"Oh, Hae-il đến rồi này. Lâu quá không gặp."

"Dạo này em thế nào?"

Nơi này chẳng thay đổi gì cả.

Dù đã lâu mới quay lại, Halo vẫn bước vào khung cảnh quen thuộc.

Cậu chỉ khẽ gật đầu, mấy anh em liền chào đón vui vẻ.

Mấy người này lúc nào cũng bảo bận rộn, nhưng lại luôn có mặt ở đây.

Không biết họ có thực sự bận không nữa.

Đặc biệt là anh Kim Deok-soo, người chưa từng vắng mặt lần nào, anh ta có khi thật sự là một kẻ thất nghiệp cũng nên.

"Em mang gì vậy? Mua đàn mới à?"

"Đàn guitar hả?"

Những người chỉ đơn thuần vẫy tay chào khi nãy lập tức dồn sự chú ý vào chiếc hộp đeo trên lưng Halo.

Cứ như một đợt giảm giá sốc ở siêu thị, ai nấy đều xúm lại.

"Wow, bỏ ra kha khá tiền đấy nhỉ."

"Gibson à? Nhìn có vẻ đúng vậy."

"Tình trạng tốt quá. Em mua ở đâu thế?"

Chiếc guitar Halo mang theo là một cây Gibson Les Paul điển hình, thân gỗ mahogany với cần đàn bằng gỗ hồng mộc. Lớp sơn rượu vang bóng loáng trông thật hoàn mỹ.

Chỉ sau một khoảnh khắc kiểm tra nhanh độ căng dây đàn, Han Jin-young gật gù.

Ít nhất cũng phải hai trăm triệu won.

"Mua ở trung tâm thương mại Nakwon ấy."

"...Khoan đã, trung tâm thương mại Nakwon á?!"

Anh ta gật đầu, nhưng ngay lập tức hét lên.

Halo tròn mắt khó hiểu.

Trên đời này có một cụm từ gọi là "Yongpal."

Đó là cách gọi những kẻ chuyên lừa đảo linh kiện điện tử ở khu chợ Yongsan, bán giá trên trời hoặc tráo đổi hàng kém chất lượng.

Nếu Yongsan là nơi tai tiếng nhất về thiết bị điện tử, thì Nakwon chính là nơi nổi tiếng nhất về nhạc cụ—nhưng không phải theo nghĩa tốt.

Dù là trung tâm nhạc cụ lớn nhất Hàn Quốc, ai không cẩn thận sẽ dễ dàng trở thành "con gà" bị chặt chém với giá cao gấp đôi thị trường.

"Em có biết bọn gian thương ở đó nhiều cỡ nào không? Sao không nói trước? Hoặc ít nhất để bọn anh đi cùng chứ. Hai trăm triệu gì chứ, chắc chắn là mất đứt hai trăm năm mươi rồi. Giá bao nhiêu?"

"Trả bằng tiền mặt—"

"Em còn thanh toán tiền mặt á?!"

Mấy anh em trố mắt nhìn cậu như thể vừa nghe thấy chuyện động trời.

Halo thật sự không hiểu phản ứng của họ.

Cũng đúng thôi, vì ông lão đưa cây đàn cho cậu chẳng hề có ý xấu. Ông ấy còn nói nếu sau này cần nhạc cụ gì cứ tìm ông, thậm chí còn đưa danh thiếp, hứa sẽ kiếm cho bằng được.

"Chắc tầm... một trăm bảy mươi triệu?"

"....? Cái gì cơ? Hai trăm bảy mươi á?"

"Em bị lừa rồi à?"

Họ lại bất ngờ theo một nghĩa khác.

Bắt đầu nghi ngờ cây guitar này có phải Gibson thật không, từng người lần lượt kiểm tra từ bộ pick-up, tuner cho đến giấy bảo hành.

Cuối cùng, phản ứng của họ đều giống nhau.

"Hae-il, em mua ở đâu thế? Anh cũng muốn đến mua một cây."

"Thật sự không tệ chút nào."

Dù không kể chi tiết về việc được giảm giá, Halo vẫn vui vẻ đưa danh thiếp của ông lão ra. Nhìn cách họ ghi lại, có vẻ sẽ thực sự ghé qua.

Sau một hồi bàn tán về cây đàn, họ quay lại chủ đề lúc đầu.

"Nhắc mới nhớ, dạo này em mất hút vì lo ôn thi cuối kỳ à?"

"Đúng đó, Jin-soo bảo là em toàn khoanh đáp án số 3. Khà khà."

"Thỉnh thoảng đánh lụi cũng là một phần của kỷ niệm học sinh mà."

Cậu ta cũng kể chuyện đó à?

Tên Jang Jin-soo đúng là loại lắm mồm mà hành động cũng chẳng ra gì.

Halo khẽ cười khẩy, đáp lại.

"Cậu ta còn điểm thấp hơn em nữa kìa."

"...Jin-soo làm gì, khoanh số 1 à?"

"Câu 3 mới là chân lý mà, cậu ta đúng là chẳng biết gì cả."

Mấy ông anh gạt phắt đi thực tế rằng làm bài nghiêm túc có khi điểm còn thấp hơn.

Chuyện này chẳng đáng để bàn thêm, Halo chỉ nhún vai rồi thôi.

Cậu cẩn thận cất cây guitar vào hộp.

Thật ra cậu đến đây không phải vì có việc cần làm với họ, mà là để tìm cuốn sổ tay bị bỏ quên lần trước.

Hôm trước, cậu đã để quên cuốn sổ của Roh Hae-il.

Sau khi lấy lại nó từ chỗ đặt trên thùng máy tính, Halo định rời đi.

"Hả? Mới đến mà đã đi à?"

Mấy anh em có vẻ bất ngờ vì cậu rời đi sớm.

Halo giơ cuốn sổ ra.

"Em chỉ đến tìm cái này thôi. Hôm khác em lại ghé."

"Dạo này trông bận rộn nhỉ. Cũng không giống bị mắng vì điểm số... Hay là đã vào công ty giải trí rồi?"

Nếu Halo bị mắng vì điểm kém, thì chắc chắn đã không thể mua một cây đàn đắt tiền như vậy. Bae Gong-hak hỏi đầy nghi hoặc, nhưng Halo lắc đầu.

"Không phải vậy. Dạo này em có nhiều thứ phải làm thôi."

Cậu chưa nói gì về chuyện đó à?

Đúng là chưa.

Bình thường, nếu có quản lý thì có thể sẽ biết được.

Nhưng vốn dĩ Halo không phải kiểu người thích kể lể chuyện của mình với người khác.

Mẹ cậu đã giữ đúng lời hứa.

Cô không chỉ cùng cậu đi mua nhạc cụ cậu thích, mà còn giúp cậu tìm phòng gym gần nhà, thậm chí còn nghiêm túc cân nhắc về việc chuẩn bị phòng thu.

Thật ra, cậu cũng không mong đợi những lời hứa ấy sẽ thành hiện thực.

Việc cậu chọn đi theo con đường khác hoàn toàn so với trước đây đáng lẽ đã đủ để khiến mẹ phản đối, vậy mà cô lại thận trọng tiếp cận chuyện này.

Nghĩ đến đó, Halo cảm thấy có lỗi khi từng so sánh mẹ mình với họ.

Vậy nên dù hơi ngượng ngùng, cậu cũng đang cố gắng chậm rãi bước về phía cô.

Cậu không ghét những người yêu thương mình. Thế nên, khác với trước đây, lần này cậu muốn cẩn thận hơn một chút.

"Em định tập thể hình."

"Aha! Tập thể hình quan trọng mà!"

"..."

Mấy người đó nhìn cậu từ trên xuống dưới rồi gật gù.

Đột nhiên, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

"Đúng rồi, phải cao thêm chút chứ."

Một câu lướt qua tai cậu, khiến lòng tự trọng bị đâm một nhát.

"Kiểu người phát triển muộn thường sẽ bứt phá một lúc nào đó."

Dù bỏ qua yếu tố di truyền hay điều kiện bẩm sinh,

Nhưng có phải cậu để tâm đến việc Roh Hae-il thấp hơn bạn cùng lứa không?

"...Hồi nhỏ tôi cũng nghe câu đó đấy."

Kim Deok-soo, người đang đọc manga, thì thào.

"...Nhưng cuối cùng không phải vậy."

"À. Cậu còn chưa đến 1m70 nhỉ—"

"Suỵt."

Tiếng thở dài ngao ngán.

Bị đá nhẹ một cái như nhắc nhở, nhưng cả Halo lẫn Kim Deok-soo đều cảm thấy bị tổn thương.

Lúc này, cậu mới nhận ra vì sao mình khó chịu.

Halo nhớ đến bản thân cao hơn 1m90, rồi so sánh với Roh Hae-il hiện tại.

Một thân hình gầy gò thế này.

Da còn trắng hơn cả mấy đứa con gái cùng tuổi.

Lỡ như cơ thể này mãi mãi không cao thêm thì sao?

"Chết tiệt."

Điều đó không bao giờ được phép xảy ra.

Halo thích khoe bản thân trước mọi người, nhưng nếu trông như vậy thì xấu hổ đến mức không dám xuất hiện mất.

"Em đi đây."

Với vẻ mặt lạnh tanh, Halo quay người bước lên cầu thang.

Nhìn theo bóng lưng cậu khuất dần, ba người còn lại trong căn cứ nói với nhau:

"Hae-il giận rồi. Sao lại đi chọc nó làm gì."

"Đâu có cố ý. Ai mà ngờ thằng nhóc lại nổi đóa vì chuyện đó chứ. Trẻ con đúng là trẻ con."

"Vậy tôi cũng là trẻ con à, vì tôi cũng giận đấy?"

Kim Deok-soo hít mạnh một hơi, lòng tự tôn vô cớ bị tổn thương.

"Jin-soo mà nghe nhắc đến chiều cao cũng phát cáu còn gì."

"Vì Jin-soo cũng là trẻ con thôi."

"Tóm lại, đừng chọc tức bọn trẻ."

"Nhưng mà phải công nhận là vui thật."

"Ừ, công nhận."

Hai kẻ cao 1m84 và 1m76 cùng gật đầu, khiến người thấp nhất ở đây càng thêm khó chịu.

Bản năng thôi thúc Kim Deok-soo tìm đồng minh.

" Tôi hy vọng Jinsoo sẽ làm tốt trong quá trình quay phim?"

"Nhóc đó lanh lợi, chắc ai cũng quý thôi."

Bài hát do Hae-il sáng tác cũng rất hay, có khi Jin-soo sẽ vượt qua vòng hai ấy chứ.

Những người chưa từng có kinh nghiệm ghi hình trên truyền hình chỉ có thể đoán mơ hồ như vậy.

#

Ilsan, Goyang, Gyeonggi-do.

Tại một studio lớn ở vùng ngoại ô, quá trình quay hình cho chương trình Show Your Show, dự kiến phát sóng vào đầu và giữa tháng 12, đang diễn ra sôi nổi.

Các thí sinh đã vượt qua vòng loại lần lượt bước lên sân khấu, thể hiện phần trình diễn của mình và nhận đánh giá từ ban giám khảo.

Ban đầu, Jang Jin-soo hào hứng đến mức liên tục phản ứng theo từng phần thi. Nhưng rồi, cậu nhanh chóng kiệt sức vì quá trình quay kéo dài không hồi kết.

Lạnh lẽo, đói khát, mệt mỏi và buồn ngủ.

Chẳng biết bao giờ mới đến lượt mình, cậu chỉ muốn về nhà ngay lập tức.

Jang Jin-soo kéo chăn lên, vặn vẹo người trên ghế.

Ghế nhựa cứng chẳng những lạnh buốt mà còn khiến mông cậu đau nhức.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến mức cậu bắt đầu cảm thấy buồn chán.

Nhưng trên hết, bầu không khí căng thẳng ở đây mới là thứ khó chịu nhất.

'Ước gì có ai quen biết ở đây thì tốt biết mấy.'

Lẽ ra nên rủ Roh Hae-il đi cùng.

Jang Jin-soo co người lại như một chú mèo bị bỏ rơi ở nơi xa lạ. Nhưng hễ có âm thanh nào phát ra, cậu lại ngẩng đầu lên như một con meerkat.

Chắc chắn nếu nhìn thấy cảnh này, Roh Hae-il sẽ bĩu môi hoặc quay mặt đi.

Bình thường, cậu sẽ thấy khó chịu trước thái độ đó. Nhưng lúc này, nó lại trở nên đáng quý đến lạ.

Nếu phải nói về điểm mạnh duy nhất của cái thằng đáng ghét đó, thì có lẽ chính là dáng vẻ ung dung mọi lúc mọi nơi.

Bất kể ở đâu, Hae-il chẳng bao giờ căng thẳng. Ngược lại, hắn ta còn tỏ ra như thể bản thân là bậc đế vương, nhìn mọi thứ với ánh mắt ngạo mạn đầy coi thường. Cậu ghét điều đó, nhưng nhờ vậy mà tâm trạng cũng dần thả lỏng.

Mặc dù có lúc thoải mái đến mức khiến người ta phát bực, nhưng ít ra, còn dễ chịu hơn gấp trăm lần so với những ánh mắt dè chừng mà các thí sinh, không, các đối thủ cạnh tranh đang âm thầm hướng về phía mình.

"Số 37. Mad Hatter, vui lòng di chuyển đến hậu trường."

Trong số 101 người đã vượt qua vòng loại, hiện tại mới chỉ đến lượt thí sinh thứ 37. Jang Jin-soo nuốt nước bọt khi nhận ra chẳng mấy chốc nữa sẽ đến lượt mình, số 56. Một lần nữa, cậu thầm nhẩm lại số thứ tự của mình.

Và chợt nghĩ liệu thứ tự này có phản ánh kết quả hay không.

Ban đầu, cậu không quan tâm lắm đến vị trí trong danh sách.

Khi thấy có người nổi tiếng trong danh sách những số thứ tự đầu, cậu cũng không bất ngờ lắm.

Nhưng khi đến số 27, một đứa trông như cùng tuổi với cậu xuất hiện, cậu bắt đầu để tâm.

Mùa trước, tức là ở SoYou 1 và 2, cũng đã có những thí sinh cùng tuổi với Jang Jin-soo tham gia.

Một lần là học sinh cấp hai, lần khác là học sinh tiểu học.

Dù số lượng mẫu không đủ nhiều để kết luận rằng chuyện này xảy ra thường xuyên, nhưng vẫn khiến cậu thấy kỳ lạ.

Các thí sinh nhí từng tham gia SoYou mùa trước luôn là đề tài bàn tán.

Chẳng hạn như cái gọi là "suất cơm trưa".

Dù thực lực không đủ để đậu, nhưng vì lúc nào cũng có ít nhất một học sinh cấp một hoặc cấp hai xuất hiện, nên mọi người bắt đầu bàn tán.

'Chẳng lẽ có suất ưu tiên cho học sinh cấp hai?' hoặc 'Chỉ vì nhỏ tuổi mà được vào à?'

Thật ra, chuyện này cũng không phải là xấu đối với Jang Jin-soo.

Cậu không biết có suất ưu tiên thật hay không, nhưng nếu có, cậu cũng muốn tận dụng nó.

Cậu rất muốn đậu.

Ban đầu, cậu tưởng mình là học sinh cấp hai duy nhất ở đây.

Nhưng khi thấy một thí sinh khác cùng độ tuổi được gọi lên trước, cậu không thể không để tâm.

Nếu thí sinh kia được đánh giá cao, khả năng rớt của Jang Jin-soo sẽ càng lớn.

Nói cách khác, trong mỗi mùa SoYou trước đây, chỉ có đúng một học sinh cấp hai được chọn.

"...Nhưng thằng đó giỏi lắm."

Jang Jin-soo căng thẳng nói.

Số 27 có thực lực đến mức khó mà tin rằng đó là một học sinh cấp hai. Dù là kỹ thuật rap, giọng điệu hay phong cách trình diễn, ban giám khảo đều đánh giá cao cậu ta mà không đếm xỉa đến tuổi tác.

Thậm chí còn thuộc về một hãng thu âm nổi tiếng.

Jang Jin-soo cảm thấy một loại mặc cảm y hệt như khi đối mặt với Roh Hae-il, khi thấy thí sinh thuộc hãng thu âm mà cậu khao khát gia nhập.

May mắn thay, cảm giác này cậu đã trải qua một lần rồi, nên không đến mức tuyệt vọng.

'Ít nhất, mình tin vào bài hát của mình.'

Thứ cậu tin tưởng nhất chính là bài hát tự sáng tác.

Ngay từ lần đầu nghe, cậu đã cảm thấy nó thuộc về mình, ca khúc mà Roh Hae-il sáng tác, còn cậu viết lời.

Hít một hơi thật sâu, Jang Jin-soo chờ đến lượt mình.

Kể từ sau khi đăng ký, cậu đã nỗ lực hơn rất nhiều, nên tin rằng trình độ của mình cũng đã cải thiện.

"Jin-soo à! Cố lên!"

Trước lượt biểu diễn của cậu, ban tổ chức cho một khoảng thời gian nghỉ ngắn.

Số 27, người vừa theo quản lý đi chào hỏi các tiền bối trong hãng thu âm, bỗng vui vẻ chạy đến bên cậu.

"Nhất định cậu sẽ làm được mà!"

Thằng nhóc này quá mức vô tư.

Nếu nó đáng ghét như Roh Hae-il, cậu đã mắng một trận cho hả dạ rồi.

"Ờ, ừm."

"Chúng ta hãy cùng vượt qua vòng này và vào chung kết nhé!"

Những người xung quanh đang nhìn số 27 với ánh mắt ghen tị.

Họ dường như đã mặc định rằng cậu ta chắc chắn sẽ đậu.

"Ừ, cùng cố gắng."

Jang Jin-soo cũng giơ nắm đấm lên đáp lại.

Số 27 vẫy tay chúc may mắn.

Từ đầu đến cuối, cậu ta vẫn tràn đầy năng lượng.

Cậu ta hoàn toàn không để tâm đến Jang Jin-soo sao?

Ừ thì, đúng là cậu ta giỏi thật. Chính cậu ta cũng biết điều đó, nên mới có thể thoải mái đến vậy.

Nhưng dù hiểu lý do, cậu vẫn không thể không cảm thấy tự ái.

Cậu mong số 27 sẽ phải ngạc nhiên khi thấy phần trình diễn của mình.

Cậu muốn được công nhận là đối thủ.

"Lúc này, thí sinh số 56, JJ, hãy chuẩn bị lên sân khấu."

Đến lượt mình rồi.

Số 27 lại động viên lần nữa.

'Mình cũng sẽ cho mọi người thấy.'

Quyết tâm sẽ khiến cậu ta phải chú ý, Jang Jin-soo bước lên sân khấu chờ đến lượt biểu diễn.

Phần thi của cậu là một màn rap không nhạc nền và một ca khúc tự sáng tác.

So với vòng một, nội dung không thay đổi, chỉ khác là lần này phải biểu diễn trực tiếp.

Jang Jin-soo hít một hơi thật sâu.