Phải có sự chạm vào, phải có ý định. Gõ nhẹ vào một Lá Bài Thiên Mệnh ba lần để ra lệnh cho phép thuật của nó. Gõ thêm ba lần nữa, và phép thuật sẽ dừng lại. Hãy giữ nó trong áo choàng của ngươi—trong ngôi nhà của ngươi. Nhưng hãy cẩn thận. Phép thuật không có lòng trung thành. Nếu ai khác chạm vào lá bài, quyền năng của nó sẽ thuộc về người đó.
Phải có sự chạm vào, phải có ý định.

Ravyn tiễn tôi đến tận cầu thang.

Trời đã về chiều, đêm Thu Phân sắp bắt đầu. Sắp tới là yến tiệc thứ hai, theo sau là lễ hội triều đình—nhảy múa, trò chơi, và đủ loại trụy lạc được tiếp sức bởi rượu của Nhà Vua.

“Tôi phải nói chuyện với những người khác. Tôi tin cô có thể tự tìm đường về phòng mình,” Ravyn nói, quay người định rời đi. Rồi như nhớ ra điều gì đó, hắn ngoảnh lại, giọng nhẹ hơn trước. “Gặp lại cô ở bữa tối, cô Spindle.”

Một lời đe dọa hay một lời hứa? — con Ác Mộng cười khẽ.

Tôi nhìn theo Đại úy của Đội Kỵ sĩ khi hắn băng qua đại sảnh, bước chân vội vã. Hắn không tin tôi.

Cậu đã nói với hắn rằng tâm trí mình là vùng cấm. Nếu trước đây hắn chưa nghi ngờ, thì giờ chắc chắn hắn tin cô đang giấu gì đó.

Tôi ĐANG giấu thứ gì đó, tôi đáp, vừa bước lên cầu thang vừa mân mê gấu tay áo rách. Là ngươi.

Hành lang đông đúc. Gia nhân đi qua đi lại mang khay rượu, đàn ông tụ tập ngoài cửa nói cười, hút thuốc. Tôi tránh xa họ, đi sát bức thảm Prophet xám. Cơn đau nhói bất chợt dâng lên trong ngực khiến tôi chỉ muốn trở lại Nhà Gai Móc—rời xa tất cả, khỏi nơi này.

Khi mở cửa phòng, Nya đang ở trong phòng khách.

“Trời đất ơi!” cô ta hét lên. Người hầu đang cố siết chặt chiếc áo nịt bụng khiến hai bàn tay trắng bệch. “Đóng cửa lại đi! Cô định để cả lâu đài thấy tôi trong đồ lót sao?”

Tôi phớt lờ, đi thẳng vào phòng mình và đóng sầm cửa lại. Ngồi trên giường, nhìn ánh sáng xám cuối cùng tan dần vào bóng tối. Tôi đã bị giam hàng giờ trong căn hầm dưới lâu đài, gần như mất cả ngày cho Ravyn Yew. Hắn là một người đàn ông kỳ lạ—Đại úy của Đội Kỵ sĩ. Tôi từng nghĩ kẻ giữ chức vụ như hắn hẳn phải thô bạo, cứng rắn hơn, tàn nhẫn hơn.

Tôi vui vì mình đã sai.

Dẫu vậy, trong sự im lặng của Ravyn vẫn có bóng tối. Tôi nhìn thấy nó trong vẻ mặt hắn—một sự kiểm soát lạnh lùng. Hắn, cũng như tôi, đã học cách che giấu cảm xúc—ẩn suy nghĩ đằng sau lớp mặt nạ điềm tĩnh và nghiêm nghị.

Điều đó có nghĩa hắn, như tôi, cũng có điều để giấu.

Nếu hắn và người anh em họ rình rập con đường rừng trong khi có cả đội Kỵ sĩ trong tay, hẳn là vì một lý do khác. Nếu Ác Mộng nói đúng điều gì đó, thì là việc Đại úy muốn có phép thuật của tôi.

Hắn bị nó cuốn hút.

> “Đại úy Kỵ sĩ u tối và nghiêm nghị.
Dõi theo từ những cây tần bì, mắt hắn sắc xám.
Đôi cánh rộng, mỏ nhọn như dao.
Mau trốn đi kẻo hắn tìm thấy ngươi... rồi moi tim ngươi ra.”

Dimia mở cửa phòng tôi mà không gõ, tóc vẫn còn ướt. Thấy tôi, cô ta nhếch môi. “Cô đi đâu thế? Nhìn cô như vừa lăn qua bùn vậy.”

“Tôi ở trong vườn.”

“Bọn tôi cũng ở trong vườn,” Nya nói, đi theo chị song sinh vào phòng tôi, giọng bị bóp nghẹt bởi áo nịt. “Chỉ có cô là ra khỏi đó với váy dính bùn và tóc đầy gai.”

“Tập trung nhanh lên,” giọng Nerium vọng từ phòng bên. “Chúng ta phải có mặt dưới sảnh trước tiếng chuông thứ tám.”

Tôi kéo một nhành khô khỏi tóc. “Các cô có biết Ione được tặng một Lá Bài Thiếu Nữ không?”

Hai chị em lập tức quay phắt lại.
“Cô nói là ai tặng ả?” Nya hỏi.
“Bao nhiêu tiền?” Dimia chen vào.
“Có thay đổi gì không?”

Tôi bước vào phòng tắm, cởi bộ váy bẩn. “Tôi chỉ biết sáng nay, cô ta đã có nó khi đi dạo trong vườn. Cô ta có nói gì với các cô không?”

Dimia bĩu môi. “Chẳng ai nói gì với tôi cả.”

Nya mở cửa, mang theo chiếc váy lụa xanh thẫm. Cô ta giơ nó lên soi. “May cũng tinh đấy,” cô nhận xét. “Nhưng màu tối quá cho đêm Thu Phân. Cha tặng à?”

“Không,” tôi nói, lau người rồi giật lấy váy. “Chú.”

Cô ta nhướng mày. “Hào phóng hơn tôi tưởng. Mua váy mới cho cô, lại tiêu nửa gia sản để có Lá Bài Thiếu Nữ. Ai ngờ sống giữa rừng lại lời thế.”

“Không đâu,” Nerium bước vào, chẳng buồn che việc nghe lén. “Nghĩa là hắn đã vay tiền. Hoặc đánh đổi thứ gì rất quý giá.”

Ác Mộng bật cười trong đầu tôi.

“Đây,” Nya nói, đưa tôi chiếc lược răng mịn. “Tóc cô rối hơn cả tổ chim.”

Tôi đứng trước chiếc gương lớn bằng bạc ngoài phòng khách. Khi đã mặc xong, tôi nhìn người trong gương—khó nhận ra chính mình trong bộ váy xanh lục lộng lẫy. Dimia bước đến bên, soi cùng gương. “Alyx Laburnum hỏi về cô tối qua đấy.”

Tôi giơ tay lên mặt. “Cô không nói gì chứ?”

Nya cau mày. “Tôi không hiểu sao cô cứ tránh anh ta. Anh ta lịch thiệp, chu đáo—quá tốt so với cô đấy.”

“Đúng thế,” tôi nói, không chút hối tiếc.

Nerium bước đến, véo má hai con gái cho đến khi ửng đỏ. “Chuông kêu rồi. Tôi mong tối nay cô sẽ không khiến chúng ta mất mặt, Elspeth.”

Tôi có thể nghĩ ra khối chuyện khiến bà ta mất mặt, tôi thầm đáp. Như bị Đại úy Kỵ sĩ truy đuổi trong sương chẳng hạn.

Và đánh hắn ngất xỉu nữa, Ác Mộng thêm vào.

Khóe môi tôi giật nhẹ, nhưng tôi không cười.

Cha tôi đứng chờ ngoài hành lang cùng các quý ông khác, áo chẽn đỏ thẫm. Ông đưa tay cho Nerium. Hai chị em song sinh nối tay nhau đi sau, để tôi lặng lẽ bước cuối cùng—một cái bóng bên cạnh sắc đỏ rực rỡ của nhà Spindle.

Chúng tôi tiến vào đại sảnh. Tôi tìm Ione và ánh hồng từ Lá Bài Thiếu Nữ, nhưng chỉ thấy vài luồng sáng từ các Lá Bài khác—Trứng Vàng, Chén Thánh và Lưỡi Hái từ ba Kỵ sĩ canh gác. Không thấy Thiếu Nữ.

Khi người dẫn lễ xướng tên Spindle, cha tôi và Nerium bước lên trước, rồi đến hai chị em, cuối cùng là tôi. Đám đông ngoái nhìn. Má tôi nóng bừng, tôi siết tay vào vạt váy, quyết không để bản thân trông như kẻ thừa thãi họ muốn thấy.

Hoàng tử Elm Rowan đứng ở chân cầu thang lớn, ánh đỏ từ Lá Bài Lưỡi Hái soi đường.

Nụ cười hắn không chạm đến mắt. “Erik,” hắn nói, chìa tay. “Tiếc quá, tôi đã lỡ buổi săn. Chào mừng đến đêm Thu Phân.”

“Điện hạ.” Cha tôi cúi sâu. “Cảm ơn ngài đã tiếp đãi.”

“Luôn hân hạnh được gặp ông và các tiểu thư.”

Dimia cười khúc khích, Nya thúc khuỷu vào cô.

Elm nhăn mũi, ánh nhìn lướt qua họ đến tôi. “Đây hẳn là con gái của người vợ đầu tiên của ông.”

Cha tôi quay lại, như chỉ vừa nhớ ra sự tồn tại của tôi. “Elspeth đã nhiều năm không đến Thu Phân,” ông nói, ra hiệu tôi tiến lên. “Elspeth, con nhớ Hoàng tử Renelm chứ?”

Tôi cúi đầu. Khi Elm đưa tay chào, ngón tay chúng tôi chạm nhau—lạnh lẽo, vô cảm.
“Chào mừng cô trở lại Stone, cô Spindle,” hắn nói, đôi mắt xanh lục đầy toan tính. “Tôi có thể hộ tống cô đến bàn tiệc chứ?”

Nhà Rowan không đáng tin, Ác Mộng thì thầm giữa tiếng ồn. Chúng bám lấy Lưỡi Hái của mình, thèm khát quyền lực—và sự kiểm soát. Hãy cẩn trọng.

Tôi căng người, mắt liếc xuống lá bài đỏ trong túi hắn. Nhưng tôi vẫn nắm lấy cánh tay hắn, lớp vải áo chúng tôi cọ nhẹ vào nhau. Hắn chỉ hơn tôi hai tuổi—bằng tuổi Ione. Đôi mắt xanh nổi bật trên làn da ô-liu, mái tóc dày, hơi rối, ánh lên màu vàng đồng như những vòng hoa Thu Phân treo trên vòm sảnh.

Hắn quả thật rất tuấn tú. Nhưng ánh sáng đỏ từ Lưỡi Hái hắt lên khuôn mặt hắn khiến nét đẹp ấy trở nên đáng ngờ. Tôi quay đi, bất an.

Chúng tôi lướt qua biển người, ánh nến và đuốc rọi sáng khắp sảnh, làm lấp lánh những bộ y phục xa hoa của các gia tộc Blunder, mỗi nhà thêu hình cây tổ lên ngực áo và váy.

Tôi tìm Ione cùng nhà Hawthorn nhưng không thấy, đám đông dày đặc như sương.

Một người hầu đi qua, mang khay bạc đầy ly rượu. Elm lấy hai ly, đưa tôi một cách thô lỗ, làm đổ chút rượu xuống sàn. Tôi nhận lấy bằng cả hai tay, vui vì không còn phải chạm vào hắn nữa.

Elm uống một ngụm sâu, mắt xanh quét khắp sảnh. “Cô hẳn đặc biệt lắm,” hắn nói nhỏ, miệng vẫn mỉm cười chào người qua lại. “Không phải lúc nào Ravyn cũng tin tưởng ai như thế.”

“Tin tưởng?”

“Hai người ở riêng với nhau hàng giờ.” Một nụ cười mảnh kéo trên môi hắn. “Hơn nữa, hắn còn khăng khăng rằng cô—hoặc phép thuật của cô—rất hữu ích.”

Tôi nhìn thẳng vào vị Hoàng tử thứ hai, cảm thấy bụng thắt lại. Hắn mang vẻ lịch thiệp, quyến rũ, nhưng giọng điệu thì đầy hoài nghi và dè bỉu. Mùi ngờ vực bốc lên từ hắn như khói.

Tôi lùi lại, cảnh giác, nhưng trước khi kịp quay đi, một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ tiến đến. Mọi ánh nhìn đổ dồn về hắn.

“Em trai,” Thái tử Hauth Rowan chào, mắt chuyển từ Elm sang tôi. “Còn cô là ai, sinh vật xinh đẹp này?”

Nếu Elm khiến tôi khó chịu, thì Hauth khiến tôi rùng mình. Hắn là kẻ tàn bạo. Dưới ánh đỏ từ Lá Bài Lưỡi Hái, hắn thản nhiên ép người khác phục tùng, đặc biệt là những ai dám chống lại luật của Blunder.

Tôi từng nghe rằng hắn thích xử tử tội nhân bằng Lưỡi Hái—buộc họ làm điều khủng khiếp theo ý hắn. Thái tử thường triệu dân chúng đến rìa thị trấn, rồi với ba cú gõ lên Lá Bài, hắn sai phạm nhân lao vào sương mù—bị nuốt chửng bởi muối và cơn đói khát của Linh Hồn trong Rừng.

Chỉ đứng gần hắn thôi đã khiến da tôi nổi gai.

Hauth cúi xuống nhìn tôi. Hắn to lớn hơn em trai—cơ bắp căng dưới áo vàng kim. Làn da ô-liu, mắt xanh lục, nhưng nếu ánh nhìn Elm hẹp và mưu mô, thì ánh mắt Hauth thẳng thừng, dữ tợn. “Ngươi là con gái cả của Erik à?”

“Hân hạnh được gặp ngài,” tôi cúi đầu.

“Chúng ta chưa từng gặp sao?”

Elm thở dài. “Bởi vậy mới cần giới thiệu, anh trai.”

Hauth đưa tay nắm lấy tay tôi, khẽ hôn lên. “Muộn còn hơn không.”

Elm phát ra âm thanh như muốn nôn. “Thế là đủ rồi,” hắn nói, kéo tôi rời khỏi anh trai trước khi Thái tử kịp nói thêm lời nào. Tôi cảm nhận ánh mắt Hauth vẫn dán lên lưng mình, nhưng không quay lại, làn da vẫn còn râm ran vì cái chạm của hắn.

“Tôi cần thêm một ly nữa,” Elm lầm bầm, bỏ tôi lại đứng một mình mà chẳng thèm liếc nhìn. “Đừng đi xa quá, Spindle.”

Tôi thấy dì mình đang đứng gần khay thức ăn.

Bà giật bắn người khi tôi chạm vai, rồi ôm chầm lấy tôi thật chặt. Khi buông ra, bà nhìn tôi từ đầu đến chân, mắt mở to. “Trời đất, con đẹp quá!”

Tôi đảo mắt tìm quanh, nhận ra mấy đứa em họ đang vừa chạy vừa cãi nhau, vụn bánh văng tứ tung. “Ione đâu rồi ạ?” tôi hỏi. “Chúng tôi… cãi nhau. Tôi muốn mọi thứ trở lại bình thường.”

Vết nhăn giữa trán dì hằn sâu hơn, đôi mắt bà ánh lên những giọt nước mắt lấp lánh. Bà chùi mũi. “Ione đang ở đâu đó với cha con và nhà vua. Ôi, Elspeth.” Bà đưa tay áo lên chấm nước mắt. “Chú con thật là người cứng đầu.”

Bụng tôi thắt lại. “Nhà vua muốn gì ở Ione?”

Khi dì nói, giọng bà khẽ run. “Chú con đã trao lá bài Ác mộng cho nhà vua và lập khế ước — mà không hề hỏi ý ta.”

Tiếng khay bạc rơi loảng xoảng vang lên gần đó. Mấy đứa em họ của tôi cười khanh khách chạy ngang qua.

“Trời phù hộ cho ta!” dì kêu lên. “Có đứa nào trong bọn nhỏ lành lặn không vậy?” Bà lắc đầu, rồi vội vã chen qua đám đông đuổi theo lũ con trai.

Tôi đứng nhìn theo, ruột gan rối bời.

Tiếng chuông vang lên ở đầu bàn, mọi người bắt đầu tiến vào chỗ ngồi. Tôi vẫn đứng nguyên, khoanh tay trước ngực. Chiếc váy ôm sát người khiến tôi phải đứng thật thẳng, trong thoáng chốc tôi cứ đứng yên như thế, chìm vào suy nghĩ.

Ai đó chạm vào vai tôi. “Cô đẹp lắm, Elspeth.”

Tôi rên khẽ — nhận ra giọng nói ấy ngay lập tức. Alyx.

Khi tôi quay lại, hắn đang đứng đó trong chiếc áo vàng sáng khác, nụ cười rạng rỡ, ánh mắt đầy mong đợi. “Tôi vừa xin phép cha cô để cô có thể ngồi cùng gia đình tôi,” hắn nói. “Ông ấy đã đồng ý.” Hắn ngừng lại. “Miễn là cô cũng đồng ý, tất nhiên.”

Chẳng ai hỏi ý tôi bao giờ, Ác mộng cất giọng châm chọc, nhưng phòng khi cô thắc mắc, câu trả lời là không. Không, tôi hoàn toàn không đồng ý.

Chẳng ai ngạc nhiên cả, tôi lẩm bẩm. “Nghe này, Alyx, tôi—”

“Mẹ tôi đang rất mong được gặp cô. Tôi đã kể cho bà nghe rất nhiều về cô…”

Tôi không nghe hết. Ánh mắt tôi vượt qua vai Alyx, bắt gặp một người trong đám đông. Ravyn Yew đứng cách đó vài bước, đang trò chuyện với hai kỵ sĩ Destrier khác, tay chắp sau lưng. Hắn đã thay áo từ lần cuối tôi gặp — chiếc thắt lưng đầy dao đã biến mất, thay bằng chuôi kiếm mạ vàng dài. Áo hắn là màu xanh đậm viền chỉ vàng, và dù tôi cố nhìn, chẳng thấy ánh sáng đỏ sậm nào phát ra từ túi áo. Hắn không mang theo lá bài nữa.

Mới chỉ một giờ trôi qua kể từ khi chúng tôi tách nhau, vậy mà mỗi lần tôi nhìn thấy Ravyn Yew, tôi lại có cảm giác như đang đối mặt với một người hoàn toàn khác.

Như bị ánh nhìn tôi kéo lại, Ravyn quay đầu. Đôi mắt hắn bắt lấy mắt tôi, rồi khẽ liếc xuống váy tôi trước khi dừng lại ở Alyx. Trong một thoáng, tôi tưởng mình thấy khóe môi hắn khẽ nhếch lên.

Alyx vẫn đang nói khi Ravyn bước tới. “Và tôi— Ồ, xin lỗi, Đại úy Yew,” hắn nói, cúi đầu. “Tôi không để ý thấy ngài.”

Ravyn gật nhẹ đáp lễ. “Tận hưởng lễ hội chứ, Laburnum?”

“Rất nhiều, thưa ngài. Tôi vừa mời cô Spindle ngồi cùng gia đình tôi.”

Ánh mắt Ravyn trở lại với tôi. Lại là nụ cười khó thấy ấy. “Còn cô, Spindle, cô thấy lễ hội thế nào?” hắn hỏi.

“Tạm ổn thôi,” tôi nói, giọng yếu hơn tôi muốn. Rồi, cố ý châm chọc: “Dù ở đây có hơi nhiều kỵ sĩ Destrier hơn tôi thích.”

Ravyn nhướng mày. “Cô có thành kiến với Destrier à, cô Spindle?”

“Không phải tất cả.” Tôi nhìn thẳng hắn. Khi thấy vết bầm mờ nơi gò má — chỗ tôi đã đá trúng hắn — một nụ cười nhỏ tự nhiên xuất hiện. “Nhưng phần lớn thì có.”

Alyx đảo mắt nhìn giữa hai chúng tôi. “Ờ, vậy thì chúng ta nên ngồi đi, Elspeth, cha mẹ tôi—”

Tôi đặt tay lên tay hắn. “Alyx, anh thật tốt. Nhưng tôi đã hứa ngồi cùng nhà Yew tối nay rồi. Phải không, Đại úy?”

Alyx khựng lại. Ravyn đưa tay vuốt cằm, giấu đi biểu cảm. “Phải.”

Alyx đặt tay lên tay tôi, giữ lại. “Cha cô đã đồng ý rồi, Elspeth.”

“Nhưng tôi thì chưa,” tôi nói, lần này cứng rắn hơn. “Giờ, nếu anh cho phép—”

Alyx trông như sắp phản đối, miệng hé ra, mày nhíu lại. Nhưng chỉ một ánh nhìn lạnh băng từ Ravyn cũng đủ dập tắt mọi lửa giận trong hắn. Alyx buông tay, ném cho tôi ánh nhìn lẫn lộn giữa giận dữ và tổn thương, rồi vội biến mất trong đám đông.

Ravyn nhìn theo, khoanh tay. “Không được như mong đợi rồi, tội nghiệp Laburnum.”

“Đừng nói nữa,” tôi đáp, xoa tay, cảm giác tội lỗi len vào. “Alyx tốt quá mức cần thiết. Tôi đối xử với anh ta tệ hơn anh ta đáng phải chịu.”

“Chính những người quá tốt mới đáng lo nhất,” Ravyn nói.

Tôi ngẩng lên nhìn hắn. “Còn ngài thì sao, Đại úy? Ngài có quá tốt cho bản thân mình không?”

Hắn nhìn tôi, trong đôi mắt xám thoáng qua điều gì đó khó hiểu. “Không đâu, cô Spindle,” hắn nói khẽ. “Tôi chẳng tốt đẹp gì cả.”

Chuông lại vang lên, dồn dập hơn. Đám đông bắt đầu di chuyển về những bàn ăn sáng rực ánh nến ở giữa phòng. Tôi còn lưỡng lự, chưa biết nên ngồi đâu.

“Gia đình tôi ở đằng kia,” Ravyn nói, chỉ về chiếc bàn. “Nếu cô thật sự muốn ngồi cùng tôi.”

Tôi liếc hắn, giọng lạnh hơn dự định. “Tôi đoán mình cũng chẳng có nhiều lựa chọn.”

Hắn nhún vai. “Cô có thể ngồi với Jespyr, nói chuyện với cô ấy dễ hơn. Hoặc, nếu thích, Elm đang ngay kia.”

“Tôi thà gặp lại Emory còn hơn,” tôi đáp nhanh. “Hay là hắn bận rồi?”

Một thoáng co giật lướt qua gương mặt Ravyn, rồi biến mất, thay bằng vẻ điềm tĩnh quen thuộc. “Emory sẽ không tham dự tối nay.” Hắn chìa tay ra. “Đi thôi chứ?”

Hắn dẫn tôi đến bàn, cả hai đứng gần đầu bàn, chờ nhà vua tới. Bàn tay tôi nóng lên qua tay áo của hắn, khiến tôi cứng người, chẳng biết nên rút ra lúc nào.

Dọc theo tường là hàng dài các Destrier, bóng họ hòa vào những con Ngựa Đen.

“Nhiều Destrier thật,” tôi lẩm bẩm.

“Ở nhà chú tôi thì luôn vậy.”

“Cũng là nhà ngài mà?”

“Bổn phận buộc tôi phải ở đây cùng nhà vua,” hắn nói, giọng không đổi. “Nhưng đây không phải nhà tôi. Trang viên của gia đình tôi ở trong thị trấn. Binh đoàn Destrier vẫn thường luyện tập ở đó — như họ từng làm tại Spindle House.”

Tôi cau mày. “Cái lâu đài trên đồi phải không?”

“Đúng rồi.”

Lâu đài Yew cổ xưa — mảnh đất ấy chất chứa lịch sử. Cổng sắt rèn đen sì và những dây thường xuân bò kín tường nằm dưới bóng tán cây tùng yew cổ thụ — cao và rợn ngợp. Bên trong là vườn tượng, mê cung đá và hàng rào cây, rồi đến tòa nhà u ám sừng sững. Khi còn nhỏ, tôi đã nhiều lần đi ngang qua cổng, luôn chắc chắn rằng dưới những tán cây ấy có điều gì đáng sợ.

Tôi chưa từng bước vào.

Chuông vang lên lần thứ ba. Chúng tôi quay về phía đầu bàn. Những tiếng xào xạc, chuyện trò dần tắt khi người dẫn lễ đứng lên công bố.

“Xin giới thiệu Hoàng thượng Quercus Rowan, Quốc vương xứ Blunder, Người gìn giữ pháp luật và bảo hộ những Lá bài Định mệnh.”

Chúng tôi cúi chào khi nhà vua bước vào. Tôi chẳng nhớ rõ diện mạo ông từ thuở nhỏ, chỉ đôi lần thấy thoáng qua. Nhưng thật khó mà nhầm lẫn ông với ai khác ngoài hoàng tộc. Khoác áo choàng vàng viền lông thú sang trọng, ngực thêu cây tần bì, Vua Rowan cao lớn và uy nghi. Mái tóc vàng đã điểm bạc, khuôn mặt góc cạnh, sống mũi to, hơi lệch nơi từng bị gãy từ lâu.

Ông không phải kiểu vua hiền hòa. Từ “lạnh lùng” hay “tàn nhẫn” có lẽ đúng hơn, và dù Blunder đã hòa bình hàng trăm năm, Vua Rowan vẫn mang dáng dấp của một chiến binh trước trận, hơn là vị vua giữa triều.

“Thái tử Hauth Rowan, người thừa kế vương vị Blunder, Kỵ sĩ Destrier và Người giữ pháp luật.”

Chúng tôi lại cúi đầu lần nữa. Hauth, dẫu đẹp hơn cha, vẫn mang tất cả nét đặc trưng của dòng Rowan: to lớn, mạnh mẽ và tàn bạo. Ánh sáng đỏ và đen rực lên từ túi áo hắn.

Tôi định ngồi xuống nhưng Ravyn khẽ lắc đầu, bảo tôi chờ.

“Chúng ta tề tựu đêm nay để tôn vinh vương quốc vĩ đại của mình,” Thái tử cất tiếng. “Vụ mùa vừa qua không dễ dàng. Linh hồn của Khu rừng vẫn siết chặt Blunder. Nhưng hãy cùng nhau mừng những điều ta đạt được — trong gia đình, sức khỏe, và trên hết là trong việc giao dịch và sử dụng những Lá bài Định mệnh.”

Cả đại sảnh vang lên tiếng vỗ tay.

“Rất nhiều người trong các vị đã chia sẻ tài sản của mình với hoàng gia,” Hauth tiếp tục. “Ta cảm ơn các vị. Nhưng quan trọng hơn cả của cải, là nghĩa vụ. Là Thái tử Blunder, ta có bổn phận nối tiếp di sản của phụ vương — đi theo con đường mà Cổ thư Alders đã định sẵn cho chúng ta.”

Ác mộng rít lên khe khẽ.

Hauth liếc nhìn cha mình, rồi Vua Rowan gật đầu. “Như các vị vua trước đây, cha ta đã luôn theo đuổi mục tiêu thu thập đủ mười hai Lá bài Định mệnh,” hắn nói to hơn. “Khi sở hữu tất cả, chúng ta sẽ xua tan sương mù và trục xuất Linh hồn của Khu rừng, gột sạch Blunder khỏi mọi ô nhiễm phép thuật.” Hắn dừng lại. “Ta vui mừng thông báo rằng tối nay, chúng ta đã tiến thêm một bước gần hơn đến mục tiêu đó.”

Hauth quay người, ra hiệu cho ai đó phía sau tiến lên.

Hai ánh sáng va vào nhau — một đỏ sậm, một hồng nhạt — được nâng bởi một người phụ nữ tuyệt đẹp, tóc vàng rực. Tim tôi rơi thẳng xuống dạ dày khi giọng Hauth vang vọng khắp đại sảnh. “Tối nay,” hắn tuyên bố, “nhờ vào sự cống hiến hào phóng của ông ấy, phụ vương ta đã phong tước hiệp sĩ cho Tyrn Hawthorn. Chúng ta tự hào được đón nhận con gái ông ấy vào hoàng tộc.”

Tiếng vỗ tay, tiếng chạm ly, tiếng reo hò nổ tung khắp phòng.

Bên cạnh tôi, Ravyn Yew thở ra, như thể toàn bộ hơi thở trong lồng ngực hắn đóng băng. Ở phía đối diện, Elm Rowan và Jespyr Yew trở nên trắng bệch, gương mặt sững lại vì kinh ngạc.

Hauth nắm tay người phụ nữ xinh đẹp ấy. Nàng trao cho hắn luồng sáng đỏ sậm, nụ cười nở trên đôi môi đầy đặn. Được đám đông cổ vũ, Hauth giơ cao lá bài viền nhung đỏ sậm. “Ta xin giới thiệu,” hắn hô vang, “Lá bài Định mệnh Ác mộng — và vị hôn thê tương lai của ta, Ione Hawthorn.”