┏━━━━°⌜ 蓮花 ⌟°━━━━┓

-ˋˏ [ ʟᴀ ᴋɪsᴀᴇɴɢ ] ˎˊ-

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Bien que les nuits commençaient déjà à se refroidir, l'ambiance du festival réchauffait l'âme des trois compagnons. Ils naviguaient entre les stands au rythme des changgos qui résonnaient au loin et à la chaleur des poêles qui gardaient les pâtisseries tièdes et dégageaient des fumets exquis qui faisait saliver Jimin. Jamais de sa vie il n'avait sentit une odeur de nourriture si délicieuse. Alors qu'il s'approchait d'un étal, une femme lui tendit une petite bolée de liquide brûlant accompagné de quelques biscuits ronds et blancs.

Ne sachant pas s'il devait accepter l'offrande - Taehyung l'avait prévenu que les marchands pouvaient tenter de l'arnaquer, le paysan se tourna vers le reste du groupe qui acquiesça doucement. Jimin tendit quelques muns à la marchande avant de s'emparer de son bien, s'extasiant de l'odeur qui s'en dégageait.

Les trois reprirent leur chemin tandis que Jimin prit une première bouchée d'une de ses pâtisseries, ses yeux s'écarquillant tant il n'avait jamais goûté quelque chose d'aussi bon par le passé.

«  Ça s'appelle un tteok, commenta Namjoon avec un sourire. La plupart des vendeurs de nourriture ont l'air de venir de Jeonju, il y a beaucoup de spécialités culinaire délicieuses là-bas. »

Sans même prendre la peine de répondre, Jimin reprit une bouchée de sa pâtisserie avant d'oser tremper ses lèvres dans le liquide chaud. C'était si particulier, aucun goût qu'il connaissait ne s'approchait de celui du breuvage dont il se délectait.

Alors qu'il lança un regard interrogateur au soldat, ce dernier rit doucement avant de répondre à sa question silencieuse.

« Je pense qu'il s'agit d'un thé de fleurs, probablement de magnolia ou de jasmin. C'est excellent pour la santé, je regrette qu'on ait pas pu en prendre avec nous. »

Alors qu'il continuait de se régaler, Jimin finit par regarder sa main où seuls deux tteok demeuraient. Il regarda ses compagnons avant de tendre sa paume vers eux, tentant d'avaler sa dernière bouchée avec de s'adresser à eux.

« Je vous offre les deux derniers si vous les voulez. »

Namjoon et Taehyung firent une drôle de mine mais acceptèrent sans rechigner, se délectant à leur tour des petites pâtisseries. Alors qu'ils continuaient leur route, le petit groupe commença à s'attarder auprès d'autres étals qui proposaient des articles divers et variés.

Le soldat se prit à regarder les petits poignards vendus par un marchand ambulant, soupesant l'arme avec un oeil expert, tandis que Jimin suivait distraitement le Seigneur Kim qui s'intéressait à un vendeur de chausses. Du coin de l'oeil, Taehyung observa les petites savates en cordes du paysan avant de pincer légèrement des lèvres. Il s'empara d'une paire de chausses basses qu'il tendit à son compagnon en effectuant un signe de tête.

« Essaye-les, dit-il simplement. »

La bouche de Jimin forma un "o" avant qu'il ne reprenne ses esprits et retire ses souliers, remontant légèrement ses maigres chaussettes trouées pour entrer précautionneusement son pied dans l'artéfact. Il s'y sentait légèrement à l'étroit mais s'efforça de dessiner un sourire sur ses lèvres en regardant son interlocuteur.

« Elles vont se détendre avec le temps mais tu n'es pas censé avoir mal, commenta le Seigneur Kim. Est-ce que ça va ? »

Pour toute réponse, Jimin acquiesça avec vivacité tandis que l'envoyé de la reine tendit un peu de monnaie au marchand. Lorsqu'ils quittèrent le stand, Taehyung jeta de nouveau un regard en direction des pieds de son compagnon avant de prendre la parole :

« On a de la route devant nous et il est hors de question que tu nous ralentisses parce que tes chausses ne sont pas adaptées.

- Merci beaucoup, Seingeur Kim ! s'extasia Jimin en marchant fièrement avec ses souliers neufs. »

Au détour d'une rue, ils croisèrent un mendiant qu'ils avaient déjà aperçu à quelques reprises en se baladant dans Gungnae. Le coeur serré, Jimin se sentit subitement moins fier d'avoir pu se faire offrir des chausses de si bonne qualité alors que le vieil homme se baladait les pieds nus. Mais alors qu'il s'apprêtait à détourner le regard, il vit Taehyung s'approcher de lui du coin de l'oeil. Ce dernier s'inclina légèrement en lui tendant les anciennes savates en cordes du paysan. Sans un mot, l'homme s'en empara et se prosterna devant le Seigneur Kim qui ne fit aucun commentaire, retournant simplement auprès de son compagnon sur l'artère principale de la ville.

Étonné par ce geste peu commun, Jimin s'apprêta à questionner Taehyung mais ce dernier lui dit un geste pour lui prier de ne pas commenter son geste. Sans un mot, les deux retournèrent à l'auberge, rapidement suivis par Namjoon qui finalement ne s'était pas pourvu des petits poignards qui semblaient lui faire de l'oeil.

Les trois compagnons s'installèrent sur leurs futons, et tandis que Jimin pouvais déjà entendre la respiration profonde de ses camarades, il passa ses paumes derrière sa nuque en écoutant la musique qui résonnait toujours dans la rue au loin.

Il n'arrivait toujours pas à réaliser que ceci allait devenir son quotidien. Que sûrement, il ne reverrait jamais sa rizière. Il n'était pas aisé de s'adapter à la vie sur la route lorsque tout ce qu'on a connu dans sa vie était la sédentarité, mais les aventures qu'ils avaient vécues jusque là le rendaient extatique quant à la suite du voyage.

Le garçon ferma les yeux, se faisant bercer par la nuit agitée au rythme de la musique trépidante. Et bientôt, il rejoint le pays des lucioles.

Jimin avait du mal à rattraper ses deux compagnons qui marchaient d'un pas vif dans la grand artère de la ville. Namjoon se retournait de temps à autre pour s'assurer qu'il était bien derrière eux, mais il ne ralentissait pas pour autant. Le matin même, un messager du palais de Dollui-ttang était venu les sortir de leur sommeil pour leur annoncer que les souverains de la région étaient prêts à les recevoir pour le déjeuner. Alors s'était ensuivie une préparation méticuleuse mais précipitée avant de se retrouver à rejoindre le palais le plus vite possible.

Les trois compagnons de route s'étaient installés aux abords de l'entrée de la ville afin de leur permettre de pouvoir quitter rapidement Gungnae lorsqu'ils auraient fini leurs affaires, mais ils n'avaient pas prévu que le palais se trouverait à l'opposé du mur fortifié, à l'abris des potentiels envahisseurs qui forceraient les portes.

Jimin sautillait, le visage rouge et la respiration rapide, manquant de trébucher avec ses nouvelles chausses. Mais bientôt, les deux autres ralentirent et se retournèrent pour observer avec une certaine gêne le paysan.

« Tu ne pourras pas nous accompagner plus loin. Reste dans les parages, on te retrouvera en sortant du palais. »

Le garçon hocha de la tête avant d'observer ce qui se trouvait autour de lui. Il pouvait comprendre qu'un simple roturier comme lui n'aurait pas l'autorisation de poser un pied dans le palais, et bien que cela aurait pu le vexer, il décida de ne pas en tenir compte. Après tout, Namjoon et Taehyung n'étaient pas ceux qui rédigeaient ces règles.

En marchant plus tranquillement pour reprendre sa respiration, Jimin tomba sur une petite échoppe qui semblait vendre les voiles de mousselines qu'il avait vu à plusieurs reprises reposer sur la tête des femmes de Gungnae. Il s'approcha doucement et observa quelques articles, s'extasiant lorsqu'il effleura le tissus sentit la douceur de ce dernier.

Soudain, un bal de pas résonna dans la petite rue et bientôt, un drôle de cortège passa à proximité de l'échoppe. Ce dernier s'arrêta brusquement et un homme ouvrit la petite porte du palanquin, d'où une jeune femme émana l'instant d'après. Elle portait une robe luxueuse dont les tissus semblaient briller avec les reflets du soleil. Un large couvre-chef couvrait sa tête et ses cheveux, laissant apparaître légèrement un visage aux couleurs d'opale dont les lèvres étaient peintes d'un rouge écarlate.

La jeune femme s'approcha d'une table où reposaient des tissus à motifs peints, effleurant du bout des doigts ces derniers avec une délicatesse dont Jimin n'avait jamais été témoin auparavant. Sa présence avait presque arrêté le temps, et sa prestance magnétique l'avait comme paralysé sur place. Elle était si belle.

La nouvelle venue demanda à la propriétaire de l'échoppe de lui fournir un carré de tissus et cette dernière s'exécuta, semblant encore chamboulée par l'arrivée incongrue de l'inconnue. Les yeux encore posés sur sa silhouette, le paysan tenta de garder en mémoire chaque détail qui pourrait lui échapper. Cette dame était probablement importante.

Mais alors que ses yeux ne quittaient pas la silhouette, la jeune femme redressa la tête pour croiser le regard inquisiteur de Jimin. Pendant quelques minutes de silence, les deux se toisèrent avec calme, semblant chacun analyser tous les traits de leur vis à vis.

La jeune femme finit par faire signe à Jimin de s'approcher et ce dernier n'osa pas refuser sa demande. Alors qu'il ne se trouvait plus qu'à quelques pas, la marchande revint dans leur direction et tendit le bout de tissus en se courbant légèrement.

«  Je suis si honorée que la Kisaeng Hwasa choisisse un de mes modestes tissus. »

Mais l'intéressée ne sembla pas porter attention au discours de la propriétaire de la boutique. Elle observa le visage de Jimin sous toutes ses coutures, attrapant délicatement sa mâchoire lorsqu'il fut assez proche. Hwasa fit tourner lentement le visage en silence avant d'échapper un faible souffle de contrariété.

« Tu es un bien beau jeune homme, conclut-t-elle d'une voix douce. Quel dommage que tes cheveux soient si courts. »

Elle fit une pause avant de reprendre.

« Mais c'est quelque chose que je peux rectifier, finit-elle par lâcher. J'ai une représentation dans quelques heures, je ne suis pas contre un peu de compagnie. »

Et bien qu'il voulu expliquer qu'il attendait ses compagnons de route qui étaient au palais, le regard à la fois doux et sévère de la jeune femme le ravisa de la contredire. Avec un peu de chance, Namjoon et Taehyung ne seraient même pas au courant de cette épopée et ils n'auraient pas à le chercher partout.

Hwasa fit signe à une autre jeune femme - qui semblait être une servante - avant de retourner en direction du palanquin et de grimper à l'intérieur. La porte fut refermée et bientôt, le petit cortège reprit la route. La jeune femme qui avait été appelée s'empara du tissus et donna quelques muns à la marchande, puis fit signe à Jimin de la suivre. Les deux marchèrent à l'arrière de la grande boite portée par deux hommes, traversant des rues que le jeune homme n'avait jusqu'alors jamais vu.

Ils arrivèrent devant une demeure luxueuse qui ne ressemblait en rien aux bâtiments taillés dans la pierre qu'ils avaient croisés jusqu'ici. Une sorte de petit portail les amena vers une cour intérieure où de nombreuses jeunes filles se pressèrent à l'arrivée du palanquin, prenant le temps de se courber sur le passage de la Kisaeng Hwasa qui marcha avec grâce vers le bâtiment.

« Préparez ce jeune homme pour la représentation, dit-elle simplement avant de disparaître. »

Là-dessus, tout le monde s'activa autour de lui, faisant tituber le garçon qui ne comprenait plus ce qui lui arrivait. Que faisait-il ici ? Et pourquoi tant de monde s'occupait à prendre ses mesures sous toutes ses coutures ?

Jimin se retrouva tiré dans une pièce de la maison, n'ayant même pas eu le temps d'observer les longs couloirs et la décoration simple du lieu. Pendant que deux jeunes filles semblaient continuer de prendre ses mesures, il manqua de tituber lorsqu'il fut assailli de nombreuses questions auxquelles il n'avait pas les réponses. Complètement perdu, le garçon lança un regard paniqué autour de lui. Qui étaient ces jeunes femmes et que lui voulaient-il ?

Lorsqu'il réussit finalement à ouvrir la bouche, le garçon ne put empêcher le flot de questions de se déverser sur ses interlocutrices. Qui est Hwasa ? Qu'est-ce que je vais devoir faire ? Qu'est-ce que je fais ici...

Lorsqu'il eut fini de poser toutes ses interrogations, légèrement essoufflé par la vitesse à laquelle il les avait énoncées, une des jeunes filles - qui paraissait plus âgée que les autres - s'adressa à lui.

« Sais-tu au moins ce qu'est une Kisaeng ? s'enquit-elle. »

Pour toute réponse, le garçon secoua négativement la tête. Il n'en avait pas la moindre idée, mais l'effervescence que provoquait ce mot lui faisait deviner qu'il était utilisé pour désigner quelqu'un d'important.

La petite foule arrêta de trépigner et d'un vague signe de la main de la part de la plus âgée, les jeunes filles s'assirent et dissimulèrent leurs doigts potelés dans leurs manches colorées. Jimin les imita et prit le temps de les observer. La plupart portaient de hautes coiffures sophistiquées et certaines même avaient le teint blanchi par ce qui semblait être une poudre.

« En d'autres termes, une Kisaeng est une dame de compagnie, reprit la plus âgée. Nous devons nous assurer du divertissement de nos clients et nous sommes reconnues pour notre beauté et nos bonnes vertus. »

Elle fit une pause avant de reprendre.

«  Hwasa est la Kisaeng la plus connue de la région parce qu'elle est réputée pour être la plus belle.

- Nos clients les plus importants reçoivent des invités de marque dans quelques heures et on m'a demandé de les rejoindre pour les divertir lors du repas. »

Les jeunes Kisaeng se retournèrent toutes au son de la voix de Hwasa. Cette dernière se tenait dans l'encadrement de la porte, le visage démaquillé et portant une tenue encore plus luxueuse que précédemment. Elle s'approcha lentement de Jimin, s'accroupissant à sa hauteur avant de saisir son menton du bout du doigt.

«  Es-tu prêt pour la suite des préparatifs ou as-tu d'autres questions ? demanda sévèrement la jeune femme. »

N'osant de nouveau pas dire "non" à Hwasa, le jeune homme acquiesça doucement tandis que la Kisaeng s'éloigna quelque peu. Elle fit un geste de la main à ses pairs avant de quitter la pièce qui devint rapidement une fourmilière.

Les cheveux du garçon furent brossés, tirés, maltraités puis attachés avant d'être agrémentés de petits bijoux auxquels de longues mèches de cheveux noirs étaient collées. Du coin de l'oeil, Jimin observait la magie s'opérer sur sa tête tandis qu'une Kisaeng appliquait avec précaution de la poudre de riz sur ses joues, son front, son menton sans oublier son nez.

«  Habituellement, on se sert de ces bijoux pour rajouter un peu plus de cheveux dans nos coiffures, mais ça devrait pouvoir fonctionner sur la tienne, expliqua celle qui continuait de serrer des fils autours de ses mèches brunes.

- Mais vous faites tout ça toutes seules ? s'étonna le garçon »

Un rire commun s'échappa de la petite foule tandis que la plus âgée du groupe reprit.

«  Il y a plusieurs rangs parmi les Kisaeng, vois ça comme une pyramide sociale bien à nous. Les plus jeunes doivent aider leurs aînées, c'est un petit monde qui fonctionne en autonomie. Nous avons simplement une matrone qui s'occupe de tout le côté administratif et d'aller chercher les clients les plus fortunés. La matrone s'occupe aussi de vérifier que nos voeux de chasteté et de célibat sont respectés sous peine d'être mise à la porte. »

Alors que Jimin s'apprêtait à répondre, on le mit brusquement sur ses pieds et on commença à le déshabiller. Bien qu'il fut gêné de se retrouver si peu vêtu face au groupe de jeunes filles, ces dernières lui enfilèrent un hanbok masculin très rapidement, et bientôt, le jeune homme fut prêt.

Il s'observa dans le miroir pendant quelques instants, les yeux écarquillés et ses doigts passant dans les quelques mèches de cheveux qui descendaient sur ses épaules. Il était méconnaissable. Alors c'est à ça qu'il ressemblerait s'il était né dans une famille aisée ?

Ses épaules retombèrent légèrement. Il aurait aimé connaître cette vie. Il aurait aimé porter ce hanbok jaune et violet tous les jours. Il aurait aimé que son cou soit recouvert de bijoux.

Tandis qu'il continuait de s'admirer, une jeune Kisaeng lui tira doucement la manche pour l'amener dans le couloir, loin de ce miroir des illusions. Ils passèrent devant quelques portes avant que la jeune fille ne s'arrête devant l'une d'entre elles, se postant presque au garde-à-vous devant celle-ci.

Finalement, Hwasa émana de la pièce, cette fois-ci entièrement préparée et maquillée. Elle observa de haut en bas le paysan avant d'acquiescer en silence et montrer la sortie d'un geste du menton. Dans la cour intérieure se tenait un palanquin pour deux personnes, et cette fois-ci, quatre hommes s'apprêtaient à le porter.

La Kisaeng s'installa à sa place avant de tirer quelque peu sa robe pour laisser l'espace à Jimin de s'asseoir en face d'elle. Lorsque le garçon vint se mettre sur l'assise, il se surpris à trouver le visage de son interlocutrice inexpressif, bien que sa beauté fut encore plus stupéfiante que plus tôt.

Durant le court trajet jusqu'à destination, le garçon se mit à devenir anxieux, et la jeune femme sembla le percevoir puisqu'elle commença finalement par parler.

«  Tu devras simplement t'asseoir en tailleurs à côté de moi et ne rien laisser paraître. Tu es là pour distraire la cliente par ta beauté et tu ne devras en aucun cas adresser la parole aux invités, j'espère avoir été claire. »

Jimin hésita à lui dire qu'il n'avait jamais accepté de faire ça mais se retint une nouvelle fois. Maintenant qu'il était préparé et en chemin, il était probablement trop tard pour revenir sur sa non-décision.

Finalement, le palanquin s'arrêta à l'entrée d'une demeure encore plus impressionnante que celle des Kisaengs et ils purent descendre de leur véhicule. Le jeune homme suivit la Kisaeng qui commençait déjà à s'éloigner, sentant son coeur battre à tout rompre dans sa poitrine. Il avait l'impression de faire une terrible erreur sans vraiment savoir pourquoi.

Ils traversèrent de luxueux couloirs au mobilier en bois vernis, et bien qu'il voulait courir pour avoir le temps de tout voir, Jimin n'eut le temps que de regarder avec émoi une tapisserie ancienne qui couvrait tout un mur.

Ils se retrouvèrent bientôt devant une gigantesque porte et avant que Hwasa ne fasse signe au garde de l'ouvrir, elle s'arrêta et se retourna une dernière fois en direction du garçon.

« Nous serons témoins de conversations entre les souverains pendant notre prestation, mais dès l'instant où nous passerons la porte de sortie, nous devrons les oublier. »

Jimin fronça les sourcils et s'apprêta à demander qui était leurs clients, mais Hwasa acquiesça doucement en direction du garde du palais et ce dernier ouvrit l'un des battants de la porte. Les deux jeunes gens pénétrèrent dans la pièce, interrompant la conversation qui était déjà en cours autour de la table.

Une boule dans la gorge, le garçon releva la tête avant de se figer brusquement. Son regard croisa ceux, interloqués, des invités en question qui à leur tour eurent la mâchoire qui tomba au sol. Peut-être aurait-il dû rester à la boutique de tissus, finalement.