Trở về vào kỳ nghỉ, Ji Yeon thường sống một mình ở ngôi nhà cũ trong khu tập thể cảnh sát. Đó là ngôi nhà cũ của gia đình cô lúc bố cô còn sống. Sau khi mẹ cô tái giá, ngôi nhà này bị bỏ không.

Bây giờ là tầm chạng vạng tối, nhiều căn hộ trong khu tập thể đã bật đèn, mùi thơm của thức ăn lan tỏa khắp không gian. Khá nhiều ô cửa sổ trên tòa nhà văn phòng của Cục Cảnh sát cách đó không xa sáng trưng, những người cảnh sát vẫn đang bận rộn làm việc.

Ji Yeon mở cửa nhà, liền thấy em gái Park Ji Eun đang nằm trên ghế sofa xem tivi, miệng gặm dở trái táo. Nhìn thấy chị gái, Ji Eun lầu bầu: “Sao bây giờ unnie mới về? Em đợi unnie lâu rồi.”

Ji Yeon ném túi xách vào người em gái, ngồi xuống cạnh cô: “Unnie đi phỏng vấn thử việc, vừa mới kết thúc. Chiều nay em cũng mới về đến nhà phải không? Unnie còn tưởng em ở bên đó ngủ một lúc.”

‘Bên đó’ mà Ji Yeon nhắc tới là căn hộ tập thể của bố dượng. Trên thực tế, phần lớn thời gian tuổi ấu thơ cho đến lúc trưởng thành, hai chị em cô đều sống trong ngôi nhà đó. Quan hệ giữa hai chị em và bố dượng cũng rất tốt đẹp. Chỉ là căn hộ không lớn nên sau khi trưởng thành, Ji Yeon dọn về bên này. Nhiều lúc, Ji Eun chạy đi chạy lại giữa hai nơi, nhưng vào những dịp lễ Tết, cả gia đình đều tụ tập cùng nhau.

Ji Eun đang học năm thứ nhất đại học ở tỉnh ngoài. Cô cũng vừa ngồi mười mấy tiếng đồng hồ ghế cứng tàu hỏa về quê nghỉ đông nên toàn thân lờ đờ mệt mỏi. Nhưng nghe chị gái nhắc tới việc ‘phỏng vấn’, cô lập tức có tinh thần, ngồi bật dậy hỏi Ji Yeon: “Em nghe mẹ nói unnie đi ‘nơi đó’ thử việc?”

Ji Yeon mỉm cười: “Ừ, unnie đi ‘nơi đó’ thử việc.” Cô kể vắn tắt quá trình thử việc. Do yêu cầu bảo mật nên cô không nhắc tới nội dung tài liệu dịch thuật.

Ai ngờ thần sắc Ji Eun bỗng dưng trở nên khó đoán: “Vì vậy... unnie chưa từng gặp mặt người tên Ham Eun Jung đó?”

“Chưa.” Ji Yeon nhìn em gái: “Sao thế?”

“Hừm...” Ji Eun đột nhiên vỗ vai chị gái, cô nói bằng một ngữ điệu vô cùng nặng nề: “Unnie, unnie phải chuẩn bị sẵn tâm lý. Hình như em đã gặp người phụ nữ đó, cô ta trông rất đáng sợ.”

Ji Yeon ngẩn người. Theo phản xạ có điều kiện, đầu óc cô hiện lên bóng lưng thẳng tắp của người phụ nữ ở ô cửa sổ tầng hai ngôi biệt thự.

Cô ta trông rất đáng sợ?

Ji Eun lập tức kể lại ngọn nguồn câu chuyện. Hóa ra Tết Thanh minh năm ngoái cô về qua nhà. Một lần cùng người bạn đi khe núi câu cá, cô tình cờ đi ngang qua ngôi biệt thự đó, nhìn thấy một người phụ nữ đứng trên tầng hai. Lúc bấy giờ Ji Yeon vẫn đang ở Seoul nên không biết vụ này.

Đã gần một năm trôi qua, mặc dù không để ý kỹ nhưng bóng dáng người phụ nữ đó vẫn hiện rõ mồn một trong ký ức Ji Eun. Cô hơi rùng mình: “Cô ta gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, hai mắt hõm sâu, làn da nhăn nheo, trông giống đầu lâu... Không, giống yêu quái thì đúng hơn. Sau đó có một lần, bạn em nói hình như đã gặp cô ta ở ngoài phố. Cô ta đeo khẩu trang nên không nhìn rõ mặt. Có lẽ cô ta cũng sợ bộ dạng của cô ta dọa người xung quanh.”

Ji Yeon nghe xong, trầm mặc hồi lâu. Ji Eun vẫn hăng hái nói tiếp: “Tóm lại, đây là kiến nghị xuất phát từ lương tâm, nếu người đó chính là Ham Eun Jung, sau này nếu gặp cô ta, unnie nhớ đừng nhìn mặt cô ta.”

Ji Yeon phì cười: “Nghĩ nhiều cũng vô dụng. Đến đâu hay đến đó, cô ta chẳng dọa nổi unnie.”

Hai chị em trò chuyện một lúc, Ji Yeon xem đồng hồ, ngẩng đầu dõi mắt về tòa nhà làm việc của Cục Cảnh sát ở phía đối diện. Ô cửa sổ quen thuộc đối với cô vẫn sáng đèn. Cô nói: “Tối nay gọi Jun Hyung cùng ăn cơm.”

Ji Eun nói đã hẹn bạn, sau đó cô hứng khởi đi mất.

Ji Yeon đi đến bên cửa sổ, gọi điện cho Yong Jun Hyung: “Jun Hyung, là em, Ji Yeon. Em về rồi.”

Người đàn ông ở đầu kia điện thoại im lặng vài giây. Sau đó Ji Yeon nhìn thấy một hình bóng thấp thoáng sau khung cửa sổ tòa nhà đối diện.

“Hãy thò đầu ra ngoài để anh xem nào, anh có ống nhòm đấy.” Người đàn ông cất giọng từ tốn, âm thanh ẩn hiện ý cười.

Ở đầu bên này, Ji Yeon cũng mỉm cười.

Yong gia và Park gia có quan hệ từ nhiều đời nay, Yougn Jun Hyung lớn hơn Ji Yeon bốn tuổi. Hai người chơi với nhau từ nhỏ đến lúc trưởng thành, có thể coi là thanh mai trúc mã thật sự. Sau này Jun Hyung thi đỗ vào trường cảnh sát nên ít có cơ hội gặp mặt. Sau khi tốt nghiệp, anh được điều đi ngoại tỉnh công tác, trong khi Ji Yeon cũng lên đại học nên càng khó gặp nhau. Tính ra, hai người đã ba năm không gặp.

Lúc này trời đã tối mịt, từng ngọn đèn đường tỏa ánh sáng lung linh như hòn ngọc, cho đến cuối con đường. Sắc đêm mông lung và dịu dàng, Jun Hyung đứng tựa vào cột đèn ngoài cổng Cục Cảnh sát. Dáng người anh cao lớn nổi bật trong bộ cảnh phục. Anh như cười như không nhìn Ji Yeon.

Ji Yeon mỉm cười đi về phía Jun Hyung. Đến trước mặt anh, cô vừa định mở miệng, anh đột nhiên đưa người về phía trước, giơ tay ôm cô vào lòng.

“Lâu rồi không gặp em, Ji Yeon.” Anh cất giọng nhẹ nhàng bên tai cô.

Ji Yeon không ngờ anh bỗng dưng ôm cô. Cô hơi sửng sốt, nhưng cũng giơ tay ôm anh.

Hai người tìm một quán ăn nhỏ ở gần đó. Jun Hyung chọn vị trí bên cửa sổ. Nơi đó có một tấm bình phong chạm hoa ngăn cách với gian ngoài, tạo thành không gian độc lập và yên tĩnh. Anh giở quyển thực đơn, còn Ji Yeon im lặng ngắm anh.

Jun Hyung không ngẩng đầu, vừa gọi món vừa nói: “Sao thế? Học viện ngoại ngữ không có trai đẹp à?”

Ji Yeon thành thật trả lời: “Chính xác.”

Khóe miệng Jun Hyung ẩn hiện ý cười.

Jun Hyung có diện mạo sáng sủa tuấn tú, lông mày và mắt đen nhánh, môi đỏ răng trắng. Ai nhìn thấy anh cũng có cảm giác chàng thanh niên này rất đẹp trai và tràn đầy sức sống. Nhưng từ nhỏ anh là người rất kiêu ngạo, không dễ tiếp cận. Ji Yeon có cảm giác, sau mấy năm làm cảnh sát, khí chất này càng rõ rệt. Trông anh càng chững chạc, mạnh mẽ và lạnh lùng hơn trước kia.

Sau khi gọi thực đơn, Jun Hyung một tay vắt ra thành ghế phía sau, một tay gõ xuống mặt bàn. Ngắm Ji Yeon một lúc, anh mỉm cười: “Mấy hôm nữa anh đưa em đi câu cá.” Hồi nhỏ hai người thường leo núi, câu cá, hái rau rừng rất vui vẻ.

“Được ạ.” Ji Yeon chống hai tay lên cằm nhìn anh: “Em có tham gia câu lạc bộ câu cá ở trường, kỹ thuật của em bây giờ tương đối lợi hại, anh cần chuẩn bị tâm lý.”

Jun Hyung cười ha hả. Một lúc sau, anh lại hỏi cô: “Em đã có bạn trai chưa?”

“Chưa, anh thì sao?”

“Anh bận chết đi được, thời gian đâu kiếm bạn gái.”

Đang ăn cơm, điện thoại của Jun Hyung đổ chuông. Anh bắt máy nói vài câu, sắc mặt trở nên nặng nề. Sau khi cúp điện thoại, anh cầm áo khoác rút ví tiền: “Trong Cục có việc gấp, anh phải đi ngay. Em cứ ăn thong thả, phục vụ, tính tiền.”

Ji Yeon cũng rút ví tiền: “Để em trả cho.”

Jun Hyung mỉm cười. Nhân viên phục vụ đi đến, Ji Yeon vừa định rút tiền, anh liền nắm tay cô. Tay anh rất khỏe, khiến cô không thể động đậy.

Trong lúc nhân viên phục vụ tìm tiền lẻ thối lại, Jun Hyung bỗng nhớ đến vụ án, anh vẫy tay ra hiệu Ji Yeon ghé đầu lại gần rồi nói nhỏ: “Gần đây thành phố chúng ta nhiều khả năng có một nhóm chuyên bắt cóc thanh thiếu niên hoạt động. Em và em gái em tuy đã quá độ tuổi nhưng vẫn nên cẩn thận một chút. Bọn anh còn đang điều tra vụ này, chưa công khai với dư luận.”

Ji Yeon ngẩn người, lại nghe anh nói tiếp: “Vụ này cũng do anh phát hiện. Tháng trước, trong lúc sắp xếp lại hồ sơ các vụ án, anh mới phát giác năm ngoái toàn thành phố và các huyện lân cận có tổng cộng chín người mất tích. Con số này cao hơn các năm trước.”

Ji Yeon chau mày, hỏi thẳng: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó anh tiến hành thống kê. Trong chín người bị mất tích, có tới tám người là thanh thiếu niên ở độ tuổi từ mười ba đến mười tám, hơn nữa địa điểm mất tích đều trong phạm vi thành phố. Vụ này rõ ràng không bình thường.” Jun Hyung hạ giọng: “Dựa vào ghi chép của Cục, và những điều anh hỏi thăm được từ mấy cảnh sát kỳ cựu, mấy năm gần đây đúng là có tổ chức bắt cóc trẻ em hoạt động ở khu vực phụ cận. Bọn trẻ có khả năng bị bắt đến những ‘nhà xưởng đen’(*).”

(*) Nhà xưởng đen: Là nhà xưởng bất hợp pháp, trong đó có trường hợp sử dụng sức lao động vị thành niên.

Ji Yeon càng nhíu chặt lông mày, Jun Hyung vỗ vai cô: “Yên tâm đi, bọn anh sẽ phá án.”

Ji Yeon tiễn anh ra cửa quán ăn. Jun Hyung đi một đoạn lại quay đầu, phát hiện Ji Yeon vẫn đứng yên một chỗ, lặng lẽ dõi theo hình bóng anh. Lúc này, trời đã tối muộn. Ánh trăng và ánh đèn điện dường như hòa lẫn vào nhau, người đi đường thưa thớt. Jun Hyung nhìn Ji Yeon, cô mặc áo len vàng nhạt, quần màu thẫm, mái tóc đen xõa xuống bờ vai, làm nổi bật làn da trắng trẻo và thân hình mảnh mai.

“Em vào trong đi!” Jun Hyung nói lớn tiếng. Ji Yeon gật đầu. Anh quay người, xoa hai tay, miệng hà hơi khí lạnh, sải bước dài đi về Cục Cảnh sát.

Buổi tối, Ji Yeon nhắc lại lời dặn dò của Jun Hyung với em gái. Ji Eun tỏ ra căng thẳng, nói ngày mai sẽ đi mua dụng cụ phòng thân.

Hai chị em tâm sự đến nửa đêm. Trước khi chìm vào giấc ngủ, Ji Yeon nghĩ thầm, cảnh sát hình sự vô cùng bận rộn, cuộc hẹn đi câu cá với Jun Hyung chỉ e hoãn vô thời hạn. Lại nhớ đến buổi phỏng vấn lúc ban ngày, cô nghĩ, làm tốt công việc này mới là điều quan trọng nhất.

Sáng sớm ngày hôm sau, Ji Yeon còn đang chuẩn bị bữa sáng trong nhà bếp, nhân viên chuyển phát nhanh mang bưu phẩm đến nhà. Ji Eun ký nhận thay cô: “Người gửi cùng thành phố.”

Ji Yeon mở ra xem, quả nhiên là hợp đồng làm việc do Qri gửi tới. Cô xem xét kỹ lưỡng, hợp đồng không có vấn đề gì. Ji Yeon hơi ngây người khi lật đến trang cuối cùng.

Bên A đã ký tên xong xuôi: ‘Ham Eun Jung.

Ji Eun hiếu kỳ thò đầu ngó nghiêng: “Yêu quái gửi đến đấy à? Chữ ký của cô ta thế nào?”

Ji Yeon đáp: “Nét chữ như chủ nhân. Dù cô ta có là yêu quái, cũng là yêu quái có khí khái.”

Ji Eun: “Hừm...”

Ji Yeon rút cây bút từ túi xách để ký tên. Nhưng đầu bút vừa chạm xuống mặt giấy, cô bất chợt dừng lại. Cô lấy một tờ giấy trắng, luyện mười mấy lần, cho đến khi chữ ký thành thục. Sau đó, cô ký tên mình bên cạnh tên người phụ nữ đó.