Tên cướp gặp đao phủ. Sau lớp mặt nạ, tên cướp mang hai con mắt để nhìn, hai tai để nghe và một cái lưỡi để nói dối. Không có cơ hội thứ hai cho kẻ móc túi.
Tên cướp gặp đao phủ.

Ravyn dịch chuyển trọng lượng cơ thể. Khi hắn di chuyển, tôi nhận ra dọc thắt lưng hắn có cắm một dãy dao găm.

“Cô làm gì với đôi tay của mình vậy, cô Spindle?” hắn hỏi.

Khi tôi nói được, giọng tôi như bị nghiến ra qua hàm răng siết chặt. “Tôi đang ngắm hoa hồng.”

Một sợi dây vô hình dường như kéo nhẹ khóe môi Ravyn. Hắn tiến lại gần. “Tôi có thể chứ?” hắn nói, ra hiệu về phía tay tôi.

Tôi đứng im, bất động. Hắn nắm lấy tay trái tôi, lật nó lại để quan sát lòng bàn tay. Da hắn thô ráp nhưng chạm vào lại nhẹ nhàng, bàn tay hắn dễ dàng bao trùm lấy tay tôi. Hắn không chạm vào những vết xước do gai hoa hồng gây ra, chỉ đơn thuần quan sát.

Hắn làm tương tự với tay còn lại. Khi đã xem xong, ánh mắt hắn dừng trên mặt tôi. “Xin lỗi cô, cô Spindle. Nhưng tôi phải hỏi cô một chuyện.”

Tôi rút tay ra khỏi tay hắn, cổ họng nghẹn lại. “Vâng?”

“Tại sao cô lại đi trên con đường xuyên rừng, một mình, lúc chạng vạng, cách đây mười lăm ngày?”

Cú sốc khi nhìn thấy Thẻ Ác Mộng trong túi áo hắn biến mất, thay vào đó là nỗi kinh hoàng lạnh lẽo, nhức nhối. Tiếng côn trùng và nhịp đập cánh của cú mèo lại vang lên rõ ràng trong tâm trí. Tôi nhìn thẳng vào gương mặt Ravyn Yew, có lẽ lần đầu tiên với ánh mắt thật — và không thể nhận ra hắn.

Nhưng những tên cướp đường đều đeo mặt nạ.

Ánh mắt tôi hạ xuống thắt lưng của Ravyn. Ở đó, rõ ràng như ban ngày, là chuôi dao bằng ngà — chính con dao hắn từng dí vào ngực tôi.

Là hắn. Tôi sững sờ. Tôi đã tấn công Đại úy của Đội Kỵ sĩ Ác Thú.

Móng vuốt của Ác Mộng cào xé trong bóng tối, lông trên lưng hắn dựng đứng. Hãy thả ta ra, hắn rít lên.

Đối diện tôi, Ravyn Yew vẫn bình tĩnh, tư thế không hề mang tính đe dọa, tay khoanh trước ngực. Hắn chẳng hề giống kẻ nguy hiểm mà tôi từng gặp trên con đường rừng — nhưng chính là hắn.

Và tôi đã tấn công hắn. Tôi đã tấn công một Kỵ sĩ — tội có thể bị xử tử.

Hắn săn thẻ trên con đường rừng, Ác Mộng thì thầm. Một tội cũng có thể bị xử tử.

Một tội mà chỉ mình tôi chứng kiến. Tôi lùi lại vài bước. “Ngài chắc nhầm người rồi, Đại úy. Tôi đủ khôn để không đi đường rừng sau khi trời tối.”

Ravyn nhướng đôi mày đen. “Tôi sẽ không dễ quên một gương mặt như cô đâu, cô Spindle.” Khi hắn hỏi lại lần thứ hai, giọng đã có phần sắc lạnh. “Cô làm gì trên con đường rừng hôm đó?”

Tôi liếc nhìn con dao trên thắt lưng hắn, nhưng hắn không rút ra. Hắn chỉ nhìn tôi bằng ánh mắt nghiêm nghị, dường như chẳng hề bị lay động bởi nỗi hoảng loạn đang siết chặt cổ họng tôi.

Tôi lùi thêm một bước. Hắn sẽ bắt tôi. Hoặc tệ hơn, giết tôi để giấu bí mật hắn làm việc ban đêm.

Sương mù dày đặc quanh tôi, mùi muối mằn mặn trong không khí. Tôi không còn nghe thấy tiếng phụ nữ trong vườn, cũng chẳng phân biệt nổi hướng về phía lâu đài. Nhưng tôi có bùa hộ mệnh. Tôi có thể ngăn được Linh của Rừng. Tôi có thể trốn — ít nhất đủ lâu để nghĩ ra cách.

Nhưng đối đầu lần nữa với Đại úy Đội Kỵ sĩ Ác Thú thì không.

“Tôi rất xin lỗi, Đại úy,” tôi nói, lùi dần vào màn sương. “Gia đình tôi đang đợi.”
Giúp tôi thoát đi, tôi gọi trong bóng tối tâm trí mình. Ngay bây giờ.

Tôi quay người bỏ chạy, lao vào màn sương mịt mù.

Chúng tôi lập tức bị nuốt chửng — tôi và Ác Mộng, bỏ lại Đại úy cùng khu rừng phía sau. Tim tôi đập loạn, tay run lên. Nhưng nếu tôi có thể lạc trong sương, tôi có thể khiến Ravyn Yew lạc mất tôi.

Hắn đang đến, Ác Mộng cảnh báo.

Tôi túm váy, rẽ sang trái. Tôi đã bước vào một cánh đồng lúa mì đã gặt — chỉ còn lại gốc khô mục rữa trong đất cứng. Những thân cây trơn trượt dưới chân, nhưng tôi không ngã.

Hắn hiện ra từ màn sương như một con chim săn mồi, cánh tay rắn chắc vươn ra chụp lấy tôi. Tôi chao đảo, bước chân vấp váp, nhưng phản xạ của Ác Mộng nhanh hơn. Trước khi Ravyn kịp bắt tôi, tôi đã thoát khỏi tầm tay hắn, tim đập dồn như trống trận.

“Dừng lại!” giọng hắn vang lên trong sương. “Tôi sẽ không làm hại cô — chỉ cần chờ một chút!”

Ở đâu đó phía xa, tôi nghe tiếng chó sủa. Tôi rẽ hướng, nhưng cú ngã khiến tôi mất phương hướng. Tuy vậy, tôi vẫn nhanh hơn hắn. Tôi sẽ thoát — tôi sẽ sống. Tôi chỉ cần—

Mùi muối xộc vào mũi, như thể ai đó tạt nước biển lạnh buốt lên mặt tôi. Tôi cảm thấy nó len vào tai, mắt, mũi — lan lên tận vòm miệng. Tôi ho sặc, cố hít thở, nhưng cơ thể và tâm trí tôi bị một thứ gì đó siết chặt.

Đợi đã, Elspeth Spindle, một giọng nói trầm vang trong đầu tôi. Ta sẽ không làm hại cô.

Tôi hét lên.

Chân tôi vướng phải mô đất, ngã xuống, bị đè nặng bởi trọng lực và tiếng nói của Ravyn Yew vang trong đầu. Tôi ôm đầu, bịt tai, hét thêm lần nữa, nỗi kinh hoàng quất vào tôi như gai mâm xôi.

Hắn lao đến, vạt áo màu đỏ thẫm bay lên. Hắn quỳ xuống cạnh tôi, bàn tay nhanh chóng bịt miệng tôi. “Im nào!” hắn thở dốc. “Chúng sẽ nghe thấy đấy.”

Tiếng chó sủa gần hơn. Tôi nghe tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng cười vang vọng của những người đàn ông giữa sương — là Vua và đoàn tùy tùng, trở về sau cuộc săn.

Ngón tay tôi run lên, hơi nóng trào trong tay, sức mạnh của Ác Mộng bốc cháy trong huyết quản. Tôi gạt mạnh tay hắn khỏi miệng, bật dậy định chạy.

Nhưng Đại úy Kỵ sĩ túm lấy chân tôi, kéo ngã xuống đất cứng.

“Buông ra!” tôi hét. Sức mạnh của Ác Mộng siết qua cơ bắp tôi. Khi Ravyn không buông, tôi đá liên tiếp vào ngực và mặt hắn.

Tiếng người vang lên gần hơn trong sương.

“Đủ rồi!” Ravyn gầm, mũi hắn chảy máu, quai hàm đỏ rực. “Thêm một tiếng nữa là cả hai ta chết đấy.”

Tôi gần như nghe được lời họ nói — bọn kỵ sĩ, tiếng chó gầm gừ, ngựa hí lo lắng. Nếu tôi kêu lên, chắc chắn họ sẽ nghe.

Yên nào, Ác Mộng rít lên, biết ý tôi. Nhà vua không phải bạn.

Mạch máu tôi cháy rát, mùi muối vẫn nồng trong mũi. Ống tay tôi rách toạc, tóc tuột khỏi búi, xõa dài xuống lưng. Tôi siết chặt chiếc móng quạ trong túi.

Ravyn nhìn tôi, ánh mắt dừng lại trên cánh tay tôi. Tôi cúi xuống, hít một hơi, cố che phần da trần bằng ống tay rách. Nhưng đã quá muộn — hắn thấy rồi. Những đường gân đen, xoắn lại.

Khi hắn đưa tay chạm vào, tôi giật ra.

“Tôi không làm hại cô,” hắn nói lại. “Còn cô thì…” Hắn lau máu mũi bằng tay áo, nhăn mặt. “Khốn thật.” Hắn bóp sống mũi. “Đây là lần thứ hai cô đá tôi rồi chạy mất.”

Tôi nghi ngờ mình không phải người đầu tiên tấn công vào chiếc mũi chim săn nổi bật đó. Quá dễ nhắm. Và tôi chẳng hề hối hận. Tôi không thấy một người đàn ông trẻ với đôi mắt hoang dại và mũi đẫm máu.

Tôi chỉ thấy một Kỵ sĩ Ác Thú.

“Ngài dùng Thẻ Ác Mộng với tôi,” tôi gằn. “Ra khỏi đầu tôi.”

Ravyn rút ánh sáng đỏ thẫm từ túi áo ra, giơ tấm Thẻ lên cho tôi xem. Ác Mộng của hắn giống hệt của chú tôi, con quái vật trên mặt thẻ cũng dữ tợn như nhau. Ravyn liếc tôi, gõ ba lần ngón trỏ lên thẻ, rồi cất lại vào túi. “Đó,” hắn nói. “Giờ tôi không dùng nó nữa.”

Hắn quá bình tĩnh — quá khó đoán. Và tôi không thể tin một kẻ mà tôi không thể đọc được. Ánh mắt Ravyn lại hạ xuống cánh tay tôi. Khi tôi nhìn theo, cả hai cùng dõi theo dòng mực đen chạy ngoằn ngoèo dưới da.

Ma thuật của bệnh nhiễm — đen như đêm.

Ác Mộng quan sát Ravyn Yew qua đôi mắt tôi, giọng hắn trơn tru và cảnh giác. Hắn là sinh vật gì vậy, mang mặt nạ đá? Đại úy? Kẻ cướp đường? Hay quái thú chưa lộ hình?

Âm thanh trong sương dần tan, Vua và đoàn người rời đi xa.

Ban đầu, Ravyn không nói gì, ánh mắt xám của hắn dõi theo những đường đen ngoằn ngoèo trên tay tôi. Tôi chờ đợi, không nhúc nhích. Khi hắn cuối cùng cũng lên tiếng, giọng hắn trầm và kiềm chế.

“Vì thế cô chạy?” hắn hỏi.

Không ai nói về căn bệnh ấy. Nó sống như một con chó đen của Tử Thần, lẩn quẩn quanh Blunder, rình chờ sau rặng cây. Ai cũng sợ. Nhà vua Rowan nuôi dưỡng nỗi sợ ấy qua các thầy thuốc và Kỵ sĩ. Người dân quay lưng với nhau chỉ vì một cơn sốt. Và nơi nào có sợ hãi, nơi đó có hận thù.

Tôi thấy điều đó trong mắt họ — nghe thấy trong giọng nói họ. Người dân Blunder ghét những kẻ nhiễm bệnh gần như ghét chính căn bệnh ấy. Họ sống trong cảnh cảnh giác thường trực — đôi mắt mỏi mệt, môi mím chặt vì lo âu.

Nhưng khi tôi nhìn vào Ravyn Yew, vào đôi mắt xám đang dõi theo bóng đen trên tay tôi, không có sợ hãi, cũng chẳng khinh ghét. Chỉ có lo lắng. Và tò mò.

Tôi đã nghĩ mình sẽ bị trói, bị lôi đi qua cánh đồng rồi ném vào ngục. Nhưng sự tĩnh lặng trong cơ thể hắn, ngay cạnh tôi, khiến ý nghĩ ấy lặng xuống — dù chỉ trong chốc lát.

Ngay cả Ác Mộng cũng im lặng.

“Giờ thì sao?” tôi hỏi.

Ánh mắt hắn chuyển về mặt tôi. “Theo cô, chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo, cô Spindle?”

Cơn lo lắng quay lại. Vai tôi cứng đờ. “Tôi sẽ không vào ngục. Thà ngài giết tôi còn hơn.”

“Tôi sẽ không giết cô,” hắn đáp, đứng dậy. “Tôi cũng không bắt cô. Nhưng chúng ta cần vào trong.”

Khi hắn đưa tay ra, tôi lờ đi. Tôi xoay chiếc móng quạ trong túi, nhìn hắn cảnh giác. “Ngài nghe thấy gì?” tôi hỏi.

Ravyn chỉnh lại áo, phủi bụi trên đầu gối. “Nghe?”

“Ngài đã dùng Thẻ Ác Mộng với tôi. Ngài nghe thấy gì trong đầu tôi?”

Hắn ngẩng lên. Câu hỏi có vẻ quá thẳng thắn, vì giữa hai lông mày hắn xuất hiện một nếp nhăn — như thể hắn không hiểu.

Nhưng đó chính là câu trả lời tôi cần. Hắn chưa phát hiện ra sinh vật trong tâm trí tôi.

“Không có gì cả,” hắn nói. “Chỉ một âm thanh mơ hồ — như tiếng gõ, hay tiếng lách cách. Sao cô hỏi vậy?”

Tiếng cười nham hiểm của Ác Mộng vang lên, móng vuốt gõ nhịp không dứt. Cộc. Cộc. Cộc.

“Tâm trí tôi là của riêng tôi,” tôi lạnh giọng. “Tôi không cho phép ngài xâm nhập.”

“Tôi không có thời gian để hỏi,” hắn đáp. “Không phải khi cô lao đầu về phía chú tôi, nửa tá Kỵ sĩ và cả đội hiệp sĩ của Nhà vua.” Hắn bước đi qua màn sương, hướng về phía bắc. Khi tôi không đi theo, hắn quay lại, đôi mắt xám không thể đoán.

“Tôi đã nói rồi,” tôi gọi theo. “Tôi sẽ không vào ngục.”

“Cũng như tôi vậy, Elspeth Spindle.”

Khi tôi vẫn đứng im, hắn khoanh tay, nói gắt: “Cô không gặp nguy hiểm — tôi lấy danh dự đảm bảo. Bệnh nhiễm của cô không khiến tôi bận tâm. Tôi chỉ muốn hiểu năng lực cô có. Và tôi không định bàn chuyện đó giữa cánh đồng trống.”

Tôi từ từ đứng lên, lưng cong như con mèo, mắt không rời hắn. “Khỏi cần tìm hiểu,” tôi nói. “Tôi không có ma thuật.”

Khóe môi hắn hơi nhếch — không hẳn là cười, nhưng có lẽ là hết mức sau những cú đá của tôi. “Cô nói dối cũng khá đấy,” hắn nói, rồi quay đi trong sương. “Cô sẽ hòa nhập tốt thôi.”

Vậy là quái thú chưa lộ hình, Ác Mộng thì thầm.

Tôi nghiến răng, khó tin nổi rằng tôi, Elspeth Spindle, lại đang tự nguyện theo Đại úy Kỵ sĩ Ác Thú vào lâu đài của Vua. “Tôi sẽ đi,” tôi nói. “Miễn là không qua khu vườn.” Nghĩ đến Ione, tôi thêm, “Tôi muốn tránh mấy người phụ nữ và Thẻ Ân Huệ của họ.”

“Ta sẽ đi lối phía đông.” Rồi như vừa nhận ra điều gì, Ravyn quay đầu lại. “Làm sao cô biết trong vườn có Thẻ Ân Huệ?”