Không có gì là miễn phí.
Không có gì là an toàn.
Phép thuật là tình yêu, nhưng đồng thời, nó cũng là hận thù.
Nó phải trả một cái giá.
Ngươi được tìm thấy, rồi lại bị mất đi.
Phép thuật là tình yêu, nhưng đồng thời, nó cũng là hận thù.
Mọi chuyện bắt đầu vào đêm của cơn bão lớn. Gió thổi tung những cánh cửa chớp bên cửa sổ tôi, những tia chớp lóe sáng sắc bén hắt bóng méo mó lên sàn phòng ngủ. Cầu thang kẽo kẹt khi cha tôi bước lên bằng những ngón chân, tiếng khóc của tỳ nữ vẫn vang vọng trong hành lang khi nàng bỏ chạy. Khi cha bước đến cửa, tôi nằm bất động, mê sảng, những mạch máu đen sẫm như rễ cây. Ông kéo tôi khỏi chiếc giường hẹp của thời thơ ấu và ném tôi vào trong một cỗ xe ngựa.
Hai ngày sau, tôi tỉnh lại giữa khu rừng, dưới sự chăm sóc của dì Opal.
Khi cơn sốt tan đi, mỗi sáng tôi đều thức dậy lúc bình minh để xem cơ thể mình có dấu hiệu nào của phép thuật không. Nhưng phép thuật không đến. Đêm nào tôi cũng cầu nguyện rằng tất cả chỉ là một sai lầm khủng khiếp, và rồi cha sẽ đến đón tôi về nhà.
Tôi cảm thấy ánh mắt họ trên người mình — đám gia nhân vội vã tránh đi, cậu ta với ánh nhìn nheo lại, chờ đợi. Ngay cả những con ngựa cũng né tôi, như thể chúng cảm nhận được sự lây nhiễm — sức mạnh ma thuật đang đâm chồi trong dòng máu non trẻ của tôi.
Vào tháng thứ tư trong rừng, cậu ta cùng sáu người đàn ông cưỡi ngựa đi qua cổng, những con ngựa ướt đẫm mồ hôi, thanh kiếm của cậu nhuốm máu. Tôi vội ẩn mình vào bóng tối của chuồng ngựa, tò mò nhìn cậu ta với nụ cười chiến thắng trên môi. Cậu gọi Jedha — người chỉ huy vũ khí — và họ nói chuyện bằng giọng trầm thấp, nhanh chóng trước khi bước vào nhà.
Tôi lặng lẽ theo họ vào hành lang, đến thư viện gỗ gụ, nơi cánh cửa để hé. Tôi không nhớ họ đã nói gì — chỉ nhớ cậu ta đã lấy được Lá Bài Định Mệnh từ tay bọn cướp đường — và họ tràn ngập phấn khích.
Khi họ rời đi, cậu ta ngu ngốc không khóa lá bài lại, và tôi lén bước vào giữa căn phòng.
Trên đầu lá bài viết hai chữ: Cơn Ác Mộng. Miệng tôi khẽ mở, đôi mắt trẻ con tròn xoe. Tôi biết đủ về Cuốn Sách Cổ Của Alders để hiểu rằng lá bài này là một trong hai lá duy nhất, phép thuật của nó mạnh mẽ và đáng sợ. Dùng nó, người ta có thể nói chuyện trực tiếp vào tâm trí người khác. Nhưng nếu dùng quá lâu, lá bài sẽ phơi bày nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất trong lòng kẻ sở hữu.
Nhưng thứ mê hoặc tôi không phải là danh tiếng của lá bài — mà là con quái vật. Tôi đứng bên bàn, không thể rời mắt khỏi sinh vật khủng khiếp được vẽ trên mặt bài. Lông của nó thô ráp, chạy dọc tay chân, dọc sống lưng cong và chấm dứt ở đuôi tua tủa. Những ngón tay dài bất thường, xám xịt, không có lông, kết thúc bằng móng vuốt nhọn hoắt. Khuôn mặt nó không hẳn là người, cũng chẳng hẳn là thú — mà là thứ ở giữa. Tôi cúi gần hơn, bị cuốn hút bởi tiếng gầm gừ và hàm răng lởm chởm dưới môi cong.
Đôi mắt nó nhìn thẳng vào tôi. Màu vàng, sáng rực như ngọn đuốc, có đồng tử dài như mắt mèo. Con quái vật nhìn tôi, bất động, không chớp, và dù chỉ là mực và giấy, tôi vẫn có cảm giác nó đang quan sát tôi chặt chẽ như tôi đang nhìn nó.
Những gì xảy ra sau đó như thể tôi đang cố vá lại một tấm gương vỡ. Dù có ghép lại được, vết nứt trong ký ức vẫn còn đó. Điều duy nhất tôi chắc chắn là cảm giác của lớp nhung đỏ — sự mềm mại không tưởng dọc mép của Lá Bài Ác Mộng khi ngón tay tôi chạm qua.
Tôi nhớ mùi muối và cơn đau cháy rực theo sau. Có lẽ tôi đã ngã hoặc ngất đi, vì khi tỉnh lại, trời đã tối, và tôi nằm trên sàn thư viện. Lông gáy dựng đứng, và khi tôi ngồi dậy, tôi biết mình không còn một mình.
Đó là lần đầu tiên tôi nghe thấy nó — âm thanh của những móng vuốt dài, độc ác đang gõ vào nhau.
Cạch. Cạch. Cạch.
Tôi bật dậy, tìm kiếm kẻ xâm nhập trong thư viện. Nhưng không có ai. Cho đến khi âm thanh ấy vang lên lần nữa — cạch, cạch, cạch — tôi mới hiểu: thư viện trống rỗng.
Kẻ xâm nhập đang ở trong đầu tôi.
“Có ai không?” tôi gọi, giọng run rẩy.
Giọng hắn là giọng nam, vừa rít vừa gừ — như dầu hòa với mật đắng — hiểm độc mà êm dịu, vang vọng trong bóng tối của tâm trí tôi. Chào ngươi.
Tôi hét lên và bỏ chạy khỏi thư viện. Nhưng không thể chạy khỏi điều tôi đã gây ra.
Rõ ràng như dao cứa: tôi đã không thoát khỏi sự lây nhiễm. Tôi có phép thuật. Một loại phép thuật kỳ lạ, khủng khiếp. Chỉ một cái chạm thôi — đầu ngón tay tôi lướt qua lớp nhung — và tôi đã hấp thụ thứ gì đó từ Lá Bài Ác Mộng của cậu. Chỉ một lần chạm, và sức mạnh của nó đã len lỏi trong tâm trí tôi, bị mắc kẹt ở đó.
Ban đầu, tôi nghĩ mình đã hấp thụ chính lá bài — hấp thụ phép thuật của nó. Nhưng dù cố gắng, tôi không thể nói chuyện trong tâm trí người khác. Tôi chỉ có thể nói với giọng nói kia — con quái vật, Cơn Ác Mộng. Tôi nghiền ngẫm Cuốn Sách Cổ Của Alders đến mức thuộc lòng, tìm kiếm câu trả lời. Vị vua chăn cừu từng viết rằng lá bài này phơi bày nỗi sợ sâu nhất của người sở hữu — mang đến ám ảnh và kinh hoàng. Tôi chờ đợi những cơn mộng dữ, những tiếng thét, nhưng chẳng có gì. Tôi nghiến chặt răng mỗi khi bước vào phòng tối, tin rằng hắn sẽ xé tan im lặng bằng tiếng gào rợn người, nhưng hắn vẫn im lặng. Hắn không ám tôi.
Hắn chẳng nói gì, cho đến ngày bọn thầy thuốc đến — và hắn cứu mạng tôi.
Từ đó, âm thanh bước chân và móng vuốt của hắn trở nên quen thuộc. Hắn bí ẩn, mang theo những bí mật sâu thẳm. Lạ hơn nữa, Cơn Ác Mộng có phép thuật riêng. Trong mắt hắn, những Lá Bài Định Mệnh sáng rực như đuốc, mỗi lá mang một màu riêng theo viền nhung của nó. Khi hắn bị giam trong tâm trí tôi, tôi cũng thấy được chúng. Và khi tôi cầu viện hắn, tôi trở nên mạnh hơn — chạy nhanh hơn, bền hơn, giác quan sắc bén hơn.
Đôi khi hắn ngủ yên, như đang say giấc. Nhưng có lúc, hắn chiếm trọn tâm trí tôi. Khi hắn nói, giọng nói trơn tru và rợn người ấy vang lên bằng những câu đố nhịp nhàng, đôi khi trích từ Cuốn Sách Cổ Của Alders, đôi khi chỉ để trêu chọc tôi.
Nhưng dù tôi hỏi bao nhiêu lần, hắn cũng không nói hắn là ai, hay bằng cách nào hắn tồn tại trong Lá Bài Ác Mộng.
Mười một năm — tôi và hắn ở bên nhau.
Mười một năm, và tôi chưa từng nói với ai.
Tôi hiếm khi đi trên con đường rừng vào ban đêm, lại càng không bao giờ đi một mình. Tôi ngoái đầu lại, mong Ione sẽ đuổi kịp, để chúng tôi cùng nắm tay vượt qua bóng tối.
Nhưng thứ duy nhất chuyển động ở rìa rừng là một con cú trắng. Tôi dõi theo nó bay khỏi bụi cây, giật mình vì cú đáp nhanh. Đêm phủ xuống những tán cây, mang theo tiếng động của muông thú — những sinh vật can đảm hơn trong bóng đêm. Cơn Ác Mộng khẽ cựa trong tiềm thức, khiến tôi rùng mình dù không khí vẫn nóng hầm.
Tôi khoanh tay trước ngực, bước nhanh hơn. Chỉ cần qua vài khúc quanh nữa, tôi sẽ thấy ánh đuốc từ cổng nhà cậu, vẫy gọi tôi trở về.
Nhưng tôi chưa kịp đến khúc quanh thứ hai thì bọn cướp đường đã xuất hiện.
Chúng tràn ra từ làn sương như thú săn mồi — hai tên, khoác áo choàng đen dài, mặt nạ che hết khuôn mặt trừ đôi mắt. Tên đầu tiên túm lấy mũ trùm của tôi, bàn tay còn lại bịt chặt miệng tôi, chặn tiếng kêu. Tên thứ hai rút con dao găm có chuôi ngà khỏi thắt lưng và dí mũi nhọn vào ngực tôi.
“Im lặng, và tôi sẽ không phải dùng thứ này,” hắn nói, giọng trầm. “Hiểu chứ?”
Tôi không nói được, nghẹn trong sợ hãi. Tôi đã đi con đường này nửa đời, chưa từng bị con chó nào dọa, huống chi là cướp. Vậy mà giờ chúng lại dám đến gần trang viên của cậu — liều lĩnh hoặc tuyệt vọng.
Tôi tìm trong tâm trí, gọi Cơn Ác Mộng. Hắn trườn ra, khẽ rít, thức tỉnh, sống dậy sau nỗi sợ của tôi.
Tôi gật đầu với tên cướp, cố tránh động vào con dao.
Hắn lùi lại một bước. “Tên ngươi là gì?”
Nói dối, Cơn Ác Mộng thì thầm.
Tôi nuốt nước bọt, giọng run rẩy, “J–J–Jayne. Jayne Yarrow.”
“Ngươi đi đâu thế, Jayne?”
Nói với hắn ngươi chẳng có gì giá trị.
Để chúng lấy thứ chúng muốn từ thân thể tôi ư? Không đời nào.
Cơn giận sôi lên cùng nỗi sợ, vị kim loại của phẫn nộ tràn trên lưỡi tôi. “T–tôi phục vụ cho ngài Hawthorn,” tôi nói, hy vọng tên cậu sẽ khiến chúng sợ.
Nhưng khi tên cướp phía sau bật cười ngắn, tôi biết mình nói sai.
“Vậy là ngươi biết chỗ ông ta cất những Lá Bài,” hắn nói. “Chỉ chỗ đó cho bọn tôi, rồi ngươi sẽ được đi.”
Tôi dựng thẳng lưng, nắm tay siết chặt. Tội ăn cắp Lá Bài Định Mệnh bị xử tử công khai, chậm rãi và tàn khốc.
Điều đó nghĩa là chúng không phải bọn cướp vặt.
“Tôi chỉ là tỳ nữ,” tôi nói dối. “Tôi không biết gì cả.”
“Ngươi biết đấy,” hắn nói, kéo mạnh mũ trùm, khiến khóa áo ép chặt cổ tôi. “Khai ra.”
Thả tôi ra, Cơn Ác Mộng nói, giọng hắn trườn ra khỏi hàm răng lởm chởm.
Câm đi, để tôi nghĩ, tôi gắt lại, mắt vẫn dán vào lưỡi dao.
“Này?” tên cướp sau lưng tôi kéo mạnh mũ. “Nghe thấy không? Câm à?”
“Khoan,” tên cầm dao nói. Dù bị che mặt, ánh mắt hắn vẫn ghim chặt tôi. Hắn tiến thêm một bước, mùi khói tuyết tùng và đinh hương phảng phất quanh áo choàng.
“Lục túi nó,” hắn ra lệnh.
Những ngón tay thô bạo rà dọc hông, eo và váy tôi. Tôi nghiến răng, ngẩng cao đầu. Cơn Ác Mộng vẫn im lặng, chỉ có tiếng móng vuốt gõ nhịp.
Cạch. Cạch. Cạch.
“Không có gì,” tên kia nói.
Nhưng hắn không tin. Thứ gì đó trong ánh mắt tôi — có lẽ là nỗi sợ — khiến hắn vẫn dí con dao sát tim. “Kiểm tra tay áo nó.”
Giúp tôi, tôi gào trong đầu. Ngay đi!
Cơn Ác Mộng cười — tiếng cười trườn như rắn.
Nhiệt nóng trắng cắt qua cánh tay tôi. Tôi gập người, mạch máu bừng cháy, cố kìm tiếng rên khi sức mạnh của hắn tuôn vào máu.
Tên cướp sau lưng lùi lại. “Nó bị gì thế?”
Tên cầm dao mở to mắt, hạ lưỡi kiếm xuống. Chỉ một giây thôi — nhưng thế là đủ.
Cơ bắp tôi bốc cháy bởi sức mạnh của Cơn Ác Mộng. Tôi tung cú đấm mạnh vào ngực hắn, hất văng con dao và đẩy hắn ngã xuống đường. Đầu hắn đập nặng nề xuống đất khi tên phía sau rút kiếm.
Nhưng phản xạ của Cơn Ác Mộng nhanh hơn. Trước khi hắn kịp rút lưỡi kiếm khỏi vỏ, tôi đã tóm cổ tay hắn, siết chặt đến mức móng tay tôi cắm vào da. “Đừng quay lại,” tôi nói, giọng không hoàn toàn là của mình.
Rồi, với toàn bộ sức mạnh của Cơn Ác Mộng, tôi đẩy hắn khỏi đường, vào màn sương.
Cành cây gãy răng rắc khi hắn ngã xuống nền rừng, lời nguyền rủa vang trong không khí ẩm ướt. Tôi không đợi xem hắn có dậy được không. Tôi đã chạy rồi — chạy thẳng về nhà cậu.
Nhanh hơn, tôi gọi trong tiếng tim đập dồn dập.
Đôi chân tôi rướn hết sức, bước chân nhanh đến mức gót giày gần như không chạm đất. Khi đến ánh đuốc vàng, tôi tựa người vào tường gạch gần cổng, hít những hơi dài bỏng rát.
Tôi ngoái lại nhìn con đường, nửa chờ đợi chúng đuổi theo. Nhưng bóng tối chỉ còn cây và sương.
Chỉ còn tôi và Cơn Ác Mộng.
Cánh tay tôi vẫn rát bỏng dù hơi thở dần ổn định. Tôi xắn tay áo lên, nhìn những đường gân đen như mực chạy dọc từ khuỷu tay đến cổ tay — y hệt đêm mười một năm trước khi cơn sốt chiếm lấy tôi.
Nó luôn xuất hiện như vậy mỗi khi tôi cầu viện hắn.
Tôi đợi cho đến khi vệt mực tan đi, nghiến răng chịu cơn nóng rát. Ngươi nghĩ chúng có nhận ra tôi bị nhiễm không?
Chúng là kẻ cướp Lá Bài. Báo ngươi, cũng là tự tố mình.
Vài phút sau, cơn nóng biến mất, chỉ còn dư âm nhức nhối chạy dọc tay tôi. Tôi dựa vào tường gạch, thở ra một hơi dài run rẩy. Vì sao nó lại cháy rát mỗi lần như thế? tôi hỏi.
Nhưng Cơn Ác Mộng đã bắt đầu chìm vào bóng tối trong tâm trí tôi.
Phép thuật của tôi di chuyển, hắn nói. Phép thuật của tôi cắn xé. Phép thuật của tôi vỗ về. Phép thuật của tôi gieo sợ hãi. Ngươi còn trẻ và nhút nhát. Còn tôi, tôi không nao núng — năm trăm năm tuổi.