RINIG na rinig ang tunog ng malaking pinto nang mabuksan ito ngunit kahit gano'n ang binatang nakatalikod at nakatanaw sa labas ng bintana ay hindi man lang nagawa nito lumingon.

Nakatayo ito roon na may pag pipigil sa sarili. Nakabilog ang kanan nitong kamay at namumuti ang kamao nito.

He was trying to be calm.

So hard na unti-unti na dumudugo ang palad nito dahil sa kuko nitong nakabaon.

"Slate."

Isang salita.

Lahat ng pagpipigil nito ay nawala dahil sa isang salita.

Nanlilisik ang mata ni Slate na humarap sa dalagang lumuluha ngunit nawalan ng pakealam si Slate sa ginawa nito.

Siguro kung dati magagawan pa ni Slate ito mayakap ngunit iba na ngayon.

She chose this. She chose to be part of them.

Marami itong pinahamak.

"Don't call me Slate ever again. I'm not your friend. I'm the Prince of this kingdom and I don't like anyone even you to disrespect me."

"But Slate." Mas humagulgol ang dalagita habang tinatawag nito ang pangalan ng prinsipe.

Nagpalit nang kulay pula ang mata ni Slate nang hawakan nito ang dalaga sa braso ng mahigpit.

"P-prince Slate, nasasaktan ako."

Slate grinned evilly na mas lalong nagpatakot sa dalaga. Dumidiin ang kuko ni Slate sa braso nito.

"Get out of my way," mapait na asik ni Slate rito bago ito binitawan na marahas.

Napatumba ang dalaga sa sahig habang pinapanuod nito ang binata na naglakad paalis sa kaniyang harapan ngunit bago pa ito makalabas ng silid ay madali tumayo ang dalaga at lumapit kay Slate.

Yumakap ito nang mahigpit sa likuran ni Slate na kinatigil ng binata.

"I love you, Slate."

Inalis ni Slate ang pagkakayakap nito pagkatapos ay humarap sa dalaga na makikitang nasasaktan ito.

"If you love me, hindi mo ipapahamak ang lahi mo."

NAGUGULUHAN na tinitigan niya sina Primo at Slate.

"What do you mean?"

Mas lumapit siya kala Primo at Slate na naguusap. Gulat na bumaling ang mga ito sa kaniya.

"Nyebe, what are you doing here?" ani Primo.

"What do you mean?" pag-uulit niya sa tanong.

Nakakunot na ang noo niya habang hinihintay ang mga ito magsalita.

"She got caught."

Lumingon siya sa likuran niya ng magsalita si Preston.

"Half-breeds?" tanong niya rito. Tumango ito. Mahahalata sa mata nito ang galit.

"P-paano nangyari?"

"Tinanong ulit namin 'yong lalaki nakapagbigay ng impormasyon tungkol sa lungga ng mga half-breeds. He told us na sinabi lang din sa kaniya."

"H-ha? Sino raw?" tanong niya. Pilit niya inaalis ang isang pangalan naririnig niya sa kaniyang isipan.

"Leah," si Slate ang sumagot. Pinatitigan niya ang seryosong tingin ng mga ito sa kaniya.

Napa-atras siya sa gulat. Tumama ang likuran niya kay Preston. Humawak ito sa braso niya at inalayan siya.

Pilit niya tinatanong ang sarili kung bakit ito nagawa ng dalaga. Bakit?

"She's one them," saad ni Echo.

Binuksan niya nang ilang beses ang bibig pero ilang beses niya rin ito sinara na walang sinasabi.

Bakit?

Paulit-ulit niyang tanong sa sarili. Bakit?

"Pero bakit sinabi niyo nahuli siya? Kung isa naman pala siya sa kanila?"

"Bago makipagsabwatan si Leah, nakipag-deal siya na hindi ipapahamak ng half-breeds ang Elfhame. At first sinunod nila ito but eventually sinira nila ang deal. Nalaman kasi nila na sinabi ni Leah ang katotohanan kay Slate nang mabisto ito."

Napa-atras siya sa kaniyang mga naririnig. No. Bakit ito nagawa ni Leah sa kanila? sa kaniya?

Alam nito ang sinapit niya sa mga hybirds. Kahit katulad niya ang mga ito, ibang iba naman ito sa kaniya. Mga walang puso ang mga ito.

They killed people pero bakit pumayag si Leah? She thought they're friends? kahit no'ng nag dadalaga siya ay naiinis siya rito ay tinurong niya pa rin itong kaibigan.

Eventually, nalaman niya rin kung bakit siya naiinis kay Leah kapag nakikita niya ito kasama si Slate because he's her mate.

Ang kaniyang nararamdaman ay normal but kahit gano'n she still liked her as a friend.

Unti-unti siya umatras hanggang tumalikod siya patakbo sa mga ito.

MABILIS na humarang si Preston nang makita na susundan nina Slate at Primo si Nyebe.

Umiling-iling ito sa dalawa. Ngunit hindi nagpatinag sina Slate at Primo gano'n din si Preston.

Sinalubong ni Preston ang tingin ng isang prinsipe at isang alpha.

Preston had no plans to retreat.

Slate sighed and nodded habang si Primo naman ay masama pa rin nakikipagtitigan kay Preston.

Hinawakan ni Slate ang braso ni Primo. "Let him," maotoridad na utos ni Slate kay Primo.

Galit na lumingon si Primo kay Slate. Nanlilisik ang mata nito habang ang mata naman ni Slate ay kalmado maski ang buong katawan nito.

Primo hissed pagkatapos ay tinakwil ang kamay ni Slate nasa braso nito.

"I will never forgive you if something happens to her," pagbabanta ni Primo kay Slate pagtapos ay tumingin ito kay Preston at sa mga kasama sa paligid.

"Echo, let's go!" sigaw ni Primo bago ito tumalikod sa lahat.

"I will never allow that to happen, papatayin ko muna sila bago sila makadaplis ng hawak kay Nyebe!" sagot ni Slate.

SA kaniyang harapan ay pinatitigan niya ang malawak na ilog habang nakalubog ang kaniyang mga binti.

Maraming lumilipad na paru-paro sa paligid. May iba't ibang bulaklak din ang makikita. Makukulay ang mga ito.

"Nyebe."

"Oh Goddess!" Inis na nilingon niya ang tumawag sa kaniya.

Pinanlisikan niya ito ng mata nang makita ang pinsan. Binalik niya ang tingin sa unahan. Naramdaman niya na lumapit si Preston sa tabi niya at nilubog din ang binti sa tubig.

"She's your mate, 'di ba?" Nilingon niya si Preston.

Wala itong reaksyon sa kaniyang sinabi na para bang expected na nito ang kaniyang sasabihin which is hindi naman nakakapagtaka.

"She was."

Kumunot ang kaniyang noo sa narinig. "What do you mean, kuya?"

"She rejected me—"

"What?!"

"Alam mo ba na gusto niya si Slate? I mean, she loves Slate."

Kahit alam at halata naman kay Leah ay nagulat pa rin siya sa kaniyang narinig. Umiwas siya nang tingin kay Preston.

"Shempre alam ko. May relasyon silang dalawa dati."

"What the fuck, Nyebe?!"

"Bakit kuya? Ayon naman 'yong totoo."

"And pumayag ka?" Mahahalata rito ang pait sa tono nito.

"Of course not but wala na ako magagawa sa past nila at isa pa, ako naman 'yong pinili ni Slate."

"Fuck!" malutong na mura ni Preston bago tumayo. Namumula ang leeg at tainga nito. Dumako ang paningin niya sa kamao nito namumuti.

"I can't believe you're okay with that, Nyebe!"

She bit her lower lip and avoided his gaze. Pilit niya pinipigilan umiyak ngunit kahit anong gawin niya ay tumulo pa rin ang luha sa kaniyang mata.

"Nyebe."

"Shut up, kuya! Si Slate dapat 'yong hindi okay! Bakit? I fucked Primo before finding Slate. Oh! I forgot not just Primo, you know what? I also fucked his Beta Echo, Apollo, Indigo, and Gunner!"

"W-what?" Halata sa mata ni Preston ang gulat. Umatras ito sa kaniya habang umiiling sa sarili.

She chuckled.

"Nakakahiya, 'no? Panigurado ako kapag nalaman ito nila mama, they won't forgive me lalo na kapag nalaman 'to ng mahal na reyna't hari, they won't accept me for their son. Panigurado hindi rin ako tatanggapin na Luna ng pack."

Napatingin siya sa lupa natatawa sa kaniyang sinabi hanggang bumagsak siya sa kaniyang talampakan at ang tawa niya ay napalitan ng iyak.

"Nyebe!" Hinawakan siya ni Preston sa kaniyang braso. Pinatitigan niya ito at niyakap ng mahigpit.

"Kuya," she broke down. "I don't deserve them."

"Tapos ngayon, dahil sa'kin maraming napapahamak. Kung pumayag lang ako. Hindi siguro ito mangyayari."

"Nyebe, it's not your fault," bulong ni Preston sa kaniya. "No! Kasalanan ko! Dahil sa'kin maraming namatay na kauri nila, actually kauri ko rin sila. I'm hybrid."

Umalis siya sa pagkakayakap kay Preston at tinitigan ito sa mata while saying the last words.

"No, Nyebe. It's not your fault na may bahid ng kasamaan ang dugo nila. They chose to killed. May will sila na hindi pumatay pero ginawa nila. Promise me, hindi mo sisihin ang sarili mo sa lahat nangyari at sa mangyayari pa lang."

"I... I can't."

"Promise me! Ipangako mo sa'kin na hindi mo sisihin sarili mo at I promise you, gagawin ko ang lahat to help you, your mates, our species and I will get Leah out of that rotten hell!"

Kahit umiiyak pa rin ay hinawakan niya ang kamay ni Preston gamit ang dalawa niyang kamay.

She looked at him. "I promise you."

NANLALAKI ang mata ni Preston nang makita umilaw ng kulay kahel ang kanilang kamay ni Nyebe.

He couldn't see Nyebe dahil sa sobrang liwanag na nilalabas nito sa kamay. Ang tanging nararamdaman lang ni Preston ay ang lamig na dumadaloy sa kanilang kamay.

"Fuck!"

Mabilis na lumingon si Preston sa tabi nilang ilog kung saan nang gagaling ang malamig na bagay na dumadaloy sa kanilang palad.

"You're a fucking Goddess of—"

Nanlalaki ang mata ni Preston nang mas lumalamig ang kanilang palad.

"The fuck Nyebe! Stop it! You're going to kill us!"

Nag-iba na ang kulay ng mata ni Preston. Ang light green nitong mata ay naging golden.

Humangin ng malakas at ang mga dahon nasa paligid nilang dalawa ay lumipad papunta kay Nyebe.

Pumaikot ito sa braso at kamay ni Nyebe ngunit wala itong panama. Sinubukan ni Preston ang mga dahon na ipakot sa katawan ni Nyebe.

Naramdaman niya na humina ang pwersa sa kanilang kamay. Pinataas ni Preston ang dahon sa leeg ni Nyebe at pinaikot ito rito.

Sumasakal ito kay Nyebe.

Umuubo nabitawan ni Nyebe ang kamay ni Preston. Mabilis naman pinakawalan ni Preston ang dahon sa katawan ni Nyebe kung saan nag bagsakan ang mga ito sa lupa.

Tinitigan ni Preston ang namumuong yelo sa kamay. Unti-unti na ito natutunaw.

HINDI niya ma-i-mulat nang maayos ang mata dahil sa liwanag na sumasagi sa kaniyang mukha.

"Kuya Preston?"

Napansin niya na unti-unti nawawala ang liwanag. Dinilat niya ang mata ngunit wala siya makita na para bang nakapikit pa rin siya.

"My child."

Nag-echo ang isang boses ng babae sa buong paligid. Hindi niya ito makilala dahil nababalutan ito ng maraming boses ng kababaihan.

"Hello?"

Sinubukan niya tumayo sa pagkakaupo. Sa paglakad niya ay unti-unti nagkaroon ng liwanag sa kaniyang harapan.

Napatakip siya sa mata. Hindi katulad kanina ay hindi na ito gano'n kaliwanag.

Nagpatuloy siya sa pag lakad. Inalis niya rin ang kamay sa kaniyang mata nakaharang. Unti-unti kumukupas ang liwanag sa kaniyang harapan.

Natatanaw na rin niya ang isang babae nakasuot ng kulay puti na mahabang bisteda hanggang talampakan nito.

Mahaba ang buhok nito na kulay blonde to golden.
   
"Hello?"

Nanlalaki ang kaniyang mata nang lumingon ito sa kaniya naka-ngiti.

"Nyebe."

"E-eish? Ikaw ba 'yan?"

Hindi ito sumagot sa kaniya bagkus ay nilahad nito ang kamay sa kaniya at pinapalapit siya.

Nang nasa harap na siya nito ay mas lalo niya naliwanagan ang mukha ni Eish.

"Nyebe." Pinatitigan niya ang kamay nitong nakalahad sa kaniya.

Hindi man siya sigurado ay hinawakan niya ang kamay nito.

Nang mahawakan niya ito ay isang malakas na puwersa ang tumama sa kaniyang kabuoan na para bang ang kaluluwa niya ay lumabas sa kaniya pagkatapos ay bumalik na walang pasabi.

Pagmulat niya ay bumungad sa kaniya ang tagpo sa ilog kung saan kasama niya si Preston. Pinanuod niya ang sarili na may lumalabas na malakas na enerhiya.

Lalapit sana siya kung hindi lang siya ulit nakaramdam ng panibagong puwersa.

Hindi pa siya nakaka-recover sa una ay nasa ibang memorya na naman siya.

Kumunot ang kaniyang noo na makita ang batang sarili kung saan umiiyak ito. May kasama itong limang batang lalaki.

Ang isang batang lalaki ay lumapit sa batang siya. Hinawakan nito ang braso at binaba nito ang ulo para pumantay sa batang siya pagkatapos ay may sinabi ito.

Nakita niya kung paano maging maaliwalas ang pag mumukha ng batang siya. Tumango ang batang lalaki pagkatapos ay pinunasan nito ang kaniyang luha.

Gusto niya pa sana makita ang susunod na mangyayari nang bigla bumilis ang takbo ng nakikita niya.

Para siyang mahihilo at masusuka hanggang marating siya sa panibagong memorya kung saan nasa sasakyan siya kasama ang isang binata.

This time ay kilalang-kilala na niya kung sino ito.

"I love you," saad ni Echo sa kaniya.

Tumulo ang kaniyang luha nang marinig ang boses nito. Hindi mapigil ang pag iyak niya.

Hanggang bigla lumabo ang buong paligid hanggang matagpuan niya ang sarili nakabalik sa madilim na silid na walang hanggan kasama si Eish na naka-ngiti sa kaniya.

Hindi na nito hawak ang kaniyang kamay.

"I trust you, Nyebe."