THIẾU NỮ
Hãy cảnh giác với sắc hồng,
Hãy cảnh giác với hoa hồng.
Hãy cảnh giác với vẻ đẹp thần thánh, không ai sánh nổi.
Gai của nàng sẽ mọc sắc nhọn,
Nàng sẽ ăn trái tim chính mình.
Hãy cảnh giác với vẻ đẹp thần thánh, không ai sánh nổi.

Ánh sáng ban ngày chiếu qua mi mắt tôi. Khi tôi mở mắt ra, suýt nữa bật tiếng hét — bốn con mắt đang chiếu thẳng vào tôi. Dimia và Nya ngồi hai bên giường, cúi xuống nhìn tôi như lũ kền kền.
Tôi ngồi bật dậy, đầu nặng trịch. “Mấy giờ rồi?”
“Gần trưa rồi,” Nya nói.
Dimia thì ít tế nhị hơn nhiều, cô ta chồm hẳn lên, gần đến mức tôi có thể nhìn thấy những nốt mụn trên cằm cô ta. “Bọn tôi thấy chị rời khỏi đại sảnh cùng Emory Yew đấy.”
Tôi chớp mắt nhìn cô ta. “Ý cô là gì vậy, Dimia?”
Cửa phòng tôi bật mở. Tôi lại ngồi thẳng dậy, mắt hẹp lại khi Nerium bước vào. “Công chúa ngủ trong rừng cuối cùng cũng tỉnh dậy rồi,” bà ta nói, nở nụ cười lạnh lùng, móng tay cào nhẹ lên khung cửa. Khi ánh mắt bà ta chuyển sang hai cô con gái đang ngồi hai bên giường tôi, nụ cười ấy tắt ngấm. “Các con đang nói chuyện gì vậy?”
“Emory Yew,” Dimia nói, chớp mắt điệu đà. “Anh ta cực kỳ đẹp trai.”
Nerium khúc khích cười. “Không phải kiểu người mà một quý cô tinh tế nên giao du đâu.” Ánh mắt bà ta hướng sang tôi. “Ngay cả cô cũng nên tránh xa hắn, Elspeth.”
Tôi ra khỏi giường, giọng lạnh nhạt. “Lời khuyên của bà luôn được trân trọng, Nerium.” Tôi bước đến bàn rửa mặt, tạt nước lạnh lên mặt. Nếu nước từng ấm, thì chắc là từ mấy tiếng trước. Giờ nó lạnh đến mức khiến tôi rát buốt. “Nếu bà muốn biết thì, Emory Yew đúng là một con heo chính hiệu.”
Hai cô em cùng cha khác mẹ của tôi nhướn mày, vẻ mặt thỏa mãn đầy tò mò. Cả Nerium cũng nghiêng người, háo hức hóng hớt. “Thằng đó có gì rất kỳ quặc,” Nya nói, vén lọn tóc vàng ra sau tai. “Nếu không bị nhốt trong phòng vì một căn bệnh nào đó, thì cũng say khướt như kẻ lang thang, nói toàn những chuyện quái gở.” Cô ta tiến lại gần tôi, giọng run lên vì phấn khích cố kìm. “Hắn có nói gì… lạ với chị không?”

Tiếng cười của Ác Mộng trơn trượt, bám dính trong góc trí óc tôi.
Tôi rùng mình, không chỉ vì nước lạnh. Hắn nhắc đến đôi mắt vàng. Làm sao hắn có thể biết được về mắt của ngươi? Ngươi nghĩ hắn—
—biết có một con quái vật năm trăm tuổi đang rình rập trong bóng tối tâm trí ngươi sao?
Không thể nào. Tôi kéo gấu váy ngủ, nhưng vẫn cảm thấy bất an râm ran.
Tôi thấy vẻ hoang mang dần hiện lên trên mặt hai cô em — như thường lệ, mỗi khi tôi để cuộc trò chuyện trong đầu đi quá xa. Tôi luồn tay qua tóc, giả vờ thờ ơ. “Hắn say rồi,” tôi nói. “Đến cầu thang còn không leo nổi.”
“Chị nên thấy may mắn đấy,” Nya nói. “Hắn đúng là cái gai trong mắt mọi người. Tôi chẳng nhớ bữa tối nào ở Spindle House mà Emory không làm vỡ thứ gì đó.”
“Chuyện đó từ lâu rồi,” mẹ cô ta chỉnh. “Nó đã sống ở đây ít nhất hai năm.”
Tôi cau mày. “Nhà Yew gửi Emory đến đây, ở Stone, cùng Nhà Vua à? Tại sao?”
Nerium nhìn tôi bằng ánh mắt giống hệt khi bà ta nhìn con chó của mình tè lên thảm — chán ngán vô hạn. “Để Hoàng tử Renelm kiềm chế cái tính khí nóng nảy của nó, tất nhiên rồi.”
Tôi nhớ lại ánh sáng đỏ hắt ra từ chỗ ngồi cạnh Emory tối qua — Thẻ Lưỡi Hái của Hoàng tử Renelm. Một lá Thẻ chỉ hoàng tộc mới được giữ. Với nó, Hoàng tử có quyền điều khiển bất kỳ ai — theo bất kỳ cách nào hắn muốn.
Trước khi tôi kịp giấu vẻ ghê tởm, cha tôi mở cửa phòng riêng bước ra, làm cả bọn giật mình. Ông hắng giọng. “Thấy khỏe hơn chưa, Elspeth?”
Cảm giác như bị siết cổ khi tất cả họ đều ở trong phòng tôi cùng lúc. Tôi bắt đầu hối hận vì đã không nhận phòng với nhà Hawthorn. “Tốt hơn nhiều rồi,” tôi nói dối.
“Con đã lỡ bữa sáng, nhưng lát nữa sau khi đàn ông ra đi săn, sẽ có buổi đi dạo trong vườn.”
Dạ dày tôi như nặng trĩu khi nghĩ đến việc phải lê bước giữa đám đàn bà nhà Blunder. Khi cha tôi khép cửa lại, hai cô em gái vội chạy sang phòng bên, mải chọn váy.
Tôi mặc một chiếc váy xám bằng vải lanh mịn — không thô, không dày. Tôi cài dải ruy băng xám đồng màu vào tóc, tết thành vòng quanh đầu. Bộ trang phục hoàn hảo cho một ngày ấm cuối hè, với sắc xám như sương khiến tôi gần như vô hình.
Khi chúng tôi xuống đại sảnh, tôi liếc qua lan can nhìn xuống dưới. Hàng chục phụ nữ đang trò chuyện rôm rả, nhưng tôi không thấy Ione hay dì tôi đâu.
Mẹ kế và hai cô em bỏ tôi lại nhanh chóng, chẳng thèm nói chuyện hay giới thiệu. Phía trước, có người mở cửa ngoài, và chúng tôi đi xuyên qua tòa lâu đài, được đoàn hầu mặc áo tím dẫn ra vườn, nơi hơi ấm mùa hè lẫn trong sương như hơi nước.
Tôi bước chậm bên rìa đám đông. Dép tôi không có gót cao, và tôi thích thú với sự yên tĩnh của từng bước chân. Tôi đưa tay lướt qua đám cây trong vườn, ngón tay chạm vào những cánh hoa và cành mảnh mai của những đóa hoa của Vua Rowan.
Tôi lắng nghe mấy người phụ nữ quanh mình — tiếng trò chuyện lên xuống như sóng khiến tôi thấy thư thái. Phía trước, ánh sáng xám của hai lá Thẻ Tiên Tri lóe lên giữa đám đông. Xa hơn nữa, tôi nhận ra ánh hồng mê hoặc của một lá Thẻ Thiếu Nữ.
Cẩn thận với sắc hồng, Ác Mộng nói, khịt mũi. Cẩn thận với hoa hồng. Cẩn thận với vẻ đẹp thần thánh, không ai sánh nổi.

Tôi thấy nhớ giọng của Ione thì thầm bên tai. Tôi bắt đầu tìm mái tóc vàng của cô ấy giữa đám đông, lòng nóng ruột muốn hàn gắn rạn nứt giữa chúng tôi. Có lẽ cô ấy đúng — tôi quá đa nghi, quá khép kín, quá xa lạ với hy vọng. Tôi ngưỡng mộ cách cô ấy sẵn sàng đón nhận thay đổi — luôn mong mỏi những điều tàn nhẫn cũ kỹ của Blunder biến mất. Nếu thế giới này có thể thay đổi — nếu những người bị nhiễm bệnh được cứu giúp thay vì bị săn đuổi như thú vật — thì chắc chắn điều đó sẽ đến từ bàn tay và trái tim của một người như Ione.
Nhưng dù tôi có tìm thế nào, cũng chẳng thấy cô ấy đâu.

Thay vào đó, tôi gặp dì. Dì đang dừng lại bên lối đi, ngắm nhìn những bông hoa lộng lẫy của nhà vua. Tôi đặt tay lên lưng dì, và dì ôm tôi thật chặt.
Tôi nấn ná trong vòng tay ấy. Dì có mùi hương của hương thảo và đất ấm, mềm mại và gần gũi. Tôi không kể về cuộc cãi vã với Ione. Chúng tôi khoác tay nhau, nói khẽ khi bước theo dòng phụ nữ.
“Dì có thể kể cho cháu nghe về Emory Yew không?” tôi hỏi.
Dì nhướng mày tinh nghịch. “Hơi trẻ với cháu đấy, phải không?”
Ác Mộng cười khẩy.
“Cháu không có ý đó.” Tôi hạ giọng, kéo dì sang một đoạn đường vắng. “Dì có nghĩ ai đó — ngoài cháu — từng sống sót qua cơn sốt hồi bé không?” Dạ dày tôi quặn lại. “Mà không bị bắt?”
Dì tôi thoáng sững người — rõ ràng không ngờ tôi hỏi vậy. Những nếp nhăn trên mặt dì căng ra, giọng dì nhỏ đi. “Dì không biết, Elspeth. Dì e là không.”
“Chắc hẳn vẫn có người khác—”
“Bọn Kỵ sĩ và Thầy thuốc đều mang mọi đứa trẻ nhiễm bệnh đến đây — đến Stone. Xuống ngục. Và chúng ta đều biết điều gì xảy ra trong ngục.”
Tôi rùng mình.
“Đó là luật, tiếc là vậy.”
“Nhưng cháu vẫn ở đây,” tôi thì thầm. “Cha cháu từng là Kỵ sĩ của nhà vua, và ông ấy đã không tố cáo cháu khi cháu bị sốt. Chắc chắn cũng có những bậc cha mẹ khác làm thế.”
“Họ từng thử. Nhưng dù căn bệnh với cháu đã qua, Elspeth, nó không để lại dấu vết. Cháu không có ma thuật — không có dấu hiệu nào để bọn Kỵ sĩ nhận ra. Những người khác thì không may mắn như thế.”
Tôi quay đi. Nhưng trước khi kịp nói thêm, có ai đó tiến lại phía sau. Khi tôi quay lại, ánh sáng hồng đập vào mắt, khiến tôi loạng choạng ngã vào dì, cả hai cùng ngã dúi vào bụi cây cao.
Ione — rực rỡ trong ánh hồng của Thẻ Thiếu Nữ — nhìn xuống tôi.
Dì tôi loạng choạng đứng dậy, phủi váy. “Trời ơi, Elspeth.” Dì kéo tôi lên, bắt đầu gỡ lá khỏi tóc tôi, nhưng tôi gạt đi. Trong đầu tôi chỉ còn nghĩ đến lá Thẻ hồng sáng rực trong túi áo người chị họ.
Và sức mạnh ẩn chứa trong đó.

Trong bóng tối, Ác Mộng rảo bước, cảnh giác — và hứng thú. Thú vị đấy, hắn gầm gừ. Một món quà từ Vua Rowan, để đổi lấy Thẻ Ác Mộng của chú ngươi sao?

Không, tôi xoay sở được, tâm trí rối loạn, hoảng loạn. Thẻ Thiếu Nữ không thể nào có giá trị bằng Thẻ Ác Mộng.
Vậy thì có lẽ Thẻ Thiếu Nữ chỉ là một phần trong món trao đổi lớn hơn nhiều.

Ánh mắt tôi dõi theo gương mặt Ione. Nét mặt cô ấy vẫn như mọi khi — chẳng hề thay đổi bởi vẻ đẹp mà lá Thẻ ấy hứa hẹn. Tôi thấy nhẹ nhõm đôi chút. Cô ấy chưa dùng nó.
Chưa đâu, Ác Mộng đáp.

Ione cau mày. “Elspeth?”
Đám đông xô đẩy quanh chúng tôi. Tôi nghe tiếng xì xào, những người phụ nữ nhà Blunder liếc tôi với ánh mắt khinh khỉnh khi họ đi ngang qua.
Tôi nhìn chằm chằm người chị họ, mắt rơi xuống ánh sáng hồng trong túi áo cô rồi lại ngước lên gương mặt ấy. “Cô đi đâu vậy?” tôi hỏi, giọng nặng nề. “Tôi đã tìm cô.”
Ánh hồng tỏa ra từ Thẻ Thiếu Nữ của Ione gần như khiến tôi không nhận ra sắc đỏ ửng trên má cô. Gần như thôi.
“Không đâu,” cô đáp. “Chỉ là lang thang trong lâu đài thôi.”

Một lời nói dối vụng về. Nhưng điều đó không khiến nó bớt đau. Ione đang giấu tôi điều gì đó. Khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, tôi chắc rằng cô có thể thấy nỗi tổn thương hiện rõ trên mặt tôi.
Nhưng điều đó chỉ khiến lông mày cô nhíu chặt hơn. Dù chuyện gì đã xảy ra giữa cuộc cãi vã hôm qua và bây giờ, rõ ràng cơn giận của cô vẫn chưa nguôi.
“Đi nào,” dì tôi nói, “chúng ta nên tiếp tục đi. Hai đứa chắn đường rồi.”
Tôi im lặng. Rồi, bị thôi thúc bởi chính cơn giận của mình, tôi vươn tay, nắm lấy tay áo Ione, kéo cô rời khỏi lối đi.
“Bess, cô—”
“Tôi muốn nói chuyện, Ione,” tôi nói, kéo cả hai tiến sâu hơn trên con đường sỏi dẫn qua vườn hồng. Tôi ngoái lại nhìn dì. “Chúng tôi quay lại ngay.”

Tôi rẽ vào một góc, cả hai bị che khuất sau hàng rào cây. Không khí ngập mùi hoa hồng đang tàn, nồng đến mức gần như che lấp được mùi mục rữa của chính nó. Ione giật tay áo khỏi tay tôi. Dù bị ánh sáng hồng của Thẻ Thiếu Nữ bao phủ, tôi vẫn thấy rõ gò má cô đỏ rực. “Cô bị gì vậy, Bess?”
“Tôi à, Ione? Còn cô thì sao? ‘Lang thang trong lâu đài’ ư?”
“Thì sao?”
“Là dối trá.” Tôi cắn môi. “Cô gặp Hoàng tử Hauth, đúng không?”
Cô khựng lại. “Tôi đã nói là sẽ gặp mà, đúng chứ?”
“Nhưng cô chưa bao giờ nói rằng sẽ có Thẻ Thiếu Nữ dính dáng vào.”
Ione sững sờ, đôi mắt màu hạt dẻ mở to, dò xét gương mặt tôi. “Làm sao cô biết về Thẻ Thiếu Nữ?”
Tôi nghiến răng. “Là hắn cho cô sao? Hauth Rowan?”

Ione cau mày. “Tôi không hiểu vì sao cô lại ghét nhà Rowan đến thế, Elspeth. Hauth phải gánh trên vai di sản năm trăm năm của dòng họ. Hắn cần sự ủng hộ và cảm thông, chứ không phải sự oán ghét mù quáng.” Giọng cô vốn mềm mại, nay trở nên sắc lạnh. “Hay cô chỉ biết nghĩ cho bản thân mình?”

Ác Mộng lẩn khuất trong bóng tối tâm trí tôi, thì thầm.
Quả của cây Rowan có màu đỏ, luôn luôn đỏ. Đất dưới gốc nó sẫm lại bởi máu đã đổ. Nước hay vải cũng không thể rửa sạch. Hắn sẽ tìm một trinh nữ…
Rồi khiến trái tim nàng hóa đá.

Dạ dày tôi thắt lại, cơn giận với chị họ chuyển thành tuyệt vọng. Tôi nắm lấy tay cô, nhìn thẳng vào mắt cô.
“Tôi không biết chú đã đánh đổi điều gì để lấy Thẻ Ác Mộng, nhưng tôi cầu xin cô, Ione, xin đừng sử dụng Thẻ Thiếu Nữ.” Cổ họng tôi nghẹn lại. “Và nếu Hauth Rowan cầu hôn cô, tuyệt đối đừng đồng ý.”

Tôi thấy môi cô trĩu xuống, ánh nước trong đôi mắt hạt dẻ, cùng những nếp nhăn mảnh mai quanh khóe mắt. “Cô đòi hỏi nhiều quá, Elspeth. Và tất cả đều vì cô.”
Tôi lắc đầu, gần như bật khóc. “Cô không hiểu sao? Cô đã hoàn hảo rồi, Ione. Như chính cô bây giờ. Cái khe nhỏ giữa hai răng—giọng nói quá to vào buổi sáng—những nếp nhăn nơi đuôi mắt khi cô cười. Thẻ Thiếu Nữ sẽ cướp đi tất cả.” Tôi nghiến chặt hàm, cố kìm nỗi nghẹn trong ngực. “Nhà Rowan tặng nó như một món quà. Nhưng họ làm vậy để điều khiển cô, Ione. Để đánh lạc hướng cô. Để khiến cô trở thành người chịu ơn họ. Làm ơn, đừng để họ làm thế.”

Nước mắt chảy dài trên má cô, nhưng Ione không lau đi. Cô để mặc chúng trượt xuống, tan vào những nếp gấp trên da. Khi cất tiếng, giọng cô nghẹn lại.
“Cô có yêu tôi không, Elspeth?” cô hỏi.
Một thứ gì đó trong lồng ngực tôi gãy vụn. “Hơn bất cứ thứ gì.”
Cô hít một hơi run rẩy, rồi một hơi nữa. Dần dần, như được tiếp thêm sức mạnh vô hình, ánh mắt Ione trở nên kiên định, cứng cỏi hơn. Dẫu vậy, giọng cô vẫn run. “Vậy thì hãy để tôi tự lựa chọn.”

Cô rút tay khỏi tay tôi, bước đi nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, rồi biến mất không ngoái lại, bỏ tôi lại một mình, trống rỗng, giữa vườn hồng đang tàn.
Trống rỗng đến mức tôi hầu như không cảm nhận được những chiếc gai cào vào lòng bàn tay khi tôi rời khỏi lối đi. Tôi đi sâu vào trong vườn — đi, rồi chạy. Tôi chẳng bận tâm đã lạc vào sương mù. Tôi chạy cho đến khi tim như muốn nổ tung. Rồi, dưới gốc cây dương già có cành trĩu xuống nơi rìa khu rừng, tôi bật khóc.

Tôi ngồi bên gốc cây, dùng ngón tay vẽ trên đất ẩm nơi lá cây bắt đầu mục. Tay kia tôi xoay chiếc bùa của mình. Tôi lau nước mắt bằng mu bàn tay, cảm giác xót nơi da bị gai cứa. Cô ấy tốt hơn cái vương quốc khốn kiếp này đáng có. Nếu cô ấy dùng Thẻ Thiếu Nữ quá nhiều, mọi thứ đó sẽ biến mất. Cô sẽ trở nên lạnh lẽo — vô tâm. Khi đó, cô sẽ không còn là Ione nữa.
Tôi nhặt một cành cây, bẻ vụn nó thành từng mảnh nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay.

Ác Mộng gõ móng vuốt vào nhau. Thẻ Thiếu Nữ không chỉ là Thẻ của phù hoa. Ma thuật không tồn tại để làm đẹp.
Nếu chỉ dùng để gây ấn tượng với một hoàng tử, thì chẳng phải vậy sao, tôi đáp, giọng rít qua kẽ răng.
Hắn khẽ cười. Một lá Thẻ bị hiểu lầm sâu sắc, Thẻ Thiếu Nữ.
Tôi đứng dậy, im lặng, nỗi hổ thẹn và đau đớn cuộn trào trong lòng.
Cuối cùng thì, Ác Mộng nói tiếp, không quan trọng cách và lý do người ta dùng Thẻ. Không có gì là miễn phí, không có gì là an toàn. Ma thuật luôn phải trả giá.
Đừng nói nữa, tôi gắt, ném những mảnh cành gãy xuống đất. Một lần thôi, im đi và để tôi—

“Cô Spindle?”

Tôi quay phắt lại — âm vực trầm phía sau giáng thẳng vào bụng như một cú đấm.
Ravyn Yew nhìn tôi bằng đôi mắt xám, đầu hơi nghiêng sang một bên. Hắn trông đúng như cái tên của mình — con quạ đen: sắc sảo, thông minh, đầy cuốn hút.

Nhưng ánh mắt tôi không dừng ở khuôn mặt của viên đội trưởng. Tôi bị hút vào thứ ánh sáng — sắc màu — đang tỏa ra từ túi áo ngực của hắn. Màu ấy tối hơn Thẻ Thiếu Nữ, nhưng mãnh liệt không kém. Nỗi sợ dâng lên, ngực tôi nghẹn lại. Tôi đã thấy sắc nhung đó trước đây.

Màu đỏ rượu — đậm và loang như máu.
Thẻ Ác Mộng thứ hai.