Tôi giật mình và chỉnh lại cổ áo của mình.

Sao tôi dám ăn mặc nhếch nhác trước mặt Hoàng đế được? Tất nhiên, đã có lúc tôi tưởng tượng thấy mình nhuốm đầy máu khi nghĩ về những điều như vậy và tôi nghĩ mình đã đi quá xa... Tuy nhiên, có sự khác biệt lớn giữa việc giả vờ quan tâm và không quan tâm.

...Và trong khi đó, cái khuy đã chạy đi đâu rồi vậy? Sau khi cố gắng mở chiếc vòng cổ nơi chiếc khuy cài đã biến mất, tôi bỏ cuộc và ngước lên xem Hoàng đế đang nghĩ gì.

May mắn thay, Hoàng đế có vẻ hiểu được cảm giác xấu hổ của tôi và giả vờ như không để ý.

"Kiểm tra cổ tay nữa. Xương bị trật đã được ta nắn lại đúng vị trí rồi, nhưng có thể vẫn có vấn đề."

***

Lời nguyền của quỷ làm cơ thể suy yếu. Cũng chính vì điều này mà tần suất hộc ra máu ngày càng tăng. Đó là thông tin về lời nguyền mà Cruel biết.

Nhưng mà, sở dĩ việc này đã diễn ra từ trước, là do thông tin sai, hay là do cố tình để không làm lộ điểm yếu?

Cruel, hay đúng hơn là tất cả mọi người ở đây, kể cả Cruel, đều tin vào điều đó sau khi chứng kiến Deon Hart cố gắng nhanh chóng che đậy biểu hiện kì lạ của bản thân.

Mặc dù cậu đang chảy máu nhưng cậu  lại không đề cập đến điều đó và chỉ đưa cổ tay ra nói rằng nó rất đau.

Cậu thậm chí còn lau máu trên tay bằng cách chà xát nó lên gấu quần áo.

Điểm yếu thực sự - bệnh ho ra máu, được che đậy một cách tình cờ nhất có thể và thay vào đó, một điểm yếu ít quan trọng hơn lại lộ ra. Một điểm yếu đã được xử lý và ít được sử dụng ngay cả khi đã biết.

Anh không say, và đó không phải là một vụ giết người không cần thiết. Hoàng đế tựa hồ cũng nhận ra điều này, liền quay đầu đi, giả vờ như không nhìn thấy, đồng thời ra lệnh cho bác sĩ chữa trị cổ tay của Deon.

"Xương đã được nắn chỉnh đúng chỗ nên không cần điều trị gì thêm. Chúng tôi sẽ băng bó lại, vì vậy xin hãy vui lòng hạn chế sử dụng cổ tay của ngài trong thời gian này. Và..."

Ở hậu trường không có chuyện gì. Thủ lĩnh của đội Hiệp sĩ, có vẻ như định nói thêm điều gì đó, nhưng lại im lặng và nhìn Deon với khuôn mặt đầy nước mắt. Cách cô nắm chặt tay cậu bằng cả hai tay cho thấy rõ ràng cô rất lo lắng cho cậu.

Anh hiểu cảm giác của cô ấy, nhưng thật khó hiểu khi thể hiện điều này ra. Chẳng phải họ đã tiết lộ tất cả những điều mà họ luôn giấu kín và giả vờ như không biết sao?

Phải làm điều này dừng lại. Nhưng Cruel không thể di chuyển. Công tước đang quan sát. Anh đã làm quá nhiều việc và gây ra sự nghi ngờ, vì vậy sẽ rất nguy hiểm nếu anh cứ tiếp tục như vậy.

Thay vào đó, anh quay lại nhìn Hoàng đế. May mắn thay, hắn tựa hồ cũng có cùng suy nghĩ, lặng lẽ nói chuyện với  bác sĩ.

"Cảm ơn ngươi, hãy đi đi. Và Bá tước Hart đáng kính, tốt nhất là ngài nên quay về nghỉ ngơi đi."

"...Xin chân thành cảm ơn Bệ hạ đã xem xét."

Deon quay lưng lại. Như muốn chứng tỏ mình không sao, thậm chí cậu còn từ chối lời đề nghị tân tâm giúp đỡ ra đến xe, và cậu tự tin ra khỏi đây bằng đôi chân của bản thân.

Cấp dưới Senzer của anh, người tình cờ bước vào, liếc nhìn cậu rồi quay sang nhìn Cruel. Cruel dừng lại khi anh nhẹ nhàng nắm chặt và thả lỏng nắm tay trong khi vẫn nhìn về hướng này.

_...Mình cảm thấy không ổn lắm...

Anh có nên làm điều đó không?

Đó là một kế hoạch Cruel tự mình thực hiện. Anh đã nhờ người để mắt tới và cuối cùng cơ hội cũng đến. Không cần phải trải nghiệm cũng biết rằng đó là một cơ hội không thể thay thế được.

Sẽ thực hiện theo kế hoạch hay sẽ trì hoãn thêm?

...Sự lo lắng chỉ tồn tại trong thời gian ngắn. Cruel nhìn quanh, thấy tình hình đã được giải quyết phần nào rồi tiếp cận Senzer. Anh có thể cảm thấy Công tước đang nhìn về phía này, nhưng hắn ta không để lộ ra điều đó.

"Hãy đi nói với Deon. Chỉ hôm nay thôi, đừng đi lang thang ở bất cứ đâu, phải về nhà ngay."

...

Anh biết đây là một cơ hội duy nhất.

***

Khi Deon Hart bị Hoàng đế khuất phục và rời khỏi phòng tiệc.

Người có liên quan, Stigma Primiro đang lặng lẽ theo dõi tất cả những điều này, cụp mắt xuống và chìm vào suy nghĩ.

Khi tình hình dịu xuống và tôi trở nên thoải mái hơn, tôi thấy được điều gì đó.

Đàn em của tôi, kẻ say rượu Deon Hart.

Tôi đã quen với nó.

Nó gợi lên cảm giác quen thuộc lạ lùng.

Tình trạng say xỉn như thế này hẳn là rất hiếm. Tại sao trên đời này lại có thứ cảm giác quen thuộc đến vậy?

Tôi đã có thể bỏ qua và không để tâm tới nó, nhưng vì nó khó chịu một cách kỳ lạ nên tôi đã đào sâu vào nó với một chút kiên trì khác thường.

Tôi nhớ lại tình huống lúc nãy, quay ngược thời gian trong đầu và xem xét từng chi tiết một.

Có điều gì đó khiến tôi mất cảnh giác khi nghe lời nói của Hoàng đế.

[Bây giờ là lúc trở lại thực tế.]

[...đây không phải là chiến trường.]

...thực tế, chiến trường...?

Một người say rượu đang tìm kiếm kẻ thù. Một lời nói của vị Hoàng đế đã áp đảo cậu ta, bảo cậu ta hãy tỉnh táo lại.

Tận mắt chứng kiến nhiều trận chiến ở miền Nam. Trong số các Anh hùng chính thức hiện tại, có lẽ tôi là người trải qua nhiều trận chiến nhất và hiện vẫn đang trải qua chúng. Đó là cách tôi biết về triệu chứng này rõ hơn bất kỳ ai khác.

_Đây không chỉ là say rượu.

Có những triệu chứng thường gặp ở những người từng trải qua chiến tranh, bị thương, giết người hoặc chứng kiến cảnh tượng người khác chết.

Phạm vi của các triệu chứng rất rộng và đa dạng đến mức không thể mô tả hết, nhưng một số, có thể có ảo giác và ảo giác thính giác, triệu chứng như rấy sợ nơi đông người, hay triệu chứng cực kỳ hung hăng, trầm cảm và thờ ơ,...

Trong số đó, ở trường hợp có các triệu chứng như trở nên hung hãn, là kiểu mọi người trong tầm mắt đều có vẻ là kẻ thù...

_Dấu hiệu rõ nhất là đi loanh quanh chỉ để tìm kẻ thù.

Đấy được gọi là 'Rối loạn căng thẳng sau sang chấn'. Và được viết tắt là PTSD.

_Ừm,.. cũng đúng thôi. Thật kỳ lạ khi cậu ta ra trận ở độ tuổi trẻ như vậy mà vẫn ổn.

Không giống như cú sốc về thể chất, cú sốc về tinh thần là một vùng không thể chạm tới. Rất khó giải quyết vì ngay cả bản thân người bệnh cũng không biết mức độ nghiêm trọng của bệnh và tùy từng người mà thường có trường hợp có cơn sốc kéo dài mãi và ảnh hưởng mạnh mẽ đến cuộc sống hàng ngày.

Tôi nghe nói Deon Hart ra trận khi mới 14 tuổi. Cái tuổi mà tâm trí còn chưa trưởng thành hoàn toàn.

_Rốt cuộc thì cậu cũng là con người.

Không có sự thất vọng. Đúng hơn là tôi rất ngạc nhiên.

Việc những triệu chứng này chỉ xuất hiện khi tinh thần của một người bị suy yếu do rượu có thể được hiểu theo cách khác, chẳng phải điều này có nghĩa là khi một người tỉnh táo, thì người đó đang trấn áp chúng bằng sức mạnh tinh thần đáng kinh ngạc sao?

Càng biết nhiều về cậu ta, tôi càng cảm thấy thú vị.

Cảm thấy tình cảm của mình dành cho Deon Hart ngày càng tăng, Stigma mỉm cười lộ liễu.

***

Tôi rời khỏi phòng tiệc như thể chạy trốn. Lien đề nghị giúp đỡ nhưng tôi từ chối. Đúng hơn là tôi đã đưa ra một mệnh lệnh khác.

[Không, cảm ơn. À, đúng rồi, tôi muốn cô ngăn người khác đuổi theo. Ví dụ như các Hiệp sĩ của tôi, hoặc quân đoàn đang tiến tới... Huh? Dan? Tại sao cậu lại ở đãy... À, tôi đã đưa cậu đến.]

[Bá tước?]

[Làm theo mệnh lệnh của tôi.]

[Lien? Không, đợi một chút. Dan! Cậu đã bỏ quên chiếc áo choàng rồi!]

[...Ngài Lien, tôi xin lại chiếc áo choàng.]

[Ừ, đi đi.]

Đây đại khái là những gì đã xảy ra sau khi Dan - người đã bị lãng quên xuất hiện.

Lien đã cử Dan đến trước mặt tôi, nhìn qua rồi rút lui, nói rằng sẽ bắt được những tên Hiệp sĩ của chúng tôi đang cố lẻn vào. Tôi nghe thấy ở xa có người nhất quyết muốn đuổi theo và bị đánh nhưng tôi không thể quay lại.

Tôi đã giao tiếp bằng mắt với Dan. Này, cậu có thể đừng nhìn tôi với đôi mắt buồn đó được không?

"...Đó là vì rượu. Tôi không cố ý, tôi chỉ quên mất một lúc vì rượu thôi."

"Tôi hiểu rồi."

"...Xin lỗi."

"Ngài không cần phải xin lỗi. Nhanh lên và mặc áo choàng vào."

Cậu ta trông có vẻ thoải mái khi giúp tôi mặc áo choàng.

Tôi không nói nên lời trong giây lát khi nhìn thấy bóng dáng của một người quen thuộc trong khung cảnh này... Có lẽ đó là tâm trạng của tôi?

"Cái đó... Không sao đâu, tôi sẽ tự mặc nó."

"Không! Tôi sẽ giúp ngài."

"...Ed?"

"Đó là ai?"

Không... Không, một người đàn ông tôi không thân cận gây cảm giác như một người quen thuộc với tôi.

Tôi đang tỏ ra sốc khi nhớ đến Ed, phụ tá ở Quỷ giới của tôi, còn Dan có vẻ bị sốc trước vẻ mặt của tôi, nhưng sau đó vẻ mặt cậu ta đanh lại như thể cậu không thể nhượng bộ.

Tôi hy vọng rằng một biểu hiện như vậy sẽ được dùng ở nơi khác.

"Đây là lời xin lỗi nên cậu không cần phải cảm thấy gánh nặng đâu."

"Xin lỗi..."

"Vì tôi đã thử ngài Bá tước."

"...?"

Tôi không biết. Tôi không biết. Có phép 'thử' nhảm nhí gì vậy? Chuyện đó xảy ra khi nào thế?

Dù sao thì, nhìn vào bầu không khí, có vẻ như cậu sẽ không bao giờ nhượng bộ. Vậy thì tôi có thể không mặc nó, được chứ?

"Bây giờ nghĩ lại, tôi nghĩ mình không cần phải mặc áo choàng. Dù sao bây giờ cũng là buổi tối..."

"Đó không phải là vấn đề. Ngài định đi loanh quanh và để lộ ngực như thế này à?"

Hả, tôi theo phản xạ nới lỏng cổ áo và vuốt phẳng nó ra. Hình như tôi dần quen ở với bọn quỷ rồi.

Khi tôi đang vuốt áo bằng đầu ngón tay, giọng nói vẫn tiếp tục như thể điều này chưa thể kết thúc.

"Còn vẻ ngoài nổi bật thì sao? Tóc trắng và mắt đỏ phải không?"

"...Đưa nó cho tôi. Tôi sẽ mặc nó."

"Tôi sẽ mặc nó cho ngài."

"..."

Cậu ta có làm gì cái áo của tôi không vậy?

Dù sao thì tôi cũng không thể từ chối được nữa nên đành chấp nhận một cách kiễn cưỡng dịch vụ khoác áo choàng. Tôi cảm thấy kỳ lạ khi được phục vụ bởi một người khiến tôi nhớ đến Ed, vì tôi không phải là gì và cũng không thân thiết với cậu, nhưng tôi hài lòng vì đã có thể đuổi được anh chàng cố chấp đó đi bằng cách này.

Còn bây giờ tôi hầu như không tự làm việc gì đó.

Lúc đầu, tôi rất xấu hổ và muốn ở một mình...!

Nhìn bộ quần áo xộc xệch của tôi và tình trạng trong phòng tiệc, rõ ràng là tôi đã làm gì đó trong lúc say.

Một sự thật trên thế giới không thể phủ nhận.

Tôi không nhớ chuyện gì đã xảy ra, và tôi không đủ can đảm để vén bức màn lên, nhưng dù tôi có biết hay không thì những hoàn cảnh tôi nhìn thấy đang hành hạ tôi về mặt tinh thần.

Nó chắc chắn là như thế...

Bây giờ tôi đang mệt mỏi về mặt tinh thần và muốn ở một mình...

Sao cậu lại ở đây thế, đồ khốn.

Nếu kế hoạch của cậu là làm tôi phân tâm và bù đắp cho sự xấu hổ của tôi thì tôi có thể nói đó là một thành công lớn đấy.

Khi tôi nghĩ đến Dan, đầu tôi bắt đầu đập nhói lên. Vì vậy hãy nghĩ khác đi. Khi tôi say rượu ở phòng tiệc...

_Không phải chuyện này!

Nỗi xấu hổ mà tôi đã quên mất lại tràn về. Hãy nhanh chóng nghĩ đến việc khác thôi!

Ờm, Cung điện. Hãy để tôi nhớ lại vị bác sĩ đã khám cho tôi. Người đó không chỉ khám cho tôi mà còn có hành động có phần bất thuờng.

Lúc đầu, khi bác sĩ nắm tay tôi đã làm gì đó.

Viết lên lòng bàn tay bằng ngón tay của mình. Thật là ngớ ngẩn khi đọc nó.

[Không phải tôi đã bảo ngài hãy giữ sức khỏe sao!]

Ngay cả dấu chấm than cũng được viết rất rõ ràng.

Ừ... được rồi...

Khi tôi nhìn thấy bác sĩ ngơ ngác, anh ấy nhìn tôi với ánh mắt chán nản, tôi đã nổi da gà. Tại sao một người đã đứng tuổi lại nhìn tôi như thế này?...

Đáng tiếc Hoàng đế ngăn cản đúng lúc, nếu chậm một chút, có lẽ sẽ đánh  qua một cái mất.

_Chết tiệt!

Thay vì bình tĩnh lại, tâm trí tôi lại trở nên choáng váng hơn. Tôi đã chọn sai sự việc để suy nghĩ.

Tôi chà xát cánh tay nổi da gà rồi bước nhanh hơn. Tôi nên nhanh chóng trở về và nghỉ ngơi.

"Bá tước danh dự Hart?"

"...?"

Cái gì, tôi mệt lắm rồi. Anh là ai?

"Xin chào, tên tôi là Senzer và tôi phục vụ Cruel Hart. Tôi đến để truyền đạt những lời của ngài ấy."

"..."

Lien đã làm gì thay vì ngăn chặn anh ta vậy?

...À, tôi đã bảo cô ấy chặn chân lũ 'chó điên' lại mà nhỉ. Không phải là chặn không được, chỉ thiếu mất một người.

Đó là lời nhắn của Cruel... Anh đang nói về cái gì vậy? Tôi gật đầu với ý định nghe thử qua.

"Ngài ấy bảo ngài đừng đi lang thang ngoài đường, chỉ trong ngày hôm nay, và hãy về nhà ngay."

"...Gì?"

Trong lúc nhất thời, tôi không thể tin vào tai mình.

Cái gì, anh ta có là người giám hộ của tôi không? Anh đang lên kế hoạch cho cái quái gì vậy?

Tôi nhìn anh ta với hy vọng anh sẽ giải thích thêm điều gì đó, nhưng anh ta biến mất mà không trả lời câu hỏi của tôi. Vì giống cấp trên nên có vẻ anh ta rất kiệm lời. Chậc.

...Hãy quay lại chủ đề chính trước.

Bình tĩnh và suy nghĩ về điều này.

=====