Biển Đại Tây Dương bắt đầu gợn sóng nhè nhẹ.

Cuối tuần náo động của Hàn Quốc dần lắng xuống khi tuần mới bắt đầu, nhưng thay vì giảm nhiệt, nó lại đạt đến đỉnh điểm.

[(Hot trend) Show by Show (Show Your Show 3. Bài dự thi) │ JJ]

"Wow, mình cũng nghĩ là bài này hay đấy. Xem ra tai nghe của mọi người cũng giống nhau nhỉ? Cuối cùng cũng lên top rồi."

"Cái gì? À, cậu nói Show by Show hả?"

"Ừ. Có khi tân binh này sắp vượt mặt cả bài của chị đấy."

Người phụ nữ bật cười, hút một hơi nước qua ống hút. Cô là Liv, nữ hoàng nhạc số của Hàn Quốc, năm nay đã bước sang tuổi 30, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp thanh thuần như khi còn ở độ tuổi đôi mươi.

Cô có thể dễ dàng trở thành gương mặt quảng cáo cho Pocari Sweat. Sau khi uống xong, cô thở ra một tiếng "khà" sảng khoái, rồi đưa tay vuốt lại mái tóc. Ổn đấy.

"Nếu bài hát hot, chương trình cũng sẽ hot theo, vậy thì càng có lợi cho tôi thôi. Nhưng mà... tôi không dễ dàng nhường vị trí số 1 đâu."

Tuy tỏ ra không để tâm, nhưng khi nghe thấy câu đó, quản lý của cô bật cười khúc khích. Một nửa là đùa, một nửa là thật. Lòng tự tôn của nữ hoàng nhạc số! Các nhân viên liền hưởng ứng, giơ ngón cái lên cổ vũ.

"Gì chứ, muốn đối đầu với chị còn lâu lắm. Album Cold Brew cũng đang ổn mà, chưa kể còn phải vượt qua bài Giáng sinh cứ như zombie sống dậy mỗi năm nữa."

Vẫn còn một chặng đường dài để Show by Show đạt được vị trí số một.

Nhưng ngay cả khi nói thế, quản lý cũng nhận thức được một điều.

Tất cả những bài hát mà anh vừa đề cập đều nằm trong top 10.

Đúng vậy, vào tối thứ Hai, lúc 9 giờ.

Show by Show cuối cùng đã chen chân vào bảng xếp hạng top 10. Ai đó từng nhận xét rằng bảng xếp hạng của Show by Show trông rất đẹp, và họ không hề sai. Đường cong đồ thị leo dốc mạnh mẽ chưa từng có dấu hiệu chững lại.

Chỉ có một lý do.

Bài hát quá xuất sắc.

Nói chính xác hơn, đoạn điệp khúc của nó thực sự là một cú hack não. Có ý kiến cho rằng dù ai thể hiện bài này thì nó cũng sẽ nổi tiếng.

"Chào đạo diễn ạ!"

Liv bước ra khỏi xe, chào từng nhân viên một rồi tiến vào phim trường.

Buổi ghi hình hôm nay diễn ra tại studio Ilsan, với nội dung là vòng hồi sinh dành cho các thí sinh bị loại trong các trận đấu 1:1.

Và ở lần ghi hình tiếp theo, các mentor và mentee sẽ ghép cặp với nhau. Đương nhiên, tất cả các mentor đều đã nhắm sẵn người mà họ muốn chọn.

Liv vô thức đưa mắt tìm kiếm Gil Raon trong khi chào hỏi các thí sinh đã có mặt.

Những thí sinh chiến thắng trong trận đấu 1:1 đều bối rối khi được cô chào hỏi, còn những người sẽ tham gia vòng hồi sinh hôm nay thì...

Có hai kiểu phản ứng khác nhau.

"Chào chị Liv ạ."

Một số cúi đầu đầy ủ rũ, dù vẫn còn cơ hội nhưng họ đã gần như chấp nhận thất bại.

Những người còn lại thì ra sức tìm cách sống sót.

"Jin-soo, khát không? Uống Pocari Sweat không? Anh mua cho."

"Jin-soo, cậu có lạnh không?"

Họ đang cố gắng kết thân với "dark horse" của cuộc thi—người duy nhất gần như chắc chắn sẽ vượt qua vòng hồi sinh.

Với một thí sinh đang thống trị bảng xếp hạng nhạc số như vậy, ai mà chẳng muốn lợi dụng một chút?

Đồng thời, họ cũng để ý đến độ phủ sóng của máy quay.

Liv, người từng phải vật lộn suốt tuổi teen với danh hiệu vô danh, hoàn toàn hiểu rõ những người này.

"Kh- Không sao đâu ạ."

Cô cũng hiểu cảm giác của một đứa trẻ phải đối mặt với những người lớn đột nhiên tỏ ra thân thiện.

Liv đảo mắt, dừng lại ở nhà sản xuất Hwang Je-il, người đang trò chuyện sôi nổi với đạo diễn.

Lý do các thí sinh tin chắc số 56 sẽ được cứu rất đơn giản.

Thứ nhất, sức ảnh hưởng của Show by Show.

Đây là bài hát duy nhất trong số các ca khúc hỗ trợ của SoU lọt vào bảng xếp hạng nhạc số—thậm chí còn chễm chệ trong top 10. Vậy nên, dù khả năng của số 56 có hơi thiếu sót, PD vẫn khó mà gạt cậu ta đi được.

Tuy nhiên, luật chơi không thể bị thay đổi chỉ để bảo vệ một người, nên vẫn có khả năng số 56 bị loại.

Vậy tại sao mọi người vẫn chắc chắn rằng cậu ta sẽ đi tiếp? Đơn giản vì PD Hwang Je-il.

Biểu cảm của ông ta trong vòng thi acapella lần trước cứ như thể sắp buông lời cay độc đến nơi, nhưng ngay khi nghe Show by Show, mọi thứ đã thay đổi. Sau đó, ông ta thậm chí còn công khai gửi lời mời cho Jang Jin-soo.

Chưa từng có một lời mời nào lộ liễu và tha thiết đến vậy.

Không khó để hiểu tại sao PD lại sốt sắng như thế. Nhưng dù là Liv hay các mentor khác, tất cả đều thấy ông ta đang hơi quá trớn. Dường như ông ta hoàn toàn không cân nhắc đến vòng ghép cặp mentor–mentee sắp tới.

Ông ta đã chấm sẵn số 56.

Thậm chí, nếu số 56 thực sự bị loại khỏi vòng hồi sinh, PD Hwang Je-il vẫn sẽ chọn cậu ta bằng cách sử dụng wildcard—quyền duy nhất mà mentor được dùng.

Không phải một lựa chọn tệ.

Dù sao thì số 56 đã thể hiện mong muốn được hợp tác, và tiềm năng mà cậu ta thể hiện qua Show by Show không thể bị xem nhẹ.

Chỉ có một điều khiến cô bận tâm là sự tồn tại của một nhạc sĩ và người biên soạn có tên trên nguồn âm thanh Show by Show.

Nếu số 56 được cứu nhưng lại không thể chứng minh bản thân xứng đáng, chuyện gì sẽ xảy ra với những người từng ra sức kết thân với cậu ta?

Và phản ứng của khán giả thì sao?

Đặc biệt là nếu bạn là người hâm mộ của một người nào đó không phải là số 56.

"Chào chị ạ."

"Ồ! Chào chị Liv! Em là JJ, số 56! Em là fan của chị đấy!"

Số 56, người đột nhiên thức dậy và nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ, cậu ta còn quá trẻ.

Có lẽ cậu ta sẽ phải chịu nhiều tổn thương, giống như cô từng trải qua.

Không có cách nào để tránh bị tổn thương cả.

Chỉ có thể kiên trì vượt qua.

"Chị rất thích Show by Show."

"Ôi trời! Em thật sự rất vinh dự ạ! Em cũng nghe nhạc của chị mỗi ngày luôn!"

"Liv, em đến rồi à?"

PD gọi cô. Liv mỉm cười lần nữa với số 56 rồi quay đầu lại.

Cô có thể cảm nhận ánh mắt cậu ta dõi theo mình.

Tiếng gót giày cô vang lên từng nhịp rõ ràng.

Cô thầm động viên.

Bởi vì trong thế giới này, chỉ có những kẻ kiên trì mới có thể tồn tại.

#

[Chúc mừng! Kênh NUTUBE HALO_OFFICIAL của bạn đã được chấp thuận tham gia Chương trình Đối tác NUTUBE và bây giờ có thể kiếm tiền trên NUTUBE.]

"Cuối cùng thì..."

Halo nhìn chằm chằm vào email xác nhận đã chờ đợi từ lâu.

Rốt cuộc, công ty NuTube cũng chịu làm việc, và thư chấp thuận kiếm tiền đã đến.

Không lâu nữa, tiền sẽ đổ về tài khoản liên kết với NuTube của cậu.

Tiếc là, nó không đến ngay trong hôm nay. Theo thông báo, doanh thu sẽ được xác nhận vào ngày 10 mỗi tháng.

Và thường thì ngày 21 tiền mới được chuyển khoản.

Nói cách khác, Halo sẽ bắt đầu nhận thu nhập từ tháng sau.

Dù vậy, chỉ riêng việc sắp có tiền thôi cũng đủ khiến cậu phấn khích. Halo bật cửa sổ màu xanh lục lên với nụ cười rạng rỡ.

Có quá nhiều thứ muốn mua, thật đúng lúc.

Dĩ nhiên, nếu nói với mẹ, bà sẽ mua cho cậu. Nhưng cậu không đòi hỏi mọi thứ. Tiền của mẹ không phải tiền của cậu.

Hơn nữa, bà đã giữ đúng lời hứa, thế là đủ với Halo.

Phần còn lại, cậu sẽ tự mua.

Cậu bắt đầu thêm vào giỏ hàng những thiết bị đã nhắm đến bấy lâu nay.

Thế giới này không chỉ có các đài truyền hình, mà mọi thứ đều phát triển theo hướng tiện lợi hơn.

Không cần đến trung tâm thương mại hay chợ, chỉ cần ngồi nhà cũng có thể mua sắm và nhận hàng tận nơi.

Lại còn có cả đánh giá từ người mua trước.

Cậu chọn các loại nhạc cụ, linh kiện máy tính, và những món đồ khác chỉ vì thấy thích.

Sau khi tổng tiền chạm mốc mười triệu won, cậu chẳng buồn nhìn tiếp, cũng không rõ mình cần bao nhiêu. Halo chỉ nghĩ đơn giản có thể mua được là được.

Cậu không có khái niệm tiết kiệm.

Đối với cậu, tiêu tiền giống như nước giếng, cứ dùng thoải mái cũng không bao giờ cạn. Cậu chẳng cần đắn đo trước mỗi lần mua sắm và không ngại vung tay quá trán.

Thói quen tận hưởng xa xỉ vẫn chẳng hề thay đổi.

Nếu cậu tự quản lý tài sản, có lẽ mọi chuyện sẽ khác. Nhưng đáng tiếc, cậu có hẳn một người quản lý tài chính riêng.

Vài ngày sau, khi kết thúc buổi ghi hình, Jang Jin-soo ghé chơi và kinh hãi khi thấy cảnh tượng trước mắt.

"Này, cái gì thế? Cậu tính phá sản luôn à?"

"Hừ, sao cậu lại có mặt ở nhà tôi nữa vậy?"

"Đang ăn cơm nắm tam giác trong cửa hàng tiện lợi thì tình cờ gặp mẹ cậu..."

Chắc do ở cùng khu nên hay đụng mặt nhỉ.

"Tôi nghe nói cậu đã được duyệt kiếm tiền từ NuTube, nhưng mà xài thế này có hơi quá không? Dù có bật kiếm tiền thì thu nhập cũng chẳng nhiều đến mức đó đâu."

"Sao lại không được?"

Halo hỏi lại với vẻ hiển nhiên, khiến Jang Jin-soo cứng họng trong chốc lát. Mấy cậu ấm cô chiêu ai cũng như vậy sao? Vì bản thân không phải là con nhà giàu, nên cậu không biết được.

"Những người làm công việc bấp bênh như tôi phải học cách đầu tư tài chính từ sớm. Đừng dại dột chơi Bitcoin, hãy gửi tiết kiệm hoặc đầu tư vào tài sản an toàn."

Nói rồi, Jang Jin-soo mở Excel ra.

Nhìn cậu ta thao tác thành thạo chẳng khác gì một chuyên gia tài chính, Halo lặng lẽ quan sát. Chợt nhận ra mình có thể hơi xen vào chuyện người khác quá nhiều, Jang Jin-soo gãi đầu.

"Tôi không được cho tiền tiêu vặt như cậu, nên đã học cách quản lý tài chính từ sớm."

Bảo sao trông thuần thục đến thế.

"Dù gì thì, thay vì vung tiền bây giờ, sao không tiết kiệm để sau này thuê phòng thu?"

"Phòng thu?"

"Ừ. Đống thiết bị cậu muốn mua không chỉ đắt mà còn khó bảo quản nữa. Sao không thuê phòng thu trước?"

Halo cũng từng nghĩ đến chuyện đó.

Nhưng khi tìm hiểu thị trường bất động sản, cậu nhận ra doanh thu từ NuTube của mình chẳng thấm vào đâu, thế là liền gác lại. Với số tiền này, không biết phải chờ đến bao giờ.

"Tôi còn chẳng trả nổi tiền thuê."

"Với thu nhập hiện tại thì chắc chắn không thể. Nhất là nếu cậu muốn thuê gần đây."

Jang Jin-soo gật đầu rồi mở NuTube lên.

Cậu ta bắt đầu tìm cách tăng doanh thu từ nền tảng này.

"Chúng ta nghĩ cách kiếm nhiều tiền hơn đi. Ví dụ như chèn quảng cáo chẳng hạn."

Cậu ta chỉ cho Halo xem các hình thức quảng cáo khác nhau.

Nhưng Halo không hứng thú lắm.

Âm nhạc mà có quảng cáo chen vào ư?

Chỉ cần nghĩ đến việc âm nhạc bị cắt ngang bởi quảng cáo cũng đủ khiến cậu rùng mình. Ngay cả quảng cáo dạng banner cũng không ổn, trông chẳng khác gì một mớ ghi chú thừa thãi bị dán lên album của cậu.

"Còn cách nào khác không?"

Nghe Halo hỏi vậy, Jang Jin-soo gật đầu, như thể đã đoán trước phản ứng này.

"Vậy thì chỉ còn một cách thôi. Tăng thời lượng video."

"Kéo dài thời lượng bản nhạc một cách gượng ép à..."

"Không, không phải thế. Có vẻ cậu không để ý vì chỉ đăng nhạc, nhưng những người khác thường làm cả video cover, video hậu trường, vlog nữa. Nếu cậu đăng thêm những video dài, doanh thu sẽ tăng lên."

Chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Jang Jin-soo.

Cậu nhớ đến video busking của Roh Hae-il.

Nhìn cách cậu ta thể hiện trên đường phố, có vẻ như cũng chẳng ngại lộ diện trước công chúng.

"Thế còn video hậu trường hay MV thì sao?"

Halo vốn không ngại xuất hiện trước ống kính. Hơn nữa, các ca khúc trong album đầu tay và album thứ hai của cậu đều rất phù hợp để làm MV.

Dựa vào những bình luận đầy nhiệt huyết trên mạng, có lẽ dù cậu ta làm gì, fan cũng sẽ thích thôi.

Nhưng biểu cảm của Roh Hae-il chẳng có vẻ gì là hứng thú. Không rõ cậu ta đang nghĩ gì, nhưng như thường lệ, khuôn mặt đó vẫn trông thật khó ưa.

Rõ ràng là chỉ nghe câu chuyện một cách nửa vời.

Jang Jin-soo chỉ biết chép miệng.

Bởi cậu hiểu rằng, với lượng công việc hiện tại của cậu ta, nếu không gia nhập một công ty quản lý hoặc tự thuê người thì việc này gần như bất khả thi.

Chắc phải đợi khi thu nhập ổn định mới có thể nghĩ đến chuyện đó.

Nhưng liệu cậu ta có chịu làm không, hay lại thấy phiền mà bỏ qua?

Đôi khi, Jang Jin-soo thực sự muốn mở đầu Roh Hae-il ra xem thử bên trong chứa gì. Rồi sau đó sẽ mặc kệ, để cậu ta tự khâu lại.

Trong khi Jang Jin-soo đang mải suy nghĩ những điều có phần tàn nhẫn, thì Halo lại đang nghiêm túc cân nhắc về các nguồn thu nhập khác. Dĩ nhiên, không phải theo cách Jang Jin-soo đề xuất, mà là phương án cậu đã đắn đo suốt cả đêm qua.

Halo nhớ đến vô số email đã nhận được.

Giờ đây, chỉ còn duy nhất một thư chưa bị xóa.

"Tôi quyết định rồi."

"Hả? Cái gì?"

Cuối cùng, cậu cũng đã đưa ra lựa chọn.

Sẽ ký hợp đồng với công ty phân phối nhạc số.

#

"Mọi người ơi, ăn cơm nào."

Khi Halo bước ra khỏi phòng, cậu lại thấy những tờ pamphlet gần ghế sofa. Chúng được bày ra như thể muốn thu hút sự chú ý của cậu. Halo nhếch một bên khóe miệng rồi phớt lờ.

Lúc đầu, cậu tưởng đó là tờ rơi quảng bá điểm du lịch.

"Cái gì vậy?"

"Bỏ đi."

Jang Jin-soo tò mò tiến lại gần nhưng ngay sau khi nhìn thấy một đoạn văn dài bằng tiếng Anh, cậu hoảng hồn quay đi.

"Luận văn gì à?"

Không phải.

Đó là những tờ pamphlet quảng bá của các trường đại học.

Những trường đại học danh tiếng ở nước ngoài.

Cậu không biết những thứ này từ đâu ra, nhưng lại biết rõ ai đã lấy chúng về.

Bảo sao lần này lại cho phép dễ dàng như thế.

Họ rõ ràng đã có kế hoạch từ trước.

"Cậu đọc được hết à?"

"Ừ."

"Wow, sao mà... À, đúng rồi. Cậu từng là học sinh gương mẫu mà nhỉ? Tôi quên mất."

Nếu là Roh Hae-il thì không nói, nhưng Halo chưa bao giờ là một học sinh gương mẫu. Dù vậy, cậu chẳng buồn giải thích, chỉ gật đầu qua loa.

Trong suốt bữa ăn, bố cậu thỉnh thoảng lại liếc nhìn cậu. Ông như đang mong đợi điều gì đó. Rõ ràng là ông đang chờ cái tên của một trường đại học nào đó thốt ra từ miệng cậu. Ông đã chuẩn bị sẵn cả pamphlet của các nhạc viện danh giá như Berklee hay Juilliard để khơi gợi sự hứng thú của cậu.

Nhưng Halo vẫn không quan tâm.

Tuy nhiên, Halo vẫn có ý định công khai tuyên bố của mình. Ngay cả khi không nhắc đến trường đại học, cậu vẫn có điều gì đó muốn nói.

"Con có chuyện muốn nói."

"Cứ nói đi."

Bố cậu khựng lại trong giây lát, còn mẹ cậu là người lên tiếng trước.

"Con đã nói là không muốn gia nhập công ty nào cả, nhưng con vẫn muốn âm nhạc của mình đến được với nhiều người hơn. Vì thế, con định ký hợp đồng với một công ty phân phối âm nhạc. Bố mẹ thấy sao ạ?"

"Công ty quản lý với công ty phân phối... khác nhau thế nào?"

Mẹ cậu vẫn chưa hiểu rõ về lĩnh vực này, nên Halo kiên nhẫn giải thích.

"Thông thường, công ty quản lý sẽ can thiệp...ý con là, quản lý tất cả mọi thứ. Còn công ty phân phối chỉ lo phần phát hành thôi."

"Vậy nghĩa là giống như một bộ phận phát hành tách ra từ công ty quản lý?"

"Đúng ạ. Ngoài ra, họ cũng cung cấp một số dịch vụ bổ trợ khác."

Đó là nội dung được nêu trong văn bản chính thức gửi qua email.

Không chỉ đơn thuần phân phối nhạc, họ còn hỗ trợ cấp mã ISRO (Mã Ghi Âm Tiêu Chuẩn Quốc Tế) và UPC (Mã Sản Phẩm Toàn Cầu), thu tiền bản quyền từ NuTube, cung cấp báo cáo streaming...

Những chi tiết này, cậu có thể cho bố mẹ xem sau bữa ăn.

"Hae-il, con định ký với công ty nào?"

Universe Record? Sona's Music? Winner Music?

Mẹ cậu nhắc đến những cái tên quen thuộc mà bà biết.

Nhưng trong số đó, không có công ty phân phối nhạc nào. Chỉ toàn các hãng thu âm lớn.

Cũng dễ hiểu thôi, người bình thường ít khi nghe nói về các công ty phân phối. Họ không nổi bật như các hãng đĩa mà chỉ đóng vai trò hỗ trợ phía sau.

"Có lẽ bố mẹ chưa từng nghe qua đâu."

"Công ty nước ngoài à?"

Bố cậu hỏi, và Halo gật đầu.

Cũng phải thôi. Kênh của Halo vốn dĩ chủ yếu là tài khoản nước ngoài.

"Con sẽ cho bố mẹ xem email sau bữa ăn. Nhưng con còn một chuyện cần bàn bạc."

"Có chuyện gì thế?"

Halo nhớ lại dòng chữ cậu đọc đêm qua.

"Họ muốn gặp trực tiếp."

"Chuyện đó là hiển nhiên mà?"

Mẹ cậu đáp, và bố cậu cũng gật đầu đồng tình.

"Họ có thể đến đây, hoặc muốn con sang bên đó. Con không chắc nên làm thế nào."

"Con muốn sao?"

"Con..."

Halo nhớ lại địa chỉ của công ty phân phối.

London. Cái tên ấy gợi lên bao ký ức. Ngay cả những con chữ cũng phảng phất mùi hương của quê hương.

"Con muốn đi."

Ngay khi Halo nói xong, bữa ăn kết thúc.

Bố cậu đặt đũa xuống và nói:

"Hợp đồng thì phải gặp mặt trực tiếp. Chúng ta cứ đi một chuyến rồi hẵng quyết định."