Hôm sau, Yu-Seong tiếp tục săn bắn như thường lệ. Anh quyết tâm đạt cấp độ E tối đa trong vòng một tháng và không cần nghỉ ngơi.

Anh em nhà Jin đã đi theo anh đến địa điểm săn bắn được vài ngày và giờ họ tiễn anh đi với sự bình tĩnh hơn so với lúc ban đầu. Có lẽ họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi thấy Yu-Seong trở về an toàn sau mỗi lần đi săn một mình.

'Mặc dù vậy, họ không bao giờ quên nhắc nhở mình rằng đừng mất cảnh giác.'

Đôi mắt của Do-Yoon và Yu-Ri luôn tràn ngập lo lắng và thiện chí chân thành. Thật ngạc nhiên khi họ không phải là thành viên gia đình của Choi Yu-Seong. Trước khi sở hữu cơ thể này, Yu-Seong luôn tỏ ra khó chịu với họ, mặc dù anh không hoàn toàn phớt lờ họ.

Vậy tại sao cả hai lại quan tâm đến Yu-Seong dù anh đã cho họ đủ lý do để không thích anh? Do bối cảnh của cuốn tiểu thuyết gốc không rõ ràng, nên anh không có cách nào để tìm hiểu toàn bộ câu chuyện về Yu-Seong, vì anh luôn là nhân vật phụ từ đầu câu chuyện; ngoại trừ cảnh Choi Woo-Jae bị sát hại.

"Nếu có một câu chuyện phụ, nó sẽ không phải là điều gì tầm thường..."

'If there was a backstory, it wouldn't be something ordinary...'

Choi Yu-Seong đã trải qua nhiều việc ngoài xã hội, và anh hiểu rằng mối quan hệ giữa con người không phải lúc nào cũng đơn giản như vậy. Chỉ vì ai đó cho đi sự ưu ái không có nghĩa là họ sẽ nhận được sự đáp lại tương đương.

Công ty có một nhân viên mới, người này có vẻ đang gặp khó khăn. Yu-Seong đã cố gắng thể hiện sự ủng hộ bằng cách tử tế với cậu ta, nhưng điều đó chỉ khiến anh  cảm thấy bị áp đặt.

Đương nhiên, điều đó có thể xảy ra do đặc tính riêng của từng người, vì con người thật sự rất phức tạp. Tuy nhiên, rõ ràng sự nhiệt tình và sự ủng hộ của hai anh em không thiếu sự suy nghĩ. Điều này đặc biệt đúng với Jin Yu-Ri, người luôn có thái độ nghi ngờ và khá lạnh lùng.

'Sẽ dễ hiểu hơn nếu đó là một cảm xúc hợp lý.'

Nói thẳng, không có bất kỳ cảm xúc nào như vậy trong mối quan hệ giữa Jin Yu-Ri và Choi Yu-Seong. Thực tế, cảm xúc của cô ấy có vẻ gần giống với tình mẫu tử, như anh từng nhớ lại.

'Sau này mình có nên hỏi trực tiếp cô ấy không?'

Tại sao hai người đó lại yêu quý nhân vật Choi Yu-Seong đến vậy? Nếu anh cố hỏi, có thể y sẽ đỏ mặt vì xấu hổ và không thể nói về chủ đề này một cách chính xác.

"...Có lẽ tôi phải uống một ly rượu," Choi Yu-Seong lẩm bẩm khi bước vào ngục tối.

Bây giờ anh đã quen với việc vào đó một mình. Anh chớp mắt.

Anh cảm thấy choáng váng, và trước mắt anh chỉ có một hang động tối tăm. Có lẽ anh đang ở gần lối vào. Nếu đi thêm chút nữa, anh sẽ thấy nhiều đường hầm phức tạp và rối rắm.

Kể từ hôm nay, Choi Yu-Seong sẽ đến ngục tối cấp 2 ở Mokdong thay vì ngục tối cấp 1 mà y đã ở trong vài ngày qua. Anh đã tự tin hơn sau khi quen với việc đi săn một mình, nên y quyết định thử sức ở ngục tối cấp cao hơn. Ngục tối cấp cao hơn sẽ giúp y thu được nhiều kinh nghiệm hơn, tăng tốc độ thăng cấp của mình.

"Tôi đã nghe nói về nơi này, nhưng không ngờ nó lại là một ngục tối thực sự. Nó ẩm ướt và hơi nhớp nháp..."

Cảm giác đó hoàn toàn không hề dễ chịu so với cánh đồng bằng phẳng trước đó. Yu-Seong nhìn lại cánh cổng phát ra ánh sáng xanh phía sau lưng, nơi dẫn trở lại Trái Đất. Sau đó, anh lấy bản đồ từ phần sâu nhất của bộ chiến đấu và mở ra. Bản đồ này đã được Yu-Ri chuẩn bị sẵn cho anh.

'Vì nó có thể bị rách trong trận chiến.'

Yu-Seong dự định ghi nhớ hình dạng của con đường càng nhiều càng tốt trước khi bắt đầu. Sẽ tốt hơn nếu chuẩn bị kỹ lưỡng dù gì cũng chả mất gì cả.

Jin Yu-Ri đang ngồi trên ghế, chăm chú nhìn vào điện thoại của mình gần tòa nhà 'Dungeon Square' của Hiệp hội Người chơi . Cô ngẩng đầu lên khỏi màn hình điện thoại. Dungeon Square không mấy được chú ý vì nơi đó có nhiều người qua lại và nằm trong một khu vực sầm uất, nhưng cô nhận thấy có khá nhiều thợ săn đang tiến vào đó.

"Anh không nghĩ rằng bây giờ có nhiều người hơn thời của chúng ta sao?" Yu-Ri nhận xét.

"Đó là vì số lượng người chơi tăng lên hàng năm," Do-Yoon gật đầu trả lời.

Khoảng tám năm trước, khi cô mới thức tỉnh, tin tức thường xuyên đưa tin về số lượng người chơi ngày càng tăng. Đã tám năm trôi qua kể từ đó, nên chắc chắn số lượng người chơi đã tăng lên nhiều. Dù vậy, thế giới vẫn muốn có nhiều người chơi hơn và hy vọng số lượng thợ săn sẽ tiếp tục gia tăng.

Đó là một điều hiển nhiên. Một thợ săn hạng D được coi là một chiến binh có thể chiến đấu ngang ngửa với một trung đội được trang bị đầy đủ. Ngoài ra, chỉ có thợ săn mới có khả năng đối đầu với những con quái vật sử dụng phép thuật kỳ quái. Các loại súng hiện đại không có tác dụng chống lại những con quái vật như vậy.

Trong thời đại này, những thợ săn xuất sắc trong việc tấn công hoặc phòng thủ là một nguồn lực quan trọng và có thể nâng cao vị thế của đất nước mình.

"Đã khoảng 3 giờ kể từ khi anh ấy bước vào."

"Anh nghĩ rằng anh ấy sẽ mất cả nửa ngày," Do-Yoon nói.

"Nghĩ lại thật thú vị. Em không ngờ  anh Yu-Seong lại thay đổi nhanh đến vậy."

"Có lẽ đó là ý định của anh ấy ngay từ đầu."

Yu-Ri nhận xét: "Anh có vẻ ngây thơ quá."

"Chà, như em có thể nhớ, thiếu gia vốn là một người có tố chất rất lớn," Jin Do-Yoon phủ nhận khi Yu-Ri nở một nụ cười lạnh lùng. Đôi mắt đầy nghi ngờ của cậu nhìn về quá khứ, như đang hồi tưởng lại những ký ức.

"Đúng là anh Yu-Seong  nổi bật so với các bạn cùng lứa khi anh ấy còn trẻ. Nhưng nếu y thực sự là một người có tố chất lớn thì y đã không trở nên quanh co như vậy," Yu-Ri nhấn mạnh.

"Một con rồng đang ngủ, cúi thấp mình và chờ thời điểm thích hợp. Thiếu gia chắc chắn đang có một kế hoạch lớn mà chúng ta chưa biết,"

"Tuyệt đối không. Em nghĩ rằng có một số thay đổi về mặt tâm lý ở anh ấy. Gần đây có một người có thể đã ảnh hưởng đến anh Yu-Seong ..."

Anh em Jin đồng thời nhớ lại người có đôi mắt có phần ngạo mạn, người từng là ngôi sao đang lên của thời đại này.

"Không thể nào, anh ấy thay đổi vì Kim Do-Jin thật à?"

"...Em không muốn thừa nhận điều đó."

"Anh cũng không."

Cả hai cảm thấy lo lắng một cách kỳ lạ từ khi Do-Jin tiếp cận Yu-Seong. Đến tận bây giờ, cảm giác đó vẫn còn đọng lại. Họ có quá nhiều nghi ngờ về Kim Do-Jin.

Kim Do-Jin là thiên tài của thời đại, bất ngờ xuất hiện như một sao chổi. Anh ta sở hữu kiếm thuật tuyệt đẹp mà mọi người thực sự ngưỡng mộ. Dù có thể bị coi là kiêu ngạo, nhưng tính cách của anh lại được đánh giá cao. Anh ta là người cầu toàn, dường như hoàn hảo và không tì vết. Thật bất ngờ khi anh ta lại chủ động kết nối với Choi Yu-Seong.

Thực tế, thật kỳ lạ khi cảm giác tôn thờ mãnh liệt đối với một người như Yu-Seong lại xuất hiện mà không có lý do chính đáng. Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu Kim Do-Jin chính là người đã gây ra sự thay đổi tích cực ở Yu-Seong?

"Có phải anh chàng bị mắc kẹt đó đã tạo ra một loại phép lạ nào đó hay sao?"

Ở một mức độ nào đó, anh chị em nhà Jin biết Kim Do-Jin thực sự là người như thế nào. Họ đồng loạt lắc đầu.

"Jin Yu-Ri, Jin Do-Yoon." Hai người đàn ông đeo kính râm và mặc vest đen tiến lại gần hai anh em.

"Đây là gì? Cậu đang giả vờ là mình Bức tường sắt phải không?" Yu-Ri nói một cách nhàn nhã, nhưng trong giọng nói của cô có phần lo lắng.

'Ai đó đã gửi những kẻ này đến?'

Họ có dáng vẻ điềm tĩnh và đôi mắt lạnh lùng dưới cặp kính râm. Anh chị em nhà Jin chỉ cần nhìn vẻ ngoài của họ là có thể nhận ra họ đến đây không có mục đích tốt đẹp. Jin Yu-Ri vẫn mỉm cười khi cô tinh tế đưa tay ra, cố nắm lấy cổ áo của người đàn ông.

Đột nhiên, Yu-Ri cảm thấy một cảm giác ớn lạnh ở đầu quai hàm. Cô nhanh chóng dừng bàn tay đang giơ ra của mình lại, và miệng cô nhếch lên thành một nụ cười.

"Cậu có ý thức tốt đấy nhỉ?"

"Cô cũng vậy. Ngón tay của cô dính quá, cô bé," người đàn ông nhìn Jin Yu-Ri với hai tay đút trong túi. Một làn sương mù màu xanh dâng lên từ mắt người đàn ông.

Một tia ánh sáng xanh nhỏ nhắn chiếu dưới cằm cô. Tia sáng nhỏ đến mức nó có thể bị nhầm là một dấu chấm vô hại.

"Kỹ năng của hắn ta trên mức trung bình."

Yu-Ri là một người chơi thuộc loại tâm linh hạng A. Cô tự tin về tốc độ của mình, ngay cả khi đối đầu với những người chơi cùng hạng. Tuy nhiên, khả năng của người này gần như ngang bằng với cô. Người đàn ông đó không chỉ là một tay nghiệp dư tử tế mà còn trông giống như một chuyên gia.

'Họ là ai? Ý định của họ là gì?"

Đôi mắt cô đầy nghi ngờ và cô hơi căng thẳng.

"Cô có muốn cứu Yu-Seong không?" người lạ hỏi.

Ngay khi tên của Yu-Seong được nhắc đến, vai Jin Do-Yoon giật giật. Jin Yu-Ri ngăn cậu lại bằng cách giơ tay lên. Ánh mắt cô lạnh lùng. Những câu hỏi và tính toán tò mò biến mất, thay vào đó là sự giận dữ và căm phẫn.

"Suy nghĩ trước khi nói. Từ giờ trở đi, bất cứ điều gì cậu phun ra đều sẽ khiến cậu gặp nguy hiểm," Yu-Ri cảnh báo.

Tuy nhiên, người đàn ông không hành động gì ngay cả sau khi nghe lời đe dọa gay gắt. Hắn ta chỉ đơn giản nói, "Chúng tôi đã bảo vệ được Choi Yu-Seong bằng cách đưa người của chúng tôi vào ngục tối. Nếu muốn cứu mạng anh ấy thì hãy im lặng đi theo tôi."

"Có phải cậu nói là cậu đã gây rối với thành viên trong gia đình Choi không? Cậu dường như có nhiều cuộc sống," Yu-Ri chế nhạo.

Khi người đàn ông dường như không quan tâm đến phản ứng của cô và quay lưng đi, cô cau mày nhìn theo tấm lưng của hắn ta đang lùi dần.

Những người đàn ông bước đi không chút do dự.

'Nó có thể là một cái bẫy.'

Không, Yu-Ri chắc chắn hơn năm mươi phần trăm rằng đây là một cái bẫy. Sẽ thật ngu ngốc nếu tin và hành động theo lời nói của những người đàn ông vô danh này, nhưng... Ngay cả khi cô bị coi là tội phạm khi vào ngục tối, đó có lẽ là quyết định đúng đắn nhất thay vì đuổi theo những người đàn ông đó lúc này.

Tuy nhiên, thông tin quá ít. Cô phải đưa ra phán đoán hợp lý trong hoàn cảnh như vậy. Sẽ thật nhẹ nhõm nếu lời nói của những người đàn ông đó là sai.

'Sau đó, anh Yu-Seong chắc chắn sẽ có thể ra khỏi ngục tối một cách an toàn.'

Nếu điều đó xảy ra, cô đã chuẩn bị sẵn biện pháp thích hợp.

Yu-Ri nhấn nút gọi khẩn cấp trên điện thoại di động từ trong túi của mình. Cô chắc chắn rằng nó sẽ đổ chuông ba lần trước khi kết thúc cuộc gọi. Với điều này, phần lớn sự lo lắng của cô đã được giải tỏa.

Trong trường hợp Yu-Seong trở về an toàn từ ngục tối, cô sẽ không còn phải lo lắng. Tuy nhiên, những người đàn ông mặc vest này có thể đang nói sự thật... Đó là một khả năng cực kỳ nhỏ, nhưng anh em nhà Jin không bao giờ có thể bỏ qua bất kỳ khả năng nào.

"Hãy đuổi theo họ," Do-Yoon nói.

"Mẹ kiếp," Yu-Ri chửi rủa. Với một cái gật đầu, cô đứng dậy.

Trên thực tế, cả hai đều đã biết mình phải làm gì. Chừng nào Choi Yu-Seong vẫn còn tham gia, họ sẽ thậm chí bước vào một cái gì đó chắc chắn là bẫy. Họ không thể đưa ra kết luận nào khác, dù những người đàn ông mặc vest có là những người chơi cấp cao hơn anh em nhà Jin. Hai anh em sẵn sàng liều mạng nếu cần.

'Nếu chúng chạm vào một sợi tóc trên đầu của anh Yu-Seong...'

Người chơi hạng A? Hoặc một loại tổ chức lớn nào đó? Nó không thành vấn đề.

'Tôi sẽ đuổi theo chúng đến tận cùng địa ngục và giết tất cả.'

Jin Yu-Ri nghiến răng và đuổi theo những người đàn ông. Sau đó, cô đột nhiên quay đầu lại. 'Có phải nó chỉ....'

Do-Yoon cũng quay lại và ngạc nhiên. Họ nhìn nhau và cau mày. Họ dường như có cùng suy nghĩ.

"...Anh không quá quan tâm đến điều này, nhưng không có cách nào khác ngoài việc tin tưởng nó," Do-Yoon nói. 

"Đồng ý." Yu Ri gật đầu.

Khoảng ba giờ đã trôi qua kể từ khi Yu-Seong lần đầu tiên bước vào ngục tối. Anh đã dành thời gian để thích nghi với môi trường hang động ngầm mà trước đây anh chưa từng gặp phải. Ban đầu, anh lo lắng về những hạn chế di chuyển trong môi trường này, nhưng thực tế không nghiêm trọng như anh nghĩ. Hang động đủ rộng cho bốn hoặc năm con quái vật tấn công cùng một lúc. Mặc dù tối hơn so với bề mặt, nhưng anh đã thích nghi trong vòng chưa đầy mười phút nhờ hiệu ứng Tăng cường Tầm nhìn E.

Tuy nhiên, anh gặp phải hai vấn đề không mấy ngạc nhiên – độ ẩm và sự khó chịu của môi trường dưới lòng đất cũng như địa hình phức tạp. Khó khăn liên quan đến phương hướng có thể được giải quyết thông qua bản đồ, nhưng vấn đề độ ẩm thì hơi khác một chút.

'Nó chắc chắn khó chịu hơn việc dành thời gian trên cánh đồng rộng.'

Choi Yu-Seong lấy ngọn giáo ra khỏi đầu con quái vật và bắt đầu suy nghĩ. Khi anh đi qua hang động, anh nhận ra rằng ngọn giáo nặng hơn bình thường. Anh lau sạch máu từ quái vật trên ngọn giáo và đặt nó vào giá đỡ phía sau trên thân áo chiến đấu của mình. Sau đó, anh mở bản đồ và kiểm tra vị trí hiện tại của mình.

'Có một không gian mở cách đây 20 phút đi bộ.'

Anh ta nhìn vào ngôi sao màu xanh được đánh dấu bởi Yu-Ri, cho thấy rằng đó là nơi nghỉ ngơi, ít khi có quái vật xuất hiện.

Choi Yu-Seong đã biến nơi nghỉ ngơi đó thành điểm đến đầu tiên của mình.

'Vì mình đang dần quen với ngục tối nên hãy nghỉ ngơi một chút và kích hoạt Lịch sử để săn theo bầy đàn.'

Tuy nhiên, quyết định đó có thể được đưa ra vì không quá khó để đối phó với con quái vật cấp hai Noll. Có lẽ đó là nhờ vào sự chăm chỉ của anh trong việc luyện cấp. 

"Đi thôi."

Yu-Seong bước tới và lên tiếng với giọng khá nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ, nhằm xua tan sự ẩm ướt trong hang động tối tăm. Tuy nhiên, anh phải dừng lại sau chưa đầy ba phút.

Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân từ hướng không gian rộng mở mà anh đang tiến tới.

Sau đó, có ba thợ săn xuất hiện. Xét về số lượng thì họ có vẻ là một tổ đội bình thường. Tuy nhiên, họ đã âm thầm đi xuống hang động và dừng lại khi đụng phải Yu-Seong.

Yu-Seong cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng và một cảm giác lo lắng mơ hồ. Anh dừng lại và nhìn chằm chằm vào đối thủ của mình. Cả ba người dường như đang thì thầm điều gì đó với nhau. Rồi đột nhiên, họ bắt đầu chạy về phía anh.

'Chúng là cái quái gì vậy?' Nghi ngờ, anh quay người và bỏ chạy không chút do dự.

Quả nhiên, những người đó im lặng rồi đột nhiên lên tiếng, "Bắt lấy hắn-! Hắn là Choi Yu-Seong!"

Khi anh chạy, Yu-Seong nhìn thấy hai người đàn ông đang tiến về phía mình từ phía trước. Họ rút vũ khí ra và lao tới như thể đáp lại những tiếng hét. Cả phía trước và phía sau anh đều bị chặn lại trong hành lang hẹp.

"...Đây là tình huống tiến thoái lưỡng nan. Mình đang bị mắc kẹt giữa hai nhóm người này."

Yu-Seong không có nơi nào để trốn thoát. Anh tặc lưỡi, đưa tay ra sau lưng và chộp lấy ngọn giáo. Anh hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Trên thực tế, có đủ loại người nhắm vào anh: những kẻ phản diện muốn tiền, anh chị em không thích anh, và hơn thế nữa, Kim Do-Jin.

'Mình không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng mình không thể để họ đánh mình được.'

Đó là điều mà Yu-Seong đã chuẩn bị từ lần đầu tiên bước vào ngục tối. Thế giới bên trong ngục tối thường không có luật lệ như bên ngoài. Đây là một nơi bị che giấu với phần còn lại của thế giới. Chỉ có một quy tắc luôn đúng trong ngục tối.

'Sự sống sót của kẻ mạnh nhất.'

Nghĩ lại, đây là một tình huống quen thuộc với anh.

'Kể từ khi mình sinh ra, khi mình bị cuốn hút bởi một cuốn tiểu thuyết....'

Chàng trai tên 'Cuộc sống' chưa bao giờ để Yu-Seong sống một cuộc sống suôn sẻ.

'Không có gì khác biệt cả.'

Không có gì thay đổi. Và vì vậy, anh không hề sợ hãi.

"Bắt hắn-!"

Những người đàn ông đã ở một khoảng cách rất gần với anh .

Sử dụng ngọn giáo của mình, Yu-Seong làm chệch đường kiếm mà đối thủ của anh với một nụ cười toe toét. Sau đó, anh nhắm ngọn giáo của mình vào người đàn ông đang lao tới từ phía sau.

Người đàn ông hoảng sợ và né đòn tấn công. 

"Sao, sao có thể thế được?!"

"Tôi được biết rằng hắn  là hạng E!"

Choi Yu-Seong băng qua con đường bằng những chuyển động nhỏ, sau đó lao về phía trước. "Thà sống nhục còn hơn chết vinh" anh nghĩ trong lòng.

Vì vậy, ngay cả khi thế giới hiện tại diễn ra trong một cuốn tiểu thuyết hư cấu, hoặc thậm chí nếu một cái chết khủng khiếp xứng đáng với một kẻ phản diện đang chờ đợi anh ở cuối cùng... anh sẽ không chọn một con đường dễ dàng và thoải mái.

Cho dù phải nghiến răng, nắm chặt tay và bò trên sàn, anh cũng sẽ...

"Tôi sẽ sống. Tôi không bao giờ bỏ cuộc."

Đây là cách sống được lựa chọn bởi con người Choi Yu-Seong.