====

Tôi ngơ ngác chớp mắt, nhưng Stigma lại gọi tôi như thể anh ta đã lặng lẽ quan sát tôi từ nãy đến giờ.

"Này cậu bé…Cậu có biết rằng tâm trạng của cậu đã chuyển từ thái cực này sang thái cực khác hay không?"

"Uh?"

"Điều này trông có vẻ khá nguy hiểm, nhưng tôi muốn hỏi liệu cậu có thể đảm bảo rằng sẽ không có vấn đề gì không."

"Vâng?"

"... Đó không phải là thứ tôi có thể chạm vào, nên cho dù câu trả lời là gì thì kết quả cũng giống nhau mà thôi."

Nói xong, anh ta đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve mắt tôi.

"Nhưng hiện tại cậu không còn khóc nữa. Đó là một điều tốt. Sẽ rất rắc rối nếu chuyện như thế này thường xuyên xảy ra, nên tôi hy vọng nó có thể được giải quyết càng sớm càng tốt."

"..."

Anh ta đã nhìn thấy tất cả.

Không gian trong chốc lát yên tĩnh.

Chỉ có vị bác sĩ quân y đang bận rộn, cuộc cằn nhằn tưởng chừng như đã kết thúc, và như thể cuộc trò chuyện này chưa hề diễn ra, vẫn tiếp tục.

"Tôi chắc chắn rằng hậu bối của tôi có thể tránh được vào thời điểm vừa rồi. Phải không?"

"... Đúng"

"Tất nhiên, giết một vị tướng vẫn quan trọng. Thế nhưng, nếu để việc đó liên quan đến việc lao mình vào vũ khí của kẻ thù và mạo hiểm gây thương tích để giết hắn, thì tôi sẽ cho cậu một số điểm tệ nhất có thể. Lẽ ra lúc đó cậu nên tránh nó."

Đôi mắt nâu lại nhìn vết thương đang được chữa trị.

Tôi không rõ vì tôi đang được gây tê, nhưng nó nghiêm trọng đến mức nào thế? Ngay khi tôi vừa định từ từ quay đầu lại để nhìn vết thương thì Stigma ấn đầu tôi lại.

"Đừng di chuyển vì nó có thể ảnh hưởng đến việc điều trị. Khi cậu giết tướng quỷ, cậu có biết tại sao kẻ địch lại rút lui không?"

Đúng rồi... Vì tướng quỷ kia đã chết à?

"Đó là vì tôi ở gần đây. Nếu tất cả những gì cậu làm chỉ đơn giản là giết tên tướng đó, chúng sẽ không đời nào lại bỏ qua một con mồi tốt, đó là bị thương. Cho dù tôi có rút lui, cũng sẽ giết hậu bối của mình rồi mới rút lui."

"..."

"Cậu hiểu không? Sự quyết định mà hậu bối của tôi đưa ra ngày hôm nay là điều tồi tệ nhất.” "

Anh thực sự đánh thẳng vào người tôi…

Biết nhưng vẫn đau.

"Chúng ta đã giết được vị tướng, nhưng cấp dưới của chúng ta cũng bị thương nặng, và chúng ta đã không vực dậy được tinh thần của đội quân. Nó cũng không làm giảm tinh thần của kẻ thù. Kết quả là quân đồng minh không còn lựa chọn nào khác ngoài việc buông tha kẻ thù đang rút lui. Tại sao ư? Bởi vì hậu bối của tôi, một trong những người có địa vị cao ở đây, đã bị thương nặng."

"...”

"Chúng ta cần phải nhanh chóng dừng trận chiến và chăm sóc vết thương cho hậu bối của tôi, bởi vì nếu chúng ta tiếp tục chặn đường rút lui, trận chiến sẽ không kết thúc như thế đâu."

Dù có một người chết đi thì trận chiến vẫn sẽ tiếp tục. Nhưng địa vị càng cao, người đó càng nhạy cảm với cái chết và bị thương. Nó có ảnh hưởng đến mức thậm chí phải suy xét đến việc có nên ngừng chiến đấu và rút lui hay không.

"Tôi không nói riêng hành vi của hậu bối là tồi tệ nhất. Mà đó chỉ là sự quyết định ngu xuẩn. Những hành động như vậy chỉ nên được sử dụng khi thực sự không còn cách nào khác, sau khi đã xem xét tình hình kỹ lưỡng."

"..."

"Hậu bối của tôi sẽ không đưa ra một quyết định ngu ngốc mà không có lý do..."

Tôi ước tôi có thể lơ đi mà không đề cập đến bất cứ điều gì.

Tôi chỉ không đủ tự tin để chiến đấu trong tình trạng thể chất và tinh thần này nên chỉ muốn tóm lấy một vị tướng và khoe khoang thôi.

"Tôi nghĩ là vì tình trạng bất thường của cậu nên tôi đoán đó là lý do tại sao cậu đã đưa ra một quyết định sai lầm, phải không? Suy nghĩ hợp lý dường như là không thể. Nếu cậu sớm nghĩ về điều đó, thì sẽ hoàn toàn không bị thương vì sự phân tâm trong cuộc chiến."

Khi tỉnh lại, tôi thấy lúng túng vì chiến tranh vẫn đang diễn ra rất gay gắt.

Ôi, nghĩ đến lại thấy thèm thuốc rồi.

"Ngoài ra, cậu đã bị mê hoặc."

"Ah?"

"Không sao đâu, chàng trai trẻ, chắc cậu cũng mệt rồi nên nghỉ ngơi một chút sẽ tốt hơn. Có vẻ như việc điều trị đã kết thúc nên hãy vào trong đi. Tôi sẽ dọn dẹp cho cậu."

Anh ta đã đi. Ngay cả bác sĩ quân đội cũng rời đi, nói rằng việc điều trị đã hoàn tất, tôi nghịch nghịch chiếc băng trên vai đã được điều trị và đứng dậy.

Dan - người đã nghe tin tôi bị thương và chạy ra gần đó trong quá trình điều trị, hấp tấp tới gần và khoác áo cho tôi. Dù không cần lắm nhưng tôi cảm thấy lạnh khi không khí tiếp xúc với làn da trần của mình nên tôi nhanh chóng cầm lấy và mặc áo khoác vào.

"... Tôi luôn cảm thấy điều này, nhưng mỗi chiến sĩ đều có cá tính mạnh mẽ"

"Hửm?"

Tôi nghĩ cậu ta sẽ dẫn tôi vào ngay bên trong, nhưng đột nhiên tôi nghe thấy câu nói khá đường đột của cậu.

Tôi liếc nhìn Dan, rồi đưa mắt nhìn theo ánh mắt của cậu ta.

_Ah…

Ánh mắt của Dan hướng tới ba hiệp sĩ đang xếp hàng dưới sự chỉ huy của Stigma. Chính xác hơn là nhìn trang phục của ba người họ.

Một kẻ sát nhân đầy máu từ đầu đến chân... Những hiệp sĩ 'Cao cả'.

Một nhóm hiệp sĩ vô danh mặc trang phục vấy đầy máu, như thể họ vừa tham gia một trận chiến bình thường.

Các hiệp sĩ của Stigma luôn duy trì vẻ ngoài gọn gàng đến lạ lùng.

_Không, khi Stigma chiến đấu, anh ta gần như xé nát kẻ thù của mình thành từng mảnh, vậy làm sao anh ta có thể giữ được vẻ ngoài gọn gàng như vậy?

Điều tương tự cũng xảy ra với các hiệp sĩ của anh ta.

Giống như như chủ nhân của họ, họ chưa từng có phong cách chiến đấu bình tĩnh. Mà trên thực tế, nó hoàn toàn ngược lại.

Một con thú hoang buông dây xích.

Vâng, tôi có thể định nghĩa nó chỉ bằng một câu này. Tuy nhiên, con thú đó vẫn sạch sẽ không dính giọt máu nào...

Khi tôi đang đứng yên và ngưỡng mộ, Dan - người đang bận nhìn ba hiệp sĩ, thì thầm nhẹ nhàng.

"...Ba giai đoạn mà một người trở nên đẫm máu.. "

"Phù."

Chúng ta đi vào thôi.

***

Chẳng biết chàng trai trẻ của anh có biết không? Mỗi khi có cơ hội, đều có người tìm cách lấy đi mạng sống của cậu.

Ngay cả trên chiến trường và trong doanh trại quân đội, nơi cung cấp, nơi nghỉ ngơi.

"Khứcc-."

"Suỵt, ta không muốn làm ầm lên nên hãy im lặng đi. Kể cả nếu mọi người không mệt mỏi vì trận chiến, thì ta cũng không thể nghỉ ngơi vì ngươi."

Cuộc sống của người này không có giá trị nhiều như vậy.

Stigma siết chặt bàn tay đang bóp cổ và nhếch khóe miệng lên.

"Ai phái tới?"

Mặc dù hậu bối của tôi có nhiều kẻ thù do địa vị chính trị nhưng cũng không đến mức nhiều người đến đây không nghỉ như vậy được. Chính vì vậy, thay vì nhiều người cử một hoặc hai người cùng một lúc, thì sẽ là một người liên tục cử nhiều người đi. Chỉ cần tìm được người đó và giết chết thì mọi việc sẽ được giải quyết suôn sẻ.

Dù vậy, dạo này sức khỏe của hậu bối của tôi không được tốt, hơn nữa lũ ruồi này còn vướng vào đường đi của cậu ấy.

"Những kẻ ngu dốt đấy thậm chí còn không biết đến sự nguy hiểm của cuộc chiến này."

Các người chỉ muốn hủy hoại thế giới loài người, phải không?

Ồ.

"... Ôi trời, sai lầm rồi."

Anh vừa lỡ tay giết chết hắn mất rồi.

Trong giây lát, anh ta đã không thể kiểm soát được sức mạnh của mình. Anh nhún vai, đặt cơ thể vẫn còn ấm áp xuống, rồi ngẩng đầu lên và dán mắt vào một nơi nào đó.

“Cậu có biết họ đến từ đâu không?"

"Không có câu trả lời à. Nếu cậu không đối phó với những kẻ tấn công đang tiến về phía này thì, hậu bối, cậu cũng sẽ chết dưới tay tôi đấy.”

Có lẽ hậu bối kia của anh cũng biết điều đó nên mới ngừng lại.

Anh ta có thể cảm thấy những cái bóng trở nên căng thẳng trong bóng tối. Stigma cười và quay lưng lại như thể không quan tâm.

"Tôi hy vọng cậu chăm sóc tốt cho em trai của mình."

***

Cruel đến văn phòng như thường lệ, mở cửa và dừng lại một lúc trước cảnh tượng đang diễn ra trước mắt. Một cảm giác déjà vu quen thuộc trỗi dậy.

"Không vào? Đứng đó làm gì."

"...Thưa ngài Công tước."

Là lúc mà cách đây không lâu. Công tước cũng có mặt tại văn phòng vào thời điểm đó.

Anh không ngạc nhiên lắm, có lẽ bởi anh đã quen với điều này vì đã từng trải nghiệm qua nó một lần, nhưng chiếc bàn tròn nhỏ ở giữa phòng dường như đã thay đổi cấu trúc của toàn bộ đồ nội thất thì khá bất ngờ nên anh hơi ngạc nhiên. Ánh mắt anh rơi vào món đồ nội thất mới.

"Cruel Hart."

"..."

Với một lời nhắc nhở ngắn gọn, Cruel - người lần lượt nhìn vào bàn cờ trên bàn và Công tước đang mỉm cười ngồi trước mặt nó, lặng lẽ đóng cửa lại và bước vào.

Như thể có một cơn gió nào đó thổi qua, Công tước mời anh ngồi đối diện với ông ta và mỉm cười.

Hắn luôn mỉm cười, nhưng có lẽ vì tâm trạng nên nụ cười này khiến anh cảm thấy đặc biệt khó chịu.

"Có vẻ như ngươi thích chơi cờ. Ngươi có muốn chơi một ván với ta không?"

Thật đáng ngại. Bản năng được rèn luyện của một kiếm sĩ luôn cảnh báo anh về những mối nguy hiểm.

Tuy nhiên, đó là tình huống không thể tránh khỏi.

"... Đi đi."

Cruel ngoan ngoãn làm theo lời hắn.

Tách... Đúng rồi.

Các quân cờ được đặt ra không chút do dự, như thể mọi sự do dự đã bị vứt bỏ. Các lượt thay đổi nhanh chóng không chậm trễ, mắt mỗi người đều bận rộn di chuyển, xem xét chuyển động của đối thủ và kết quả thay đổi của trò chơi.

Họ quá bận tập trung vào thế giới nhỏ bé đang vận hành không ngừng nghỉ nên cuộc trò chuyện giữa những người phối hợp từ trên cao trở đã thành một điều xa xỉ. Trên thực tế, cuộc trò chuyện cuối cùng giữa hai người có lẽ là trước khi trận đấu bắt đầu.

[Ngươi định chọn màu gì?]

[... Tôi sẽ chọn màu trắng.]

[Được.]

Cruel là màu trắng, Công tước là màu đen.

_Đúng rồi.

"..."

Dòng chảy bị phá vỡ. Đôi mắt tím rời khỏi bàn cờ và từ từ nhìn Cruel. Đôi mắt ẩn giấu hoàn toàn cảm xúc kiên trì quan sát đối phương như thể đang cố gắng khám phá ý định của họ.

Quân mã trắng được đặt không đúng chỗ. Ở một nơi không phải là mồi nhử, càng không phải là một đợt tấn công và quá mỏng manh để có thể gọi là một nước đi lừa.

"... Ta nhận được một tin báo rất thú vị."

Tình hình rõ ràng là Cruel chiếm thế thượng phong.

Công tước giả vờ không chú ý và bắt đầu chậm rãi nói.

"Ta nghĩ việc ngắm cảnh sẽ rất tốt nên ta đã đích thân đến đây."

"..."

Tách.

Thế cục đã xoay chuyển. Nếu không phải sai lầm của Cruel thì chuyện này đã không bao giờ xảy ra.

_Không, đó thực sự là một sai lầm?

Quân trắng đang lấy đà sụp đổ. Những quân đen không bỏ lỡ cơ hội dần dần trở nên ngột ngạt, và cuối cùng.

"Chiếu tướng."

Công tước đã thắng.

Công tước đưa tay nhấc con vua trắng lên, lăn nó trong tay rồi đặt xuống như thể đang ném nó. Thứ được ném trước mặt Cruel không chỉ là quân cờ.

Một tờ giấy nhỏ nằm cạnh một quân cờ.

Cruel đang nhìn chằm chằm vào nó, không thể cưỡng lại ánh mắt của Công tước bảo anh mở nó, nên anh chậm rãi đưa tay ra.

"..."

Đó là một bản báo cáo luôn được gửi đến.

Vấn đề là đó là một bản báo cáo được đích thân Cruel yêu cầu chứ không phải Công tước.

Một báo cáo về số lượng người đã tấn công Deon Hart và bao nhiêu người đã bị xử lý chỉ trong ngày hôm nay, cũng như về yêu cầu bảo vệ Deon Hart.

Công tước - người kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi đôi mắt xanh lục của anh lại tập trung vào hắn, bắt gặp ánh mắt của anh và mỉm cười.

"Thật không may, không có tên của người ủy thác."

Mặc dù anh đã bị thuyết phục rồi.

Chỉ vì nhận được tờ giấy đó có nghĩa là đã biết tất cả mọi thứ. Hắn không thể lấy được nó nếu không biết lộ trình gửi tin báo.

Cruel giữ im lặng, mặc dù biết rằng anh đang chơi đùa với cổ mình, như thể một con chuột bị dồn vào ngõ cụt. Kể từ khi tờ giấy được mở ra, anh đã rơi vào tình thế phải cúi đầu.

Công tước dùng ngón tay lần theo dòng chữ, nhìn chằm chằm vào Cruel.

"Cruel Hart. Lời nhắn này có phải của ngươi không?"

Anh nên đưa ra câu trả lời như thế nào?

Cruel dường như biết câu trả lời mà hắn ta muốn.

"Tôi không biết."

"..."

"..."

Và rồi không có cuộc trò chuyện nào nữa sau đó. Cả hai im lặng nhìn vào mắt nhau như thể điều gì đó lớn lao sẽ xảy ra nếu họ tránh giao tiếp bằng mắt trước, và sự căng thẳng tinh tế bị cắt đứt khi Công tước dời mắt đi trước.

Hắn ta lại nhặt tờ giấy lên và phát ra một giọng nói kỳ lạ.

"Không phải vậy ư?"

Loạt xoạt.

Tờ giấy đó bị ném vào lò sưởi và bốc cháy ngay lập tức. Trong một khoảnh khắc, ánh mắt của Cruel cũng hướng về phía đó.

"Quỳ xuống."

Đôi mắt xanh trở lại vị trí ban đầu trước những lời nói không phù hợp với cách cư xử lịch thiệp của Công tước, khi hắn đang dựa lưng vào ghế, bắt chéo chân và hai tay chắp lại đặt ngay ngắn trên đầu gối.

Cruel - người đang bình tĩnh nhìn Công tước mà không trả lời, đứng dậy và từ từ quỳ xuống bằng một đầu gối. Công tước đang lặng lẽ nhìn anh, nói với giọng trầm.

"Nữa."

"..."

Nụ cười giả tạo được cất đi và lộ ra vẻ mặt lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Cruel. Cruel - người đã giao tiếp bằng mắt với hắn ta trong giây lát, hạ mắt xuống và uốn cong đầu gối còn lại của mình.

"..."

Không có câu trả lời mặc dù cả hai đầu gối đều chạm sàn.

Lúc đó, hai lòng bàn tay đặt xuống sàn và cúi đầu. Đầu cúi xuống cho đến khi có tiếng kêu phát ra và chỉ dừng lại khi trán chạm sàn.

Một lễ lạy hoàn hảo.

=======