Thủ đô của đế chế Caronin, Antias.

Vào đêm đen u ám quay lại một lần mỗi năm, cả thế giới đều bị bao trùm trong bóng tối. Những con phố rực rỡ và những cánh đồng rộng lớn không hề có lấy một tia sáng lọt vào.

Tuy nhiên, chỉ có một nơi duy nhất, điền trang Berg nằm ở rìa hoàng thành, vẫn sáng rực như ban ngày.

Từ lối vào rậm rạp của khu rừng cho đến bậc thang cũ dẫn lên tòa nhà chính, những ngọn đuốc bừng sáng cháy rực. Hàng chục kỵ sĩ tinh nhuệ mặc trang phục chiến thắng đứng thành hàng, tạo ra con đường, trong khi các quý tộc và hoàng tộc mặc y phục lộng lẫy loay hoay dưới chân cầu thang.

"Hoàng đế bệ hạ đến rồi!"

"..."

Và ngay giữa chỗ họ đồng loạt quỳ xuống, Hoàng đế Arnoa II xuất hiện. Với mái tóc bạc sáng và đôi mắt xám, thoạt nhìn có vẻ như ông đã ngoài năm mươi, trông rất đằm thắm nhưng lại là một người đàn ông vô cùng đẹp trai đến mức khiến không gian xung quanh trở nên mờ nhạt. Dù là một chuyến thăm bất ngờ giữa đêm khuya, chiếc áo khoác được cài nút đến tận cổ và bộ đồng phục ngay ngắn của ông cũng thể hiện rõ tính cách cứng rắn của mình.

"...Thằng nhóc đó đi đâu rồi?"

Tuy nhiên, giọng điệu của ông không hề lịch sự chút nào.

"Ta hỏi nó đã đi đâu rồi, Targa."

"À, thưa ngài..."

"Không cần phải đoán, chắc chắn lại đang nhảy vào chỗ rượu rồi."

Quả thật, người con trai thứ ba của ông, Công tước Erno, với thói quen ăn nói thẳng thừng, khẽ nhếch môi. Làm sao mà có chuyện tốt đẹp được, khi anh ta xuất hiện cùng vợ con, mặt mày chẳng lấy gì làm vui vẻ, nhìn quanh tòa lâu đài công tước u ám mà chẳng ưa chút nào.

"Thực sự tồi tệ hơn nhiều so với tin đồn. Đây là công tước phủ hay là đống đổ nát vậy? Cả ngôi nhà này đã bị làm thành như thế, thì làm sao có ai muốn chui vào đây nữa?"

"Erno. Đây là trước mặt cha, hãy cẩn trọng."

Con trai thứ hai của hoàng đế, Kerix, suốt từ nãy giờ vẫn im lặng, giờ lên tiếng ngăn cản em trai. Mặc dù có vẻ hơi nhã nhặn hơn, nhưng biểu cảm khi anh nhìn quanh ngôi nhà cũng chẳng mấy hài lòng.

"Có vẻ như Targa vẫn chưa tỉnh táo lại rồi, thưa cha."

"...Cũng đúng thôi."

Hoàng đế quát lên, dùng gậy trượng gõ mạnh xuống đất một tiếng. Đó là dấu hiệu để các hoàng tộc và quý tộc lập tức cúi thấp người, khom đầu tỏ vẻ kính trọng.

"Đã cố gắng sống yên ổn mà lại không chịu được, làm ra cái chuyện này sao?"

"Thưa, thưa bệ hạ."

"Đúng vậy. Vậy thì để xem thử cái dòng máu kiêu ngạo ấy là như thế nào."

Cuối cùng, lý do tại sao đám người này lại kéo đến tòa lâu đài công tước Berg, nơi gần như là địa ngục của sự lưu đày, đã được hé lộ. Với vẻ mặt bực dọc như không thể chịu đựng thêm nữa, hoàng đế ra hiệu, và ngay lập tức, người hầu nhanh chóng chạy về phía kho và mở cửa.

Cộp cộp.

Cánh cửa cũ kêu lên một tiếng, và qua khe hở, một người đàn ông mặc áo choàng đen xốc xếch khẽ ngẩng đầu lên. Khi ánh mắt của anh ta chạm phải hoàng đế, người đàn ông ấy nhìn chăm chú một lúc rồi đột ngột ngạc nhiên, quỳ gối xuống.

"Thưa bệ hạ. Xin lỗi, tôi..."

"Được rồi. Mau đưa hắn vào đây!"

Người đã gọi hoàng đế và gia đình đến không phải là một người đàn ông đáng ngờ. Khi người đàn ông bước gần đến hoàng đế, gần như cúi gập người, chiếc áo khoác phồng lên trước ngực anh ta bỗng nhiên cựa quậy.

"Á, a...aang."

Chắc cũng chỉ khoảng 7, 8 tháng tuổi.

"Khai ra đi. Tại sao lại nói đây là dòng máu của Targa?"

"...Công tước Berg đã tham gia trận chiến lớn ở phía Nam khoảng một năm rưỡi trước. Đứa trẻ này là kết quả từ trận chiến đó. Người mẹ của đứa bé đã bảo rằng nếu đưa nó cho ngài, ngài sẽ nhận ra ngay."

Hoàng đế giơ tờ giấy lên ánh sáng, quan sát một lúc rồi ném mạnh xuống sàn.

Điều đó có nghĩa là tờ giấy thật.

"Ta gửi tên đó ra chiến trường, vậy mà thay vì đánh trận, hắn lại mang về một đứa con!"

"..."

Trong một lúc lâu, tiếng quát tháo đầy giận dữ của hoàng đế vang lên không dứt. Người hầu lo lắng liếc nhìn, sợ rằng đứa bé có thể òa khóc, như thêm dầu vào lửa. Nhưng đứa trẻ lại bình thản đến bất ngờ, không chút sợ hãi.

'Đúng vậy, thật không còn gì để nói.'

Đứa bé, vẫn chưa có lấy một cái tên, chớp đôi mắt to tròn nhìn về phía hoàng đế.

Có là cường quốc mạnh nhất đại lục thì được gì?

Các hoàng tử của ông, không ai ra hồn, chẳng ai đủ khả năng để trở thành người thừa kế xứng đáng. Đặc biệt, người con út vốn là con ngoài giá thú, Targa, luôn rong ruổi trên chiến trường, sống chết ra sao cũng hiếm khi gửi tin về.

Ngoại trừ việc giờ đây bất ngờ nghe tin hắn đã sinh ra một đứa con ngoài giá thú.

"...Đúng là thằng điên này."

Có lẽ việc mắng nhiếc là điều dễ hiểu. Nhưng dù cho hoàng đế có tức giận đến mức không còn nhìn rõ mọi thứ xung quanh, thì cũng không bằng sự phẫn nộ của đứa bé trong lớp áo choàng.

'Mình lại là con gái của cái gã điên đó sao!'

Con của một kẻ bị ruồng bỏ.
Con ngoài giá thú của một công tước bị khinh miệt.

Một cuộc đời đáng thương, đến tối nay còn chẳng biết liệu có thể sống sót qua hay không.

'Mà đây lại là mình, kẻ từng thống trị Thiên giới!'

◇◆◇

Thật ra mà nói, thống trị có hơi phóng đại. Thực tế, tôi chỉ sống một cuộc đời đủ đầy, thoải mái tận hưởng, chẳng thiếu thốn điều gì. Tôi chưa từng ghen tị hay thù ghét bất kỳ ai, cũng chẳng bao giờ hối hận về những chuyện đã qua.

'Bởi vì mình là một vị thần.'

Đúng vậy, tôi từng là một vị thần.

Thiên giới, Trung giới, Hạ giới.
Là thần cai quản Trung giới, tôi đã sống một cách chăm chỉ, nghiêm túc, chỉ để chờ ngày được bước vào Thiên giới.

Ấy vậy mà cuộc đời bình lặng ấy lại rơi xuống vực thẳm chỉ vì một câu nói cỏn con.

『Này, Siren, lại đây chơi một ván nào!』

Từ xa xưa ở phương Đông, có một câu thành ngữ gọi là "Tiên nhân nhàn du."
Câu này ám chỉ những kẻ nhàn rỗi, không có việc gì làm, tụ họp lại chơi vài trò tiêu khiển nho nhỏ để giết thời gian.

Hôm đó cũng chẳng khác gì.

Dưới tán cây nguyệt quế, một nhóm các vị thần trong thời gian nghỉ ngơi tụ tập lại, chặn tôi lại giữa đường. Nhìn những gương mặt đỏ ửng của họ, tôi có thể đoán ngay họ đã làm vài chén từ sớm.

Ôi trời, đúng là một lũ thần thánh say xỉn chẳng ra sao.

Tôi sắp bước chân vào Thiên giới, nên phải cẩn thận từng chút một. Nếu là bình thường, tôi đã ngoảnh mặt làm ngơ và phớt lờ bọn họ. Nhưng hôm ấy, tôi lại không thể làm vậy.

『Siren, bên này! Nhanh lên!』

『Arwen!』

Đó là Arwen, người bạn thân nhất của tôi.

Dù không mấy nổi bật với tư cách một vị thần, nhưng cô luôn tốt bụng và thuần khiết. Arwen vẫy tay gọi tôi, ánh mắt đầy phấn khích. Bên dưới bàn tay cô, chiếc kính thiên văn phát sáng lấp lánh, có vẻ đang chiếu về phía Nhân giới.

『Cậu cũng qua đây, chọn một người đi.』

『Cái gì vậy?』

『Đế quốc Caronin ấy, gần đây có nhiều chuyện lắm.』

Thế giới loài người mà ồn ào, thì đâu phải chỉ có một hai nơi.

Mới đây, tôi vừa quay lại từ một chu kỳ yên bình ở thế giới loài người. Không chỉ mình tôi, mà những vị thần ở Trung giới, những người thường xuyên sống như loài người, thì chuyện này chẳng có gì lạ.

Nếu những người đó đồng loạt nhấn mạnh rằng nơi này thật ồn ào, thì có thể hiểu đơn giản rằng đó là một đống hỗn độn.

『Vị hoàng đế này có ba người con trai, nhưng chẳng ai biết ai sẽ là người kế thừa.』

『Đặt cược vào cái gì?』

『Chắc chắn là vào điểm số thu được từ thế giới nhân loại.』

Tôi không thể không ngạc nhiên trước cách nói quá đỗi bình thản của Arwen. Làm sao có thể dễ dàng đặt cược vào những điểm số quý giá, những điểm số có thể giúp cô ấy thăng cấp lên Thiên giới chứ? Cẩn thận, tôi nhẹ nhàng kéo vạt áo của Arwen.

『Này, nhìn tụi kia kìa, rõ ràng là những tay chơi. Cậu đừng có vô tình mất điểm, mau rút nhanh đi.』

『Không đâu. Thực ra, chuyện này là thế này... Mình nghe từ Nữ thần Vận mệnh.』

Lời thì thầm của Arwen quả thật có vẻ đáng tin. Cô ấy nói rằng con trai út của hoàng đế cuối cùng sẽ chiếm lấy ngai vàng. Tuy nhiên, biết rõ tính khí thất thường của Nữ thần Vận mệnh, tôi hiểu rằng mọi chuyện sẽ không dễ dàng như vậy.

Tôi không làm đâu!

Tôi vẫy tay, ý bảo mình không tham gia. Nhưng Arwen lại nắm chặt tay tôi một lần nữa.

『Nếu thế thì, uống một ly rượu rồi đi đi. Dù không tham gia cược, nhưng ít nhất có thể ở bên cạnh mình, được không?』

Sau đó, mọi chuyện diễn ra đúng như tôi đã dự đoán.

Nắm chặt bụng đau, tôi tỉnh lại và nhận ra mình đã trắng tay. Không chỉ bị mất hết điểm tích lũy qua chín kiếp sống, mà ngay cả khi đã gần bước chân vào Thiên giới, tôi lại trở thành một thí sinh phải thi lại. Hơn nữa, người bạn thân nhất của tôi cũng đã lấy đi cả linh hồn của tôi.