Những bức tường ố vàng, mảng sơn bong tróc cuộn lên từng mảng lớn, lộ ra lớp nền lốm đốm phía dưới. Quầy lễ tân cô độc kê sát tường, bên trong trống hoác, chẳng thấy một bóng người.

Chỉ có mấy chữ "Chung cư Tam Sinh" viết bằng sơn đỏ trên bức tường xám phía sau quầy là nổi bật khác thường dưới ánh đèn tuýp chập chờn, trắng bợt, tiếp xúc kém treo trên trần.

Lúc này, đại sảnh trống trải đổ nát không hẳn là không có ai. Vài bóng người đứng tách biệt, mỗi người chiếm một góc nhỏ như có ranh giới vô hình, hoảng hốt quét mắt nhìn khắp xung quanh.

Rốt cuộc ánh mắt họ cũng khó tránh khỏi va vào nhau: ngơ ngác, sợ hãi, cảnh giác—như được đúc cùng một khuôn.

Không khí đông cứng; chỉ còn tiếng rò điện tí tách yếu ớt của ống đèn.

Cuối cùng, một cậu trai ăn mặc hợp mốt như không chịu nổi áp lực vô hình ấy nữa, giọng khô khốc run rẩy:
"Đây... đây rốt cuộc là chỗ quỷ quái nào vậy? Các người là ai? Tại sao tôi ở đây?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ nhớ mình đang tăng ca, chớp mắt một cái đã ở đây rồi."

Người tiếp lời là một người đàn ông trung niên râu ria lởm chởm, mặt mũi đầy u oán, toàn thân toát ra khí chất "xã súc" lão làng.

"Trước đó các người không nhận được nhắc nhở à?"

Người hỏi là một phụ nữ ăn mặc gọn gàng, uốn tóc bồng to. So với những người khác, cô trông bình tĩnh hơn nhiều.

"Thông... thông báo gì cơ?" Có người yếu ớt hỏi.

Người đàn ông trung niên cũng sửng sốt: "Cô cũng thấy cái thông báo đó rồi?"

"Thông báo..."

"Là cái thông báo tử vong đó hả?"

"Xem ra mọi người đều nhận được."

"Tôi... tôi tưởng ai đó dùng trình chiếu ba chiều trêu đùa thôi..."

Không lâu trước đó, ngay trước mắt họ bỗng xuất hiện một dòng nhắc nhở:

【Bạn sẽ chết vào ngày XX tháng XX năm XX, lúc XX:XX:XX, vì XX. Bạn có tự nguyện tham gia "Trò chơi Kỷ Nguyên" để nhận một cơ hội nối dài mạng sống không? Có/Không】

Thời gian tử vong chính xác đến từng giây. Nguyên nhân tử vong cũng ghi rõ.

Trong số họ có người bấm "Có". Có người bấm "Không". Có người nghĩ mình đi làm/đi học đến hoa mắt thì mặc kệ, chạy đi khám bác sĩ.

Nhưng bất kể có lựa chọn hay không, kết cục đều như nhau. Bởi ngoài "tự nguyện" ra, còn có "không tự nguyện".

Tất nhiên cũng có người tin thật, rồi cố gắng thay đổi lộ trình hành động để né cái chết.

Thế nhưng cuối cùng vẫn vì đủ loại trùng hợp mà chết đúng như dự báo.

Có người nhớ rất rõ thảm trạng lúc chết; có người chẳng có ấn tượng gì, mở mắt ra đã ở đây.

"Vậy tức là chúng ta đã chết rồi? Trò chơi cho chúng ta sống lại trong game? Nhưng tôi rõ ràng vẫn còn thân nhiệt, vẫn cảm thấy đau mà."

"..."

"Theo như dòng nhắc nhở kia thì... cần chơi game để nối mạng mà sống tiếp."

"Thế... chơi kiểu gì?"

"Game thì chẳng phải cũng mấy kiểu ấy thôi sao—đánh quái, lên cấp, qua màn. Nhưng nhìn tình cảnh bây giờ thì e là trò này không thân thiện cho lắm."

"Không... game quỷ gì... giả! Tất cả là giả! Chắc chắn là đang mơ! Các người đều là giả! Tôi không tin..."

Cậu trai hợp mốt kia như bị nỗi sợ vô hình xé toạc lý trí, mắt đỏ ngầu, vừa lắc đầu vừa lẩm bẩm.

Giây tiếp theo, cậu ta bất chấp tất cả, lao thẳng về phía cánh cửa sắt rỉ sét không xa.

Mọi thứ diễn ra quá nhanh, đến mức đám người còn chưa kịp kêu lên thì bóng người ấy đã lao tới cửa, chộp lấy tay nắm, dốc hết sức giật mạnh.

"Kẹt——"

Âm thanh ken két khiến người ta ê răng xé rách không khí.

Khoảnh khắc cánh cửa hé ra một khe, "bụp"—thân thể cậu thanh niên nổ tung, máu nóng phụt bắn lên người đứng gần nhất.

"Á!"

Tiếng hét kinh hoàng cùng tiếng bầy nhầy của thịt vụn rơi xuống sàn phá tan sự tĩnh lặng của đại sảnh.

"Chết... có người chết rồi!"

Cảnh máu me đột ngột ấy đập nát tia lý trí cuối cùng của tất cả.

Không còn giữ nổi khoảng cách an toàn cảnh giác, họ theo bản năng xích lại gần nhau, nỗi sợ như cỏ dại điên cuồng mọc tràn trong lòng.

"Cậu ấy chết rồi..."

"Sao có thể thế được."

"Xem ra chúng ta chẳng thể rời khỏi đây."

"Giờ phải làm sao?"

"Tôi không muốn chết lần nữa..."

Bài học sống sờ sờ ngay kia, chẳng ai dám bén mảng tới cửa sắt, càng không dám nhắc chuyện rời đi.

Họ chỉ là sợ đến ngớ người, chứ không phải ngốc thật.

Người phụ nữ uốn tóc bồng to cố trấn tĩnh, mở lời bảo mọi người gom lại bàn xem nên làm gì tiếp theo.

"Dù là game thì cũng phải có nhắc nhở hoặc NPC chỉ dẫn chứ. Nhưng giờ ngoài đại sảnh này, chẳng có gì cả..."

"Cái... cái kia... sao người đó không lại đây?" Cô gái đeo bờm tai thỏ run run chỉ vào một góc tối không xa.

"Làm gì có ai—chẳng phải chúng ta có tám người... à không, giờ là bảy." Người nói theo tay cô gái nhìn qua, "Chẳng lẽ cậu nhóc lúc nãy quay lại...?"

Nguồn sáng duy nhất của đại sảnh là ống đèn tuýp trên quầy.

Ánh sáng yếu ớt chỉ miễn cưỡng soi được vòng một mét quanh quầy. Nhưng đại sảnh còn một ô cửa sổ, nên không tối đen như mực.

Nếu nhìn kỹ vẫn lờ mờ thấy vài đường nét.

Chẳng hạn như trên chiếc ghế băng bị bóng tối viền lấy kia, quả thật có một bóng người.

Người phụ nữ tóc bồng—Thẩm Nguyên Hương—khẽ nhíu mày. Lúc đầu quan sát, cô đã thấy chiếc ghế băng ấy.

Nhưng cô chắc chắn khi nãy trên ghế không có ai.

Bóng người này chắc chắn là sau mới xuất hiện.

"Người hay ma đây..."

"Không phải thật sự là cậu nhóc lúc nãy chứ?"

"Trong game còn có thể hồi sinh à?"

"Đừng... đừng hỏi tôi, t-t-tôi làm sao biết."

Mọi người xì xầm bàn tán, thò đầu ngó nghiêng nửa ngày, nhưng không ai dám bước về phía đó.

"Này! Cô là người à?" Kẻ gan lớn hơn thử lên tiếng gọi.

Tĩnh——

Không ai đáp.

"Sao không nhúc nhích gì vậy, không nghe thấy tụi mình nói à?"

"Có nên qua xem không?"

"Tôi không dám, anh đi đi."

"Anh không dám thì tôi dám chắc? Ai biết đó là cái gì. Lỡ đâu không giống chúng ta, là NPC trong game thì sao?"

Hiện trong đại sảnh chưa xuất hiện thứ gì khác, họ cũng chẳng biết bước tiếp theo phải làm gì.

Bây giờ, bóng người kia là điểm bất thường duy nhất.

Nếu là NPC, họ cần phải giao tiếp để lấy manh mối mới.

Dưới lời trấn an của Thẩm Nguyên Hương, tuy ai cũng chẳng mấy sẵn lòng, nhưng nghĩ đi cùng nhau an toàn hơn, cả nhóm đành rụt rè tiến về phía ghế băng.

Lại gần, họ nhìn rõ: trên ghế đúng là có một cô gái.

Cô khoanh tay trước ngực, đầu hơi cúi, tóc mái rối che khuất mặt mũi, hoàn toàn không thấy rõ trông như thế nào.

Cứ thế bất động ngồi đó.

Tiếng động khi họ đến gần hoàn toàn không làm cô giật mình.

"Các người nói xem, có khi nào đây là kịch bản mật thất tìm hung thủ không? Cô ta là một thi thể, còn hung thủ đang ở giữa chúng ta." Cô gái tai thỏ vốn mê phim với tiểu thuyết, không nhịn được nói ra suy đoán.

Mọi người theo bản năng quay phắt nhìn cô gái tai thỏ.

Tim cô đánh thót một cái, vội xua tay, giọng run run: "Tôi... tôi chỉ nói bừa thôi."

Thẩm Nguyên Hương liếc quanh một vòng, chỉ thấy ai cũng chẳng đáng tin.

Cô thở ra một hơi, lại hít sâu một hơi, dưới ánh mắt hoang mang của mọi người, vươn tay định thử xem "thi thể" còn thở không.

Chưa kịp dò hơi thở, cổ tay Thẩm Nguyên Hương bất chợt trĩu xuống.

Một bàn tay ấm, lực mạnh đến kinh người, như cái kìm sắt chộp lấy cổ tay cô. Bản năng khiến cô giật mạnh muốn rút về—nhưng không nhúc nhích nổi.

—Sống!

Ý nghĩ ấy vụt qua đầu Thẩm Nguyên Hương, thì một giọng nữ mang vài phần mệt mỏi lười biếng xé toang bóng tối:

"Ồn ào xong chưa?"

⸻

⸻

...Không thuộc nội dung chính · Hướng dẫn cho người mới...

【Nhắc nhở của hệ thống: Phát hiện ý thức mới nạp...】
【Cảnh báo: Bạn đã bước vào thế giới nguy cơ cao — "NPC vật vã tìm cách thoát thân trong trò chơi kinh dị".】
【Bắt buộc tiếp nhận: Hướng dẫn đọc (bắt buộc)】

Vui lòng đọc kỹ và nghiêm túc những điều sau:

1. Trước khi đọc, hãy gửi tạm "mô-đun logic thường thức" của bạn vào khu an toàn; đọc xong nhớ nhận lại ngay.

2. Thế giới này hoàn toàn hư cấu; nếu phát hiện bất kỳ điểm nào na ná logic đời thực, hãy nhắm mắt và lật trang ngay.

3. Thế giới này lấy nữ chính làm trung tâm; nữ chính chính là chân lý, vừa xuất hiện đã đỉnh cao. Xin đừng cố thay đổi luật chơi, can thiệp cốt truyện... Nếu không thể chấp nhận, hãy thoát và xóa kênh truy cập ngay.

4. Văn bản này chỉ để giải trí, không mang bóng chiếu hiện thực, giáo huấn đạo đức hay phê bình xã hội. Đừng cố gắng "nâng tầng ý nghĩa", kẻo quá tải tinh thần.

5. Đây không phải truyện phá án "giải mật" hạng nặng; nếu bạn chuộng logic căng và giải đố phức tạp, hãy dừng khám phá—ở lại sẽ lệch kỳ vọng và hao tổn vô ích.

6. Hãy theo dõi độ tương thích giữa hệ giá trị cốt lõi của bạn với thế giới này theo thời gian thực; nếu xuất hiện xung đột dữ dội/khó chịu, bỏ truyện là phương án duy nhất để cắt lỗ.

7. Cấm gửi mọi đề xuất không liên quan đến logic cốt truyện (mà tác giả thì cũng... chẳng có logic mấy đâu).

8. Khi gặp độc giả khác khác gu, vui lòng nghiêm túc tuân thủ: cấm dìm hàng, cấm công kích, cấm ép đồng hóa. Hãy tôn trọng khác biệt, bao dung sự đa dạng.

9. Thế giới hòa bình, cùng nhau tạo nên một thế giới tốt đẹp.

【Hướng dẫn đã nạp xong.】