Mùa đông ở phương nam tuy lạnh thấu xương nhưng cũng ngắn ngủi như người khách qua đường vội vã.

Còn vài ngày nữa là đến Tết, nhiệt độ đã dần tăng lên. Sau khi tuyết tan hết, cả thành phố nhỏ trở nên sạch sẽ và ấm áp. Trên đường phố tràn ngập ánh nắng, người qua lại tấp nập ở khắp mọi nơi.

Ji Yeon chậm rãi đi bộ trên hè phố. Tâm trạng của cô lại không nhẹ nhõm như những người khác.

Eun Jung nói chậm nhất tối ngày hôm nay sẽ bắt được tội phạm. Kể từ khi mở mắt đến giờ, Ji Yeon luôn ở tình trạng căng thẳng hồi hộp.

Trong thành phố đã xuất hiện tin đồn về kẻ giết người. Ji Yeon mấy lần bắt gặp mọi người tụ tập bàn tán, ai nấy đều tỏ ra bất an.

“Nghe nói thằng đó chuyên giết các cậu bé!”

“Hắn không phải là con người. Cũng chẳng biết cảnh sát có thể bắt được hắn hay không.”

“Sau này không thể để trẻ con ra ngoài một mình.”

...

Hôm nay, Ji Yeon sang nhà bố dượng ăn trưa. Vừa đi đến cổng khu tập thể, máy di động của cô đổ chuông.

Là Jun Hyung gọi tới. Ji Yeon giật mình thon thót.

“Ji Yeon! Bọn anh đã tìm thấy đứa trẻ rồi.” Đầu kia điện thoại có tiếng gió thổi, ngữ điệu của Jun Hyung hết sức nặng nề: “Thằng bé vẫn chưa chết, đang trên đường đưa đi bệnh viện. Nhưng hung thủ đã bỏ trốn, bọn anh đang lùng bắt hắn.”

Ji Yeon lập tức vẫy taxi, đồng thời gọi điện cho Eun Jung.

Có lẽ đêm qua ngủ muộn, giọng nói của cô ta mang âm mũi khàn khàn. Nhưng sau khi nghe cô thông báo, cô ta lập tức cất giọng vui vẻ: “Ờ... tôi sẽ đến ngay. Em hãy nói với bọn họ, không được sờ mó đến hiện trường phạm tội của tôi.”

Ji Yeon nhanh chóng đến chợ nông sản. Theo địa chỉ Jun Hyung cung cấp, hung thủ sống trong một ngõ nhỏ hẻo lánh ở đằng sau chợ nông sản.

Chợ nông sản luôn đóng cổng vào buổi trưa. Nhưng bây giờ gần đến Tết, người ra vào vẫn tấp nập. Ji Yeon đi tới khu vực bán cá. Do cá tươi đã bán hết từ lâu nên khu vực này khá vắng vẻ. Cô đứng ở lối đi có dãy tủ kính chứa đầy nước để đợi Eun Jung. Khi cô ta đến nơi, cô và cô ta sẽ cùng đi đến hiện trường phạm tội.

Ánh mặt trời chiếu xuống đỉnh đầu, không khí tràn ngập mùi tanh của thủy sản. Ji Yeon chờ một lúc, đột nhiên nhìn thấy một đám người hỗn loạn ở phía trước.

***

Lúc gọi điện thoại cho Ji Yeon, Jun Hyung đang lái chiếc xe cảnh sát, phóng như bay đến chợ nông sản.

Người phát hiện ra manh mối là mấy cảnh sát khu vực. Theo mô tả của người dân sống ở đó, chủ một cửa hàng ngũ kim nhỏ cạnh chợ nông sản tên Choi Min phù hợp với chân dung tội phạm do Eun Jung phác họa. Theo thông lệ, cảnh sát khu vực tìm đến tận nơi xem xét tình hình nhưng bọn họ gõ cửa một hồi, bên trong không có người trả lời. Tuy nhiên, bọn họ nghe thấy tiếng động lạ từ trong nhà vọng ra ngoài.

Cứu người không thể chậm trễ, cảnh sát khu vực lập tức phá cửa vào nhà. Bọn họ liền nhìn thấy một thiếu niên bị trói ở góc phòng, cậu bé ra sức đập thân thể xuống nền đất.

***

Nhận được tin tức, Jun Hyung liền xin chỉ thị của đội trưởng đội cảnh sát hình sự. Anh bảo cảnh sát khu vực canh gác tại chỗ, đề phòng hung thủ bất thình lình trở về nhà. Jun Hyung cũng thông báo cho những người cảnh sát ở khu vực gần đó lập tức đến hiện trường. Tuy nhiên, anh có linh cảm, hành động cứu người rất có khả năng đã ‘đánh rắn động cỏ’.

Jun Hyung đến chợ nông sản sớm hơn Ji Yeon một lúc. Anh nhanh chóng đi xuyên qua chợ, tới cửa sau để tới nhà Choi Min. Nơi này rất đông người qua lại, vừa chật chội vừa ồn ào náo nhiệt. Đang đi theo dòng người, Jun Hyung đột nhiên đứng lại. Khóe mắt anh bắt gặp một người đàn ông trẻ tuổi có chiều cao trung bình và thân hình gầy gò lẫn vào đám đông bên tay phải. Người đàn ông cúi đầu rảo bước nhanh về phía sau. Hắn bỏ một tay vào túi quần, trong túi nổi cục, bàn tay còn lại của hắn trống không. Ngoài ra, thỉnh thoảng hắn ngẩng đầu, vẻ mặt vô cùng cảnh giác và căng thẳng.

Jun Hyung làm cảnh sát hình sự mấy năm nên đã rèn luyện được sự nhạy bén. Anh âm thầm quay người, lặng lẽ bám theo đối tượng từ khoảng cách mười mấy bước. Anh đồng thời gọi điện thông báo cho đồng nghiệp trấn giữ ở các lối ra của ngôi chợ.

Ai ngờ vừa đi một đoạn, người đàn ông trẻ tuổi đột nhiên quay đầu. Jun Hyung bình thản dừng lại trước một quần bán rau giả vờ làm người đi chợ. Đến khi anh ngẩng đầu, người đàn ông trẻ tuổi đã biến mất.

Anh đã để mất dấu đối tượng!

Đầu óc Jun Hyung xoay chuyển rất nhanh. Anh lập tức hét lớn: “Choi Min! Đứng lại!”

Quả nhiên trong đám đông có một hình bóng bất thình lình dừng bước. Sau đó hắn co giò bỏ chạy. Jun Hyung liền đuổi theo, mở miệng hét lớn tiếng: “Cảnh sát đây! Tránh đường!”

Khu vực này tương đối đông người. Jun Hyung và kẻ tình nghi trong lúc chạy va đập lung tung. Choi Min rút một con dao găm từ túi quần, khiến người đi bộ sợ hãi dạt sang hai bên, chừa một lối đi cho hắn. Jun Hyung thấy vậy gầm lên: “Muốn chết à!” Anh càng ra sức chạy nhanh hơn.

Cuộc rượt đuổi nhanh chóng tới khu vực thủy sản. Nơi này vắng vẻ, lại rất gần cổng lớn. Choi Min quen thuộc địa hình trong chợ nông sản, hắn luồn lách mà không gặp trở ngại. Khoảng cách giữa hắn và Jun Hyung ngày càng lớn.

Đúng lúc này, Jun Hyung bỗng dưng nhìn thấy một hình bóng đứng sau quầy bán thủy sản ở phía trước. Mọi người xung quanh đã trốn ra xa từ lâu, không ai dám mạo hiểm xông lên chặn Choi Min. Nhưng người đó vẫn đứng yên một chỗ bất động.

***

Ji Yeon nhìn thấy một người đàn ông cầm dao vượt qua đám đông từ phía xa chạy tới. Sau lưng hắn mười mấy mét có một người đang truy đuổi, người đó chính là Jun Hyung.

Mấy ông chủ bán thủy sản đều lùi lại phía sau, dè dặt theo dõi. Một người gọi Ji Yeon: “Cô gái, mau đứng tránh xa ra, cảnh sát đang bắt tội phạm đấy.”

Ji Yeon quan sát kỹ gương mặt Choi Min. Cô thật sự có cảm giác, hắn chính là đối tượng Eun Jung mô tả.

Bộ não Ji Yeon hiện lên hình ảnh cùng Eun Jung tiến hành cuộc thí nghiệm vào buổi tối hôm đó. Tuy chỉ là người giả nhưng bị lưỡi dao cắt thành ba khúc, cô cũng đủ cảm thấy kinh hoàng. Vậy mà dưới lưỡi dao của người đàn ông này lại là thanh thiếu niên non nớt.

***

“Yeonnie, con đừng nghe mẹ con. Công việc của người cảnh sát tuy vất vả mệt mỏi, nhưng bắt kẻ xấu là chuyện bố thích làm nhất.”

Ji Yeon chỉ thất thần một vài giây. Cô ngẩng đầu, đưa mắt về phía cổng chợ nông sản, bên ngoài là đường phố sầm uất. Hôm nay cô mặc áo lông vũ mỏng, đội mũ và kéo khóa lên cao, gần như che kín nửa gương mặt, chỉ để lộ đôi mắt.

Sau đó, Ji Yeon cầm một cây gậy gỗ lớn ở bên dưới tủ kính chứa nước. Đó là cây gậy người bán hàng thường dùng để đập cá.

Cô nắm chặt cây gậy, đứng bên cạnh tủ kính chứa nước, nhìn hai người đàn ông mỗi lúc một tiến lại gần.

“Cô gái! Cô định làm gì vậy?” Ông chủ quầy cá cất giọng lo lắng.

“Cô ấy định bắt tội phạm! Dũng cảm thật đấy!”

Ji Yeon không bận tâm đến bọn họ. Cô tập trung theo dõi Choi Min đang chạy đến lối đi hẹp và dài ở khu vực bán thủy sản. Nhịp tim trong lồng ngực Ji Yeon dường như tăng tốc theo bước chân của hắn. Khi Choi Min còn cách vài bước, cô liền giơ cao cây gậy gỗ, đập mạnh vào tủ kính chứa nước...

Một tiếng động lớn vang lên, tủ kính cao bằng nửa thân người vỡ tan. Nước trào ra như thác lũ, mảnh thủy tinh, bơm dưỡng khí, cả mấy con cá sống đổ ập xuống người Choi Min đúng lúc hắn chạy đến.

Choi Min có phản ứng rất nhanh, giơ tay ôm đầu. Nhưng nửa bể nước dội vào người hắn, cộng thêm mặt đất trơn trượt, hắn lại chạy nhanh nên trượt chân ngã sõng soài xuống đất.

Jun Hyung ở đằng sau giật mình, anh liếc qua Ji Yeon, bước chạy càng nhanh hơn. Ở bên này, Choi Min chỉ nằm bò trên mặt đất vài giây. Hắn chống tay định đứng dậy, đồng thời ngoảnh gương mặt hung ác về phía Ji Yeon.

Ji Yeon lập tức lùi lại phía sau vài bước.

Choi Min chỉ liếc cô một cái rồi lại quay đầu, lảo đảo đứng dậy để tiếp tục chạy trốn. Tuy nhiên, mặt đất đầy mảnh thủy tinh, hai tay và chân hắn đều bị thương, nên hắn nhất thời đứng không vững.

Ji Yeon đứng yên lặng quan sát Choi Min, cô biết hắn không thể chạy thoát.

Đột nhiên có người từ đằng sau đoạt mất cây gậy gỗ trong tay Ji Yeon.

Ji Yeon quay đầu, liền nhìn thấy một hình bóng cao gầy quen thuộc không biết xuất hiện từ lúc nào. Cô ta sải bước dài tiến lại gần Choi Min, trong tay cô ta là cây gậy gỗ của cô.

Chuyện xảy ra tiếp theo hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Ji Yeon. Eun Jung mặc bộ comple chỉnh tề, bình tĩnh giơ cây gậy, nhằm trúng gáy Choi Min giáng xuống...

Một tiếng ‘bụp’ vang lên, Choi Min lại một lần nữa ngã xuống đất. Chỉ là lần này, hai mắt hắn nhắm nghiền, bất tỉnh nhân sự.

Ji Yeon ngẩn người nhìn Eun Jung ném cây gậy xuống đất, sau đó cô ta phủi tay, rút một tờ giấy ăn trong túi áo lau tay, bộ dạng của cô ta điềm nhiên như không.

Lúc Jun Hyung cũng chạy đến nơi. Anh ngồi xổm xuống cạnh Choi Min, quan sát tỉ mỉ một lượt. Jun Hyung ngẩng đầu hỏi Eun Jung: “Tại sao cô đánh ngất hắn?”

“Không đánh ngất, lẽ nào tôi bay người hạ gục hắn như cảnh sát hình sự các anh?” Eun Jung đáp.

Jun Hyung lại ngoảnh đầu nói với Ji Yeon: “Em làm tốt lắm!”

Eun Jung cũng quay đầu, nhướng mày chất vấn cô: “Tại sao em không trực tiếp đánh ngất đối tượng? Hắn chạy với tốc độ nhanh như vậy, em chỉ cần nhẹ nhàng vung gậy là có thể hạ gục hắn.”

Ji Yeon cởi mũ, kéo cổ áo xuống thấp. Cô gật đầu với Jun Hyung, sau đó chỉ liếc qua Eun Jung mà không lên tiếng. Từ nhỏ đến lớn cô chưa ra tay đánh người bao giờ, thậm chí đến mắng chửi cũng chưa từng, sao cô có thể nghĩ đến chuyện vung gậy đánh tội phạm?

Cảnh sát nhanh chóng ập đến, áp giải Choi Min đi mất. Ngõ nhỏ ở gần nhà hắn bị xe cảnh sát bao vây. Eun Jung và Ji Yeon chui qua sợi dây phong tỏa, đi đến cửa nhà Choi Min.

Ji Yeon đột nhiên dừng bước: “Khoan đã.”

Cô nhận ra xe của Jun Hyung. Ji Yeon tiến lại gần, một tay mở cốp sau, lấy hộp thuốc cứu thương ra ngoài, mới xòe bàn tay phải.

Mu bàn tay phải của cô bị hai mảnh vụn thủy tinh cắm vào. Tuy vết thương không sâu nhưng rất đau. Cô đứng bên cạnh xe ô tô, dùng cái nhíp gắp mảnh vụn thủy tinh, sau đó bôi cồn rồi lấy ra miếng băng dán y tế.

Lúc Ji Yeon làm những việc này, Eun Jung bỏ tay vào túi áo, đứng đối diện cô.

Dưới ánh nắng chan hòa, cánh tay Ji Yeon mảnh mai trắng trẻo. Mu bàn tay xuất hiện hai vết thương nhỏ bôi cồn i-ốt trông rất nổi bật.

Ji Yeon giơ tay ra trước mặt Eun Jung, rồi đưa miếng băng y tế cho cô ta: “Giúp tôi.”

Eun Jung liếc cô một cái, mới giơ tay nắm cổ tay cô.

Tuy cô ta thường ăn nói độc địa lại không có lòng kiên nhẫn, nhưng vào thời khắc cô ta chau mày dán miếng băng y tế vào tay Ji Yeon, động tác của cô ta hết sức nhẹ nhàng. Cô ta nắm cổ tay cô trong lòng bàn tay của mình, năm ngón tay Ji Yeon chạm vào cổ tay cô ta, phảng phất cảm nhận thấy làn da lạnh lẽo của cô ta.

“Đừng gãi tôi.” Eun Jung đột nhiên cất giọng trầm trầm.

Ji Yeon ngẩng đầu nhìn cô ta: “Tôi đâu có gãi unnie?”

Eun Jung nhướng mày liếc Ji Yeon, cô ta nhanh chóng buông tay cô, quay người bước đi: “Mau vào xem hiện trường, chậm trễ như vậy, hiện trường không còn tươi mới nữa.”

Ji Yeon nhìn miếng băng y tế ngay ngắn trên mu bàn tay cô, lập tức đi theo cô ta.

...

Nhà của Choi Min nằm ở tầng một, là một căn hộ độc lập. Đồ đạc trong nhà cũ kỹ, ánh sáng tối mờ mờ. Lúc bọn họ đi vào, nhân viên giám định đã hoàn tất công việc ở hiện trường.

Người cảnh sát khu vực trẻ tuổi đến hiện trường sớm nhất báo cáo với Eun Jung: “Đúng như giáo sư nhận định, chúng tôi tìm thấy ‘Cỗ máy giết người’ trong một căn phòng ngủ. Ngoài ra còn có nhiều đĩa phim bạo lực đẫm máu. Chúng tôi cũng phát hiện rất nhiều vết máu đã được tẩy rửa trên mặt đất.”

Eun Jung cùng Ji Yeon đi đến chỗ đặt ‘Cỗ máy giết người’. Trùng khớp với suy đoán của Eun Jung, ‘cỗ máy’ này sơ sài hơn ‘cỗ máy’ của cô ta, nhưng lưỡi dao ánh lên tia sáng xanh, trông có vẻ rất sắc bén.

Ji Yeon cầm máy ảnh do Eun Jung mang đến. Vừa định chụp ảnh, cô liền nhìn thấy cô ta cởi áo khoác ngoài, nằm ngang người dưới lưỡi dao.

“Unnie làm gì vậy?”

Eun Jung nhắm mắt, cất giọng trầm ấm du dương như nốt nhạc: “Tôi đang cảm nhận.”

Ji Yeon buông thõng máy ảnh, đúng là hết nói nổi. Cuối cùng, cô lại giơ máy ảnh, chụp cho cô ta mấy tấm ảnh đặc biệt.

Eun Jung bỗng dưng đứng dậy, mỉm cười nhìn Ji Yeon, đôi mắt cô ta sáng lấp lánh như sao trên trời.

Ji Yeon ngẩn người, cổ tay cô lại bị cô ta nắm chặt một lần nữa. Bàn tay cô ta vừa mát lạnh vừa trơn láng, cũng rất mềm mại. Tim Ji Yeon đập thình thịch. Cô nhanh chóng bị Eun Jung kéo đến trước mặt cô ta.

“Unnie làm gì vậy?” Ji Yeon nhìn cô ta chằm chằm.

Eun Jung thản nhiên trả lời: “Tôi cao quá, chiều cao của em tương đương bọn trẻ, em hãy nằm xuống dưới đó để tôi quan sát một lúc.”

Ji Yeon giật khỏi tay Eun Jung, lùi lại phía sau mấy bước, kiên quyết nới rộng khoảng cách với cô ta.

Lúc này, người cảnh sát khu vực trẻ tuổi cầm máy ảnh tiến lại gần, nhíu mày nói với Eun Jung: “Giáo sư Ham, tôi phát hiện thấy chữ viết bằng máu dưới gầm giường tội phạm.”

Eun Jung cầm máy ảnh xem, cô ta nhất thời im lặng. Ji Yeon cũng thò đầu, chỉ thấy trên màn hình là một dãy chữ số không có quy luật.

“Chỗ khác có không?” Eun Jung hỏi.

Người cảnh sát đáp: “Chúng tôi còn phải tiến hành kiểm tra toàn bộ ngôi nhà này.”

Eun Jung trả máy ảnh cho anh ta: “Sau khi kiểm tra, hãy cho tôi biết kết quả.”

Ji Yeon thầm nghĩ, tên Choi Min mắc bệnh hoang tưởng giết người, những con số này không biết chừng là mật mã liên quan đến ảo tưởng của hắn. Eun Jung từng nói, sau khi bắt được tội phạm, cô ta sẽ nói chuyện với hắn để tìm hiểu thế giới nội tâm của hắn. Những con số này có thể là một phương diện phản ánh nội tâm của hắn.

Tuy nhiên, Ji Yeon không bao giờ ngờ tới, hai ngày sau, cô nhận được tin từ trại giam, Choi Min phát bệnh trong nhà tù, hắn bị sốt cao, dù được cấp cứu nhưng hắn vẫn không giữ nổi mạng sống. Hóa ra hắn mắc bệnh hiểm nghèo từ lâu.

Tội ác, sự hoang tưởng, cỗ máy giết người và những con số thần bí của Choi Min cũng ‘ngủ yên’ sau cái chết của hắn.

Eun Jung dẫn Ji Yeon đi thăm cậu thiếu niên thoát chết. Lời khai của cậu bé khiến ấn tượng về Choi Min càng trở nên phức tạp. Cậu bé nói cậu bé van xin Choi Min đừng giết mình, Choi Min mãi cũng không ra tay. Một lần, Choi Min thậm chí trói cậu bé lên ‘Cỗ máy giết người’. Cậu bé cầu khẩn: ‘Anh, xin anh đừng giết em. Sau này, em sẽ phụng dưỡng anh đến già’. Nghe câu đó, Choi Min liền tha cho cậu bé.

Cuối cùng, thành phố nhỏ khôi phục sự yên bình. Tuy nhiên, những ngày Tết năm nay bị bao trùm một bầu không khí u ám chưa từng thấy.

Công việc trợ lý của Ji Yeon cũng chính thức kết thúc.

PS: Đinh Mặc (tác giả truyện này)  nói vụ án đầu tiên là vụ án đơn giản nhất, giải quyết nhanh nhất, dựa theo một vụ án có thật ở Trung Quốc. Tội phạm là tên giết người hàng loạt Hoàng Dũng.

Hoàng Dũng (29 tuổi), người huyện Bình Dư. Hắn cải tạo máy làm mì sợi thành ‘Cỗ máy giết người’ và đặt tên là ‘Ngựa gỗ trí năng’. Từ 9/2001 đến 11/2003, Hoàng Dũng đến các quán bar, tiệm chơi game, phòng chiếu phim dụ dỗ và lừa đảo thanh thiếu niên tới nhà mình. Hắn chuốc say nạn nhân rồi dùng ‘Cỗ máy giết người’ sát hại. Cho đến khi bị bắt, Hoàng Dũng đã giết chết 17 người, làm bị thương 1 người. Cuối cùng, hắn bị xử tử hình.