Fue otro hermoso día en Amphibia: el sol brillaba, el viento mecía los árboles y los arbustos, y las libélulas gigantes cazaban sus bocados favoritos.

"¡Ah! ¡ Ayuda ! ¡Que alguien me ayude!"

Había sido un día tranquilo, y habiendo terminado sus tareas diarias de ayuda, los seis invitados humanos en la casa Plantar (más Polly y Sprig, por supuesto) estaban en la parte trasera de la casa, disfrutando de su tarde libre bajo el cálido beso del sol.

Marcy estaba sentada en una mesa de madera, escribiendo y dibujando en hojas de papel, que luego colocaba dentro de su cuaderno; Jacob, Sasha y James también estaban sentados en la mesa, y estaban jugando una especie de juego de mesa que Sprig y Polly les habían enseñado; Amelia estaba parada a unos metros de distancia, y estaba usando un viejo árbol seco como una "títere" para practicar su katana (o más bien, estaba fingiendo practicar, ya que solo sabía lo que veía en las películas); y Anne, estaba mostrando algunas fotos y videos de su teléfono a sus amigos anfibios.

"Y este chico malo es mi gatito, Domino", dijo, activando el video y haciendo que el Domino en la cinta maullara. "A ustedes les gustaría: tiene fuego ".

" ¡Oh !", exclamó Polly con asombro. "¡Ay, es tan pequeña! ¡ Me siento enorme !".

-Estoy segura de que ella también te vería enorme -bromeó Anne.

-Hmm... ¡ La liberaré ! -gritó Sprig, sacando de repente un martillo, lo que hizo que Anne alejara su teléfono de él.

-Sprig, ¡por favor deja de hacer eso! Te lo dije: ella no está realmente dentro: esto es solo una cinta de vídeo .

-¿Qué es una cinta de vídeo? -preguntó Polly.

"Ok, ¿recuerdas cuando hicimos una foto?"

" Uh ..." ella miró a un lado

"Fue cuando creíste que esto te estaba robando el alma".

"¡Oh sí, eso!"

"Básicamente es como tener mi teléfono grabando el objeto en movimiento, así como los sonidos que hace, para que puedas verlo moverse y escuchar sus versos tal como lo estarías viendo en la vida real".

-Oh -asintió ella comprendiendo-. Entonces, la verdadera Domino...

"Ella todavía está en mi casa, con mis padres, donde yo vivía antes..." dejó de hablar y una lágrima solitaria corrió por su mejilla "La extraño . Y a mis padres , mi casa, mi..."

-Shh, Anne, está bien, está bien -Sprig la abrazó suavemente-. Las montañas que rodean el valle no permanecerán intransitables para siempre; antes de que te des cuenta, será posible viajar al exterior y te ayudaremos a encontrar cómo regresar a casa. Todos ustedes -subrayó, con la voz llena de determinación.

-Gracias Sprig -volvió a sonreír, devolviéndole el abrazo. Incluso Sasha y Marcy, desde la mesa, sonrieron al escuchar esas palabras.

-Entonces... -preguntó Polly-, ¿por qué tenéis esos animales en vuestras casas? ¿Los engordáis antes de coméroslos?

" ¿Qué ? ¡No !", protestó Anne. "Son mascotas : son criaturas que tenemos en nuestras vidas para hacer que nuestra vida diaria sea más alegre y feliz".

"Tiene razón", dijo Sasha, apartando la mirada del juego. "En nuestro mundo, a muchas personas les gusta tener animales pequeños que cuidar".

"¿También tenías un Domino?", le preguntó Sprig a la chica rubia.

"No, estaba demasiado ocupada con mi vida social como para poder cuidar adecuadamente de una mascota. Además, incluso si lo hiciera, siempre he sido más una persona con perros".

"Siempre quise tener una mascota", agregó Marcy. "Pero mis padres nunca me permitieron tener una: decían que no era lo suficientemente responsable para tener una".

"¿Y tú?"

"Una vez tuve un par de tortugas", dijo James, "pero al final me aburrí de ellas".

"Una vez quise acariciar una serpiente", admitió Jacob.

"¿UNA SERPIENTE?" exclamaron al mismo tiempo Sasha, Anne, Sprig y Polly con miedo en sus voces.

-Sí. No venenoso , por supuesto: sólo uno pequeño, por la novedad.

"Lo confirmo", dijo Amelia. "Cuando su mamá se enteró, le compró un libro que explicaba con detalle cuánto cuidado necesita una serpiente, todos los días. Y él descartó la idea".

"Oye, hubiera sido genial de todos modos".

"Al menos no intentaste cazar una araña."

-Eh, Anne, ¿cómo podría alguien como Jacob desear una serpiente o una araña como mascota? -Sprig lo miró desconcertado-. Quiero decir... ¿recuerdas la serpiente que vimos en el lago ?

-Ah, cierto -se encogió de hombros, recordando el lagarto carnívoro gigante que casi los mata-. Bueno, digamos que las serpientes y arañas terrestres no son como las de Amphibia: son más pequeñas, así que incluso Polly sería más grande que la mayoría de ellas.

"Espera, ¿en serio ?", preguntó el renacuajo.

"Esto es algo que hemos visto desde que estamos aquí", dijo Marcy, deteniéndose por un segundo para agregar notas. "En comparación con nuestro mundo, muchas criaturas que podemos ver en ambos mundos son mucho más grandes aquí que de donde venimos: insectos, reptiles, ranas..."

"Espera un momento, ¿ranas ?", preguntó Sprig. " ¿También hay ranas en tu mundo ?"

-Sí, por supuesto -dijo Marcy.

"Y... ¿cómo son las ranas en el mundo donde vives ?"

Marcy se detuvo, pensando qué decir: ¿qué podían decirles, que las ranas eran criaturas insensibles que vivían en pantanos y charcas de agua sucia, que los humanos universalmente las consideraban criaturas feas y repugnantes y que se utilizaban principalmente para experimentos de vivisección en la escuela?

Por suerte para ellos, un extraño olor apestoso llegó al claro, llegó a sus fosas nasales y les hizo olvidar la pregunta.

" ¡Uf !" dijo Sasha tapándose la nariz, " ¿Se rompió una alcantarilla ?"

" ¡Gaaah , eso es asqueroso!"

"¡Esto es incluso peor que mis bombas fétidas de la escuela!"

" ¿Qué es eso ?", preguntó Anne, tratando de bloquear el olor de sus fosas nasales. "¿Algo se arrastró debajo de la casa y murió ?"

Sprig olió el olor y se dio cuenta de algo terrible: ya sabía qué era ese olor, y tanto él como Polly estaban familiarizados con él.

-Peor, Anne. Mucho peor. ¡ Hop Pop ... está cocinando !

Polly soltó un grito y los rostros de Sasha y Amelia se llenaron de pavor. Todas ellas ya eran conscientes de las malas habilidades culinarias de Hop Pop, pero eso no hizo que la situación fuera más agradable.

En silencio, Marcy puso su cuaderno a salvo, los chicos pusieron el juego en pausa y Amelia devolvió su katana; luego, todos se dirigieron a la puerta.

Prepárense todos!"

-Preparémonos para lo que ... -empezó a preguntar Sasha, antes de que Sprig abriera la puerta y todo el olor que aún había dentro de la granja se liberara de una sola vez, con tanta fuerza que Sprig salió volando. Sasha, Anne y Jacob usaron desesperadamente sus manos libres para cubrirse la nariz y la boca, Marcy sintió que las lágrimas se le escapaban de los ojos, Amelia miró hacia otro lado y James contuvo la respiración.

"¡Eso no es cocina!", se lamentó Sasha, una vez que el olor más fuerte desapareció, "¡Eso es un arma química !"

"¡Un basurero huele mal en comparación!"

Dentro de la casa de la granja, Hop Pop estaba cortando insectos vivos y otros ingredientes de dudoso sabor, para luego mezclarlos en una olla grande (de la que seguía saliendo el nefasto olor), con un gran libro de recetas abierto sobre la mesa. Mientras los humanos se asomaban por la puerta, Sprig dio un paso adelante, mientras Hop Pop probaba el contenido.

"¿Cuál es el plan este año, Hop Pop? ¿Envenenar a la competencia ?"

"Si es un veneno lo que estás haciendo, diría que estás en el camino correcto ", agregó Sasha, apretando fuertemente su nariz con sus dedos, "¡Sea lo que sea, huele letal incluso desde aquí!"

" No ", respondió Hop Pop, golpeando suavemente la cabeza de Sprig con la cuchara de madera para degustar. "El plan es ganar ".

-¿Ganar? -preguntó Anne mientras ella y Marcy se dirigían a la cocina.

"¡Sí! La comida compartida anual del pueblo. Verás, todos los años las ranas nos reunimos para un gran concurso y cada familia trae un plato. La familia que trae el plato más sabroso recibe una lluvia de amor y monedas de cobre", explicó, mostrando algunos retratos de ranas, todos ellos con una pancarta que decía "Gran premio" detrás de ellos, y un gran trofeo cerca. "¡La familia con el plato más sabroso pasa la noche en... la jaula de la vergüenza !"

Señaló hacia afuera y los humanos lo vieron: una jaula cuadrada, hecha de madera y metal, con algunos hongos creciendo en su techo y un cartel con la inscripción "VERGÜENZA" en el frente, que fue izado hasta un árbol por una rana con una capucha negra.

" Brutal ", comentó Anne.

" Tremendo ", repitió Jacob.

" Estúpido ", anunció Sasha.

-Y adivinen qué familia acaba allí cada año -dijo Sprig, y los tres Plantar suspiraron.

-¿Qué ? -preguntó Marcy-. ¿Terminas en esa jaula todos los años ?

"Cada vez que participamos en la comida compartida, terminamos últimos y tenemos que soportar la noche en la jaula".

"¿Y nunca ganas?", preguntó Amelia desconcertada. "¿Ni siquiera logras terminar en otra posición que no sea la última ?"

"Cada vez que hay una comida compartida, me esfuerzo por hacer un plato mejor que nunca", le respondió Hop Pop con tristeza. "Pero siempre terminamos perdiendo contra todos los demás".

-Entonces, si nada cambia incluso este año... -empezó Polly.

"...tendremos que soportar la humillación de la jaula una vez más." Sprig suspiró de nuevo. "Solo deseo que, por una vez , nos libremos de ella."

Anne, Marcy y Sasha se miraron entre sí, con determinación formándose en sus rostros. Los Plantar las acogieron y les dieron refugio y comida (aunque muy pobre) cuando el resto de los habitantes del pueblo querían echarlas con antorchas y horcas. La idea de que tuvieran que pasar una noche entera en vergüenza, solo por una mala habilidad en la cocina, era... exasperante , por decir lo menos.

-Lo harás -respondió Sasha con voz llena de fuerza de voluntad.

-¿Qué, Sash? -dijo Sprig, mirando su expresión-. No te preocupes, está bien: ya estamos acostumbrados . Además, ¿qué diferencia hay entre este año y los anteriores?

-¡Nosotros ! -dijo Anne, golpeando la mesa-. Si crees que voy a dejar que nuestra familia de ranitas favorita termine en una jaula tonta, te estás equivocando. Puede que técnicamente no sea miembro de la familia Plantar, pero puedo ayudar .

" ¡Yo también puedo !", la apoyó Marcy. "Después de que ustedes nos cuiden, no nos quedaremos simplemente mirando. ¡Haremos todo lo que podamos para ayudarlos !"

-Marcy... -Hop Pop comenzó a hablar, antes de ser interrumpido.

-Estoy dentro -dijo Sasha, con una voz que ahora tenía una mezcla de ira y determinación-. Aunque no sepas cocinar, que te encierren en una jaula para que te humillen y te miren boquiabierto no es una respuesta proporcionada. Además, nunca, NUNCA permitiría que la gente con la que vivo fuera perdedora: ¡vas a ser una ganadora , porque eso es lo que decimos ! -sacudió la cabeza, como si se estuviera preparando para una batalla.

"¡ Yo también estoy dentro !" rugió Jacob. "Ayudarlos es una buena razón, pero ¿ayudarlos a reírse por última vez de esos idiotas desagradables? ¡Vamos a preparar un plato tan delicioso que todos se arrodillarán ante ustedes !"

" ¿ Arrodillarse ?", preguntó Polly. Aunque sus discursos parecían poco realistas, a ella le gustó esa palabra.

" Por mi honor ", ​​intervino Amelia. "¡Haré todo lo que pueda para asegurarme de que no termines en último lugar este año, Hop Pop!"

"Entonces estamos todos de acuerdo" habló James por último "No soy muy bueno cocinando, pero también quiero ayudar, así que lo que pueda hacer , lo haré ".

-Chicos, os lo agradeceríamos mucho -dijo Sprig, con los ojos otra vez llenos de optimismo.

"Además, tenemos una experta aquí", dijo Sasha, asintiendo con la cabeza hacia Anne. "Boonchuy es la más experta en cocina entre nosotros: ¡sus padres son dueños de un restaurante!"

Hop Pop jadeó: "¿ En serio ?"

-Bueno, sí -Anne se encogió de hombros-. Claro, no es un lugar muy grande, sin embargo...

"¿No es un lugar muy grande? ¿Estás bromeando ?" Jacob le sonrió. "¡Es el restaurante más popular del barrio!"

"Sí: los platos que preparó tu familia estaban deliciosos y les gustaron mucho", dijo Marcy radiante. "¡Tienes clientes habituales!"

"Yo iba siempre que podía ", confesó Jacob. "Aunque intentaba no hacerme reconocible".

-Yo también fui allí -dijo Amelia, antes de dar marcha atrás-. Quiero decir, antes de que tus padres me prohibieran la entrada de por vida ...

-¡No te prohibieron la entrada de por vida , Amelia! -Anne la miró con frustración-. Te prohibieron la entrada solo por una semana , y eso es porque te sacaste los zapatos en la tienda y te quedaste descalza .

"De todos modos", continuó Sasha, "creo que Boonchuy es la mejor experta que tenemos disponible hasta ahora en habilidades culinarias: ¿qué tal si ponemos en práctica su experiencia?"

-Sí, claro, Sash -respondió Anne mirando el caldero-. ¿Y qué estabas haciendo allí, Hop Pop? ¿ Gumbo de calcetines ?

-No, tonta -dijo, mostrándole un libro con una especie de sopa de caracol y el título « Ye Olde Ways » en la portada-. Es una receta tradicional del libro de cocina de mi familia: hemos estado usando esta bebé desde que era un renacuajo.

Anne tomó el libro y lo abrió, mientras Sasha y Marcy miraban desde atrás. Después de unos segundos (y un par de expresiones de disgusto de las otras dos chicas), Anne volvió a hablar.
Bueno, aunque mi experiencia se limita a hacer salsas y cortar verduras o carne... creo que he encontrado su problema , muchachos".

Los Plantars jadearon: "Y... ¿qué es?"

"En pocas palabras... ¡ Las cosas viejas son tontas !", arrojó el libro detrás de ella, mientras Marcy lo agarraba rápidamente.

"Oh, eso tiene sentido."

"Está todo tan claro ahora."

-¡Pero nosotros, los Plantars, siempre hemos cocinado estas recetas! -protestó Hop Pop.

-¿Y alguno de ellos acabó ganando, o al menos, no quedando en último lugar? -Sasha lo miró.

"Bueno... ¿no?"

"Te acabas de responder a ti mismo"

-Pero ¿ qué diría mi tatarabuelo ?

Sasha, Jacob, Anne y todos los humanos miraron hacia atrás y vieron un retrato de una rana muy, MUY vieja que tejía una manta grande. En la manta estaba escrito: "LAS TRADICIONES LO SIGNIFICAN TODO".

-Ella decía: " Sigue adelante ". Anne se volvió hacia Hop Pop.

"Y rápido ", añadió Sasha.

Hop Pop suspiró: "Ella era una mujer feroz".

"Bien, entonces, ¡ es hora de pensar en ideas! " anunció Anne. "Si vamos a ganar esto, necesitamos algo nuevo , algo revolucionario , algo que nadie en el pantano haya visto antes ".

"Tiene que ser algo que se pueda hacer con ingredientes que podamos reunir aquí", sugirió Marcy. "Cosas que podamos encontrar... sin demasiados problemas".

"Además, para evitar riesgos innecesarios por procedimientos de cocción difíciles", intervino James, "debe ser algo fácil de cocinar: solo meterlo, cronometrarlo y sacarlo".

"Dado que muchas carnes que conocemos de nuestro mundo no están disponibles, sugiero que debe ser algo hecho con vegetales o productos no cárnicos". Amelia levantó la mano.

"Tiene que tener un buen sabor, para sorprender al jurado desde el primer bocado ".

" Sabroso y delicioso ."

" Crujiente y encantador ".

Los humanos se detuvieron y sonrieron al mismo tiempo. Todos tenían la misma idea, al mismo tiempo.

" ¡La tenemos !" anunció Anne, tomando su teléfono y publicando una foto. "Aquí está... la pizza ".

-¡Guau ! -dijo Sprig, mirando la imagen con apetito.

"No sé qué es, pero me encanta ". Polly brillaba por todas partes.

"La pizza es el plato por excelencia . No habrás vivido hasta que hayas compartido una con tus amigos en el centro comercial", dijo Anne mirando a Sasha y Marcy, quienes asintieron con aprobación.

"O probé una después de un largo día en la escuela", dijo Jacob con entusiasmo. "Puedo comer pizza en cualquier lugar, a cualquier hora, cualquier día, con cualquier tipo de propina por todos lados".

"Uno de los platos más populares del mundo , si no el más popular: bueno, clásico, sabroso, rápido de cocinar y barato de preparar. La combinación perfecta". James asintió. " Gracias , Italia".

-Vamos, vamos, espera -protestó Hop Pop, sosteniendo en la mano el libro de recetas de su familia-. Antes de que nos emocionemos, ¿qué tal esta receta probada y verdadera? ¡ Pastel de moho de pantano !

La receta tenía una imagen y era tan horrible que Sasha y Anne hicieron una mueca ( de nuevo ).

" ¡Pizza ! ¡Pizza !", empezaron a charlar Polly y Sprig al unísono.

-Está bien, está bien -concedió Hop Pop- . Vaya .

"Seguro que ganaremos con esto, Hop Pop".

"Ya veremos. Por cierto , ¿cuántos ingredientes tiene esta "pizza" ?", preguntó.

"Bueno, la cuestión es la siguiente", explicó Anne. "La pizza también es un plato muy personalizable, por lo que los ingredientes básicos principales son solo cuatro: masa, queso, albahaca... y tomates".

Espera un segundo", los ojos de Hop Pop sonaron alarmados. "¿Dijiste tomates ?"

-Sí, claro -preguntó Anne-. ¿Pasa algo malo?

-¡Claro que sí! -dijo Hop Pop, abriendo el libro de nuevo-. Están en la sección de "verduras peligrosas". Mira aquí.

Marcy avanzó y efectivamente vio que, debajo de la imagen del tomate, había una gran advertencia de "¡PELIGRO!".

" Tomates ..." empezó Anne.

"... ¿ peligroso ?" preguntó Sasha " ¿En serio ?"

-Sí -respondió Hop Pop con calma-. No sé cómo son los tomates en tu mundo, pero aquí son plantas carnívoras grandes, conocidas por comer insectos que pasan por el lugar... e incluso ranas , si tienen la mala suerte de acercarse demasiado. Los libros sugieren que optemos por ciruelas pasas: ¡no hay nada mejor que las ciruelas pasas !

Los humanos se miraron entre sí mientras intentaban, sin éxito, imaginar una planta de tomates carnívora. Sasha, mientras tanto, hizo una mueca mental ante la idea de usar ciruelas pasas en una pizza.

-Bueno -sugirió James-, podemos simplemente cortar los tomates: aún podemos hacer una deliciosa pizza sólo con queso y albahaca.

"¡Pero entonces no sería una pizza de verdad !", respondió Sasha.

"Tengo una idea", dijo Marcy. "Hasta ahora, tres de los ingredientes se pueden conseguir sin problemas. Sugiero que los recojamos primero. Luego , vamos a revisar los tomates: si no podemos conseguirlos sin problemas, podemos probar una receta de pizza sin tomates".

"¿Qué tal si simplemente las reemplazamos con ciruelas pasas?", sugirió Hop Pop.

-Gracias, pero no -infirió Sasha.

-¡Oh, oh ! -Sprig levantó la mano-. Tal vez deberíamos ponerle piña. Parece algo natural ...

Sin embargo, no pudo terminar la frase, ya que Anne rápidamente lo agarró y lo inmovilizó contra la pared.

" No te atrevas a hablar de piña en la pizza . ¡Nunca ! ¿De acuerdo ?"

-¿E- está bien? -dijo simplemente, por primera vez genuinamente asustado de ella.

-Está bien. Vamos a buscar esos ingredientes. ¡Pizza de ensueño ! -Anne volvió a sonreír y salió.

"¿Q-qué fue eso ?" preguntó Sprig.

-Solo una advertencia, Sprig, pero poner piña en una pizza -dijo Sasha, antes de agarrar también a Sprig y apoyarla contra la pared, al igual que Anne unos segundos antes- es una herejía que se convierte en abominación . No te atrevas a volver a sugerir algo así delante de Boonchuy... ni de mí .

-¡Está bien, está bien, lo entiendo! -respondió Sprig, con la voz llena de miedo.

-Bien -murmuró Sasha, dejándolo caer y siguiendo a Anne afuera .

-Vaya, por un segundo me asusté mucho -comentó Sprig, moviendo la frente.

"Sasha siempre ha sido una persona muy asertiva. De todos modos, deberías considerarte afortunada, porque si Sash o Anne-banana no te matan ", agarró a Sprig por tercera vez en los últimos 5 minutos, " ¡lo haré la próxima vez que te atrevas a nombrar piña en una pizza !"

"Lo dejaste clarísimo ."

Movió los dedos, como si le estuviera indicando que estaba observándolo. Luego, Sprig miró a los humanos que quedaban.

"¿Quieres decirme algo también ?"

-Ya lo sabéis -dijeron Amelia, Jacob y James con voz siniestra.

El primer ingrediente de la lista era la masa, por lo que el pequeño grupo se dirigió rápidamente a la panadería local, un lugar que Marcy conocía bien, ya que su maestra de magia vivía allí.

-Toc, toc -dijo Marcy, metiendo la cabeza dentro.

" ¡Marcy !" dijo Maddie dándose la vuelta "No te esperaba aquí hoy".

"Es una... visita sorpresa..." respondió la humana rascándose la nuca mientras Sasha, Anne y los Plantar entraban a la tienda.

" ¡Guau !" se escuchó una voz que ninguna de las chicas reconoció.

"¡Realmente son monstruos !"

"¡Y muy feas también!"

Sasha volvió a adoptar una expresión de enojo y miró a su alrededor para ver quién había hablado. Fue entonces cuando aparecieron ante su vista tres renacuajos de piel azul claro, azul oscuro y violeta pálido.

" Hola Polly ", dijeron los tres saludándola.

-Uf, hola chicas -respondió con aire aburrido.

-Rosemary, Lavender, Ginger -dijo Maddie con expresión molesta-. ¿ Qué están haciendo aquí ? Se suponía que debían estar arriba .

"Queríamos ver al monstruo que domesticaste. ¿Es cierto que lo hipnotizaste con un hechizo?"

"Está bien, punto uno, ¡no somos monstruos !" replicó Sasha "Y punto dos, Marcy no está hipnotizada ".

"Ella es mi maestra ", dijo la muchacha taiwanesa-estadounidense con voz solemne, "es gracias a ella que pude entrar al mundo de la magia".

" ¡Guau !" se preguntaron los tres, "¿Le estás enseñando magia ?"

-Sí, y es una muy buena estudiante . Por cierto, Marcy -añadió Maddie con una sonrisa traviesa-, debería... agradecerte por el libro que me prestaste. Estos tres pequeños bribones tienen algo que decir al respecto...

"Espera, espera", dijo la de las tres que se llamaba Rosemary, "Tú eres... ese libro..."

-¿Estás hablando de Cynthia Coven? ¿ Lo has leído ? -preguntó Marcy sin aliento.

Maddie volvió a sonreír: "Estos tres pequeños están bastante interesados ​​en..."

"Hopediah Plantar", dijo una voz ronca y adulta y una gran rana azul que era el padre de Maddie (además del panadero residente de Wartwood). "Esto es toda una sorpresa: ¿qué te trae por mi tienda?"

-Me alegro de verte también, Farine -respondió Hop Pop-. Es para la comida compartida anual: las chicas -miró a Anne, Sasha y Marcy- propusieron que probáramos una receta diferente esta vez, y tal vez necesitemos un ingrediente.

"¿Una receta diferente ? Supongo que ya es hora , después de todo", se rió entre dientes la rana panadera. "Perdí la cuenta de las veces que tú y tu familia terminaron en esa jaula, desde que te hiciste cargo de la cocina de la familia. Fue justo después de...". Se quedó en silencio.

-No hay necesidad de hablar del pasado -respondió Hop Pop con tristeza en su voz-. ¿Puedes proporcionarnos algo de masa fresca?

" Por supuesto , Hopediah", sonrió, comenzando a ponerse a trabajar. "Sin embargo, debo recordarte: solo porque seamos amigos, eso no significa que pueda darte esto gratis ".

-Lo sabemos -dijo Sasha-. Entonces, ¿cuál es tu precio ?

-Si quieres la pasta -dijo mirando la ramita-, el muchacho tiene que casarse con mi hija.

-¿Qué? -preguntó Sprig.

-¿Qué ? -repitió Maddie.

-¿Qué ? -dijeron Anne, Marcy y Amelia en el mismo tono.

- ¿ Qué ? ¿En serio ? - James y Jacob se miraron.

-¿Qué ? -gritó Sasha.

-Eh, disculpe , señor Flour -intervino Marcy-, pero ¿no es esta una petición muy... peculiar ?

-¿Qué quieres decir? -se quejó la rana panadera.

"Significa que normalmente, en nuestro mundo, cuando compras masa o pan", intervino Sasha, "te piden dinero, no que cases a sus hijas ".

"Espera, sobre el tema del dinero..." comenzó Hop Pop.

-Entonces, supongo que hay dos casos -Sasha lo ignoró-. O Sprig es la mejor pareja de amor en todo el valle y no lo sabía...

-¿Soy yo ? -Sprig miró a Polly, incrédulo.

" No ", respondió ella.

"...o estás desesperado por casarte con ella. Pero, ¿por qué tendrías que hacer algo así? ¡ Es linda !"

-¿Soy yo ? -preguntó Maddie.

-Bueno, sí: tal vez no se note todavía, pero date un par de años y tu belleza seguramente florecerá. Además... ¿ aún se practican aquí los matrimonios concertados ?

"¿Qué quieres decir? Es una de las formas más comunes de casarse de todos los anfibios", protestó Hop Pop. "¡Yo también me casé de esa manera!"

"¿No los tienes en... de donde sea que vengas?" El Sr. Flour miró a todos los humanos.

"Lo siento, señor Flour", intervino Marcy. "Pero los matrimonios concertados ya no existen en nuestro mundo".

-No en este siglo -dijo Sasha haciendo una mueca.

-Uh, ¿papá? -Maddie lo miró-. No es que esté en contra, pero ¿por qué de repente ...?

-No es así. Es solo que... desde que tu madre... -bajó la mirada y Marcy pudo ver lágrimas corriendo por sus mejillas-... he estado pensando en ti y...

-Déjame adivinar -Anne sonrió-. Quieres nietos .

-¿Cómo lo sabes ? -la miró con asombro.

"Créanme, esto es algo que todos los padres sienten. Nuestras familias también tuvieron algunos problemas en el pasado al respecto".

-Aun así, señor Baker -respondió Sasha-. Aunque podemos entender por qué quiere asegurarse de que su hija tenga una vida feliz, ¿por qué no le da más tiempo antes de empezar a hablar de romance? Por lo general, conseguir una carrera es lo primero que se hace antes de formar una familia...

-Además, si estás de acuerdo... -asintió Marcy- ¿podemos ofrecerte un trato aún mejor?

"Y eso, ¿qué sería?"

" Yo ", sonrió Marcy, "ya ​​soy discípula de tu hija, pero si nos das lo que necesitamos, aceptaré ir y ayudar en todo lo que pueda. Ya ayudamos a Hopediah con varios trabajos domésticos y agrícolas, así que también tengo algo de experiencia. Además, no es que me sobreestime, debería poder darles a tus hijas el comienzo de una educación escolar".

-¡Papá , ella es la del libro ! -dijo Lavender-. La que Maddie nos estaba leyendo anoche.

"Tengo muchas preguntas para ti: ¿cómo aprenderá Cinthia a usar el pico?"

" ¿Por qué el sombrero mágico está tan gruñón ? "

" ¿Qué es un hipogrifo ?"

-¡Chicas, tranquilícense ! -dijo Maddie interponiéndose entre ellas y Marcy-. Como pueden ver... les encanta el libro que me prestaron. Supongo que debo agradecerles a ustedes después de todo. Nunca pensé que mis hermanas tendrían interés en la magia .

"No hay problema: estaré encantado de responder a todas sus preguntas... la próxima vez que los visite".

Farine miró a Marcy, Maddie y sus hermanas: se veían tan... felices juntas. ¿Podría ser que este monstruo, o lo que fuera , pudiera tener un efecto tan positivo? Una parte de él todavía dudaba y temía por la seguridad de sus hijas, y sin embargo... solo al ver esa escena, sintió que se le entibiaba el corazón.

Mi esposa estaría muy feliz de ver una escena así ....

-Está bien -dijo, tratando de ocultar sus emociones-, te conseguiré el dinero y Sprig no tendrá que casarse con mi hija, pero tú -dijo, mirando a Marcy- tendrás que venir aquí y ayudarnos con las tareas de la casa, al menos dos días a la semana, y ayudar a Maddie a cuidar de sus hermanas.

"Sería un honor para mí", dijo Marcy asintiendo.

Una vez adquirida la masa de forma segura, la pandilla pasó a los siguientes ingredientes: para ahorrar tiempo, ya que eran nueve, se dividieron en tres pequeños grupos: dos irían a buscar el queso y la albahaca, mientras que el tercero, mientras tanto, recopilaría información sobre los tomates y dónde podrían encontrar algunos cerca.

Sasha, Amelia y Polly se encargarían del queso. Por suerte para ellas, Hop Pop había sabido recomendarles un buen lugar para conseguirlo: la tienda de la señorita Croaker, una vieja amiga y conocida suya, que podía proveerles de queso a cambio de algunos pequeños trabajos.

Aunque, en retrospectiva, Sasha debería haber preguntado más sobre el pequeño trabajo que les pediría.

" ¡Ahhh !" Las muchachas corrieron gritando, mientras una vaca gigante y feroz las perseguía furiosamente.

"¡Gracias de nuevo por ayudarme!" dijo la señorita Croaker mientras pasaban cerca de ella. "Sé que Brutus puede ser un reto".

-Recuérdame -gritó Sasha-. ¿Por qué estamos aquí otra vez ?

-¡Queso ! -le gritó Amelia.

-¡Mueve las piernas! -dijo Polly desde lo alto de la cabeza de Sasha-. Cada vez está más cerca .

-¡Sasha, mira ! -Amelia señaló una especie de planta que tenía hojas grandes y de un rojo brillante- ¿ Corrida ?

" ¡Corrida !"

" ¿Qué es una corrida? ", les preguntó Polly.

Las muchachas no respondieron, sino que corrieron hacia la planta y arrancaron cada una una gran hoja roja, sacudiéndolas y agitándolas como capotes de matadores .

-¡Oye, Brutus! ¡Ven aquí , amigo !

"¡ Toro ! ¡ Toro !"

El enorme pilar de vaca resopló al ver las hojas rojas y cargó como un toro: las chicas saltaron hacia un lado cuando el gran insecto cargó directamente hacia su corral, y Sasha lo miró desde atrás.

-Listo...-dijo finalmente Sasha, aprovechando la oportunidad para recuperar el aliento.

-Puedo tachar de mi lista de cosas por hacer " luchar contra una criatura enorme parecida a un toro en una corrida de toros " -Amelia sonrió a su vez.

"Aquí tienen, queridos", se acercó la señorita Croaker con un gran trozo de queso en sus manos. "Un trozo de queso fresco hecho con la leche de esas ca--"

" ¡Uf , no, por favor!", dijo Sasha. "Por favor, no nos digas de dónde viene eso ".

"Lo siento, señorita Croaker, pero nos gusta permanecer... felizmente ignorantes al respecto"

Ella se rió entre dientes: "Puedo entender tu forma de pensar. De todos modos, gracias por la ayuda , chicas".

Sasha y Amelia agarraron el queso "Ahora, nuestra parte está hecha: regresemos con los demás".

-Eh, chicas -preguntó Polly-, ¿podéis decirme qué es esa corrida de la que habláis?

" Eh ..."

-¡Eh, pulgones gordos y feos ! -gritó Jacob, llamando la atención de los grandes insectos-. Sois feos, ¿sabéis? ¡Sois las criaturas más feas de todo el Bosque de Verrugas !

Los pulgones no podían entender el idioma inglés, pero al ver a esa criatura desconocida llamándolos y molestándolos, rugieron y corrieron hacia él, mientras Jacob salía corriendo, con los grandes insectos corriendo detrás de él.

-¡Ahora ! -dijo Anne, y tanto ella como Sprig salieron disparados de su escondite, corriendo a recoger la albahaca que los pulgones estaban vigilando hasta unos segundos antes-. ¡Coged todo lo que podáis: no sabemos cuánto tiempo podrá Jacob distraerlos !

-Vamos, Swindtog -dijo Hop Pop, mirando a la rana verde que tenía delante-. Sabes que no tengo mucho dinero estos días...

-Si es así, no tienes mucho dinero en ninguna época del año , Hopediah Plantar -respondió el otro-. Pasa que traes a estas... criaturas hasta mi tienda -dijo, mirando a Marcy (que hojeaba los títulos de los libros en los estantes) y a James (apoyado contra la pared)-. Y pasa que tú, por alguna razón desconocida y sin sentido , necesitas un mapa para saber dónde encontrar tomates, que como sabes son una planta peligrosa e inútil ... pero no puedo darte crédito . Mira el cartel .

Así lo dijo, y señaló un cartel que colgaba a su derecha, que decía "DAMOS CRÉDITO: MAÑANA". Hop Pop lo había visto antes, y sabía que era simplemente una forma sarcástica, casi irónica, de que en la tienda nunca se daba crédito (" mañana, no hoy ", le gustaba repetir a Swindtog a cualquiera que caía en la trampa).

-Pero ¿qué esperas que haga? ¿ Cambiar mi dentadura favorita por el mapa ?

"Bueno, si es una oferta seria... "

-Oye, James, mira esto -dijo Marcy señalando un volumen que había en los estantes. James dio un paso adelante y vio que el volumen se titulaba...

"¿Un sueño de una noche de primavera ?", leyó en voz alta.

-¿Estás interesado? -Swindtog lo miró, oliendo una oferta.

-En realidad, ya conozco el original, ¿lo conoces? ¿ El sueño de una noche de verano , de William Shakespeare?

Swindtog abrió mucho los ojos y dijo: "¡Eso no es verdad ! ¡Yo mismo escribí todos esos libros ! ¡Con mi propia mano , sangre y lágrimas ! ¿Quién es ese imitador ?"

-Eh... ¿Uno de los más grandes escritores y dramaturgos de donde yo vengo? -respondió James-. Y lleva escribiendo una obra así casi quinientos años.

"¿Q- quinientos años ? ¡P-pero no! Eso es absolutamente ca- "

-Eh, mira, estos títulos se parecen a muchos libros y novelas que conocemos -dijo Marcy, señalando otros-: Mody Snail, el gran caracol blanco ; Ottoad ; El pequeño tritón ...

-¡Está bien, está bien ! -dijo Swindtog, levantando las manos, como para indicarles a los dos humanos que se detuvieran-. Os daré el mapa y no os pediré nada a cambio; ¡pero prometed no decir nada !

"¿Qué?" espetó Marcy.

" ¿Qué ?" repitió Hop Pop.

"Pero me gustaría dejar una curiosidad: ¿cómo supieron que todos los libros que vendo son copias ilegales y no autorizadas de otros libros? ¿Cómo es posible que ustedes, bestias, conozcan la obra de Snakespear ?"

-Eh, ¿fue bastante claro? -dijo James, intentando ocultar también su sorpresa.

Más tarde, los tres pequeños grupos se reunieron en las afueras de Wartwood, para mostrar el resultado de sus misiones y discutir qué hacer.

"Aquí está el queso", dijo Sasha con un dejo de orgullo, "¡Nos costó esfuerzo y peligro, pero lo logramos !"

"Y aquí tenemos albahaca" Anne puso un despliegue de hojas verdes "para conseguirla, sólo tuvimos que enfrentarnos a una horda de pulgones gigantes para conseguirla".

"Corrección: Tuve que enfrentarme a una horda de pulgones gigantes", dijo Jacob, todavía sintiéndose entumecido y frunciendo el ceño. "Tú y Sprig solo tuvieron que recoger las hojas mientras yo les daba la oportunidad".

"Ya sabes, las recetas del libro no incluyen ingredientes tan peligrosos de recolectar..."

"Este es el precio del progreso, Hop Pop", enfatizó Sprig. "Además, logramos reunirlos a todos sin demasiados problemas".

-Sí -Amelia asintió-. Y Polly podría haber encontrado... una nueva idea para un trabajo, para cuando crezca.

-Oye, ¿que te paguen por luchar contra gusanos gigantes y matarlos? Seguro que esto parece un sueño ... -dijo ella, sonriendo.

"De todos modos, solo necesitamos más ingredientes: los tomates ", asintió Marcy. "Y gracias a este mapa, ¡sabemos que hay un lugar cercano donde los tomates crecen naturalmente!"

"Espera un momento", gritó Hop Pop. "Antes de que nos vayamos, ¿estás seguro de que los necesitamos? Todavía hay muchas otras opciones que..."

"Oh, vamos, viejo ", lo llamó Sasha. "Ya enfrentamos muchos peligros hoy".

-Pensé que el hecho de que aquí digan que los tomates son plantas carnívoras es algo que vale la pena por seguridad -Jacob retrocedió-. Oye, ¿Amelia?

"¿Qué es?"

"Nunca pensé que necesitaría decir estas palabras, pero... tal vez necesitemos tu habilidad como samurái".

Amelia se relajó: antes de venir aquí, Jacob siempre se había burlado de sus pasiones y sueños, y ahora, ¿realmente los respetaba lo suficiente como para requerir sus habilidades ?

" ¿Qué necesito hacer ?"

-Lleva la bolsa con todo lo que hemos reunido hasta ahora. Llévalo a la granja y cuídalo -dijo Jacob-. Aunque no podamos traer tomates, todavía hay algunas recetas de pizza que realmente podemos usar; pero si perdemos todos los ingredientes, entonces todo estará perdido . Así que, por favor, guárdalos bajo tu custodia y no pierdas de vista nuestro rostro hasta que regresemos: nuestro honor ... está en tus manos ...

Amelia se levantó de golpe y rápidamente hizo una arrodillada japonesa. "¡Los defenderé con todas las fuerzas de mi cuerpo , e incluso con mi propia vida si es necesario !" juró, agarrando la mochila con los tres ingredientes que habían reunido y alejándose corriendo de la granja.

Pasaron unos segundos antes de que alguien volviera a hablar.

-Entonces... ¿básicamente engañaste con éxito a tu propio primo para que volviera a casa y te perdiste la aventura ? Sasha lo miró.

"¡Sí! ¡ Siempre funciona de maravilla ! Mamá incluso lo usa a veces para convencerla de que mantenga su habitación limpia".

-Pero no te equivocaste -señaló Marcy-. Asegurar el ingrediente en lugar de correr el riesgo de perderlos todos es una buena idea.

-¡Oh, dejen de ser tan llorones, chicos! -Sasha hizo un gesto con la mano-. Son solo tomates : incluso si en este mundo comen insectos, ¿qué tan peligrosos podrían ser ? ¡ Vamos !

Sasha, Anne, Marcy, Jacob, James, Hop Pop, Sprig y Polly miraron con horror las enormes y monstruosas plantas de tomates que tenían frente a ellos, rugiendo como un dinosaurio: el hecho de que los tomates en este mundo fueran plantas carnívoras era preocupante en sí mismo, pero el libro de Hop Pop no había especificado cuán grandes podían ser estos tomates, ni su evidente ferocidad.

La planta de tomates que tenían frente a ellos, en este caso, medía al menos cinco o seis metros de altura, y muchos de los tomates que se veían eran tan altos como los humanos, si no más. Sin embargo, eso no era lo más aterrador: tres de los tomates más grandes estaban equipados con bocas, dientes y lenguas, y se movían con ferocidad, emitiendo rugidos dignos de un tiranosaurio. Era una clara señal para alejarse y no regresar, acentuada por una libélula gigante, que se acercó demasiado a uno de los tomates y fue devorada de un solo bocado, cayendo algunos fragmentos de este frente a los chicos.

"Ho-"

"- Mentira -"

"- Tomate ."

"Es mucho más grande y agresivo de lo esperado", dijo Jacob, secándose la frente.

"Esta definitivamente merece más que una advertencia en mi cuaderno", dijo Marcy con voz llena de miedo, mientras dibujaba rápidamente la monstruosa planta y escribía una descripción.

Una de las grandes "cabezas" de tomate se agachó y gruñó al pequeño grupo, haciendo que se les helara la sangre en las venas.

"No sé qué opinas tú", dijo James, "pero de repente me inclino más por una pizza blanca. Ya sabes, esa para la que no necesitas tomate ".

- ¡ Sí ! De hecho, mamá me dice a menudo que no me exceda con los tomates -añadió Jacob-. Son malos para la salud.

"Sabes", dijo Hop Pop, "este bebé tiene algunos excelentes sustitutos para los tomates, todos los cuales son deliciosamente inofensivos y fáciles de encontrar ".

"No estaría mal escuchar algunas opciones..." Sprig asintió.

" ¡Detente donde estás !" Sasha se movió para bloquear su retirada "No me digas que quieres rendirte, ¿a solo unos metros de la meta?"

-¿Y a estos los llamas ... -Jacob señaló el tomate monstruo- unos pocos metros ?

"Chicos, Sasha tiene razón ", respondió Anne. "La jaula de la vergüenza no está sólo en la plaza del pueblo: está aquí arriba", señaló su cerebro. "No van a cambiar el mundo sin tomar algunos riesgos. ¡Tenemos que ser audaces, innovadores y valientes !"

"Anne, ¡hay una gran diferencia entre coraje y estupidez !"

"Además", señaló Jacob, "¿qué tal si pensamos en un plan antes de ..."

Pero la discusión resultó traicionera ya que el tomate, aprovechando que nadie lo vigilaba, estiró un tentáculo hacia ellos, agarró a Jacob por la pelvis y lo acercó a él.

-¡Socorro ! -gritó el niño, pero antes de que alguien pudiera reaccionar, el monstruoso tomate se lo tragó de un bocado .

-¡Jacob ! -gritaron los demás al ver la escena.

-¡Déjalo ir ! -gritó Sasha lanzándose al ataque: mal movimiento, ya que otro tentáculo de la planta la agarró y la hizo terminar de la misma manera.

" ¡Sasha !" gritó Anne, antes de que un tentáculo la agarrara también.

"¡ Corran !" gritó Hop Pop, pero ya era demasiado tarde. Uno por uno, todos fueron atrapados por los tentáculos y arrojados a la monstruosa boca: primero Hop Pop, luego Polly, luego James, luego Sprig. Algunos lucharon por liberarse de los tentáculos, tratando de agarrarse al suelo con desesperación, pero sin éxito.

Marcy fue la última. El shock y el horror de ver a sus amigos siendo devorados vivos le impidió notar que un tentáculo se acercaba también a ella, hasta que sintió un agarre que la congelaba y la levantaba del suelo, elevándola hasta quedar por encima de la boca gigante.

¿Será este nuestro fin? ¿Seremos devorados vivos por un tomate monstruoso?

Entonces el tentáculo se soltó y la niña cayó última en sus fauces.

Sasha, Anne, Jacob, perdónenme por traerlos aquí....

Por suerte, los tomates no mordieron, por lo que todos cayeron por su garganta, ilesos y vivos. Al ver que el paso de la garganta era bastante estrecho, Jacob empujó con los pies, tratando de frenar su descenso. Tuvo éxito durante unos segundos... antes de que Sasha y los demás aterrizaran sobre él, haciéndole perder el agarre y caer aún más profundo en la garganta de la bestia. Por instinto, empujaron por sí solos deteniendo la caída solo un par de segundos antes de que la garganta terminara en el estómago.

Como Sasha y Jacob fueron devorados primero, estaban abajo, empujándose el uno al otro con todas sus fuerzas para evitar caerse de estómago; Anne justo encima de ellos, con Hop Pop agarrándola; luego Polly, bloqueada por las piernas de Anne, y luego James y Sprig. Marcy, la última, estaba por encima de todos los demás, pero la situación ya era bastante desesperada.

-¡Santo cielo ! -gritó Hop Pop mirando hacia abajo, donde había un líquido amarillo hirviendo donde yacían los huesos de comidas anteriores, disolviéndose- . ¡ Ácido !

"Esos deben ser los fluidos digestivos de la planta", dijo Anne, "algo que absolutamente NO deseaba ver con mis propios ojos".

-¡Jacob, Sasha, Anne! -gritó Marcy-. ¿ Estáis vivos ?

"Por ahora", respondió Sasha, "pero supongo que no lo estaremos por mucho más tiempo ..."

"Marcy, ¿escribiste algo en ese cuaderno tuyo que pueda ayudarnos?"

-Huh, déjame comprobarlo... -lo tomó, pero cuando la garganta del tomate gigante tembló, perdió el control del libro.

"¡ MI CUADERNO! ", gritó.

" ¡Lo tengo !" Jacob agarró el libro antes de que cayera al ácido "¡Pero no puedo leerlo sin caerme!"

"¿Puedes devolvérmelo?"

" Negativo , ¡no puedo moverme!"

-Espera, Amelia nos está esperando, ¿verdad? -sugirió Marcy-. Si se da cuenta de que no vamos a regresar...

"Pasará al menos una hora antes de que empiece a tener dudas, y antes de que pueda hacer algo ¡ estaremos prácticamente digeridos! "

"Al menos será una muerte rápida e indolora..." sugirió Sprig.

"¿Por qué esto sería indoloro?"

" ¡Déjame tener esta mentira !"

"Ya he muerto tres veces en el estómago de una bestia gigante en juegos de rol de fantasía", gritó Marcy. "No pensé que moriría así también en la vida real ".

"Boonchuy", dijo Sasha, "Antes de morir, quiero decirte que lamento haberte chantajeado emocionalmente para que faltaras a la escuela en tu cumpleaños ".

-No, Sasha, soy yo quien debería disculparse -respondió Anne, mirando a los Plantar-. Se suponía que mis ideas revolucionarias los harían ganar, no matarlos. No debería haber sido tan terca: solo... quería compartir una pizza con todos ustedes.

-Anne, te abrazaría con mucho gusto por estas palabras -asintió Jacob-, si no fuera por el hecho de que caeremos y moriremos en el momento en que pierda el agarre .

"Ah, de todos modos no me importaba esa cosa de la pizza", confesó Hop Pop.

" ¿Qué ?" dijeron Anne, Marcy, Sasha y Jacob al mismo tiempo.

"Sí, en realidad me había resignado al último lugar como siempre desde hace años. Sin embargo, todos ustedes estaban realmente tratando de ayudar a esta familia, como verdaderos Plantars".

-¿Estás diciendo eso en serio ? -dijo Anne, con lágrimas de emoción rodando por sus mejillas.

"Sí", respondió, "esto seguramente vale algo en mi opinión".

-¿Libro? ¡ El libro ! -James se iluminó-. ¡Hop Pop, eso es todo ! ¿Hay algo en tu viejo libro que pueda ayudarnos ahora mismo? ¿Quizás algo a lo que este tomate sea alérgico o cómo hacer que nos vomite?

-No lo sé. Debería comprobarlo, pero no puedo mover los brazos.

"¡ Pasen por aquí !", dijo Marcy, agarrando el libro grande y comenzando a revisarlo. "Lo siento, muchachos, aquí no hay nada de eso. Solo algunas advertencias más y una pequeña nota que dice que la garganta de esta planta de tomate gigante es absolutamente deliciosa si se come cruda ".

Los ojos de todos se abrieron y se miraron entre sí con grandes sonrisas. Todos se dieron cuenta de la misma idea, al mismo tiempo.

Por fuera, el tomate eructó, antes de mirar hacia abajo, sintiendo malestar en el estómago: un segundo después, el malestar aumentó, y comenzó a sentirse como si le doliera el estómago. Entonces, se escuchó un sonido de gorgoteo, y una mano humana le arrancó parte de la garganta, antes de que Anne, Sasha, Marcy y Jacob salieran, comiéndose una abertura en el tomate, rápidamente imitada por los demás, creando un agujero lo suficientemente grande como para derramarse.

-¡Ahora ! -dijo Marcy y todos salieron corriendo, mientras el líquido digestivo del estómago del tomate se derramaba en el suelo, quemándolo. El tomate, con la garganta y el estómago destrozados, lanzó un último rugido desesperado antes de caer al suelo, muriendo.

"¡Conoce tu lugar, planta !", le escupió Polly.

"Estamos vivos...estamos vivos..." dijo Anne lentamente, como un mantra "Ahora..."

Sin embargo, antes de que pudiera decir algo más, sintió los brazos humanos agarrándola mientras Sasha la tomaba a ella y a Marcy en un poderoso y emotivo abrazo.

" ¿Faja ?"

"¿Estás bien, novia ?", se preguntó Marcy.

-Sí, sí -dijo ella, sin abrir los ojos-. Sólo me estoy asegurando de que esto sea real y no un sueño moribundo mientras nos digieren lentamente .

-¿Faja ? -Marcy la miró.

"Yo... yo no podría soportarlo . Que esa cosa me comiera, podría aceptarlo; ¿pero ustedes dos ? No sé qué habría sentido si ustedes dos hubieran terminado muriendo hoy ".

Marcy sintió que su propio corazón se calentaba y nuevas lágrimas se formaban en sus ojos: valía la pena todo... por este momento .

-Vaya, Sash -le sonrió Anne-. No sabía que tenías un lado tan tierno.

"Solo para ustedes, mis amigos . Por supuesto, espero que nadie lo revele en la escuela. Por lo tanto..."

Sin embargo, sus palabras se detuvieron cuando todos escucharon el sonido de una campana en la distancia.

-¡Oh, no! -Sasha dejó de abrazarlo y miró a lo lejos, jadeante-. ¡No hay más tiempo que perder !

-Amelia tiene los demás ingredientes en casa -asintió Jacob-. ¡Tomemos lo que necesitamos y regresemos !

Entonces, el grupo miró el tomate que tenían frente a ellos, listo para ser enlazado y llevado a la granja...

" ¡Amelia !" gritó Jacob cerrando de un portazo la puerta de la granja. "¿Estás bien?"

-Por supuesto , prima -respondió la chica. Estaba sentada en una silla, el resto de los ingredientes estaban sobre la mesa frente a ella, su katana de madera en el medio-. ¡Todo está sano y salvo! ¿Conseguiste esos tomates? ¿Eran como te dijeron?

" ¿Como nos dijeron ?", balbuceó James. "¡Eran enormes monstruos carnívoros que realmente intentaron comernos ! ¡Tuvimos que abrirnos un camino comiéndonos su garganta !"

" ¡Qué asco , suena asqueroso!" Amelia hizo una mueca. "Pero... ¿ los conseguiste al final ?"

-Sí, los tenemos -respondió Sasha con mirada cansada, dejando su mochila llena de tomates sobre la mesa, Anne y Marcy la imitaron-. Ya que pasamos por muchos problemas para conseguirlos en primer lugar, queríamos estar seguras de que teníamos más que suficientes.

"Cogimos tantos tomates como pudimos agarrar y llevar", explicó Jacob, "así que, incluso si cometemos un error en la receta, ¡tenemos más que suficiente!"

"Entonces... ¿esto ya no es necesario ?"

Anne entonces vio que, además de los ingredientes, había otras dos bolsas sobre la mesa: "Amelia, ¿qué hay dentro ?"

-Bueno, supongo que ya no sirven para nada, pero... Jacob, Marcy, ¿recordáis esas frutas extrañas que encontramos en el bosque? ¿Esas que parecían una mezcla entre manzanas y tomates?

Jacob parpadeó y Marcy también. " ¿Sí ?"

-Bueno, ya había guardado los ingredientes cuando me acordé de eso: tenían un sabor parecido, y hablamos de la posibilidad de hacer una salsa con ellos, ¿no? Lo que teníamos en casa se destruyó durante esa inundación, pero ya sabía dónde podía encontrar más, así que...

"¿Fuiste a buscarlos ?" Anne levantó una ceja.

"No tenía forma de saber si habrías traído tomates", comenzó a defender sus propias acciones. "Necesitábamos una opción viable, en cualquier caso: y entonces ..."

" Espera un momento ", dijo Sprig, "¿quieres decir que teníamos una solución alternativa para los tomates que estaba más cerca de casa y que podíamos conseguir sin ningún peligro ?"

"Eh, no sin peligro ", resumió Amelia. "Tuve que esquivar algunos insectos grandes y tomé una ruta más larga para recogerlos".

-Vaya, pensar que casi fuimos digeridos por un tomate enorme y monstruoso -murmuró Anne.

-Ahora me siento estúpida -protestó Sasha.

"Además, como ya estaba allí, llevé algo más también." Abrió la otra bolsa, revelando que estaba llena de...

" ¿Hongos ?", preguntó Jacob, mirando el interior.

"Pensé que, si al final podíamos hacer la pizza, una pizza con champiñones podría ser una buena opción; o alternativamente, podríamos comerlos por..."

"Dejémoslo para más tarde", intervino Sasha. "Ahora mismo tenemos asuntos más urgentes entre manos".

Anne asintió: "Está bien, Marcy, tú y Sash serán mejores que me ayuden a preparar esa masa; Jacob, tú y James tomen el queso y desmenúcenlo en trozos pequeños; Amelia, ayuda a Sprig y Polly a preparar la salsa. Hop Pop, ¿puedes picar la albahaca?"

Todos los humanos y los Plantar trabajaron juntos, haciendo la salsa, untándola sobre la masa, cubriéndola con el queso y agregando la albahaca; luego, observaron el fruto de su arduo trabajo mientras se cocinaba, y un delicioso olor inundó la casa.

"Wow..." Sprig resopló con avidez, "Debe ser el mejor olor del mundo".

"Es el olor de una pizza cuando está horneada", sonrió Anne olfateando a su vez, "yo diría que está casi lista".

"Me dio hambre sólo con olerlo ..." añadió Polly, formándose saliva en su boca.

"Tengo que admitir que huele bastante bien", añadió Hop Pop, "espero que el sabor convenza al jurado".

"Créeme, Hop Pop", sonrió Sasha, anticipando su victoria. "El sabor es mucho mejor que el olor: ¡serás el ganador absoluto con este!"

"Lo creeré cuando lo vea."

En ese momento, el teléfono de Jacob comenzó a sonar. Era una señal de que la pizza ya estaba lo suficientemente cocida.

"¡ Está listo !", el grito estalló simultáneamente entre Sasha, Anne y Jacob, mientras Amelia, Hop Pop y James corrieron a buscar la pizza.

Fue un placer simplemente verlo.

"Damas y caballeros", dijo James con una nota de orgullo, "¡Acabamos de producir la primera pizza de Amphibia , elaborada con ingredientes originales nativos de Wartwood!"

Anne sonrió a su vez: la mitad de la pizza era simple (una Margherita, en realidad); un cuarto estaba cubierto de hongos que Amelia había recogido (pizza de hongos); y el último cuarto estaba adornado con queso extra. Había sido idea de Marcy, que Anne había aprobado: de esa manera, se podían probar tres versiones de la misma pizza a la vez.

"Vaya, se ve exactamente como el de la foto", dijo Sprig con una sonrisa emocionada.

-Lo sé, ¿no es maravilloso? -asintió Marcy-. ¡Esto merece una foto!

-Me encargo -dijo James, tomando su propio teléfono y activando el modo temporizador mientras los demás posaban. Hop Pop estaba detrás de la pizza en el centro, Anne a su derecha y Sasha a su izquierda; Marcy al lado de Anne y sosteniendo a Polly; Jacob y Amelia estaban de pie frente a la mesa, sobre una rodilla para no cubrir la mesa y la pizza, haciendo expresiones sonrientes pero algo engreídas, Sprig entre ellos y asintiendo con sus propios pulgares en señal de aprobación. James, que había activado el temporizador después de unos segundos, se deslizó junto a Sasha, inclinándose fuera de la foto y sonriendo a su vez, antes de que la máquina tomara su foto.

"Ahí tienes", dijo el niño mostrando la foto, "un recordatorio eterno de este momento".

"Siempre me maravillo al ver estas cosas en funcionamiento", admitió Hop Pop, riendo.

"Ahora sólo nos queda llevar la pizza a la competición... ¡ y ganar !", dijo Sasha apretando el puño saboreando la victoria.

" Sí !"

En la plaza más grande de Wartwood, el concurso anual de platos para compartir estaba a punto de comenzar: todas las familias de ranas de todo Wartwood participaban, cada una con sus platos y recetas. Todos trajeron sus mejores recetas, con la esperanza de ganar la picadora y los elogios de todos sus compañeros, y evitar la jaula de la vergüenza. Sin embargo, esto último ya no era nada temido , ya que todos sabían que Hop Pop y los Plantar se subirían a la jaula, y por lo tanto, el peor lugar al que alguien podía llegar era al penúltimo.

El hecho de que este año el plato del concurso de los Plantar pareciera algo que nunca habían visto antes desconcertó a algunos de los concursantes.

-Seguro que hay mucha gente en la comida compartida -comentó Marcy, mirando a su alrededor.

"Créanme", comentó Hop Pop, "incluso las familias que viven muy lejos de la ciudad y que en su mayoría se quedan solas vienen a la comida compartida anual. Es una de las cosas que nos conecta entre nosotros".

"¡Y hoy es el regreso de Plantar !", sonrió Sasha.

"¿Lo notaste?" dijo James, dándole unas palmaditas a Jacob y mirando los platos de los otros concursantes "¡Todos traen insectos!"

"Supongo que es lógico: los insectos constituyen el 90% de su dieta, tal vez el 99%".

"Lo que quiero decir es que nuestro plato está absolutamente libre de bichos. ¿Y si lo utilizan como excusa para descalificarnos ?"

"No sé: quizá su olor y sabor sean lo suficientemente buenos para que nos den el primer premio nada más empezar el concurso".

-O tal vez sean demasiado obtusos como para atreverse siquiera a acercarse. ¿Recuerdas que esas ranas intentaron echarnos del pueblo la primera vez que nos vieron ?

"Eso fue porque pensaron que éramos monstruos; pero desde entonces, han llegado a aceptarnos".

-¡Muy bien! ¡Que comience la comida anual ! -anunció Toadstool, acercándose.

" La mayoría , al menos", se corrigió Jacob.

-Espera, ¿él es el juez? -preguntó Amelia con tristeza.

-Supongo que nuestra oportunidad de ganar se ha ido por el desagüe... -se preocupó James.

-Vamos a probar esos platos -dijo Toadstoll, moviéndose a lo largo de la mesa y tomando muestras de cada plato presentado- . ¡ Mmm ! Eso es " delicioso ". ¡Oh! ¡Ooh! ¿Qué tenemos aquí ? -masticó y masticó-. ¡Oh, eso es delicioso ! ¡Sí! ¡ Excelente esfuerzo ! Y por último, pero no menos importante...

Se detuvo justo frente a los Plantars y suspiró. Al notarlo, Hop Pop miró hacia abajo por un segundo, mientras los humanos se concentraban en el gran sapo.

-Los Plantars y sus monstruos añadidos. ¿Qué porquería has preparado esta vez? -dijo, mirando la pizza y oliéndola.

"Este es un plato que los humanos llamamos... pizza", dijo Anne con su mejor sonrisa de "atención al cliente", llena de hostilidad oculta. "Déjame cortarlo por ti: ¿preferirías una normal, con champiñones o con queso extra?"

-Vaya, déjame ver a qué sabe esta «pizza normal». Conociéndote, Hopediah, ¡ seguirá siendo terrible !

Anne sonrió de nuevo y cortó un trozo para Toadstool, que sorbió un par de segundos más antes de comérselo. La expresión de sus ojos cuando el sabor se extendió hizo que todo el esfuerzo valiera la pena.

"Mi rana, este plato de pizza estaba... ¡ delicioso ! ¡Es incluso el mejor plato que has preparado , Hopediah Plantar !"

-Eh, técnicamente... ayudaron -la vieja rana señaló a los humanos.

Sasha sonrió y estrechó los puños con Anne: lo lograron. Ganaron.

"Sólo para saber, ¿qué ingredientes usaste para esto?"

"Sólo algunas cosas: masa, albahaca, queso...y tomates".

"¿ Tomates ? Eso es terriblemente peligroso... y delicioso ... ¡Lo aseguro! ¡Es el mejor plato que la familia Plantar ha llevado jamás a una comida compartida !"

Todos los que pudieron escuchar esa frase se quedaron sin aliento y miraron a los Plantars como si a todos les hubiera crecido una segunda cabeza en la espalda y alas en el estómago.

-Entonces, ¿ganamos? -Marcy sonrió.

"¿Ganar? ¡No! No, no, no, no, no, no." Toadstool se apresuró a decir, "Es cierto, el olor y el sabor del plato son muy buenos, PERO la presencia de esas bestias no es la mejor presentación para apreciarlo realmente , por lo tanto... ¡ promedio !"

"¿ PROMEDIO ?" gritó Sasha con furia. Después de todo lo que habían pasado, juntando tantos ingredientes y escapando de ser devorados vivos por un enorme monstruo de tomate, todo su esfuerzo valió la pena. "¿ Promedio "?

"¡Sasha, Sasha!" Amelia la agarró, con la ayuda de Marcy, James y Jacob, mientras Sprig y Polly la sujetaban por las piernas " ¡Cálmate !"

Anne miró a un lado y miró a Hop Pop, que estaba de rodillas en el suelo y con lágrimas corriendo por su rostro. De repente, sintió empatía por la vieja rana: todo su esfuerzo, todo lo que hacían, ¿y solo obtenían un resultado mediocre?

Eso duele.

"Hop Pop" Anne caminó hacia él "Sé que es difícil de tragar, pero..."

Sin embargo, Anne se detuvo a hablar cuando se dio cuenta de algo extraño: Hop Pop... estaba sonriendo.

"Este... este es el momento más hermoso y feliz de toda mi vida ", dijo Hop Pop, con lágrimas de alegría, y no de tristeza, corriendo por su rostro.

"Hop Pop, no ganamos".

-¡Pero no hemos perdido ! -se levantó de golpe-. ¡No estamos en último lugar ! ¡Esto es mucho más de lo que podría soñar !

"Hop Pop", dijo una voz, mientras Amelia veía que algunas ranas se acercaban a ellas. "Tú... tú lograste no quedar en último lugar este año. Eso es... impresionante, diría yo".

"¡Sí! Tu plato de este año... no tiene mala pinta . ¡Para nada !"

"¡Y lograste evitar la Jaula de la Vergüenza!"

" ¡No, cómo pudo pasar esto !" dijo otra rana mientras la arrastraban "¡El tradicional pastel de oruga de mi familia siempre terminaba en penúltimo lugar! ¿Cómo puedo ser el último este año ? ¡Esto no puede pasar, NOOO !"

" Pobre chico ", asintió Hop Pop. "La primera vez en la jaula, siempre es la más difícil ..."

Más tarde esa noche, cuando la comida compartida estaba a punto de concluir, un rostro humano familiar apareció en la panadería de Flour.

-Hola... maestro -dijo Marcy, entrando.

" Marcy ", Maddie levantó la mirada y su rostro se iluminó. "Entonces... la pizza no se echó a perder, después de todo".

"¿Estuviste allí ?", preguntó Marcy con una sonrisa radiante.

"Estábamos todos allí", dijo el padre de Maddie, que apareció en ese momento junto a las hermanas menores de Maddie. "Me preguntaba... para qué era esa masa. Claro, la pizza se veía bastante buena".

"¡Olía increíble !", dijo Ginger. "Ojalá pudiéramos tener la oportunidad de probarlo también, pero..."

-Ah, sobre eso... -dijo Marcy nerviosa-. Como las tres cuartas partes estaban sin terminar, tuve la oportunidad de traer un poco. Todavía está un poco picante, ¿ quieres probarlo ?

Ginger, Rosemary y Lavender miran a Marcy con asombro mientras la niña humana trae la pizza sobrante a la vista: su olor, aunque no tan fuerte como antes, todavía era muy tentador.

"¿ Lo trajiste ?", se preguntó Maddie.

"Todos ya tomamos nuestra porción y no me gustó la idea de desperdiciarla; además, nos ayudaste a lograrlo y a no quedar en último lugar este año, así que... ¿supongo que esta es una forma de decir gracias ?"

El señor Flour no sabía mucho sobre esta pizza: sabía que usaban su masa para hacerla, pero hasta ahora, lo único que sabía era que usaban tomates, una planta que nunca había visto antes; aún así, si el propio Toadstool hubiera decidido que "no estaba mal", no podía saber tan mal, ¿o sí?

Además, él mismo sentía curiosidad.

Lo olió un poco, antes de darle un mordisco... y sentir un sabor cálido y delicioso que nunca había probado antes.

"¡Es... es increíble !" dijo finalmente, inmóvil por la sorpresa.

"¡Tiene buen sabor!"

Quiero otro !

" ¡Manos fuera !"

-¡Marcy! -dijo Maddie mirándola-. ¿Esto es...?

"Es una receta cotidiana que trajimos de nuestro mundo. ¿Te gusta ?"

"¿Te gusta? ¡Me encanta !" dijo el señor Flour. "Si pudiera vender algo como esto en mi tienda, negocio..." se detuvo y sus ojos se enfocaron en Marcy. " ¿Puedes darme la receta ?"

"Eh, sobre eso..."

-Parece que ha notado una oportunidad, señor Flour -dijo otra voz. Marcy se dio vuelta y vio a Jacob saludándola con la mano.

-Jacob, ¿qué estás haciendo aquí ?

"Después de que terminó la comida compartida, Anne te vio ir solo con la pizza que sobró y yo te seguí para asegurarme de que todo estuviera bien. Buenas noches, señor Flour, mi nombre es Jacob y, como puedes adivinar, soy uno de los amigos de Marcy".

"Tú eres... el que tiene cuernos..."

-¡Oh, no! -Jacob sonrió, quitándose el sombrero-. Este es solo un sombrero que compré hace mucho tiempo: un recuerdo de un antiguo evento que me gustó.

"¡Guau, eso es genial !" dijeron las hermanas renacuajas de Marcy mirando su sombrero.

"Gracias" los miró "Además, por lo que pude escuchar, señor Flour, está bastante interesado en la receta de la pizza..."

" Bien ..."

-Entonces, ¿qué tal si hacemos un trato ?

Marcy jadeó y lo miró.

- ¿Qué ? - Marcy lo miró perpleja.

"Es muy sencillo", prosigue Jacob, sin dejar lugar a dudas. "Para hacer una pizza se necesita masa, queso, albahaca y tomates: se puede añadir cualquier otra cosa, pero eso es un plus. Estos son los únicos ingredientes básicos".

" ¿Tomates ?", preguntó Farine. "Pero, ¿dónde se supone que estoy..."

-Eso es algo que creo que deberías saber -dijo sonriendo, sacando una pequeña bolsa-. Cuando yo, Marcy y los demás fuimos a buscar los tomates, al principio, me tomé la libertad de llevarme algunas de esas semillas. Aunque nunca he cultivado tomates por mi cuenta, creo que Hop Pop podría tener algo de experiencia en eso. Además, con todos los tomates que hemos recolectado, tenemos... más que suficientes para abastecerte mientras cultivamos otros nuevos ...

Farine asintió, entendiendo su oferta "¿Qué propones?"

"¿Por ahora? Nada , ya que creo que esto es algo que deberíamos hacer con todos los demás presentes. No es buena idea mantener esto en secreto, ¿verdad, Marcy?"

-¿Ah, sí? No deberíamos ocultarles cosas a Anne y Sasha ... -miró hacia atrás nerviosamente.

-De todos modos, el acuerdo funcionaría de esta manera -Jacob asintió-. Te damos la receta y acordamos suministrarte la salsa de tomate que necesitarás; a cambio, pagarás la salsa y una pequeña ficha por cada pizza vendida, además de prometer comprar los tomates solo de Hopediah.

-¿Harías esto por Hop Pop? -preguntó Farine.

-Oye, nuestro dinero no sirve de nada en este lugar y Hop Pop tiene que cuidar de seis de nosotros. Además, Maddie y Sprig se conocen, así que... ¿qué te parece si prosperamos juntos ?

-Entonces... Hop Pop -dijo Anne- ¿Cómo se siente no terminar en la jaula por una vez?

-Yo diría que es una experiencia bastante agradable, Anne -murmuró, mirando hacia afuera a Amelia y James celebrando su victoria con Sprig y Polly-. Aunque todavía estoy un poco triste porque ahora tendré que dejar atrás mi libro : tuvo un gran valor para mí ...

Anne asintió y entonces se le ocurrió una idea: por lo que había podido ver, las recetas de Hop Pop eran tan malas principalmente porque utilizaban ingredientes horribles o tenían instrucciones de preparación poco saludables. Sin embargo, ¿y si pudiera modificarlas, aunque fuera un poquito?

-Entonces, ¿qué pasa si sugiero una forma de salvarlo?

Hop Pop se levantó de golpe y la miró. "¿Qué quieres decir?", preguntó.

"Bueno, quizás no sea un experto en cocina como mis padres, pero la mayoría de las recetas de ese libro tienen una buena base. La razón por la que a la mayoría de la gente no le gustan son los ingredientes, o quizás la parte de cocción ya es un poco insalubre, al menos desde el punto de vista de un forastero. Por lo tanto, si simplemente cambiamos un poco los ingredientes, los reemplazamos por alternativas más interesantes y actualizamos las partes de cocción y preparación..."

Hop Pop la miró y sonrió " ¿Quieres ayudarme ? "

Anne sonrió a su vez, sintiéndose aceptada. "Claro... Papá ".