CHƯƠNG 46 - NỖI SỢ VÀ HIỆN THỰC

"Không phải là bỏ rơi cô."

Vincent nói một cách chắc nịch.

"Ta chỉ cố gắng giữ cô an toàn trong lúc này thôi."

"Điều đó cũng giống như bỏ rơi tôi vậy."

Paula đáp, giọng cô run rẩy.

"Ta không bỏ rơi cô đâu."

Paula lắc đầu vì không thể tin Vincent.

Làm sao cô có thể tin anh sau tất cả những chuyện đã xảy ra?

Nếu anh bỏ cô ở đâu đó và quên mất cô thì sao? Nếu anh cảm thấy nhẹ nhõm khi cô khuất mắt và nghĩ rằng cuối cùng anh cũng thoát khỏi cô mãi mãi thì sao?

Cô không thể tin lời anh nói. Ngay từ đầu, anh đã có vẻ nóng lòng muốn tránh xa cô. Bây giờ, cô sợ anh có thể dùng tình huống này làm cái cớ để thoát khỏi cô.

Đối với một người như anh, người hầu chẳng có giá trị gì.

Không được phép bất tuân lệnh của Vincent và Paula hiểu rõ điều đó. Dù hiểu được điều này cũng không làm cô dịu đi. Cô ghét ý nghĩ phải ở một mình và xa anh. Cô lắc đầu mạnh rồi cố gắng rút tay khỏi tay anh và không muốn nghe thêm điều gì nữa.

Nhưng Vincent siết chặt tay cô không chịu buông. Sau đó, bằng một động tác nhanh nhẹn, anh kéo cô ngã vào vòng tay mình. Khoảng cách giữa họ biến mất trong tích tắc và Paula thấy mình đang áp chặt vào ngực anh. Cánh tay anh ôm chặt lấy cô, như thể anh không thể chịu đựng được việc phải buông cô ra.

Khuôn mặt cô vùi vào ngực anh và Paula có thể nghe thấy nhịp đập đều đặn của trái tim anh. Anh cũng lo lắng, giống như cô vậy. Cả hai đều run rẩy, nỗi sợ hãi chung của họ hiện rõ.

"Tin ta đi, Paula. Ta sẽ không bỏ rơi cô đâu."

Giọng anh trầm thấp và gần gũi, nó đang thì thầm vào tai cô.

"Ta không muốn bất kỳ ai khác phải chịu tổn thương nữa. Nhưng điều đó sẽ rất khó khăn và ta không thể bảo vệ cô nếu cô vẫn ở bên cạnh ta. Đó là lý do tại sao ta cần đưa cô đến một nơi an toàn. Đó là cách duy nhất để cô tránh xa khỏi nguy hiểm."

Paula không trả lời, hơi thở của cô nghẹn lại trong cổ họng.

"Ta sẽ đưa cô quay về đây bên cạnh ta." Vincent nhẹ nhàng tiếp tục nói.

"Ta hứa."

Tuy nhiên, Paula vẫn không nói gì.

"Ta xin hứa."

Anh lặp lại một lần nữa, giọng anh chất chứa sự lo lắng. Những lời anh nói nghe như một lời thề nhằm an ủi cô.

Paula biết Vincent đã đúng. Nếu kẻ đã đâm Lucas nhìn thấy cô thì cô thực sự đang gặp nguy hiểm. Sống sót mới là điều quan trọng. Cô hiểu rằng Vincent đang cố bảo vệ cô. Sự chân thành của anh khiến cô không thể tiếp tục chống cự.

"Cô có nhớ lúc ta bảo cô hãy ở bên ta không?"

"... Có." Paula thì thầm.

"Vậy thì hãy giữ lời hứa đó."

Khuôn mặt cô nhăn lại vì đau đớn trước lời nói của anh nhưng cô cố gắng mỉm cười. Một tiếng cười yếu ớt thoát ra khỏi môi cô khi cô giơ tay lên và nắm chặt lưng anh. Cô vòng tay ôm lấy anh, kéo anh lại gần hơn bằng tất cả sức mạnh mà cô có.

"Ngài thực sự không được quên tôi." cô nói với giọng cô đầy cảm xúc.

"Ta sẽ không quên đâu."

"Nếu ngài quên, tôi sẽ ám ảnh ngài như một bóng ma trong suốt quãng đời còn lại của ngài."

Paula cảnh báo, nửa đùa nửa thật.

"Ta biết mà."

Tiếng cười nhẹ nhàng của Vincent vang vọng bên tai cô, nhưng Paula lo lắng anh không coi cô là nghiêm túc, cô đã lặp lại.

"Tôi nói thật. Tôi nghiêm túc đấy."

"Ta biết."

Vincent vừa nói vừa quay đầu lại, gió từ bên ngoài thổi qua cửa sổ và làm rối tung mái tóc anh. Paula lại áp mặt vào ngực anh, mắt cô cay xè vì những giọt nước mắt chực chờ rơi. Cô không dám chớp mắt vì sợ rằng nước mắt của mình sẽ làm ướt áo anh.

Họ cứ như vậy một lúc lâu, quấn chặt trong vòng tay nhau. Sâu thẳm bên trong, Paula thấy một khung cảnh bình yên bên nhau đang chìm xuống.

Đây thực sự là lời tạm biệt.

***

Công tác chuẩn bị đang được tiến hành nhanh chóng. Vincent hướng dẫn Isabella đảm bảo Paula được đưa đến biệt thự ở Novelle càng sớm càng tốt.

Trong lúc đó, Paula chẳng có việc gì để làm. Cô hoặc là chăm sóc Vincent như thường lệ hoặc ở lì trong phòng.

Từ ngày hôm đó, Ethan không đến nữa và Lucas cũng không còn ở đây, căn biệt thự trở nên trống trải đến kỳ lạ.

Có lẽ đó là lý do tại sao Paula thường thấy mình lơ đãng. Cô đang cầm cán cây lau nhà, nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, thì Vincent đột nhiên lên tiếng.

"Chúng ta đi dạo nhé?"

Lời đề nghị đến một cách bất ngờ.

Có lẽ cảm nhận được vẻ bối rối của cô, Vincent nói thêm rằng thời tiết đẹp là lý do của anh. Anh dường như đang lấy lại sức sống, đến mức có thể đưa ra những nhận xét hời hợt như vậy.

"Cô không muốn à?"

"Không, đi thôi nào."

Sau khi lau xong và cất đồ lau dọn, Paula giúp anh chuẩn bị đồ để ra ngoài và mang theo cây gậy. Gần đây, Vincent đã tập đi bằng gậy và dùng nó để vượt qua chướng ngại vật. Như thường lệ, cô đưa gậy cho anh nhưng lần này anh để nó sang một bên và bất ngờ đưa tay ra cho cô.

"Tại sao, tay ngài?"

"Cô cần phải giúp ta."

"Tôi á?"

Paula ngạc nhiên hỏi.

"Đúng vậy. Cô."

Vincent mở và khép tay lại, giục cô nắm lấy. Cảm thấy một luồng hạnh phúc dâng trào, Paula đặt tay mình vào tay anh.

Khi cô nắm tay anh, những ký ức về những lần đi dạo trước đây của họ lại ùa về. Với mọi chuyện đang diễn ra gần đây, họ không có thời gian để đi dạo hay thậm chí là đọc sách cùng nhau. Tất nhiên, giờ uống trà của họ cũng bị bỏ qua.

"Luôn là rừng, phải không?"

"Không có nơi nào khác để đi quanh đây."

"Đúng vậy."

Vincent nhìn thẳng về phía trước mặc dù anh không thể nhìn thấy. Tuy nhiên, trong suốt những lần đi dạo, anh rất tận hưởng không khí trong lành, những thứ mà anh có thể chạm vào và những âm thanh mà anh có thể nghe.

Khi họ tiếp tục đi dọc theo con đường mòn trong rừng, Paula hỏi.

"Cuối con đường này có gì vậy?"

"Có lẽ là một bức tường."

"Chỉ là một bức tường thôi sao?"

"Chỉ là một bức tường thôi."

"Chỉ là một bức tường thôi, huh..." cô lẩm bẩm, cảm thấy miệng mình khô khốc.

Cho dù họ có đi xa đến đâu thì thứ duy nhất đang chờ họ ở cuối con đường là một bức tường vững chắc. Con đường họ đang đi, thật thách thức đối với Vincent vì anh bị mù, đột nhiên giống như một ẩn dụ cho tương lai bất định của chính họ.

Paula cảm thấy chán nản và cúi đầu. Một khoảng im lặng kéo dài giữa họ. Rồi Vincent bất ngờ kéo tay cô.

"Chúng ta quay lại nơi lần trước nhé?"

"Nơi nào?"

"Nơi mà cô nói đẹp đến mức muốn nhảy vào."

Nơi đẹp đến mức muốn nhảy vào...

"Cánh đồng hoa đầy hoa trắng?" Paula hỏi và nhớ lại.

Vincent gật đầu.

"Cô có nhớ nơi đó ở đâu không?"

"Ít nhiều."

"Vậy thì đi thôi."

Nhưng Paula do dự. Ký ức về Lucas hiện lên trong tâm trí cô. Anh là người dẫn họ đến cánh đồng hoa đó, khuôn mặt anh sáng bừng vì niềm tự hào khi anh chỉ cho họ biết đến nơi đó. Cô vẫn có thể thấy rõ vẻ mặt vui mừng của anh — và nỗi đau đã làm méo mó khuôn mặt anh sau đó.

Một làn sóng sợ hãi ập đến, dữ dội đến mức gần như cướp mất hơi thở của cô. Paula vẫn im lặng và Vincent cảm nhận được sự do dự của cô, anh siết chặt tay cô.

"Bình tĩnh nào."

"Nhưng..."

"Có lẽ thằng nhóc đó đã đưa cô đến đó vì nó muốn cô được hạnh phúc. Ngay cả sau khi nó đi rồi, nó vẫn muốn cô có một nơi thoải mái để trở về. Hãy cố gắng trân trọng tình cảm đó."

"Làm sao ngài biết được điều đó?"

"Bởi vì nhóc đó luôn là kiểu người như vậy."

Vincent cố nở một nụ cười, đó là một nụ cười tự hào. Khuôn mặt anh ấy cũng đầy đặn hơn trước và trông khỏe mạnh hơn.

"Đi thôi. Bây giờ tôi muốn đi."

"Được, được thôi."

Cuối cùng, Paula đã bị lời nói của anh thuyết phục. Cô nắm chặt tay anh và quay lại, bước chân chậm rãi và nặng nề. Mặc dù họ chỉ đang hướng đến một cánh đồng hoa sâu trong rừng, nhưng một nỗi sợ khó hiểu đã xâm chiếm cô. Cô dần chậm lại, nhưng Vincent vẫn lặng lẽ đi theo và không phàn nàn gì.

Họ mạo hiểm đi sâu hơn vào rừng, gạt cành cây sang một bên và bước qua mặt đất gồ ghề. Không có đường đi rõ ràng, Paula dựa vào trí nhớ của mình để dẫn đường.

Cuối cùng, họ đã đến cánh đồng hoa trắng. Những bông hoa tươi tắn và đẹp đẽ như mọi khi, như thể thời gian đã ngừng trôi.

"Chúng ta đến nơi rồi."

"Ta biết. Mùi cỏ thật nồng nặc."

"Mọi người thường nói rằng nó có mùi thơm."

Vincent nhún vai trước nhận xét của cô, như thể anh không quan tâm đến ý kiến ​​của người khác. Thái độ quen thuộc và hờ hững đó lại khiến Paula cảm thấy thoải mái hơn. Cô bật cười nhẹ và dẫn anh vào cánh đồng hoa.

Gió thổi tung những cánh hoa, khiến chúng nhẹ nhàng xoay tròn trong không khí. Cảm giác như đang có tuyết rơi và cảnh tượng tuyệt đẹp. Paula ngửa đầu ra sau, ngắm nhìn những cánh hoa nhảy múa trong gió trước khi lắng xuống như những bông tuyết.

"Có thứ gì đó đang rơi."

"Đó là những cánh hoa. Rơi như tuyết."

Vincent phủi những cánh hoa rơi trên vai và đầu anh. Biểu cảm của anh vẫn thờ ơ, không biểu lộ chút cảm xúc nào. Một người đàn ông nghiêm nghị.

"Ngài phải nói rằng nó đẹp vào những lúc như thế này chứ." Paula nhận xét.

"Nó có đẹp không?"

"Vâng, nó rất đẹp."

"Nếu cô nói vậy thì đủ rồi."

Paula nhìn anh chằm chằm và cảm thấy rối ren. Không giống như lúc họ đi bộ qua khu rừng, Vincent không quan sát xung quanh hay có vẻ thích thú với trải nghiệm này. Biểu cảm của anh vẫn vô cảm và cô đột nhiên nhận ra — anh thực sự không muốn đến đây.

"Đừng nói với tôi rằng... ngài đưa tôi đến đây là vì tôi?"

"Cô có vẻ buồn bã khác thường kể từ ngày hôm đó."

"Tại sao?"

Paula không hỏi tại sao anh lại nghĩ cô buồn. Cô đang thắc mắc tại sao anh lại tỏ ra tử tế bất ngờ như vậy vào lúc này. Điều đó không giống tính cách của anh.

Vincent từ từ buông tay cô và đối mặt với cô. Mặc dù anh không thể nhìn thấy, nhưng ánh mắt anh dường như tập trung chính xác vào cô. Trong đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh, Paula nhìn thấy hình ảnh phản chiếu của chính mình, chỉ cách cô một bước chân. Đôi mắt của anh vô cùng kiên định.

Gió thổi bay mái tóc mái của cô và để lộ ánh mắt lúng túng của mình. Những cánh hoa trắng nhẹ nhàng trôi lơ lửng quanh cô.

"Cô sợ à?"

Bình thường, cô sẽ đáp lại bằng một câu trả lời đùa cợt, hỏi anh có ý gì.

Nhưng cô hiểu chính xác anh đang hỏi gì.

"Vâng, tôi sợ."

"Ta cũng vậy."

Mắt Paula mở to. Cô đã mong anh chế giễu cô là đồ hèn nhát, nhưng thay vào đó, anh lại đưa ra một câu trả lời bất ngờ.

Như thể đoán trước được sự sốc của cô, Vincent bật ra một tiếng cười nhẹ nhàng.

"Cô luôn im lặng mỗi khi bối rối."

"..."

Đúng như lời anh nói, Paula càng bối rối hơn và không thể tìm thấy giọng nói của mình.

Trong khi cô đứng đó và không biết nói gì thì Vincent ngừng cười và đưa tay ra. Một cánh hoa trắng nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay đang mở của anh. Anh nhẹ nhàng cảm nhận cánh hoa bằng ngón tay trước khi thả nó ra và để gió cuốn đi. Một trong những cánh hoa trôi về phía Paula và lướt nhẹ trên làn da của cô.

"Sẽ không lâu nữa trước khi tình trạng của ta được công khai. Thậm chí có người sẽ cố gắng làm hại ta. Ta sẽ phải quen với điều đó. Lời nói có thể tàn nhẫn hơn bất kỳ vũ khí nào."

"..."

"Ta luôn biết rằng mình không thể trốn tránh mãi mãi. Ta là một Bá tước. Ta không thể chỉ đơn giản là đóng cửa bản thân khỏi thế giới này. Quá nhiều người phụ thuộc vào ta. Nhưng để chấp nhận được điều đó là không dễ dàng. Sự thật là ta sợ hãi. Ngay cả bây giờ, khi ta nghĩ đến việc phải đối mặt với mọi người một lần nữa, tay chân ta vẫn run rẩy. Điều đó có thảm bại không?"

"...Không thảm bại đâu."

"Ngay cả khi có, ta cũng không thể làm gì khác. Đó chính là con người ta."

Lời nói của anh bình tĩnh, nhưng sức nặng của chúng không hề nhẹ. Gánh nặng trách nhiệm của anh nặng nề đến mức đè lên ngực Paula. Cô không thể tưởng tượng được sức nặng của những kỳ vọng mà anh mang theo.

Vincent là người mà Paula phải ngưỡng mộ — cả nghĩa bóng lẫn nghĩa đen.

Gánh nặng mà anh mang là điều hiển nhiên, diện mạo khỏe mạnh và thần thái vững chãi của anh củng cố thêm hình ảnh một người sẵn sàng gánh vác nó.

Không giống như Paula, người đã phải vật lộn để sinh hoạt bình thường sau những gì đã xảy ra với Lucas, Vincent vẫn giữ được bình tĩnh. Anh hành động như thể anh đã lường trước mọi thứ. Paula thấy anh chuẩn bị hòa nhập lại với thế giới của mình — tự ăn, tắm rửa, thay quần áo và tập đi mà không cần trợ giúp.

Vincent đang tự rèn luyện bản thân để sống tự lập.

Tất nhiên, Paula biết rằng ngay cả khi cô không ở bên, những người hầu khác sẽ hỗ trợ anh khi cần thiết.

Nhưng sẽ có những lúc anh phải đối mặt với mọi thứ một mình — tương tác với những người mà anh không thể nhìn thấy và không thể nhận ra ý định thực sự của họ. Anh đang chuẩn bị cho những khoảnh khắc đó.

Cô không phải là người duy nhất cảm thấy sợ hãi. Anh hẳn cũng rất sợ. Nhưng Vincent đang ở trong tình thế không thể rút lui. Đó là lý do tại sao anh đang nỗ lực hết mình và chuẩn bị cho tương lai ngay bây giờ.

"Nếu quá sức thì buông bỏ một thứ gì đó cũng được" Paula nhẹ nhàng nói.

"Cô đang nói gì vậy?"

"Ngài không cần phải cố gắng vì tôi đâu."

"Ai nói ta làm vậy vì cô?"

Vincent nghiêng đầu với một nếp nhăn nhẹ trên khuôn mặt anh như thể anh đã nghe nhầm điều gì đó.

Mọi thứ đang diễn ra rất tốt đẹp và giờ anh đã phá hỏng khoảnh khắc đó.