Les arbres étaient plus épais dans cette partie de la forêt. Les branches et les feuilles s'y mêlaient de façon à se confondre pour former un plafond végétal assez épais, isolant cet endroit du reste du globe. Kakashi et Jiraya avaient pris le risque de s'y aventurer, faisant le pari que l'obscurité de la forêt et ses multiples cachettes leur serviraient de couverture pour semer leurs poursuivants. A la place, leurs ennemis avaient su tirer parti du décor pour multiplier les assauts, ayant conscience que les ninjas de la feuille ne pourraient appeler personne pour les épauler.

Une nouvelle explosion fit trembler la terre jusqu'à la cime des immenses arbres de la forêt de la mort. La déflagration alluma un feu qui brûla le sol et plusieurs troncs, tandis que l'onde de choc provoquée formait des bourrasques violentes. Kakashi et Jiraya eurent à peine le temps de se jeter derrière un arbre pour en éviter une, qu'une seconde explosion retentit encore plus proche d'eux. C'était sans fin, et les shinobis de Konoha commençaient sérieusement à fatiguer.

A eux d'eux ils auraient dû pouvoir affronter leurs ennemis, mais la situation avait dégénéré trop vite. Assignés à une mission de longue durée ensemble, Jiraya et Kakashi pistaient les agissements de l'Akatsuki depuis plusieurs mois déjà. Cette organisation criminelle prenait trop d'ampleur pour être ignorée et leur attention vis-à-vis des réceptacles devenait inquiétante. Naruto représentait un atout de Konoha avec la puissance de Kyubi, et le village ne pouvait prendre le risque que cette puissance finisse entre des mains ennemies.

Une nouvelle explosion retentit juste derrière le duo de ninja qui reçut cette fois-ci de plein fouet le souffle brûlant qui les balaya sur plusieurs mètres. Ils réussirent chacun à leur façon à se protéger des plus gros dégâts sans perdre le rythme de leur course. Cependant, la frustration et la fatigue devenaient difficile à ignorer. Ils enchaînaient les tentatives de filer vers l'Est depuis un moment, mais à chaque fois leurs ennemis les forçaient de rester sur leur position. La forêt de la mort bordait Konoha, et s'ils arrivaient à se rapprocher de ses bordures au lieu de naviguer en son cœur, ils auraient une chance d'être repérées par l'équipe de patrouille du village et ainsi d'être épaulés par des renforts.

Kakashi siffla entre ses dents tandis que Jiraya fronçait plus les sourcils encore. L'un comme l'autre avait abandonnés depuis longtemps leur expression habituelle. L'Hatake n'était plus nonchalant et morne, et l'ermite avait tronqué son grand sourire par une mine sérieuse et fatiguée. Un rapide coup d'œil en arrière leur offrit la vue d'arbres brûlés par endroit et de branches brisées. Aucun signe direct de leurs ennemis et pourtant ils les savaient juste derrière eux.

Pas plus tard qu'il y a deux jours, Kakashi et Jiraya avaient réussis à intercepter une conversation confidentielle entre Kisame et Itachi qu'ils traquaient déjà depuis un moment. Ils avaient récolté de nombreuses informations sur les agissements futurs de l'organisation terroriste qui les avaient alertés. L'Akatsuki avait des moyens plus grands encore qu'ils l'avaient pensés, et ils devaient impérativement en faire part à Konoha. Les deux ninjas avaient quitté leurs ennemis avant la fin de leur entretient pour plus de discrétion. Pourtant, dans leur fuite ils avaient rencontré un autre groupe de l'Akatsuki qui les avait immédiatement pris en chasse. Kakashi avait cru reconnaître Sasori des sables et Deidara de la roche. Itachi et Kisame Les avaient repérés à leur tour et depuis, les ninjas traîtres ne les lâchaient pas d'une semelle. Ça faisait bientôt trois jours qu'ils fuyaient et les shinobis de Konoha avaient décidés de rejoindre leur village au plus vite. C'était risqué car la menace pouvait s'abattre sur Konoha mais ils savaient que l'Akatsuki préférait se montrer discrète et évitait tout contact trop direct avec les villages cachés. Leurs ennemis allaient sûrement abandonner s'ils n'arrivaient pas à les coincer avant, et dans le pire des cas, Konoha entier les affronterait.

Encore fallait-il l'atteindre cependant.

Kakashi croisa le regard de Jiraya et acquiesça. L'ermite avait lui aussi sentit que leurs ennemis se rapprochaient de plus en plus d'eux. Ils devaient avoir remarqué la proximité du village caché puisqu'ils devinrent plus agressifs.

Plusieurs explosions d'envergures se déclenchèrent tout autour des ninjas dans un périmètre de trois ou quatre mètres. Les flammes rugirent dans l'air tandis que les bourrasques provoquées léchèrent les flancs de Kakashi comme de Jiraya. Ils abandonnèrent les branches des arbres brisés ou en feu pour glisser jusqu'au sol et reprendre leur course sans perdre trop de temps.

Le maître mot dans toute fuite est la constance. Il ne faut jamais s'arrêter au risque de ne pas pouvoir repartir.

Kakashi prit de l'avance sur l'ermite qui invoqua un crapaud. Le batracien les suivit dans leur course tandis que ses joues se gonflaient progressivement jusqu'à ce que de l'huile ne coule de sa gueule grande ouverte. Le liquide doré se rependit derrière eux et pris feu dès lors que Jiraya y ajouta une boule de feu. Les deux shinobis accélérèrent la cadence pour prolonger leur avance mais ils se firent arrêter par une marionnette qui manqua de peu de décapiter Kakashi.

Ce dernier sortit immédiatement un kunaï tout en se baissant pour éviter le coup. Il tenta un grand coup vertical qui manqua la marionnette mais enchaîna avec un revers du pied qui brisa son adversaire en deux. Il vit trop tard que la marionnette contenait des oiseaux en argile en son centre qui explosèrent sous le coup. L'explosion envoya Kakashi à plusieurs mètres de là. Il se rattrapa sur le tronc d'un arbre, utilisant le chakra sous ses pieds pour se maintenir accroupis sur l'écorce, à la vertical. Il eut juste le temps de se stabiliser qu'une seconde marionnette apparu à sa droite, trancha l'air et quelques cheveux blancs.

Kakashi s'éloigna le plus possible, évitant le corps à corps avec son ennemi qui pouvait être piégé d'explosifs en argile, la signature de Deidara. Un coup d'œil en arrière lui appris que Jiraya était aux prises avec Kisame et Itachi. Le vieil homme s'en sortait sans mal, mais Kakashi savait que l'épuisement allait bientôt vaincre l'adrénaline et que la balance risquait de s'inverser. Lui-même avait du mal à ne pas trembler sur ses jambes, son corps épuisé de la course de plusieurs centaines de kilomètres qu'ils avaient faite en trois jours.

La marionnette passa de nouveau à l'assaut en utilisant ses grands bras pour couvrir plus de terrain. Kakashi évitait les lames mais il ne pourrait pas fuir éternellement. Après avoir donné un coup circulaire du pied pour éloigner l'ennemi, il s'élança vers les premières branches venues pour reprendre sa route vers Konoha. Jiraya avait lui-même pris un peu d'avance, lui jetant régulièrement des regards pour vérifier s'il suivait. Mais l'Hatake n'était pas le seul à suivre, l'Akatsuki était là également.

Jiraya tenta une nouvelle invocation tout en courant mais son niveau de chakra était insuffisant. Kakashi l'entendit pester alors que lui-même commençait à haleter sous l'effort. Ça faisait longtemps qu'il était à sec de chakra pour sa part, et bientôt il serait à court d'énergie aussi.

La lame de Kisame s'échoua juste à côté de lui sur la branche, la décrochant de l'arbre. Kakashi réussit à se propulser quand même sur une branche suivante mais le même coup se répéta assez de fois pour l'épuiser. Il avait bien essayé de lancer une salve de shurikens en arrière mais à part gâcher ses stocks d'armes, l'action n'avait même pas ralentit leurs poursuivants.

Kakashi siffla une nouvelle fois de frustration en échappant de justesse au tranchant de l'immense épée. Jiraya avait pris assez d'avance pour éviter les assauts des projectiles, et même s'il hésitait à ralentir pour l'aider, il gardait son allure. Ses nombreux regards désolés apportèrent un minimum de réconfort à l'argenté qui calcula une dernière fois les kilomètres qui devaient les séparer de Konoha.

Selon lui, le village caché ne devait plus être qu'à une dizaine de kilomètres, peut-être même moins. Ils pourraient tomber sur une patrouille de garde d'ici une trentaine de minute. Il ne devait pas être loin de la vérité puisque leurs assaillants avaient stoppé les explosions, à coup sûr pour éviter d'être repéré et d'avertir des renforts.

Kakashi évita une nouvelle fois l'épée de Kisame mais ne put pas éviter les aiguilles qui foncèrent sur lui. Il essaya de les esquiver mais deux d'entres elles s'enfoncèrent dans son bras droit. Il grogna à peine à la douleur, mais il savait que les aiguilles n'étaient utilisées que pour paralyser l'ennemi, donc enduites de poison. Jiraya l'observait avec attention tandis qu'il les retirait de sa chaire. L'argenté attrapa son regard à son tour et ne le lâcha pas, même lorsqu'il concentra son chakra dans sa main et que l'air commença à vibrer autour de lui. Il continuait à le fixer quand la foudre criait dans sa paume, et qu'une fine pellicule de sueur collait à sa peau sous l'effort.

Il fallait impérativement qu'ils délivrent les informations qu'ils avaient acquis à Konoha, mais pour ça, ils n'avaient pas besoin de s'en sortir tous les deux. Et justement, d'entre eux deux, Jiraya était le plus puissant et donc le plus utile au village. Kakashi avait pris sa décision et même si son aîné grimaça en le comprenant, il la respecta et après un dernier regard chargé d'émotions, Jiraya creusa encore plus l'écart entre eux tandis que l'argenté opérait un rapide demi-tour sur lui-même. Il vit la surprise passer sur les visages de ses poursuivants alors qu'il leur bondissait dessus, son chidori prêt à l'emploi. Les quatre renégats s'écartèrent à temps pour l'éviter mais Kakashi conserva son sourire. Sur la branche que venait de quitter ses ennemis brillaient maintenant la marque des parchemins explosifs qu'il avait réussi à poser en évitant l'épée de Kisame. Cette dernière scintilla à son tour dans la poigne du requin qui ne le vit que trop tard. Mêlée à l'électrostatique du chidori de Kakashi, l'explosion multiple fit gronder cette partie entière de la forêt.

L'Hatake se retrouva propulser au sol qu'il rencontra trop fort pour son pauvre dos et son crâne. Il se trouva étourdit un instant, la peau de ses avant-bras brûlée par le souffle de l'explosion qu'il s'était pris de face. Il s'assit difficilement mais sourit faiblement en voyant ses quatre ennemis dans le même état que lui, à seulement quelques mètres de là. Avec ça, Jiraya aurait largement le temps de rentrer à Konoha, s'il ne croisait pas les renforts avant, avertit par le boucan qu'il venait de faire.

Kakashi, quant à lui, n'avait plus aucune force. Il s'était probablement brisé une ou plusieurs côtes en s'écrasant. Respirer lui faisait mal, en fait son corps entier était douloureux. Il se sentit proche de l'évanouissement à chaque inspiration. C'était à peine s'il sentait l'effet du poison qui paralysait lentement ses jambes.

Du coin de l'œil il remarqua que ses ennemis se relevaient. L'argenté dégaina son kunaï et s'apprêtait à remplir la dernière tache qu'il ferait pour son village. Il avait pensé gagner un peu plus de temps avant que les traîtres ne se ressaisissent, un laps de temps qui aurait pu permettre à des renforts d'arriver.

Kakashi ne pouvait plus compter sur ça, et puisqu'il était face à sa mort, autant aider une dernière fois Konoha. Crever son sharingan, c'était la meilleure chose à faire pour éviter que sa dépouille ne serve à renforcer la menace de l'Akatsuki. Ça lui faisait mal de devoir détruire l'ultime cadeau d'Obito, mais il savait que c'était la bonne chose à faire. Sa mort prochaine n'était qu'une réflexion purement secondaire.

Il enclencha le mouvement pour se rallonger en même temps que de brandir la lame qui fonça sur son orbite rouge, observant ses ennemis comprendre trop tard son attention. Le croire vaincu avait été leur erreur.

Cependant, juste avant que la lame de son kunaï ne rencontre son œil, une main agrippa son poignet et le brisa sur le coup. Kakashi siffla de douleur alors qu'il sentait son arme glisser de sa paume. Ses deux yeux s'ouvrirent sur un homme aux cheveux roux puis ce fut le noir complet. Il s'était évanoui devant Pain, le dirigeant de l'Akatsuki.

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Jiraya n'était plus qu'à trois ou quatre kilomètres de Konoha lorsqu'il rencontra l'équipe de surveillance. Les ANBU vinrent immédiatement à lui et le ninja légendaire leur expliqua immédiatement ce qu'il avait appris sur l'Akatsuki et sa situation. Un de ninja partit immédiatement vers le village pour chercher des renforts et apporter les précieuses informations au cas où il arrivait malheur à Jiraya. Ce dernier repartit immédiatement en sens inverse avec le reste de l'équipe de surveillance pour porter secours à Kakashi. Cela ne devait pas faire plus de dix minutes qu'il l'avait quitté et il savait le petit croc blanc assez débrouillard pour tenir seul ce temps-là. Si ce n'est qu'il avait été empoisonné et qu'il était épuisé. Le sanin accéléra d'autant plus la cadence à cette pensée, espérant arriver à temps. L'équipe d'ANBU à ses côtés, ils traversèrent la forêt de la mort jusqu'à l'endroit où Jiraya avait vu pour la dernière fois Kakashi. Il trouva les traces de l'explosion qui était sans nul doute l'œuvre de son cadet. Il reconnaissait là sa façon de faire.

Jiraya quitta les arbres pour arriver sur la terre ferme où il découvrit cinq creux typiques de ceux qu'on retrouve après l'impact d'un corps contre le sol.

Le ninja observa partout autour de lui, cherchant autant visuellement que spirituellement s'il ne voyait pas Kakashi ou la trace de son chakra. Mais il le savait même avant de chercher ; s'il y avait eu quelque chose à trouver, il l'aurait repéré sans avoir à se pencher dessus. Les combats avaient pris fin depuis un moment déjà, ce qui ne pouvait vouloir dire qu'une chose.

Le soleil de la fin de matinée perçait à peine dans la canopée quand tous les ANBU réapparurent autour de Jiraya. Personne n'avait trouvé d'indice de Kakashi. Son corps avait disparu avec lui et le sanin préférait ne pas imaginer ce qu'il arriverait à sa dépouille. Levant la tête vers le ciel, Jiraya avait définitivement perdu son sourire. Un ninja légendaire peut-être, mais pour ce qui est de sauver ses proches il était au même niveau que tout autre shinobis.

Des recherches furent lancées pour retrouver Kakashi Hatake mais chacun savait qu'elles n'aboutiraient jamais à rien. Du fait de son rang, l'argenté connaissait de nombreuses informations sur Konoha mais celles ramenaient par Jiraya prouvaient que l'Akatsuki n'avait aucune raison de s'encombrer d'un ninja. De plus, Kakashi n'aurait jamais parlé, Tsunade, la Hokage, en avait bien conscience.

Un mois après sa disparition, le jonin Kakashi Hatake fut déclaré mort au combat et son nom fut rajouté à la stèle des héros décédés pour le village, à côté du nom d'Obito Uchiwa.