si vidieť, ako sa tvári služobníctvo, keď ich začuje hádať sa. Boja sa aj nadýchnuť. No tí sú v suchu, lebo ich ignorujú. To mňa vkuse otravujú s tým, aby som sa pridal na stranu jedného z nich. Človek by si myslel, že ako dvaja dospelí ľudia sa budú vedieť porozprávať, ale oni nie. Mám ich už plné zuby. No nebavme sa už o tom. Čo tu dnes večer robíš ty?" opýtal sa ho Nathan. „Myslel som, že pôjdeš do Jaxonovho klubu."

„Iba som si potreboval trocha zresetovať hlavu," odpovedal mu Evan. „Bol som hore s dievčatami, ale nemám na ne dnes náladu. Sú veľmi prítulné a už aj celkom opité. Ak chceš, pošlem ich za tebou, aby ťa priviedli na iné myšlienky."

Nathan pohŕdavo odfrkol: „Nie, vďaka." Odpil si z pohára a potom pretrel oči. „A čo Mina?" opýtal sa ho. „Tvoj nový cieľ."

„Vyhýba sa mi ako čert krížu," odvetil Evan a potom sa aj on napil. „Chvíľku to vyzeralo, že sa budeme vedieť dohodnúť, ale zrejme som sa mýlil."

„A tvoj developerský projekt?"

„Stále mi nepredala svoj pozemok a my už sme museli začať. Napokon sme sa dohodli, že začneme štvrť budovať z opačnej strany. Bude ma to niečo stáť, ale je to lepšie, než oddialiť celý projekt. Mám tak niekoľko týždňov na to, aby som ju vyhnal z Riverside."

„Uh-hm," zamrmlal Nathan.

„Ty si s ňou stále v kontakte, všakže? Počul som, že vaši rodičia sa poznajú už dlho. Potrebujem sa s ňou spojiť, no nedvíha mi telefón."

„Tak potom ti neostáva nič iné, než čakať, kým za tebou nepríde sama."

„Je to otravné. Moji chlapi ju sledujú a nedokážu ju nikde na ceste z práce domov odchytiť. Dokonca aj keď je vonku na nejakej akcii, vždy si to zariadi tak, aby sa k nej nikto odo mňa nemohol dostať. Privádza ma do šialenstva."

„Taká je Mina. Ak niečo nechce, nikdy ju nedonútiš."

Evan od zlosti buchol po bare. Niekoľko hláv sa za ním otočilo, ale on ich ignoroval. Kopol do seba zvyšok whisky a treskol prázdnym pohárom.

„Nathan."

Nathan s Evanom sa obrátili za hlasom. Mina Blackwoodová sa zjavila pri nich, pri barovom pulte, a práve teraz stála po Nathanovom boku s rukou na jeho pleci.

„Mina, čo tu robíš?" opýtal sa jej prekvapene Nathan.

„Potrebujem sa s tebou rozprávať," povedala mu. „Dokážeš vstať?"

Evan sa zamračil. Celé dva týždne ju nedokázal zastihnúť a zrazu sa zjavila presne na mieste, kde sa nachádzal. Presne, ako vtedy na večierku. Určite sem dnes večer prišla za ním. Zoskočil zo stoličky, ale ona mu nevenovala absolútne žiadnu pozornosť. Klamal by, keby tvrdil, že ho to neštvalo.

Teraz mala na sebe čiernu minisukňu a trblietavý tmavočervený top posiaty azda tisíckou drobných kamienkov. Vo véčkovom výstrihu sa vynímala ostrá priehlbina jej dekoltu. Retiazka s veľkým krížikom sa hompáľala vo vzduchu, keď sa skláňala k Nathanovi, ktorý na ňu prekvapene zízal. Hladké čierne vlasy vyčesané do vysokého chvosta jej padali na plecia. Veľké kruhové náušnice jej siahali azda až po bradu.

„No tak, vstávaj," povedala mu.

„Mina," oslovil ju Evan, no ona si ho ďalej nevšímala.

Nemienil sa viac nechať ignorovať. Podišiel k nej a schmatol ju za predlaktie.

„Povedala som vám, aby ste ma nechali na pokoji!" zvrieskla na neho, akoby bol pre ňu úplne cudzí muž.

Niekoľko hláv sa za nimi otočilo aj napriek hlasnej hudbe. Bola až príliš hlučná. Ľudia, ktorí si predtým nevšímali, čo sa okolo nich dialo, teraz nadobudli pocit, že je iba jeden z cudzích mužov, ktorý ju obťažujú. Stačila jedna takáto veta a totálne dostala všetkých ľudí naokolo na svoju stranu.

Rozpačito ju pustil ako obarený a ustúpil. Ľudia vytušili koniec konfliktu a prestali im venovať pozornosť. Mina využila jeho rozpaky a vzala za rameno Nathana. Prešla s ním rovno na tanečný parket, ďalej od Evana.

Objala ho okolo pása a dovolila mu, aby sa na ňu zavesil.

„Mal by si prestať toľko piť," hovorila mu rovno do ucha, aby ju počul aj cez hlasnú hudbu.

Odtiahol sa od nej a pozrel sa jej do očí. „Nie som taký opitý, ako si myslíš," povedal jej. „Prečo si za mnou prišla?"

Schytila mu obe líca do dlaní. „Počula som, že vaši sa rozvádzajú. Si v poriadku?"

„Prečo by som nemal byť?" odvetil. „Nemám päť rokov a veľmi dobre vieš, že turbulentné to medzi nimi bolo už keď som bol na výške. Stačí len pretrpieť niekoľko posledných mesiacov, kým skončí súd, a všetci si konečne vydýchneme."

„Nathan," zatiahla skleslo.

Vyslobodil si tvár z jej zovretia. „Vždy som ti bol ukradnutý. Počas uplynulých spoločných stretnutí si ma totálne ignorovala. Tak čo tu teraz robíš? Povedz mi, prečo si sem naozaj prišla, Mina?"

„Si predsa môj priateľ," povedala. „Mala som o teba starosť."

Nathan sa zasmial: „Možno kedysi by som ti to bol veril. Koniec koncov, poznáme sa už odmalička, fakt som si myslel, že sme priatelia. Ale ty taká nie si. Prečo to robíš? Prečo teraz predstieraš, že ti na mne záleží a že máš o mňa záujem?"

„Nie je to jedno?" opýtala sa ho. „Podstatné je, že konečne dostaneš to, čo chceš."

Chcela ho znova objať, ale on ju od seba odstrčil. Obrátil tvár k Evanovi sediacemu za barom, ktorý ich po celý čas uprene pozoroval, a potom sa pozrel naspäť na Minu. Celé mu to pripadalo tak absurdné, až sa rozosmial. Pokrútil nad ňou hlavou.

„Prišla si sem a točíš sa okolo mňa len preto, aby Evan žiarlil," povedal. „Urobila si presne to isté s tým mladíkom na poslednom večierku. Aj po ňom si sa zliepala navlas rovnako, ako teraz po mne."

„Chcela som Evana ponížiť," odpovedala mu Mina. „Na tom večierku po mne vyštartoval ako po kuse mäsa, chcela som mu dať príučku. Aby si nemyslel, že som jedna z tých jeho princezničiek, ktorými sa tak rád chvastá. Ale toto je iné. Ty si môj priateľ, Nathan. A teraz ma potrebuješ. A ja viem ako ťa... utešiť."

Pokúšala ho sťa samotný diabol. Jej slová boli ťahavé a lepkavé ako med. Znova sa za ním natiahla, pripravená uväzniť ho vo svojom náručí. No on vedel, že ak ju teraz ochutná, otrávi sa.

„Dopekla, Mina!" ustúpil od nej Nathan o krok vzad. „Vieš, že ťa ľúbim už roky a napriek tomu sa neustále zahrávaš s mojimi citmi. Keby si ku mne skutočne niečo cítila, dala by si mi aspoň jednu jedinú šancu."

Mina sa na neho dívala svojimi čiernymi očami. Tak ako vždy, ani teraz v nich nedokázal vyčítať, čo sa jej v skutočnosti preháňa hlavou. Myslel si, že ju pozná, strávili spolu celé detstvo, no teraz si uvedomil, že pred ním stála cudzinka.

Oči ho zaštípali, musel niekoľkokrát zažmurkať. Mina bola vždy taká úžasná žena, no teraz nespoznával túto ľadovú sochu, ktorá pred ním stála a každé jej jedno slovo bolo ako premyslený ťah v šachovej partii.

„Nathan, ty plačeš?"

„Choď do pekla, Mina!"

„Prepáč," povedala. Natiahla ruku a potom sa ukazovákom zľahka dotkla slzy, ktorá mu stekala po líci. „Prepáč mi to, Nathan."

Konečne jej dovolil objať ho. Zovrela ho okolo pliec a zaborila tvár do jeho hrude.

„Viem, čo ku mne cítiš, no nemôžem ti povedať áno," povedala mu.

„Prečo?"

„Nie som žena pre teba. Nie som tá osoba, ktorú si si vysníval. Nedokážem ľúbiť."

Nathan na okamih prestal dýchať. „Myslíš to vážne?" opýtal sa jej. „Vieš, čo si práve teraz povedala a čo to znamená?"

„Viem," chytila ho ruku a pozrela na neho. „Preto si myslím, že by nám to v dlhodobom vzťahu nikdy neklapalo. No ak sa chceš so mnou vyspať, môžem to urobiť."

Nathan sa jej vytrhol. Tvár mu skrivil hnev. „Nie, vďaka. Nemám záujem byť jedným z tvojich fuckboyov," povedal jej.

Zvrtol sa na päte a nechal ju osamotenú na tanečnom parkete.

„Oh-lala," ozvalo sa po jej boku. „Dnešné rande ti teda nevyšlo."

Mina sa pozrela na Evana, ktorý teraz stál vedľa nej s rukami vo vreckách.

„Iba drobná miskalkulácia, to je všetko," odpovedala a potom si ležérne napravila svoj vysoký chvost.

„Drobná?" zopakoval Evan. „Nariekať chlapa som videl asi po prvý raz."

Obrátila k nemu tvár: „Ak neprestaneš, budeš dnes večer nariekať ešte aj ty."

Evan pocítil, ako sa mu vnútrom prelial pocit zadosťučinenia. Vŕtať do Miny Blackwoodovej bolo rovnako uspokojujúce ako bozkávať sa s ňou.

„Vieš čo?" obrátil sa k nej. „Nechcem prestať. Si sexi, keď si taká namosúrená, lebo veci nejdú podľa tvojho plánu."

Zahnala sa po ňom dlaňou, pripravená mu vylepiť facku, no on ju schmatol za zápästie a stiahol jej ruku nadol. Sklonil sa k jej tvári.

„Čo spravíš, ha? Budeš zase po mne vrieskať, aby ti na pomoc pribehol nejaký ďalší rytier? No hlavný hrdina dnešného večera už opustil javisko," zazubil sa na ňu. „Pretože si mu načisto zlomila srdce."

Pustil jej zápästie a položil jej dlane na boky. Pritiahol si ju bližšie.

Neprotestovala.

„Nie som idiot, Mina. Snažila si sa ma vyprovokovať, aby som žiarlil. No tvoj plán nevyšiel. Smiem vedieť, prečo sa ma snažíš zmanipulovať? Myslel som si, že ti nestojím ani len za sex. A keby išlo iba o pozemok v Riverside, stačilo náš vzťah držať na čisto profesionálnej úrovni. Nemusela si sa so mnou toľko zahadzovať, ale ty si to urobila. Zjavila si sa pri mne prvá. Prečo?"

Zdvihla k nemu svoje čierne oči. Odrážali sa v nich farebné svetlá zo stropu, no nevidel v nich žiaden jas. Táto žena pôsobila, akoby bola vo vnútri úplne prázdna. Zahryzol si do pier. Bol zvyknutý vídavať takýto pohľad v zrkadle, no nikdy nie v cudzích očiach.

„Pretože som sa nudila," odvetila prosto a uštedrila mu ľahký bozk na pery.

„Mina," zavrčal.

„Čo je?" opýtala sa ho.

„Koleduješ si o malér," hovoril jej do ucha. Hlas mal zachrípnutý. „Vyhýbaš sa mi a potom mi hodíš v rámci zadosťučinenia iba takúto malú odmenu? A to ma má uspokojiť?"

„Kto sa ti vyhýba?"

„Odmietla si všetky ponuky," povedal jej. „Nemôžem sa ti dovolať."

„Biznis je biznis," odvetila. „Náš vzťah je druhá vec."

„Odmietla si všetky moje dary a nedvíhaš mi telefón. To nemá nič s tvojim pozemkom."

„Ani jeden z tých darov si nevyberal ty sám. A čítal si vôbec tie smiešne správy, čo si mi zanechal na tých gravírovaných kartičkách pri nich?" zasmiala sa. „Nevedel som, čo je to láska, dokiaľ som nestretol teba," začala recitovať jeden z jeho odkazov.

Evan pocítil, ako sa mu rozhoreli líca. Nechal dary a odkazy na svojho šoféra a sekretárku. Asi to nebol až taký dobrý nápad.

„Keby som ti mohol dať svoje srdce, dal by som ti ho, pretože je už dávno tvoje," pokračovala Mina vo svojom dramatickom prednese. „Och, Evan," zatiahla preafektovaným hlasom a pohladila ho po líci. „Nevedela som, že si taký veľký romantik."

Evan jej položil ruku na rameno: „Rozumiem, Mina. To stačilo."

Mina si však nechávala tú najlepšiu správu na koniec: „Keby moja láska k tebe bola ako dážď, naplnila by celý oceán."

Evan to nezvládol a zatlačil jej rukou na pery, aby konečne zmĺkla. Mina sa nenechala zastrašiť a jazykom mu oblizla dlaň. Prekvapene ju odtiahol, akoby sa popálil.

„Nepochybujem, že tie tvoje princezničky musia byť z takýchto slov úplne namäkko. No asi nebudeš prekvapený, keď ti poviem, že to nie je práve moja šálka kávy, pán Oceán," povedala Mina. „Povedala som ti, že preferujem úprimnosť a osobný kontakt. A po návšteve u mňa v práci si sa ani raz za mnou nezastavil osobne. Nerada riešim veci cez prostredníkov, hlavne keď ide o niečo dôležité."

Bola pravda, že darčeky nevybral on a takisto sa viac neobjavil v jej práci. Počas dňa bol príliš zaneprázdnený svojim novým stavebným projektom a večer padal do postele ako vrece zemiakov. Bolo omnoho jednoduchšie a pohodlnejšie poslať svojich kumpánov, aby všetko vybavili za neho.

„Dám ti do života jeden dobrý tip. Niektoré veci si človek musí urobiť skrátka sám," dodala Mina a potľapkala ho po tvári. „Máš poslednú šancu."

Pozrel sa jej do tváre, aby mohol z jej výrazu odhadnúť, čo si práve teraz myslí. Nedokázal však prečítať vôbec nič. A už tobôž nie z tých bezodných očí, ktoré sa do neho vpíjali.

Niečo v jej vnútri ho priťahovalo. Toto nebolo len o tom, že mala dobrý zadok a prsia. Toto nebolo o tom, že bola dostatočne inteligentná na to, aby s ním mohla hrať túto hru a nenechala sa chytiť. Niečo temné, čo sa skrývalo v jej hlbinách, ho zacítilo a volalo k sebe. A šelma v jeho vnútri na ňu reagovala a zapriadla.

Hudba okolo nich stíchla.

Chcem vidieť úplne všetko. Aj tvoje temné stránky.

Evan sa sklonil k jej tvári. Bol teraz tak blízko, až ju mohol kedykoľvek pobozkať, no neurobil to. Cítila na perách jeho dych s príchuťou whisky.

„Si rovnaká ako ja?" opýtal sa jej.

Kútiky pier sa jej nadvihli: „Neviem. Čo tým myslíš?"

„Myslím si, že je to presne tak, ako sa o tebe hovorí," povedal jej. „Že si iná, než ostatné ženy. Hovoríš však o tom, že chceš vidieť moje všetko, no popritom si mi nikdy neukázala tvoje skutočné ja."

„Moje pravé ja by ťa zlomilo, zlato," zasmiala sa.

Po chrbte mu od vzrušenia prebehli zimomriavky.

Vrhol sa jej na pery a neprekvapilo ho, že mu to dovolila.

Vôkol nich sa okolité páry znova roztancovali do rytmu novej skladby, ale oni dvaja nedbali na jej melódiu. Ich telá sa hýbali vo svojom vlastnom rytme.

Mina mu stonala do úst a to ho privádzalo do šialenstva. Jej bozky boli opojnejšie než čokoľvek, čo jeho jazyk kedy okúsil. Bol schopný si teraz rozopnúť nohavice a pomilovať ju priamo uprostred tanečného parketu, aj keby mal na noc skončiť v policajnej cele za obscénnosti.

Sotva rukou prešiel po jej stehne pod sukňou, Mina prerušila bozk a usmiala sa na neho: „Pokračovať budeme nabudúce."

„Nemôžeš ma takto provokovať a potom prestať," povedal jej.

Nahla sa k jeho uchu: „Môžem povedať dosť kedykoľvek. Na sex potrebuješ vždy súhlas druhej strany. A keď ten súhlas nemáš, stáva sa z toho sexuálne napadnutie, alebo znásilnenie."

„Týraš ma, Mina. A ty to vieš."

„Omnoho viacej by sa ti páčilo, keby som to stopla po tom, čo do mňa prvý raz zasunieš a nemohol by si sa spraviť?"

Keby to urobila, asi by zošalel. Alebo azda už bol blázon. Prečo inak by sa chvel vzrušením, keď si predstavil takýto scenár s ňou. Zapáčilo sa mu, ako sa s ním naťahovala.