Đi! Tôi đã bước đi mà không thèm nhìn lại!

Một sự im lặng buồn tẻ rơi xuống. Tôi lặng Iẽ đảo mắt và đoán mò suy nghĩ của Hầu tước.

Anh ta nghĩ anh phải nói chuyện gì với tôi vậy? Và tôi sững người, không thể quay lại và tự hỏi liệu cuộc trò chuyện có liên quan đến việc tồi tệ gì không, một giọng nói dịu dàng gõ vào màng nhĩ của tôi từ phía sau.

"Cậu có tức giận vì tôi đã hành động như vậy không?"

"...?"

"Cậu có vẻ tức giận. Tuy nhiên, việc nhìn vào mặt mọi người là điều lịch sự, dù là khi đang tức giận hay đang trò chuyện. Ngay cả khi tôi cảm thấy như cậu có thể muốn giết tôi nếu chúng ta cứ tiếp tục giao tiếp bằng mắt."

Đây có phải là một trò đùa không thế? Anh ta đang đùa tôi sao?! Ai giết ai?!

Ngay từ đầu tôi đã không thể giết được một 'Anh hùng' thực sự. Khi tôi quay đầu lại vì ngạc nhiên, Hầu tước nhìn thẳng vào mắt tôi và mỉm cười điềm tĩnh như thể chưa từng thốt ra những lời thẳng thắn đó.

"Cậu có muốn đi dạo trước không? Hay là đến một nơi cậu muốn?"

"... Sảnh tiệc ngoài trời... Ngài cảm thấy thế nào?"

Kể cả khi có chuyện gì xảy ra, chắc anh ta cũng sẽ không cố giết tôi ở nơi đông người. Được rồi, có vẻ còn có chút lí do khác nữa.

...Cổ họng tôi khô khốc, và tôi rất cần thứ gì đó để uống.

"Sảnh tiệc... Tốt thôi, nếu cậu muốn, chàng trai.."

Mặc dù đây có thể không phải là nơi thích hợp để trò chuyện cá nhân nhưng anh ta vẫn thản nhiên như thể điều đó không quan trọng.

Một lúc lâu, tôi đi theo những bước chân hỗn loạn, không tiếng động mà không suy nghĩ một lúc, cuối cùng cũng đến được một không gian có ánh sáng rực rỡ.

Sảnh tiệc ngoài trời. Ừm, đó là một sảnh tiệc ngoài trời, nhưng...

_...Chết tiệt.

Ánh sáng không phải là thứ duy nhất chào đón tôi ở đó. Tôi cảm thấy mọi ánh nhìn đang đổ dồn vào mình và đập vào đầu tôi.

_Phải làm gì để tránh điều này đây...!

Đầu tôi cũng có phải là đầu cá chép đâu?

Các quý tộc cùng nhau chú ý đến hai Anh hùng. Họ liếc nhìn và thì thầm với nhau, rồi Iặng lẽ đến gần, quan tâm đến những gì chúng tôi đang làm và những gì chúng tôi đang nói. Không phải là họ đang công khai can thiệp vào cuộc trò chuyện, nhưng cũng rất khó để chỉ ra.

Những hành động này đã được giải quyết khi Hầu tước chuyển động. Anh ta không nói điều gì đặc biệt cả.

Anh ta chỉ hơi mở to mắt, liếc nhìn tôi rồi lớn tiếng bước về phía trước. Ngẩng cao đầu, kiêu ngạo đến mức khó coi, nhưng với ánh mắt chèn ép, anh lặng lẽ liếc nhìn các quý tộc. Đôi mắt nâu lộ ra dưới ánh sáng có sắc lạnh khác thường.

Giống như thủy triều lên xuống, các quý tộc rời đi.

"Ừm..."

"Hửm?"

"Không có gì. Ngài có đôi mắt màu nâu."

Những lời này cuối cùng lại thốt ra mà không cần suy nghĩ.

Tóc xanh, mắt nâu. Màu sắc này phần nào làm tôi liên tưởng đến một cái cây, nên tôi không nghĩ nó có gì to tát cả.

"Đúng, một màu rất phổ biến và thô tục."

"?"

"Cậu có muốn uống một ly rượu vang không?"

Ngay cả khi tôi bất ngờ nhận lấy chiếc ly được đưa cho, tôi cũng không giấu được vẻ ngượng ngùng. Sự bối rối ập đến.

Huh? Cách anh ta nói chuyện khiến tôi sốc, nhưng thật sự có phải vậy không? Cách một người ở trong xã hội đặt lưỡi kiếm vào lời nói của họ! Một màu phổ biến và thô tục. Có phải vì tôi đã đề cập đến mắt nâu? Tại sao...

...Ah.

"Stigma Primiro là một đứa con ngoài giá thú."

Tôi nghe câu nói đó phát ra từ một cô hầu gái. Đôi mắt nâu có phải là của mẹ anh ta, một người giúp việc?

...Không. Hãy giải quyết điều này trước đã. Tôi không biết liệu nó có được cho qua hay không, nhưng tôi sẽ cố gắng.

"Hầu tước."

"Gọi tôi là Stigma."

Thật chứ, anh ta cho phép tôi gọi như thế sao? Anh không tức giận à?

Chất lỏng trong ly rượu văng tung tóe. Khi đôi mắt tôi xác nhận tâm trí không ổn định của mình, tôi lặng lẽ đặt ly xuống chiếc bàn gần đó và đối mặt với anh ta. Cảm giác lo lắng và kích động dịu đi khi tôi chạm mắt với anh, người vẫn đang mỉm cười.

Tôi chắc chắn một điều.

_Anh ta không tức giận.

Ngay từ đầu, tôi đã không phải lo lắng về việc mình nên xin lỗi vì lỗi lầm của mình hay giả vờ không để ý và chuyển chủ đề.

Bởi vì anh ta đã tự mình giải quyết tình huống này. Tất cả những gì tôi phải làm là giả vờ không chú ý và phớt lờ ý định của Hầu tước khi anh ta hỏi tôi có muốn một ly rượu vang không.

Đó là một sự cân nhắc bất ngờ.

Tôi lại cầm ly rượu lên. Như không có chuyện gì xảy ra, tôi xoay ly và thờ ơ mở miệng.

"Vậy... Anh Stigma..."

"..."

"...?"

_Tại sao không có câu trả lời?

Khi tôi hơi ngẩng đầu lên, tôi chạm mắt với Stigma, người đang nhìn chằm chằm vào tôi. Tại sao tại sao?

"Tôi đã nói là tôi gọi cậu là đàn em trước, nhưng tôi không bao giờ nghĩ rằng cậu sẽ thực sự gọi tôi như vậy..."

Anh ta hơi nghiêng đầu, như thể đang nhìn thấy điều gì đó không thể hiểu được, và nhẹ nhàng lẩm bẩm. Có vẻ như anh ấy đang nói chuyện với chính mình, nhưng tôi có thể nghe thấy tất cả.

...Anh nói tôi là đàn em đầu tiên của anh. Tôi đã điều chỉnh nhịp điệu cho phù hợp, nhưng có đúng không? Chuyện này thật vớ vẩn.

Tôi nhìn anh ta bằng ánh mắt hoàn toàn lạnh Iùng, như thể vừa sắp xếp xong việc gì đó, anh ngẩng đầu lên và mỉm cười hài lòng.

"...Sẽ ổn thôi nếu có ít nhất một em trai trong đời."

"...?"

"Mình vốn tưởng cậu ta là một người tàn nhẫn, là kẻ giết người, nhưng mình chưa bao giờ nghĩ cậu ta lại có mặt ngây thơ như vậy. Rốt cuộc thì mình không thể tin vào những tin đồn đó được."

"Tôi có thể nghe thấy mọi thứ."

"Ôi trời, vậy tại sao cậu lại không nhắc nhở tôi?"

Tôi...

Nhưng vì tôi đã thô lỗ trước nên tôi sẽ tiếp tục. Đây là lý do tại sao mọi người không nên phun ra những lời nói mà chưa suy nghĩ.

Một lần nữa nhận ra rằng ngu dốt cũng là một cái tội, tôi ngoan ngoãn nói.

"Hôm nay Bệ hạ tuyên bố chấm dứt chiến tranh. Khi nào ngài đề xuất với Bệ hạ vấn đề liên quan đến bộ tộc Barbitt?"

"Đàn em của tôi, sau khi gặp riêng Bệ hạ, tôi đã đến gặp và nói riêng. Thực ra, nó gần với sự ngang ngược hơn... Dù sao thì kết quả cũng tốt nên không sao cả. Không phải vậy sao?"

"Ngang ngược..."

Đối với Hoàng đế?

"...Anh thật tuyệt."

Hoàng đế có thể nói rằng ông ấy quan tâm đến người tài, nhưng tin vào điều đó và ngang ngược lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Làm sao điều đó có thể xảy ra được?

Stigma bật ra một tiếng cười trầm vì sự ngưỡng mộ thuần túy.

"Thật ngạc nhiên. Như mọi người đã biết, đàn em của tôi, Bệ hạ đặc biệt yêu quý những người giống mình. Đây là mức độ mà Bệ hạ có thể chấp nhận."

"Vâng...?"

"Tại sao cậu lại ngạc nhiên? Đàn em của tôi, cậu thuộc trong nhóm đặc biệt trong số những 'người yêu quý' đó. Tôi đoán rằng Bệ hạ sẽ chịu đựng được sự 'kiêu ngạo' ở mức độ nhất định miễn là nó không vượt quá giới hạn."

"Ah?"

"...Cậu có chắc là cậu hiểu không?"

"Vâng?"

"Cái này... Vậy thì hãy để tôi giải thích nó ở đây. Chỉ cần biết. Bệ hạ đặc biệt yêu quý những người giống ngài trong số những người tài năng."

Điều kiện tiên quyết và cần thiết là "tài năng".

Tôi bỏ qua lời lẩm bẩm của anh ta, mở mắt ra và nhìn anh.

Cho nên ý của anh là tôi giống Hoàng đế!? Anh ta đang đi rẽ câu chuyện đi đâu vậy!? Nếu phạm sai, chẳng phải sẽ bị kết tội xúc phạm Hoàng gia sao?!

"Tôi... Tôi không có tóc vàng... Thậm chí còn không có đôi mắt vàng, càng không phải..."

"Vấn đề đó không phải là như vậy. Để dễ hiể mu hơn, chúng ta sẽ nói về những Anh hùng nhé? Bệ hạ đặc biệt yêu quý ba trong số bốn vị Anh hùng chính thức."

Ba Anh hùng... Trước hết, Tướng Nemeseus và Stigma sẽ được bao gồm, và người còn lại sẽ là tôi theo lời anh ta...

Thành thật mà nói, tôi không thể tin được. Tất cả những gì tôi nhớ là bị quấy rối tinh thần. Lần trước gặp hắn, hắn có vẻ ghét Cruel nên tôi biết chắc chắn đó không phải là Cruel... Hay là anh vừa nhầm hai Anh hùng là ba Anh hùng?

Stigma, người không thể nào biết được điều tôi đang nghi ngờ, giơ ba ngón tay lên và giải thích nó bằng cách gấp từng ngón một.

"Một người đi lên bằng kỹ năng."

Đây có phải là câu chuyện về Tướng Nemeseus?

"Một người không nhận ra địa vị của mình và bị ám ảnh bởi việc chứng minh điều đó."

Tôi không chắc lắm, nhưng xét theo hoàn cảnh thì đây có vẻ giống như câu chuyện của chính Stigma.

Nhưng Hoàng đế không tự nhận mình là Hoàng đế sao? Đúng lúc tôi đang thắc mắc thì một giọng nói tiếp tục.

"Một người đã tự tay giết chết gia đình mình."

"..."

Tôi lắc lư ly rượu trong tay.

Như thể không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc vẻ mặt thay đổi, anh ta nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt nâu xuyên thấu của mình và nâng ly lên miệng.

"Bệ hạ yêu quý cậu nhất. Điều tôi thích ở đàn em của mình cũng chính là điều tôi muốn. Làm thế nào cậu có thể nghĩ ra một ý tưởng như vậy?"

Rượu chảy xuống cổ họng tôi.

"Anh có muốn nói chuyện với tôi về việc này không?"

Trí nhớ của tôi bị gián đoạn.

***

Hoàng đế giơ bàn tay đeo găng lên, căng thẳng ấn vào khóe mắt. Hiện tại hắn đang bị căng thẳng tột độ, như thể đang giễu cợt rằng cuộc sống hàng ngày đều căng thẳng và không có gì mới mẻ.

Hắn đã gọi cho Deon Hart trước, nên cứ nói thế thôi. Hắn thậm chí còn hiểu được Stigma Primiro. Nhưng bây giờ đối diện là Starbe Illuster. Mặc dù đã lâu rồi hắn mới trở lại, nhưng thế này chẳng phải là hơi quá đáng sao?

Tuy nhiên, không thể bỏ qua tình huống đã xảy đến với mình. Hắn cử động tay, ấn trán và nói ra tên người làm hắn khó chịu.

"Được rồi... Điều gì đã đưa ngươi tới đây, Illuster?"

"Tôi đến để hỏi Bệ Hạ một điều..."

Câu trả lời không đáp ngay lập tức.

Công tước liếc nhìn găng tay của hoàng đế, rồi lướt đi, sau đó nhanh chóng nở một nụ cười tự nhiên và lại nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Hoàng đế.

"Tay Ngài ổn chứ?"

Trong lúc nhất thời, đầu ngón tay của Hoàng để khẽ co giật.

"Ổn."

"Tôi chỉ tò mò thôi. Tôi biết rằng những người sở hữu mảnh vỡ của một Anh hùng cũng có khả năng phục hồi trên mức trung bình."

"...Hừm, tôi không đến đây để hỏi điều đó."

"Công tước."

Nghe thấy lời cảnh báo trong giọng nói của hắn, Công tước nhún vai và lùi lại một bước.

"Ừ, vậy thì hãy để tôi đi thẳng vào vấn đề chính."

"..."

"Đó không phải là một câu hỏi quá nghiêm túc đầu, nên hãy thư giãn đi. Gần đây trông Ngài khá bực bội, Ngài có thấy mệt không?"

"Nếu ngươi cứ nói những điều vô ích như thế..."

"Tôi nghĩ đã đến lúc Ngài nên giao lại vị trí đó."

Hoàng đế gầm gừ trước ham muốn bộc lộ trắng trợn của Công tước và trợn nhìn hắn ta.

Một khuôn mặt khó tả, như thể nó đã quên mất cách để thể hiện. Công tước cười lặng lẽ khi nhìn vào đôi mắt chết lặng của Hoàng đế.

"Ngài đã ăn uống vui vẻ đủ rồi phải không? Cuộc chiến chống lại thế giới quỷ khác với cuộc chiến trong thế giới loài người. Vì vậy, tôi hy vọng mọi người sẽ linh hoạt nhượng bộ vào thời điểm này trước khi mọi việc trở nên khó khăn hơn."

"...Tôi nghe nói hôm nay Ngài đặc biệt bồn chồn, nên tôi đoán đó chính là điều Ngài đang muốn nói."

Từ cách hắn ta nói chuyện, có vẻ như hắn ta có một sát thủ đang đợi gần đó.

Nhưng Công tước không thể làm gì được. Ngay cả trong cuộc trò chuyện bấp bênh này, Hoàng đế vẫn tự tin rằng xung quanh không có gì có thể làm hại mình.

Đúng rồi, còn Công tước.

"Tôi muốn giải quyết mọi việc một cách hòa bình. Bệ hạ biết rõ."

Không một lần...

"Thực tế là tôi quan tâm đến rất nhiều thứ."

Bởi vì hắn ta chưa bao giờ làm bất cứ điều gì để 'chắc chắn giết chết và hạ bệ' Hoàng đế. Cùng lắm thì chỉ là gây áp lực và phản kháng để hắn từ bỏ Vương miện vàng.

Không phải là không thể làm được. Công tước chắc chắn có khả năng làm được nhiều việc. Hắn ta là người đứng đầu phe quý tộc, có lợi thế trong việc kích động người dân Đế Quốc thông qua Giáo hội Cứu thế, đồng thời có quan hệ với Quân đội Cách mạng. Đó là một phần thưởng khi có một trong bốn Anh hùng duy nhất của Đế Quốc dưới trướng của hắn.

Tuy nhiên, hành động thu hút Thái tử và Công chúa của các quý tộc đều bị ngăn chặn để họ không vượt quá giới hạn. Việc kích động chống lại người dân của Đế Quốc chỉ nâng cao hình ảnh của Công tước và bôi nhọ hình ảnh của Hoàng đế, không thể đi xa hơn nữa. Thậm chí, chúng còn trói chân Quân Cách mạng để ngăn cản họ chủ động di chuyển.

Là Hoàng đế, hắn không thể hiểu được.

======