Muy bien, niños —se disculpó Hop Pop, mirando a todos los que estaban sentados alrededor de la mesa. Era muy temprano en la mañana, mucho antes de lo que todos estaban acostumbrados a levantarse y desayunar, pero todos llevaban mucho tiempo despiertos. Para enfatizar su estado de cansancio, los humanos (más Sprig y Polly) tenían unas bolsas muy visibles bajo los ojos—. Sé que mi acción de esta noche os despertó un poco antes de lo habitual…

—¿Te refieres a cuando empezaste a gritar en mitad de la noche sin motivo alguno ? —murmuró Sasha de mal humor—. ¿ Despertándonos a todos ?

—¡Estaba soñando que luchaba contra todo un ejército de enemigos como una guerrera ruda! —protestó Polly, claramente molesta.

—¡Sin embargo ! —añadió rápidamente la vieja rana, intentando evitar cualquier protesta—. Esto sucedió porque recordé algo que podrías haber dicho ayer...

—¿Qué ? —respondió Amelia, deteniéndose a mitad de la frase y dando un enorme bostezo .

—Bueno, dijiste algo sobre ir a ese árbol mítico…

—El Árbol de la Perdición, sí —asintió James, o simplemente estaba intentando con todas sus fuerzas no volver a quedarse dormido, Hop-Pop no podía decirlo—. Pero eso no era un árbol, sino un gran insecto pegajoso que pretendía ser uno.

“Y dijiste que lo derrotaste…”

“Casi morimos y quedamos todos muy marcados por esa cosa”, continuó Jacob, “pero pudimos golpearla con fuerza al final…”

“Y dijiste que su cuerpo…”

—Lo llevamos al taller de Loggle, antes de encontrarlo lo había cerrado por la noche —asintió Anne—. Aún podemos preguntarle si puede hacer una copia de tu bastón, si eso es lo que quieres preguntar...

—¡Al diablo con ese bastón ! —Hop Pop habló más alto—. ¡La madera con la que está hecho es una de las más raras y preciosas de todos los anfibios! ¡Has cogido un montón de él y lo has dejado en la puerta del taller de Loggle! ¡Si podemos venderlo a muy buen precio , seremos ricos !

—Eh, sólo quería preguntar —bostezó Marcy—. ¿Cuánto vale esa madera?

En respuesta, Hop Pop mostró los pedazos rotos de su viejo bastón: “¿Ves esto? Antes de que se rompiera, valía quince monedas”.

—Hop Pop, ¿no te refieres a… —dice Sprig bostezando— cobre?

Hop Pop negó con la cabeza. "Monedas de oro " .

Ante esas palabras, a Marcy se le fue el sueño y corrió a buscar su cuaderno. Casi por casualidad, en los días anteriores, había podido informarse sobre las divisas que circulaban en Amphibia y el cambio entre monedas de mayor y menor valor.

—Déjame que lo compruebe —dijo mientras pasaba las páginas hasta encontrar la página correcta—. Aquí está : los cobres son la moneda básica, la más común y extendida, y la que todo el mundo usa en Wartwood y en todas partes; las monedas de plata son la moneda siguiente en valor, y cada una de ellas vale cinco cobres: se usan principalmente en las grandes ciudades, por comerciantes o familias de ingresos medios; luego están las monedas de oro, que se pueden encontrar y ver, por lo general, solo en las ciudades más grandes y ricas, y solo en las personalidades más importantes, ricas o influyentes. Cada moneda de oro vale aproximadamente... cuatro monedas de plata ...

"Espera un segundo: quince multiplicado por cinco multiplicado por cuatro..." dijo Sprig contando, solo para sorprenderse de su propio resultado "P- Pero eso significa ..."

—Que ese palo que rompiste valía más de trescientos cobres —concluyó Hop Pop sonriendo.

—Vaya, ahora me siento mal otra vez por romperlo … —susurró Anne.

—¡Pero si era un trozo de madera infinitesimal ! —dijo Sasha estupefacta—. Si aplicamos el mismo precio a toda la madera que cubría ese bicho ...

Las chicas comenzaron a babear cuando se dieron cuenta de que habían dejado un tesoro que valía millones de monedas locales afuera de la puerta de Loggle. Jacob también se pasó las manos por el cabello pensando en las posibles consecuencias de esto.

"¡ Tenemos que volver a Loggle de inmediato !" Sasha se despertó primero, corriendo al sótano para cambiarse de ropa " ¡No podemos dejar tanta riqueza desatendida !"

-¡Voy contigo! -Amelia corrió tras ella.

—¡No me atrevo a imaginar cuánto nos pagará Loggle por esa cosa! —Jacob sonrió mientras su mente dejaba correr pensamientos salvajes.

—¡Veamos! —intervino Marcy, comenzando a hacer cálculos e informes sobre un deseo separado—. Si consideramos la densidad media de la madera y la multiplicamos...

—Mar -Mar —intervino Anne para calmar a su amiga—, no tenemos ni un centavo: cualquier cantidad que nos ofrezcas será bienvenida. Además, debemos darle a cada uno lo que le corresponde, incluso contando a los que participaron… —dijo mientras miraba en dirección a Sprig y Polly.

—¡Anne! —Sprig abrió la boca con asombro—. ¿De verdad quieres dejarnos una parte de todo ?

—Oye, tú y Polly nos acompañaron a buscar esa madera y nos ayudaron a luchar contra esa cosa. Y como Hop Pop es su cuidador legal, ¡también se merece una parte! Al menos para seguir cuidándolos a ustedes dos...

“ ¡Sí !”, gritó Polly, “¡Voy a comprar muchos dulces !”

—Polly, gastar de más en dulces no es bueno —respondió Hop Pop—. Aun así, si el precio es justo, tengo un par de ideas...

—Eh, tenía muchas ganas de preguntarle a Loggle si podía usar algo de esa madera para hacerme una nueva honda: la vieja se está empezando a desgastar…

“Podemos pedirle: también un bastón nuevo para que los que rompimos sirvan de repuesto”.

“ Dije que no me preocupara ”, confirmó Hop Pop, “pero aprecio el sentimiento”.

—¡Muy bien, gente ! —respondió Sasha, ya completamente vestida—. Cuando lleguemos, déjenme hablar primero: mi lengua de oro sería útil para aumentar el precio. Cuanto más podamos pedir, mejor …

—¿Cómo es que no puedes pagarnos por ello ? —preguntó Sasha con voz llena de sorpresa.

Los humanos, junto con los Plantar, se encontraban ahora en el taller de Loggle. Habiendo ido a la tienda lo antes posible, pudieron reunirse con él antes de que abriera su taller. Incluso insistieron en ver con sus propios ojos a Loggle quitando la madera del cuerpo del gigante insecto pegajoso.

Desafortunadamente, aunque el ajolote estaba muy interesado en la madera del insecto, aparentemente no estaba tanto interesado en pagarla con dinero.

“Simplemente no puedo… satisfacer tu pedido. Para empezar, no tengo pruebas de que hayas traído esto aquí”.

—¡Ejem ! —Sasha señaló una sección del bosque, donde Marcy había dejado marcadas las palabras « PARA LOGGLE . LO TRAEMOS. ¿PODEMOS INTERCAMBIARLO MAÑANA, POR FAVOR ?».

“Esto todavía no prueba nada, pero el problema principal sigue siendo el mismo: no puedo permitirme pagar el precio que me pides ”.

—Pero seguro que puedes darnos algo de dinero por ello, ¿no? —preguntó Jacob.

“¡De ninguna manera ! Lo siento, pero últimamente mi taller no ha ido muy bien. La verdad es que antes de hoy probablemente estaba camino de la quiebra”.

—Vamos , Loggle —intervino Hop Pop, sintiéndose incómodo—. ¡Nos conocemos desde hace años! ¡Nos encontramos en el mercado! ¿Me estás diciendo que no puedes ofrecer nada para corresponder a estos jóvenes que fueron a buscarte madera tan rara? Te lo recuerdo: esta madera vale su peso en monedas de oro .

“De hecho, no , no ahora.”

“ ¿Qué ? ¿Por qué ?”

—Papá —le dijo Loggle—, estoy seguro de que hay gente que pagaría el precio que pides… en Newtopia o en algún otro lugar donde la gente es más rica que rica. Sin embargo, nadie en Wartwood tiene tanto dinero para gastar y, con el Valle actualmente aislado, pasará bastante tiempo antes de que se pueda enviar un cargamento tan grande al extranjero.

James, que hasta entonces había estado en silencio y escuchando, de repente tuvo una idea y levantó una de sus manos: “Disculpe, pero ¿qué pasa si sugiero una idea para un acuerdo que satisfaga a ambas partes?”

“¿Qué clase de idea?”, preguntó Loggle.

“Es muy sencillo: te dejamos conseguir la madera, pero a cambio, usas parte de ella para fabricar algunos objetos que podamos usar o nos permites llevarnos algunas de las cosas de la tienda, ¡ libres de problemas !”
¿Qué? —preguntó Loggle.

“ ¿Qué ?” Hop Pop lo miró.

“ ¿Qué ?” preguntaron los otros humanos (especialmente Sasha y Amelia).

“¡Vamos, muchachos, ya lo habéis oído ! Nadie en el Valle gastaría tanto en una madera tan rara. Y pasarán meses antes de que podamos conseguirla en el mundo exterior. Y si Loggle no está en una buena situación económica, yo diría que un intercambio beneficiaría a ambas partes”.

Loggle lo pensó: “De hecho… ¡es una buena idea ! Pero tendremos que decidir qué puedes conseguir”.

“Estoy seguro de que podemos pensar en un acuerdo…”

(…)

—Entonces, Hop Pop —le preguntó Marcy—, ¿estás feliz de tener un bastón nuevamente?

“Bueno, seguro que lo extrañé, pero este no es tan malo”, respondió, “al menos, sé que todavía puedo transmitirlo”.

“¡ Y tengo una nueva honda !” Sprig mostró su última adquisición, una honda más grande y más potente con un pequeño espacio para guardar proyectiles. “¡ Échale un vistazo !”

“ ¡Podría haber conseguido tantos dulces !”, se lamentó Polly, mirando la pequeña espada de juguete de madera que Loggle le había regalado; aun así, le costaba dejar ir la idea de tantos dulces.

—Es bueno que Loggle estuviera dispuesto a intercambiar algunas de sus armas de madera —dijo Jacob sonriendo, sosteniendo un bastón de madera que planeaba usar de ahora en adelante en lugar de depender de palos crudos que podía encontrar en el bosque—. Son apenas una mejora de sus palos crudos, ¡ pero una actualización es una actualización !

“Además, estas espadas de madera se ven bastante geniales y resistentes”, Anne las revisó, “Hay seis de ellas y considerando que algunos de nosotros ya tenemos las nuestras …”

—No necesito uno —dijo James—. ¡El sextante de Loggle parece bastante bueno! No puedo esperar a probarlo esta noche .

—De todos modos, tenemos mucho más de lo que necesitamos. ¿Quizás podríamos invitar a alguien para una partida de entrenamiento? Si alguien está interesado...

“¿ Con esto ?” Sasha miró con enojo, casi con disgusto, “¡ Ese tipo nos estafó ! ¡Una madera que daría mucho dinero y se la dimos a cambio de unos cuantos artículos!”

—¡Oye, estas espadas de madera son de alta calidad! —protestó Polly—. ¡Éstas son del tipo que puedes usar para entrenar, incluso para un entrenamiento duro a veces puedes hacerlo solo con una espada de metal!

—¡Sabes que Polly tiene razón! —Amelia los miró—. Ahora podemos tener un entrenamiento adecuado y usar armas decentes. Es cierto que sería mejor si fueran de hierro, pero por ahora, ¡supongo que son buenas! —Dijo, antes de mirar a Sasha—. Oye, Sash, ¿ quieres probarlo ?

“¿ Tú? ¿Me estás desafiando ?” Sasha simplemente la miró fijamente. “Terminará en unos segundos como máximo ”.

“¡Oye, no subestimes mis habilidades !”, protestó Amelia, “¡He entrenado toda mi vida para poder competir con los mejores maestros de judo !”

“Bueno, primero, el judo es un arte marcial sin armas; segundo , lo que llamas entrenamiento es simplemente lo que crees haber aprendido viendo anime; y tercero , ya nos enfrentamos en el pasado. ¿Necesito recordarte cómo terminó eso ?”

Jacob asintió, recordando aquel fatídico día…

(…)

—¡Yo… yo no he empezado a pelear todavía! —protestó Amelia.

—¡Entonces te sugiero que empieces ! —Sasha la miró— ¡Y ponte de pie de nuevo!

—¡Ja ! ¡ Ahora tú serás la que esté a mis pies ! —gritó, intentando recuperar el equilibrio y arremeter contra Sasha, sin siquiera molestarse en mirar hacia dónde caminaba. Por lo tanto, Sasha solo necesitó moverse un poco hacia la izquierda y sacar su propio pie para hacer que Amelia tropezara y cayera estruendosamente sobre Maggie, que estaba parada a solo un metro detrás de Sasha.

"¡Quítate de encima, llorón !"

"¡Estamos atrapados juntos, matón pelirrojo !"

"¡Nocaut por interconexión con otra chica!" dijo Jacob, como el árbitro de un combate de boxeo, "Sasha la reina de la escuela: uno, Amelia la loca del Este: cero ".

(…)

“¡Eso fue hace mucho tiempo!” dijo Amelia, “¡He entrenado mi cuerpo y mi mente desde ese día y estoy más que lista para una revancha !”

Sasha se rió. Esto podría ser divertido, después de todo: “¿Quieres probarme, pequeña ?”

“¡Claro que sí!”

“ ¡Ejem !”, tosió falsamente Hop Pop. “Puedes plantear un desafío más tarde. Ahora mismo, los necesito a todos: tal vez se hayan olvidado, pero el trabajo de la granja debe hacerse a tiempo”.

Sasha hizo una mueca, y también lo hicieron Amelia, Anne y Jacob. Entre la creencia de que se iban a hacer ricos, la sorpresa cuando Loggle les reveló que no podía pagárselo y la discusión sobre los objetos de madera que les había dado como remuneración, se habían olvidado del trabajo que se suponía que debían hacer.

—¡Te propongo un trato! —continuó Hop Pop—. Tú me ayudas a reunir lo que necesito para mi puesto en el mercado local y te daré tiempo libre mientras esté allí. Si traes tus espadas, incluso puedes irte tan pronto como terminemos.

“¡Acepto!” Amelia se levantó de repente, “¡Nadie va a decir que Amelia Matthews se echa atrás ante un desafío!” Y si ayudo con los productos para el mercado, podré evitar limpiar el establo también , pensó felizmente.

“ Entonces aceptaré tu desafío ”, respondió Sasha, haciendo cálculos similares en su cabeza, “¡ prepárate para que te pateen el trasero !”

—Señor Plantar —Marcy levantó la mano—. ¿Puedo ir al mercado también? Me gustaría ver cómo avanza la pequeña economía de Wartwood.

—Claro que puedes. Pero, Marcy, por favor, deja de llamarme señor Plantar : ¡ese era mi padre !

Más tarde ese día, mientras la mayoría de las ranas involucradas en el mercado estaban ocupadas montando sus propias tiendas para el día, Sasha, Marcy y Amelia viajaban en el caracol de la familia Plantar junto con Hop Pop, tirando de un gran carro lleno de verduras, frescas o casi, destinadas a la venta.

—¡Muy bien, ya estamos aquí! —dijo Hop Pop, tirando de Bessie para que se detuviera y saltando para empezar a descargar sus productos—. Ayúdenme, chicas.

—¡Por supuesto, señor Plantar! —dijo Marcy, acariciando a Bessie en la cabeza. Si bien el gran caracol todavía no estaba acostumbrado al contacto de las manos humanas, Marcy había sido la que más éxito había tenido en ganarse su simpatía.

—¡Niña, otra vez! ¡El señor Plantar era mi padre! ¡Llámame Hop Pop !

—¡Está bien, señor Hop Pop! —Marcy asintió y se movió para ayudarlo mientras Sasha y Amelia también saltaban al suelo.

“¡El mercado está abarrotado de gente!” Amelia miró a su alrededor y se preguntó: “Esto me recuerda al mercado de agricultores que tenemos en casa”.

—No puedo decir que haya estado allí . Y además… —comenzó a responder Sasha con frialdad.

Hasta que un fuerte jadeo y unas miradas de asombro hicieron que Sasha se detuviera y mirara a su alrededor. Varias ranas habían dejado de hacer lo que estaban haciendo y las miraban con expresiones desconcertadas, casi asustadas.

—Claro. Para ellos somos monstruos —suspiró Amelia.

—¡Es como si fuéramos una especie de criatura extraña en el zoológico! —Sasha hizo una mueca—. ¡Tengo una idea para decirles lo que pienso!

—Por favor, no lo hagas —respondió Amelia—. Todavía apenas nos aceptan aquí. Y sólo porque Hop Pop prometió mantenernos bajo su vigilancia. Es mejor no darles más motivos para tenernos miedo...

Sasha simplemente los fulminó con la mirada y un par de ranas dieron unos pasos hacia atrás cuando vieron la mirada en sus ojos.

“Concentrémonos en el trabajo. Cuanto antes terminemos, antes podremos irnos ”.

"¡Mira el lado positivo! Al menos no tenemos que preocuparnos por las tareas domésticas restantes".

(…)

Mientras tanto, en la granja de los Plantar, Sprig y Polly, junto con Anne, Jacob y James, estaban ocupados con los últimos trabajos que Sasha y Amelie no habían hecho antes de irse con Hop Pop. En resumen, los trabajos que a ninguno de ellos les importaba hacer y que habían "dejado" en manos de sus compañeros.

" ¡Qué asco !" exclamó Anne mientras ella y Sprig salían del granero de Bessie. "¡ Es lo más apestoso que he olido en mi vida !"

" ¡Ugh !" Sprig suspiró a su lado mientras su aliento formaba calaveras, " Ese es el olor de la muerte ..."

"¿Quieres cambiar?" respondió James levantando la cabeza de nuevo, "¡Estas raíces son duras como piedras: muy difíciles de cortar !"

—¡Malas noticias ! —dijo Jacob, llegando en ese momento con Polly en brazos—. El pozo está bloqueado y así lo tendremos todo el día. Supongo que tendremos que limpiar el granero de Bessie a mano .

"¡Uf, mátame !" exclamó Anne.

(…)

—¡El mercado es increíble ! —dijo Marcy, sonriendo, mirando a su alrededor con un entusiasmo apenas contenido. Hasta el momento, había visto puestos que vendían productos horneados (un par de ellos con arañas de vigilancia para vigilar a los posibles carteristas), puestos de hierbas y tés, carniceros que vendían partes de insectos grandes o incluso más pequeños, vivos, cada uno de ellos más extraño y más inverosímil que el anterior. Sasha y Amelia también estaban mirando, aunque con mucho menos entusiasmo (y más desconfianza) que Marcy.

“ ¿Cosas de la mafia? ”, exclamó Sasha, mirando las antorchas y las horcas que estaban a la venta. “ ¿En serio ?”.

“Tenemos una turba casi cada dos semanas. O una bestia grande y voraz ataca Wartwood, un debate se convierte en una pelea total, o sospechamos que alguien podría ser un científico loco disfrazado”, dijo Hop Pop, casi aburrido ante la idea. “Cuando has visto a uno, los has visto a todos ”.

—Bueno, no es bueno ser el enemigo del moderador —murmuró Sasha. Todavía recordaba su primer día en Wartwood, cómo esa turba capturó a Anne y cómo tuvieron que luchar para salir adelante.

—¿Y nadie pestañea ? —preguntó Amelia.

“A menos que seas el objetivo de la turba, normalmente a nadie le preocupa tanto. Y además, es importante que podamos protegernos”.

—¿Eh, proteger ? —preguntó Marcy, deteniéndose un segundo—. Pero, ¿ por qué ? ¿No tienes a alguien que proteja a Wartwood? Considerando tu posición, pensé que ya habrías preparado alguna defensa.

“ Solíamos hacerlo. Los sapos de la Torre de los Sapos”.

“ ¿Torre del Sapo ?”, preguntaron Sasha y Amelia, casi simultáneamente.

“Es el nombre que la gente de aquí le da a la fortaleza que controla todo el valle. Normalmente, se supone que nos protegen de insectos más grandes, asaltantes o cualquier otro tipo de amenaza, a cambio de nuestra obediencia e impuestos. Sin embargo , recientemente … Digamos que en los últimos años, a los Toads ya no les importa nuestra protección. Hoy en día solo vienen a cobrar impuestos o a extorsionar la propiedad de aquellos que no pueden pagar ”.

—¡Oye, ese es el comportamiento de los bandidos, no de los soldados ! —replicó Amelia, provocando que varias ranas volvieran la cabeza hacia ella.

—¡Por favor, no digas eso en voz alta ! —intervino Hop Pop—. Para bien o para mal, los sapos gobiernan el valle: no es saludable ir en contra de ellos.

"Um, esto suena como el comienzo de una de mis historias favoritas..." pensó Marcy, rascándose la barbilla con curiosidad mientras una idea comenzaba a formarse en su cabeza.

“De todos modos, ¡no tenéis de qué preocuparos, chicas! ¡Mientras estéis bajo mi tutela, nunca os pasará nada malo !”

—¡Disculpe ! —respondió Sasha, sintiendo su orgullo herido—. Pero soy más que capaz de cuidar de mí misma .

“ Sash …” Marcy comenzó a responder, solo para que alguien más golpeara (groseramente, sin siquiera esperar) la conversación.

" Buenos días , Hopediah Plantar", dijo una voz ronca y vieja de hombre, haciendo que Sasha, Amelia y Marcy giraran la cabeza para ver una vieja rana de piel azul acercándose al puesto de Hop Pop.

—Buenos días, Monroe —respondió con un pequeño suspiro—. ¿Cómo estás? ¿Necesitas algo hoy también?

—Solo necesito ponerme al día con un viejo amigo —respondió Monroe, antes de mirar a las chicas humanas, mirándolas con una mirada críptica. Mientras Marcy saludaba con una sonrisa amistosa, tanto Sasha como Amelia se sintieron extrañadas por el chico nuevo: no parecía que quisiera ser amigable con Hop Pop, o con ellas .

“Casi no podía creerlo cuando escuché la noticia. ¿Que tú, el viejo, predecible e ingenuo Hopediah, tienes a estos monstruos a tus órdenes? ¿Qué usaste para domesticarlos? ¿Magia negra? ¿Un sacrificio de órganos frescos? ¿ Nigromancia ? ¿ Carne de insecto podrida ?”

—¡Oye, no somos monstruos! —replicó Marcy.

“¡ Nadie nos domesticó!” continuó Amelia.

"¡Y definitivamente no comemos carne podrida!", concluyó Sasha agitando el puño.

—Monroe —Hop Pop arqueó las cejas—, no son monstruos . Son solo niños pobres que se encontraron dispersos y lejos de casa. Y tú los estás provocando .

Me pregunto cómo duermes tranquilamente por la noche. ¿Nunca tienes miedo de que se coman a tus nietos mientras duermes?"

Inmediatamente Marcy y Amelia se dispusieron a taparle la boca a Sasha e inmovilizarla, para evitar que atacara a Monroe. Se lo hubiera merecido, por supuesto, pero las consecuencias no hubieran sido buenas.

"¡Sprig y Polly están más seguras que nunca y no te corresponde a ti juzgarlas! "

—Vaya, Hopediah, cálmate —dijo Monroe con una sonrisa irónica—. ¡Sólo quiero asegurarme de que sepas los riesgos que estás asumiendo! Dime, ¿te va bien con la venta de verduras? ¿ De verdad puedes encargarte de alimentar a tantas bocas nuevas ?

Sin embargo, antes de que Hop Pop pudiera responder, Sasha logró liberarse del agarre de las otras chicas y se interpuso entre Monroe y Hop Pop, mirando a la rana azul con ojos enojados.

—Está bien, señor —dijo Sasha en un tono que revelaba toda su ira—, esto es lo que va a pasar . O quiere comprar algo, o no . Si quiere comprar algo, es mi deber informarle que está ocupando el tiempo de Hop Pop y agotando su paciencia, y por lo tanto la mía; así que tome lo que tenga que tomar, pague el precio apropiado y váyase .

"Espera, elástico, yo..."

—O, si no vas a comprar nada —continuó Sasha mientras sus ojos y tono de voz se volvían aún más crueles—, significa que solo estás aquí para provocar al señor Plantar, quien tuvo la paciencia de escucharte sin quejarse y perder el tiempo como si no valiera nada. En ese caso, déjame ejercer nuestro derecho a negarme a complacer tu vanidad ... y echarte .

Monroe dio un paso atrás. No sabía nada de esos monstruos, por más que se esforzaba en informarse, y en sus ojos se formaron mil temores. ¿Y si los rumores eran ciertos? ¿Que se comían vivos a renacuajos y ranas? Claro, la idea parecía absurda, pero lo mismo podía decirse de esas criaturas con protuberancias en la cara, cabezas enormes y extremidades alargadas y espeluznantes.

Y la mirada de la criatura que tenía delante era ciertamente sedienta de sangre.

"¿Qué eliges? ¿Quieres comprar algo o no?"

" ¡Compro, compro !", dijo Monroe en pánico, sin siquiera pensar.

—¡Muy bien ! —respondió Sasha, echándose hacia atrás y sonriendo—. ¿Qué quieres llevar?

Monroe se quejó, pero al no poder dar marcha atrás, se vio obligado a seleccionar personalmente varias verduras del puesto de Hopediah, mientras Hop Pop las pesaba y calculaba el precio, sonriendo en secreto. No es que fuera a probarlas nunca (al ser mercancía de Hop Pop, probablemente las tiraría a la basura una vez que las perdiera de vista), pero el desaire en su contra... fue tremendo .

- ¡ Toma ! -dijo finalmente, pagando el precio, que para él era escandaloso-. ¡ Y quédate con el cambio ! -Después de eso, se dio la vuelta y se alejó a toda prisa.

"¿Quién era ese?" preguntó Amelia, volviendo su mirada hacia Hop Pop, "Parecía que vino aquí sólo para pincharte".

—Monroe —respondió Hop Pop molesto—, no le hagas caso. Chicas, ¿ por qué no van a divertirse? Ya han ayudado mucho hoy; yo me encargaré de cerrar el puesto más tarde.

"¿ En serio ?" dijo Marcy radiante.

"Sí, no hay problema", respondió la rana mayor. "¡ Adelante, diviértete ! ¡Pero ten cuidado y, si alguien intenta provocarte, ignóralo!"

—¡No hay problema ! ¡Oye, Sasha! —dijo Amelia tomando las espadas de madera—. Si no me equivoco, tú y yo tenemos un desafío pendiente…

Sasha sonrió "¿Listo para ser golpeado otra vez ?"

—¿Estás lista para conocer el sabor de la derrota ? —replicó Amelia con una sonrisa traviesa—. ¿Marcy, vienes?

—Tal vez no esta vez —respondió Marcy—. ¿Te importa si voy a echar un vistazo por mi cuenta? Hay tantas cosas para ver aquí...

—¡Ten cuidado de no meterte en problemas! —respondió Sasha—. Vamos, Amelia, es hora de resolver nuestra disputa de una manera definitiva …

(…)

Cuando Sasha y Amelia se marcharon y Marcy se quedó sola para explorar el mercado, algo en su interior estuvo a punto de arrepentirse de su decisión. El mercado era hermoso, una oferta inagotable para satisfacer su propia curiosidad, pero a medida que avanzaba entre los puestos, notó algunos eventos y cosas que la hicieron sentir… menos feliz .

En primer lugar, estaban las miradas llenas de aprensión y miedo que las ranas del valle le dirigían una y otra vez. ¡Ella solo quería ser su amiga y ayudarlas! Sin embargo, actuaban como si ella fuera una especie de depredador monstruoso. A cada movimiento, a cada gesto, incluso cuando giraba la cabeza, los ciudadanos de Wartwood retrocedían, escondiéndose detrás de las casetas o los postes de los puestos, con los ojos llenos de terror. Sabía que el viaje de cada héroe comenzaba de esa manera, pero experimentar los efectos en persona era muy diferente.

Además, no era la única causa de su tristeza.

Mientras Marcy continuaba explorando el mercado, terminó encontrando un gran puesto que vendía artesanías y juguetes caseros, ropa extraña y algún tipo de joyería de bajo nivel. Fue una vista que le hizo recordar la escena del mercado durante una sesión de Creatures & Caverns o el juego Vagabondia Chronicle , algunos de sus juegos de rol favoritos de todos los tiempos.

Sin embargo, también le recordó los mercados locales de la comunidad tailandesa que vio cuando visitó el Templo Tailandés con Anne, o los pequeños mercados étnicos que a sus padres les encantaba frecuentar.

Sintió que su corazón se volvía más pesado a medida que la culpa la invadía. Ella era la razón por la que todos estaban atrapados en Amphibia ahora. Sabía sobre los poderes de esa Caja, sobre su capacidad para hacer posibles los viajes a otros mundos. Puede que no lo haya creído al principio, pero aun así fue ella quien se la mostró a Sasha e indirectamente llevó a Anne a robarla, y todos ellos terminaron aquí.

¡Pero no fue mi culpa! ¡Fueron mis padres quienes querían separarnos para siempre! Yo... yo solo quería una última aventura, una última experiencia con mis mejores amigos. Además, ¡no sabía que esa caja realmente funcionaría! No puedo sentirme culpable si no sabía que funcionaría en primer lugar... ¿Verdad?

Esas palabras sonaban más como un intento de justificar sus acciones, y un intento bastante patético, en lugar de la verdad del asunto. Y su culpa se agravó por el hecho de que no eran solo ellos tres los que habían llegado a Amphibia: Jacob y Amelia, que estaban fuera esa noche, habían estado con ellos cuando Anne había abierto la caja, y se habían visto involucrados a pesar de sí mismos. Y James... ¿qué había hecho para terminar aquí ? Simplemente se había acercado demasiado, y también había sido teletransportado a Amphibia, sin ninguna otra razón más que estar demasiado cerca. En el lugar equivocado, en el momento equivocado.

Me pregunto cómo les irá a sus padres en nuestro mundo. Y en el de Jacob. Y en el de Anne. Y… e incluso en el mío...

Se le hizo un nudo en la garganta. Por mucho que considerara culpables a sus padres por haber decidido mudarse sin que ella lo supiera, siempre la habían querido, aunque no le dieran la atención que ella buscaba. Y ahora que estaba allí… no se atrevía ni siquiera a imaginar cómo se habrían sentido en la Tierra. Una parte de ella quería volver a casa, verlos de nuevo al menos una vez y tranquilizarlos. Otra parte, sin embargo, precisamente porque tenía miedo de su reacción, quería retrasar ese reencuentro lo más posible.

Otro pensamiento cruzó por su mente: ¿qué pasaría si Sasha y Anne descubrieran que ella sabía sobre esa caja? ¿Lo entenderían y la perdonarían? ¿O las perdería para siempre, como había temido que sucedería?

Apretó la mano hasta convertirla en un puño: no podía arriesgarse . ¡Jamás ! Guardaría el secreto, sin importar cuánto dolor le causaría, y encontraría una manera de traer a sus amigos de vuelta a casa. Esta sería su última aventura juntos.

Por supuesto, nada le prohibía divertirse un poco mientras tanto.

Fue entonces cuando vio una rana joven de color azul, de pelo lila claro y vestida con una túnica negra, que llevaba un pequeño caldero en ambas manos y se acercaba a ella.

"¡ Oye !" dijo ella al notar que alguien estaba frente a ella, "¡ Quítate de mi camino !"

—Ups, te pido perdón —se disculpó Marcy.

"¡Espera!", respondió la rana con voz llena de sorpresa, "¿Tú... tú eres una de esas criaturas que viven con los Plantars? ¿ El hummus ?"

" Humanos ", la corrigió Marcy. "Y sí, somos invitados de Hop Pop y su familia. ¡Mi nombre es Marcy Wu! Pero mis amigos me llaman Mar-Mar. O Marbles. O incluso..."

"Soy Maddie", respondió la rana con energía, tal vez con la esperanza de cortar de raíz el entusiasmo humano. Pero esa respuesta no hizo más que crear otra oleada de entusiasmo.

" Maddie ? La Maddie ? La amiga de Sprig ? La mágica ? "

—¿Eh, sí ? —respondió Maddie, momentáneamente inquieta por el tono esperanzado de la criatura. No parecía asustada ni escéptica sobre su habilidad para hacer magia; más bien... ¿ emocionada ?

"¡ Dios mío ! ¡Esto es tan épico! ¡ Un verdadero conocedor de la magia! ¿Puedo ir contigo y ver? ¿Puedes enseñarme algunos hechizos ?"

Los ojos de Maddie se abrieron de par en par por la sorpresa. " ¿En serio ? Normalmente, nadie se interesa por la magia. En cuanto lo menciono, la mayoría de la gente sale corriendo gritando".

"Cariño", respondió Marcy con una sonrisa, "Estás hablando con alguien que creció con mitos de magia y magos. Si existe la posibilidad de aprender magia de verdad, ¡ cuenta conmigo !"

" ¿Estás seguro ? Por eso todos piensan que soy raro y que doy miedo".

—Oh, ya piensan eso de mí —respondió Marcy, señalando con la cabeza a las otras ranas que estaban detrás de ellas. Ninguna de ellas estaba lo suficientemente cerca como para saber lo que se decían, pero todas las miraban con miradas llenas de miedo. Oh, rana… ¡El hummus encontró a la bruja!

"¿Puedes creer que el primer día una turba rabiosa con antorchas y horcas pensó que éramos monstruos?"

" Sí , es algo que ocurre con bastante frecuencia por aquí".

—Entonces, ¡sí, estoy seguro! ¿Puedes enseñarme lo que sabes sobre magia?

La rana sonrió. "En ese caso, acabas de encontrar un maestro, que raro. Ven conmigo, antes de empezar, me gustaría hablar contigo... lejos de miradas y oídos curiosos ..."

(…)

—Este parece un lugar perfecto para nuestro concurso de entrenamiento —dijo Amelia, mirando a su alrededor.

Ella y Sasha se encontraban en un claro rodeado de matorrales y árboles, a unos cien metros del camino que conducía de regreso a Wartwood. Estaban lo suficientemente lejos como para evitar que la gente del pueblo les prestara atención.

"Entonces, Sasha, ¿ estás lista ?" dijo Amelia mientras se preparaba para desenvainar su katana de madera.

—Un momento —respondió Sasha, que ya sostenía su espada de entrenamiento—. Primero, quiero comprobar si hay alguna sorpresa inesperada. Por ejemplo, un gran insecto carnívoro.

Amelia hizo una mueca: por mucho que odiara admitirlo, Sasha tenía razón . Lo último que necesitaban era ser atacados de repente por otra mantis del tamaño de una casa.

—Sí, no es mala idea... Espera, te ayudaré .

Pero justo en ese momento, casi en respuesta a sus palabras, un arbusto a su izquierda comenzó a moverse.

—¡Atrás , Sasha ! —gritó Amelia, agarrando fuertemente su katana con ambas manos—. ¡Podría ser un saltamontes gigante! —Sasha no dijo nada, pero a su vez agarró su espada, preparándose para lo peor.

Amelia dio un paso hacia el arbusto y usó su katana de madera para separar las hojas. Solo para encontrar una verdura vieja con una cara dibujada en ella, con cabello falso hecho con ramitas.

"¿Eh?"

"¿Qué-"

“¡ Emboscada !”, gritó una voz femenina joven y algo amarillo saltó de otro arbusto, lanzándose hacia la cara de Amelia. Sasha solo tuvo una fracción de segundo para reaccionar, pero fue suficiente para correr hacia adelante y golpear a la cosa que se acercaba con la parte plana de su espada, haciéndola rebotar en el suelo y revelando que era una pequeña rana amarilla joven.

“ ¡Ay … oye ! ¡No eres Sprig !”, se lamentó mientras se sujetaba la cabeza con dolor y confusión.

—¡Por supuesto que no ! —respondió Sasha, casi molesta por la mera idea, antes de adoptar una postura defensiva—. Supongo que elegiste atacar al objetivo equivocado.

—Espera, yo… ¡ te conozco! —respondió la rana, antes de chasquear el dedo—. ¡Debes ser esa criatura fea que vive con Sprig!

“Somos los anfitriones de Sprig y su familia”, respondió rápidamente Amelia, “¿Y tú… sabes de nosotros ?”

“¿Estás bromeando? ¡Todos en Wartwood saben de ti!”

“ Genial . ¿Y están hablando de lo raro que somos o están preguntando qué clase de monstruos somos?”

—Bueno, depende. Para ser sincero, no me importa mucho.

—¿No te preocupa que intentemos comerte? —Sasha la miró—. ¿O tienes miedo de nuestros, digamos, golpes en la cara o nuestras cabezas grandes ? —citó con una expresión aburrida.

—No, claro que os veis raros, pero no parecéis monstruos de verdad. Por una vez, los monstruos de verdad nunca habrían caído en mi emboscada —se encogió de hombros—. Y además, sé algo sobre lucha, así que aunque fuerais monstruos, podría acabar con vosotros dos. Al mismo tiempo .

—Suenas un poco engreído, ¿sabes ? —comentó Sasha.

—No, solo que sé mucho de mi propia fuerza. Por cierto, ¿tenéis nombres?

“Yo soy Amelia y ella es Sasha”.

—Me llamo Ivy, Ivy Sundew. Disculpa por la emboscada repentina, supongo. Pensé que eras Sprig. Normalmente, él es el único que pasa por aquí. La emboscada era para él.

—¿Por qué diablos planearías una emboscada contra alguien? —le preguntó Sasha con incredulidad—. ¿Eres su rival o algo así?

“¿ Enemigos ? ¡No, él es mi compañero de entrenamiento! Planeo emboscadas para que pueda entrenarse y defenderse rápidamente”.

—No es broma —Amelia sonrió—. Eres como el asistente de Closeau, que siempre lo embosca para mantener sus reflejos y habilidades de lucha al máximo, ¡Katei!

—¡Soy Kato ! —la corrigió Sasha—. Si quieres ser tan desagradable, ¡ al menos intenta hacer las referencias correctas !

—¡Oh, es difícil ser más desagradable que usted, señorita Pon-Pon !

“Ya te dije que NO ME LLAMES -”

—Eh, ¿disculpa? —interrumpió Ivy a los dos humanos—. Pero… ¿por qué estaban allí?

—Mi amiga y yo —dijo Amelia con los dientes apretados— tenemos una pelea que resolver y queríamos hacerlo con algo de acción de combate.

—Genial. ¿Y esas son las espadas que usarás? —dijo, brillando sobre sus armas de madera.

—Sí. Loggle nos dio a cambio un… insecto de la madera contra el que podríamos haber luchado.

“ ¿Puedo participar? ” Ivy los miró con una sonrisa.

Sasha y Amelia se miraron con expresión escéptica: “¿Y por qué querrías unirte?”

—¿Cuál es el problema? Hay tres espadas y tú solo dos —Ivy señaló una espada que aún no había sido tocada, debido a que Amelia ya tenía la suya.

—¡Pero es grande y pesado! —respondió Amelia—. ¿Estás segura de que puedes sostenerlo?

“¿Si puedo sostenerla? ¡Ah !”, dijo la ranita, moviéndose hacia la espada y agarrándola con un movimiento rápido.

—Parece que nuestro pequeño es un luchador. —Amelia asintió.

—Muy bien, supongo que podemos permitir un tercer participante. De todos modos, no va a cambiar mucho el resultado —dijo Sasha, volviéndose hacia Amelia—. ¡ En guardia !

…)

—¡Muy bien Marcy! —dijo Maddie, mirando a la humana—. Antes de empezar, debo ser muy clara: en la magia hay reglas, reglas muy importantes ...

" ¡Oh oh! ¿Como en los libros de Cynthia Coven? ¿Nunca usar magia en presencia de los no iniciados ?"

—¿Quién es esta Cynthia Coven ? —preguntó Maddie extrañamente.

"Eh, ella es el personaje principal de mi serie de fantasía mágica favorita. ¡Es una serie súper mítica! ¿La has leído alguna vez? ¿Quieres leerla? ¡Puedo prestarte mi copia! "

Maddie se interrumpió por un momento: por un lado, era refrescante para ella conocer a alguien tan entusiasta por la magia; por el otro... por primera vez en su vida, había encontrado a alguien incluso más extraño que ella misma.

“… Quizás más tarde ”, respondió ella.

—¡Ah, sí, es cierto! Lo siento, es solo que estoy muy emocionada... Antes de encontrarme aquí, ¡nunca pensé que encontraría a alguien que supiera usar magia, y mucho menos enseñarla ! Bien, ¿cuáles son las reglas?

"Regla número uno: nunca, repito, NUNCA uses magia para lastimar a otra persona, a menos que sea alguien... que lo merezca. "

"Entonces, ¿puedo usar magia para ayudar a otros?"

"Bueno, sí ."

"¿Incluso para defenderlos de los malos?"

—Sí, siempre que el castigo no sea mayor que el del delito cometido. Regla número dos: siempre hay que usar la magia con responsabilidad y criterio: no puede utilizarse para fines personales, ni para conseguir lo que se desea.

" De un gran poder, una gran responsabilidad , ¡de acuerdo!"

"Regla número tres: recuerda siempre seguir cuidadosamente cada paso al crear hechizos. El más mínimo error o cambio siempre conlleva consecuencias inesperadas, imprevistas y casi siempre mortales".

"Está bien... debidamente anotado."

—Y finalmente, la última regla, la regla más importante de todas —dijo Maddie, adoptando un tono sombrío lleno de intimidación—. Si alguna vez te veo violar una sola de estas tres reglas, no te enseñaré más . Y si intentas seguir por el camino del mal, usar la magia para infundir terror y miedo ... tendré que detenerte, pase lo que pase .

Maddie, por su parte, habría esperado que Marcy diera un paso atrás, o al menos adoptara una expresión de miedo. Por supuesto, no esperaba que se pusiera de pie, levantara la mano derecha y pusiera la izquierda sobre el corazón.

"Yo, Marcy Wu del Planeta Tierra, en este momento, en este día, en este lugar, juro solemnemente que utilizaré las artes mágicas que pueda aprender sólo con fines caritativos y para el beneficio de los demás. Que siempre las utilizaré exclusivamente para proteger a las ranas honestas y justas de esta tierra de los peligros que amenazan su existencia. Que siempre seguiré las instrucciones de mi maestra y que nunca, NUNCA , dejaré que la semilla negra del mal contamine mi corazón y mi juicio".

"¿Es esto algo que todos los humanos hacen?"

"¡Sólo cuando queremos demostrar nuestra determinación y voluntad!"

"Eres extraño, actúas de manera absurda y entiendo menos de la mitad de las palabras que dices... ¡Me gustas !"

" ¡Gracias !" dijo Marcy con genuina felicidad, "¡Ahora estoy lista para hacerlo!"

"En ese caso, el primer paso es, sin duda, reunir los ingredientes para crear un hechizo básico".

Marcy escuchó atentamente mientras Maddie hacía una lista de ingredientes, pero en su cabeza no pudo evitar gritar de alegría porque alguien estaba a punto de enseñarle magia. ¡ Magia real ! ¡Algo que siempre había deseado, toda su vida! Su entusiasmo no disminuyó, incluso cuando reunió todos los ingredientes que Maddie le dijo.

—El primer hechizo que aprenderás hoy —dijo Maddie— es un hechizo básico de olfato. Es fácil y barato de hacer con lo que puedas reunir a tu alrededor, pero muy útil contra poderosos insectos gigantes depredadores, para repelerlos y ganar tiempo útil...

—Entonces, ¡es como un repelente de insectos! —preguntó Marcy mientras desenterraba algunas raíces podridas—. ¿ Lo haces a menudo ?

“Casi todos los días ”, respondió Maddie, “y es el mejor hechizo que puede aprender un mago principiante. Fácil, barato y útil. El único inconveniente es que es difícil de hacer mientras te mueves, especialmente si estás corriendo, así que es mejor tener al menos dos o tres listos”.

—Supongo que sí. Quiero decir, no puedes usar el caldero si te atacan.

—¿Eh, Marcy? —Maddie la miró—. No vamos a usar el caldero para este hechizo específico.

—¿Qué ? —Marcy se levantó de golpe, genuinamente decepcionada— . ¿ Por qué ?

“El caldero se usa para hechizos mucho más avanzados, esos que seguramente un principiante como tú no puede esperar poder hacer en un solo día. Además, si bien hace que las pociones resultantes sean más poderosas y más estables, la preparación también se vuelve más peligrosa. ¿Tienes alguna idea de lo que sucedería si cometieras un error con el caldero ? "

"Bien…"

“Incluso en el mejor de los casos, podrías correr el grave riesgo de quemarte todo el pelo, o de que te crezcan más brazos o una segunda cabeza, o de volverte muy pequeño …”

Marcy hizo una mueca: ese no era un pensamiento descabellado.

—Pero no te preocupes demasiado por eso —añadió Maddie para tranquilizarla—. Presta atención a mis instrucciones, no te apresures, sigue bien los pasos y todo irá bien. ¿En qué punto estamos con los ingredientes?

- ¡ Compruébelo usted mismo ! -dijo Marcy, mostrando con satisfacción las raíces y los demás ingredientes que había reunido- Pero... ¿necesita tantos?

—En realidad no —dijo Maddie, sonriendo, mirando los materiales disponibles y sacando sus herramientas: un cuchillo afilado, un cuenco de madera, una cuchara, un saco medio vacío y un cuenco más pequeño—. Ahora, primero, toma una raíz y córtala a una pulgada de alto.

—Fácil, si usas las mismas medidas… —dijo Marcy, sin darse cuenta de que había calculado mal la medida a ojo y había cortado la raíz demasiado grande—. O no —dijo dándose cuenta de su error, luciendo apenada.

—No te preocupes, esperaba algunos errores y es tu primera vez, ¿no? Mira cómo lo hago —respondió Maddie, tomando otra raíz y cortándola de la manera correcta, mostrándole a Marcy cómo proceder. Marcy, por su parte, observaba atentamente cómo hacerlo, anotando (en su cabeza) los detalles para hacerlo bien.

"Ahora, inténtalo de nuevo ."

Marcy asintió, tomó otra raíz y lo intentó de nuevo. Esta vez se concentró más en lo que estaba haciendo, cerró uno de sus ojos y sacó la lengua, y el corte salió mejor, idéntico al “ ¡Sí !” de Maddie.

-¡Muy bien! Ahora, pon la raíz que cortaste en el bol y añade dos huevos de ciempiés podridos. Después, bátelos a toda velocidad. Mientras tanto, preparo el recipiente.

Marcy hizo lo que Maddie le dijo, luego vertió el líquido producido en un pequeño trozo de tela, que luego ató con una cuerda.

"¡Qué emocionante... mi primer hechizo !" dijo Marcy mientras miraba la bolsa con emoción " ¿Puedo probarlo ?"

"Este es un hechizo de bajo nivel que generará un poderoso aroma capaz de ahuyentar a los insectos y a casi cualquier ser vivo con sentido del olfato", explicó Maddie. "Si te golpea, podrías quedar inconsciente durante varias horas. Dependiendo del caso... incluso podrías morir ".

—Lo entiendo, gracias —dijo Marcy con voz asustada.

"Y no estoy bromeando: no te lo tires encima ".

Marcy asintió, miró a su alrededor y su mirada se posó en una gran roca, cubierta de líquenes y pequeña vegetación: ¡ aquí había un objetivo ideal !

"¡Está bien, golpearé esa gran roca !"

—Espera a que me ponga a cubierto —dijo Maddie con cautela. Marcy podía ser una novata, pero se sentía más segura si tenía cuidado—. ¡Está bien, adelante !

Marcy se concentró en la roca, tomó la poción que había preparado y la arrojó... fallando por unos centímetros y su hechizo aterrizó justo frente a ella. Tan pronto como aterrizó, explotó, creando una pequeña nube de smog de color marrón, y todos los pequeños insectos o criaturas que la olieron huyeron.

“¡Genial!”, dijo Marcy, anotando inmediatamente los ingredientes y el procedimiento de elaboración del hechizo en su cuaderno. “¡ Un hechizo de olor! Bastante similar, tanto en los ingredientes como en el procedimiento, a las bombas apestosas que tenemos en casa…”

“¿Tienes cosas así en tu mundo ?”, le preguntó Maddie.

—¡Claro! —Marcy sonrió—. ¡Deberías preguntarle a Jacob! Él y Sasha fueron muy... productivos con ellos... —dijo, mientras su cerebro traía viejos recuerdos...

(…)

“ ¡Dios mío , chicas, estoy tan preocupada !”, dijo Anne con una mirada temerosa, “¡Hoy hay examen de matemáticas y no estudié!”

—Tranquila, Boonchuy —dijo Sasha, como para tranquilizarla—, Jacob me dijo que probablemente hoy no habrá ningún tipo de interrogatorio.

"Qué es lo que tú-"

“¡ Niñas !”, dijo el profesor de Matemáticas, que apareció en ese momento. “¡No entren al aula por ningún motivo !”

—¿Por qué? —preguntó Sasha fingiendo inocencia.

“¿Pasa algo?” añadió Marcy.

“ ¡Claro que algo anda mal !”, respondió el profesor. “¡Un pequeño… gamberro ha puesto una bomba fétida en mi aula! ¡El olor es insoportable y, por mucho que intente limpiarlo, no desaparece !”.

"Pero profesor...nuestra pregunta de matemáticas..."

"Lo pospondremos, al menos por ahora: no podemos hacer preguntas con semejante hedor, ¡y mi libro de texto ya está contaminado! Si atrapo a ese idiota..."

El profesor se fue murmurando, de modo que las chicas quedaron solas cuando vieron una sonrisa burlona aparecer desde el pasillo.

—Jacob —dijo Sasha sonriendo traviesamente—, has mejorado.

"¡Inclínense ante el rey del mal olor, nenas!"

(…)

"Tuvo que pasar una semana entera para que el aire del aula volviera a ser respirable..."

Maddie la miró con curiosidad. "Realmente espero que no vayas a usar ese hechizo para hacer bromas. Son ese tipo de acciones las que dan mala fama a cualquiera que use magia..."

—¡Qué! ¡Jamás ! —respondió Marcy agitando las manos frente a ella—. ¡Hice un juramento y jamás podría violarlo para mis propios fines egoístas! Además, jamás traicionaré... a mi amo ...

—¿Maestro ? —repitió Maddie, dándose cuenta de que Marcy estaba hablando de ella .

—Sí —asintió Marcy, tomando las manos de Maddie entre las suyas— ¡No dudes de mí! Jamás traicionaré tus directivas, ni el propósito que la magia establece; sobre todo, jamás, NUNCA podré usarla para hacer daño.

Maddie vio la luz en los ojos de Marcy y se dio cuenta de que sus palabras coincidían con la verdad. Por lo tanto, decidió que la niña tenía derecho a que se le hicieran más pruebas.

"Adelante, ¿quieres aprender más hechizos?"

Marcy sonrió.

(…)

—¡Hy -aaa ! —gritó Ivy, lanzándose de nuevo al ataque, su espada de madera chocó contra la de Sasha, quien apenas logró interceptarla.

Cuando ella y Amelia invitaron a Ivy a unirse a ellas en su combate, imaginaron que la pequeña ranita no estaba muy acostumbrada a lanzar espadas grandes, sin importar que estuvieran hechas de madera o no.

Por supuesto, ninguno de los dos sabía que las ranas podían ser muy rápidas, muy ágiles y, en el caso de Ivy, muy dotadas de la típica energía desbordante de los niños.

“¡Dios mío, es buena !”, admitió Amelia, limpiándose el sudor de la frente. “¡ Es una Jackie Chan de verdad! ”.

—Si no fuera porque Jackie Chan existe de verdad y sus artes marciales son auténticas —repuso Sasha—, la pequeña tiene mucha más energía para invertir. Lleva al menos media hora luchando sin descanso.

"Estoy sin aliento, sé cómo usar mi katana, pero ella aprovecha cada oportunidad que se le presenta. En este momento, solo queda una cosa por hacer..."

—Déjame adivinar —dijo Sasha sarcásticamente—, ya ​​que es evidente que ni tú ni yo somos lo suficientemente buenos para derrotarla por nuestra cuenta, la única forma… ¿es cooperar ?

—No, en realidad estaba pensando en usarte como escudo, pero tu plan es mucho mejor. —Amelia sonrió— ¿ Tregua ?

"No puedo creer que esté diciendo estas palabras, pero unamos nuestras fuerzas , Amelia Matthews".

Amelia asintió y volvió la mirada hacia Ivy. Esta última, tras recuperar el aliento durante unos segundos, estaba nuevamente lista para reanudar el asalto.

—¡Ataque frontal ! —gritó Ivy, lanzándose hacia adelante.

—¡Zattenayo ! —replicó Amelia, seguida unos pasos detrás por Sasha .

Las espadas de madera chocaron ferozmente. Ivy era como un tigre, atacando rápido y velozmente, sin detenerse nunca lo suficiente para darles a sus oponentes la oportunidad de asestar un golpe, pero Amelia y Sasha eran los elefantes, grandes y fuertes, que paraban con firmeza cada ataque que Ivy les lanzaba y buscaban cada oportunidad para asestar el golpe decisivo.

Ninguno de los tres quería rendirse y pronto sus rostros volvieron a estar empapados de sudor y empezaron a sentir la necesidad de recuperar el aliento. Pero ninguno de los tres quería detenerse ni tenía intención de cambiar nada.

Fue muy divertido.

(…)

—Marcy, realmente aprendes rápido —dijo Maddie con asombro—. No conozco a nadie hasta ahora que haya logrado aprender diez hechizos seguidos en un solo día .

“Siempre he tenido buena aptitud para el estudio”, dijo Marcy con una sonrisa orgullosa, feliz por los elogios recibidos, “pero lo más importante es que tengo una excelente maestra ”.

Maddie se sonrojó levemente a su vez, no estaba acostumbrada a que la admiraran por lo que sabía sobre magia.

“Debo admitir que esta es una experiencia nueva para mí”, admitió Maddie, “hasta ahora, nunca había conocido a muchas personas interesadas en acercarse a mí…”

"¿Qué quieres decir? ¿No tienes amigos? ¿Qué pasa con Sprig ?"

—Sprig y yo… somos sólo conocidos . Y con eso quiero decir que es uno de los pocos que no me tienen miedo y no salen corriendo si me acerco demasiado. Por desgracia, muchos compañeros me consideran extraño, en parte por mi afición. Ahora ya sabes por qué no soporto a quienes usan la magia con fines malvados: son esos rumores los que me mantienen solo...

Maddie no tuvo tiempo de terminar, porque Marcy se movió y con un movimiento rápido, la abrazó. Un abrazo fuerte, lleno de cariño, compasión y sentimiento.

"Maestro, ¿puedo tener el honor de ser su primer amigo verdadero ?"

" ¿Qué ?" respondió Maddie, todavía en estado de shock por estar experimentando un abrazo verdadero y amoroso.

"Quiero decir, si me lo permitieras. Eres una de las personas más geniales que he conocido y sé lo que es crecer sin amigos, con ese manto opresivo de soledad sobre ti. Además, ¿qué importa si piensan que eres rara? Ser normal es aburrido en mi opinión".

-Es cierto… en cualquier caso, creo que es suficiente por hoy.

"Ah , ¿no podemos continuar ?"

"Me temo que no", dijo Maddie. "Tengo que volver al mercado antes de que mi padre envíe a alguien a buscarme. Me ha dado tiempo libre, pero me necesita cuando volvamos para desmontar el puesto".

"¿Tu padre también está en el mercado?"

"Él es el panadero de Wartwood."

"Ah, ya veo. Aunque quería preguntarte..."

" ¡Kami - kazee !" un grito femenino que rayaba en lo inhumano resonó en el aire.

-¿Qué fue eso?-preguntó Maddie, repentinamente nerviosa.

"¡ Esa era la voz de Amelia !" Marcy abrió mucho los ojos " ¡Tal vez esté en problemas !"

—Entonces vámonos: si es un depredador, ¡ mi magia ayudará ! —dijo Maddie con decisión.

"¡Yo también voy!" anunció Marcy, saliendo a correr, solo para tropezar, caer boca abajo y volver a levantarse, antes de comenzar a correr nuevamente (y tropezar nuevamente).

(…)

—Ay, ranas —se lamentó Ivy—. Me ganaste. Me... ganaste de verdad .

—Eso es solo un poco de trabajo en equipo y espíritu guerrero oriental —Amelia sonrió—, pero déjame admitir que fuiste bastante duro: si no hubiera tenido una apertura afortunada, todavía estarías de pie ahora mismo.

“Además, lograste tocar algunos buenos puntos”, Sasha se sentó, cansada por el largo ejercicio, “Y debo admitir... que fue bastante divertido ” .

—Sí, eso es incluso mejor que tender emboscadas en las que Sprig pueda caer. ¿Podemos hacerlo de nuevo ?

—Claro, la próxima vez que estemos libres, ¿dónde aprendiste esos movimientos?

“Mi abuela. Ella es quien me enseñó que hay que ser fuerte... para triunfar en este mundo y sobrevivir. Sin embargo, mi madre... ella piensa que lo más importante que debo aprender es a preparar té y a hacer fiestas de té. ¡No quiero hacer nada de eso! ¡Es aburrido, cursi y muy tonto !”

Sasha sonrió al oír a la ranita decir esas palabras: le recordó su… complicada relación con sus padres y su hermana mayor.

—Tu mamá suena muy tonta —dijo Sasha.

—¡Oye ! —protestó Amelia .

“¡Seguro que lo es!” respondió Ivy. “ Aún así …”

—¡Ya voy! —gritó Marcy, apareciendo de entre el bosque, con los ojos cubiertos por una hoja, corriendo hacia adelante solo para tropezar (de nuevo) y caer justo sobre Amelia.

“ ¡Te pillé ! ¡Ahora, enemigo desconocido que no puedo ver, ¿dónde está Amelia? ”

“¿Eh, Mar-Mar? Soy yo ” .

Marcy se detuvo, usando una de sus manos para retirar la hoja de sus ojos y se dio cuenta de que estaba acostada sobre su amiga.

“¡Oh, ups ! ¡Lo siento, Amelì!”

—¿Qué diablos fue eso, Mar-Mar? —la llamó Sasha.

“Escuché a Amelia gritar y pensamos que estabas en peligro”.

“Espera un segundo, ¿nosotros ?”

Fue entonces cuando los arbustos se movieron nuevamente y otra rana se movió al aire libre.

—¿Maddie ? —Ivy la miró.

“ Ivy ”, asintió. “¿Qué estaba pasando aquí?”

“¡Oh, deberías haber estado aquí! Sasha y Amelia… son tan geniales . Estábamos haciendo una batalla simulada e incluso perdí”.

—¿Has perdido ? —dijo Maddie sin aliento—. Eso… en realidad requiere cierta consideración.

—¿Qué, Marcy? —intervino Amelia— . ¿Está contigo ?

—¡Sí! —asintió Marcy—. ¡Es mi amiga y profesora de magia!

“ ¿Profesor de magia ?” Sasha la fulminó con la mirada. “No puedes hablar en serio...”

“ ¡Claro que sí ! ¡Sashy, ya me enseñó algunos hechizos!”

—¿En serio, Maddie? —Ivy la bromeó—. ¿Le estás enseñando sobre tu magia?

"Es una excelente estudiante. ¿Y tu madre no te prohibió aprender esgrima?"

“ ¡Shhh ! ¡No necesita saberlo!”

“Entonces hagamos un trato: yo mantengo mis labios sellados sobre tu secreto, y tú guardas silencio sobre el mío …”

(…)

“¡Guau, no lo puedo creer!”, dijo Marcy mientras las tres niñas (más Maddie e Ivy) regresaban al mercado. “Hicimos nuestras primeras amigas: ¡esto es increíble!”.

—¿Eh, Mar-Mar? —Sasha la agarró del hombro—. ¿Es algo por lo que estar tan emocionada? Ya somos amigas...

—¡Chicas! —Entonces se escuchó la voz de Hop Pop—. Estuvieron ausentes por un buen rato. Aunque admito que les di permiso para hacerlo, la próxima vez... —Pero se detuvo cuando vio a Maddie e Ivy con ellas.

—¡Hola, señor Plantar! —lo saludó Maddie.

—Hola, señor Pop —lo saludó también Ivy.

—¡Maddie ! —dijo su padre, una gran rana de piel azul—. ¿Por qué estás con… estas cosas ? —dijo, mirando con desconfianza a los humanos.

—Ahora, señor Flour…

—Está bien —dijo Maddie—. Papá, ésta es Marcy, mi amiga .

“ ¿ Amigo ?”, respondió casi sin creerlo.

—Sí, y mi magia no la asusta. De hecho, me preguntó especialmente si podía enseñarle .

Hop Pop se quedó sin aliento y también lo hicieron algunas ranas que pudieron oírlos. Sin embargo, Marcy simplemente sonrió.

“Me siento honrada de tener a su hija como mi maestra”, sonrió, “¡Y nunca me atrevería a correr el riesgo de traicionar su confianza!”

—Bueno, seguramente eres una criatura extraña —dijo—, pero si mi hija confía en ti, estoy bien con eso .

—Antes de que te vayas —preguntó Marcy—, ¿tienes algún libro de teoría mágica que me puedas prestar? No sé cuánto tiempo pasará, ya que podrás enseñarme de nuevo y me gustaría aprender algo más por mi cuenta.

—¡Claro, tómalo! —Sonrió, entregándole un extraño libro de tapa negra—. Sin embargo, recuerda lo que te dije: no lo intentes por tu cuenta hasta que tengas suficiente experiencia. La magia tiene muchos efectos secundarios y si cometes un error, podría tener consecuencias muy nefastas...

—Estaré a salvo, Maddie —dijo Marcy—, ¡y cumpliré mi juramento!

“ ¡Será mejor que lo estés !” añadió Hop Pop, “¡No quiero magia descontrolada en mi granja!”

—¡Ah, cierto ! —Marcy se movió hacia su mochila y sacó otro libro—. Supongo que es justo que tomes prestado un libro mío, ¿no?

Maddie miró la portada del libro que Marcy le estaba dando: "¿Es este el Cynthia Coven del que estabas hablando?"

—¿Cynthia Coven ? —Amelia miró a Marcy—. ¿ También leíste eso ?

—Mar-Mar —Sasha simplemente sonrió—, eres la misma sin importar en qué mundo terminemos.

“ ¡Espero que te guste ! El personaje principal es un mago experto, ¡como tú !”

—Creo que lo intentaré —asintió Maddie, siguiendo a su padre—. Además, conozco a tres pequeños renacuajos a los que les podría gustar una nueva historia para la noche.

"Supongo que yo también tendré que ir", dijo Ivy, "pero gracias por la increíble sesión de entrenamiento que tuvimos. Espero que podamos repetirla cuando sea posible".

“¡Por ​​supuesto!”

Ivy se movió y las chicas saludaron un poco antes de darse cuenta de que Hop Pop las estaba mirando con una mirada interrogativa.

" Eh …"

“Creo que tenemos que dar algunas explicaciones…”

—Bueno, déjame aclarar esto —preguntó Anne, después de escuchar a Sasha, Amelia y Marcy sobre lo que les pasó esa tarde—. Mar-Mar, ¿ ahora estás aprendiendo magia ?

“¡Con la ayuda de una profesional, Anne-Banana!”

—Y Sasha, tú y Amelia… ¿encontraron un compañero de entrenamiento?

" Sí ."

—¿Y eran Maddie e Ivy ? —gritó Sprig casi con incredulidad—. Dios mío, será muy incómodo la próxima vez que nos veamos...

—Meh, me gustaría poder verte pelear —asintió Polly—. O participar …

—De todos modos, supongo que debemos estar felices por ti —dijo James—. ¡Tú también estás haciendo amigos y a un ritmo muy alto!

“¡Y mira lo que me dio Maddie!” Marcy mostró su libro mágico “ ¡Me convertiré en una verdadera maga !”

—Mientras tanto, ¿qué hay de ti? —preguntó Amelia—. Supongo que tuviste un día muy común y aburrido.

“Ah, sí.”

“ Tuvimos un día absolutamente normal”.

“Ciertamente no probamos un método demasiado complicado para limpiar el establo de Bessie”.

“Y no despertamos a un escarabajo gigante que escupe fuego”.

“Y seguro que no casi destruimos la granja…”

—¡Así que fue un día muy, muy aburrido! —insistió Jacob—. ¡ No pasó nada extraño! ¡Nada , de verdad !