Khi mở cửa, Halo sững người vì bất ngờ.

"Hae-il à, con về rồi sao? Hôm nay về sớm nhỉ."

Có vẻ như Park Seung-ah, mẹ của Roh Hae-il, cũng ngạc nhiên. Dù gì thì trời vẫn chưa tối, bà không ngờ cậu lại về sớm thế này.

Halo cúi đầu chào lại khi thấy bà vẫy tay một cách gượng gạo.

Và rồi, cậu ngẩng lên, không tin vào mắt mình.

Mẹ của Roh Hae-il lúc nào cũng chỉn chu, trông đẹp đẽ và gọn gàng, nhưng hôm nay thì không như vậy.

Đặc biệt là phần trang điểm mắt bị lem, trông như có vết đen bám quanh vùng mắt bà.

"Con có đói không?"

"Không ạ."

Một cuộc đối thoại bị cắt ngang mà chính cậu cũng không nhận ra.

Cây guitar trên vai bỗng trở nên nặng nề như thể đang trách móc cậu.

"Thật sao? Vậy thì tốt rồi, mẹ vẫn chưa nấu gì cả, nên không có gì ăn."

Có phải vì cách cậu nhìn nhận mẹ của Roh Hae-il đã thay đổi, nên hôm nay bà ấy trông có vẻ khác lạ?

Halo cố gắng mở miệng khi bầu không khí lại trở nên ngượng ngùng.

"Con có chuyện muốn nói—"

"Mẹ cũng có chuyện muốn nói—."

Hai giọng nói vang lên cùng lúc.

Và rồi, cả hai đều im lặng, khiến căn phòng khách chìm vào sự tĩnh mịch.

Cảnh tượng hai người cùng nhường nhau nói trước hẳn khiến bất kỳ ai nhìn vào cũng phải công nhận họ là mẹ con ruột thịt.

"Hae-il à."

Người phá vỡ sự im lặng là mẹ của Roh Hae-il.

"Thầy chủ nhiệm đã gọi cho mẹ."

"..."

"Thầy ấy nói với mẹ về kết quả kỳ thi cuối kỳ của con."

"!"

Lẽ ra kết quả chỉ được công bố vào thứ Tư.

Giữa lúc đang có chuyện cần giải quyết, một tin xấu lại xuất hiện.

Không ngờ giáo viên lại báo trước cho phụ huynh.

"Thầy nói có vẻ như có nhầm lẫn trong bài thi Toán của con. Từ đầu đến cuối, con toàn khoanh đáp án số 3. Thầy muốn xác nhận xem đó có thực sự là bài làm của con không."

"Đó là của con đấy ạ."

"...Tại sao con lại làm vậy?"

"Con không làm được."

Trước câu trả lời của Halo, Park Seung-ah im lặng.

Bà ấy sắp nổi giận sao? Hình ảnh người mẹ luôn coi trọng thành tích học tập chợt ùa về trong tâm trí cậu.

"Tại sao con không làm được?"

Nhưng giọng bà vẫn bình thản.

Halo định nói đơn giản là mình không biết làm, nhưng rồi lại ngừng lại.

Nếu là một học sinh gương mẫu như Roh Hae-il, thì câu trả lời đó có vẻ không hợp lý.

Cậu không nói gì.

Park Seung-ah nhìn mái đầu cúi xuống của cậu và khẽ mỉm cười.

"Hae-il à, mẹ có chuyện muốn nói."

Halo lập tức ngẩng đầu.

Tình huống này không hề tốt chút nào.

Nếu để mặc như vậy, chắc chắn mâu thuẫn sẽ ngày càng sâu sắc.

"Chờ đã."

Halo cắt ngang lời nói của Park Seung-ah

"Con có chuyện muốn nói trước."

Cậu không thể trì hoãn thêm nữa.

"Xin hãy nghe con trước. Nghĩa là—."

Cậu đảo mắt nhìn quanh.

Không có chỗ nào phù hợp để ngồi.

"Chúng ta ngồi xuống đi."

Cậu chỉ bừa về phía chiếc ghế sofa dài trong phòng khách.

Park Seung-ah quay đầu theo hướng chỉ của Halo, rồi bất ngờ gật đầu đồng ý.

"Được rồi."

#

Cậu lấy cây guitar acoustic ra.

Thực ra, đây không phải là một cây đàn quá cao cấp. Cả phần hoàn thiện lẫn âm thanh đều chưa hoàn hảo, chỉ đơn thuần là một cây đàn dành cho người chơi nghiệp dư.

Vì vậy, chắc chắn cậu không thể chơi một bản nhạc hoàn mỹ với nó. Nhưng có lẽ, một màn trình diễn hoàn hảo cũng không cần thiết. Bởi vì Roh Hae-il chắc chắn đã từng chơi bản nhạc này bằng chính cây đàn này.

Bây giờ, cậu đã hoàn toàn hiểu được ý định của Roh Hae-il.

Nếu lại mắc sai lầm một lần nữa, thì cậu không còn là Halo.

Halo khắc sâu trong lòng rằng đây không phải một bài hát dành cho người yêu, mà là một bài hát dành cho người mẹ đang mong con trai mình đi theo con đường an toàn hơn.

Chính vì ý định khác nhau, nên âm thanh cũng sẽ khác biệt.

Halo khẽ gảy dây đàn, rồi cất giọng trước người mà Roh Hae-il yêu thương nhất.

Cậu hy vọng rằng mẹ của Roh Hae-il có thể cảm nhận được những cảm xúc chân thành ấy.

#

Park Seung-ah cố gắng kìm nén cảm xúc dâng trào.

Nhưng đôi mắt cô đã ngấn lệ từ lúc nào.

Trái ngược với suy nghĩ của Halo, cô không có ý định nổi giận với con trai mình.

Dĩ nhiên, khi nghe về kết quả thi, cô đã rất sốc. Nhưng ít nhất là hôm nay, cô không muốn giận dữ với con. Có thể vài ngày sau, cô sẽ cảm thấy hối tiếc.

Nhưng không phải hôm nay.

Ngực cô nghẹn lại.

Cô đã từng nghe giai điệu này trước đây.

Trong video mà Roh Hae-il lén đăng lên NuTube.

Những người xem video đó đã nhận xét rằng bài hát thật lãng mạn, nhưng cô lại hiểu bài hát ấy thực sự dành cho ai.

Người trong video giờ đây đang hát lại bài hát đó, lần này không phải qua màn hình, mà ngay trước mặt cô.

Một bài hát còn ấm áp hơn, còn đẹp đẽ hơn so với trong video.

Khi đến câu cuối cùng của bài hát, Roh Hae-il nhẹ nhàng đặt cây đàn xuống.

Cậu đang chờ phản ứng của cô với ánh mắt đầy mong đợi.

Một cách vô thức, Park Seung-ah bước đến gần con trai. Và như những gì được viết trong lời bài hát, cô mỉm cười dịu dàng, rồi ôm lấy cậu.

Một bài hát không phải để cầu xin được đi theo con đường khác, mà là để nói rằng: "Dù có đi trên một con đường khác ngoài việc học, con vẫn yêu mẹ, nên xin đừng ghét con." Làm sao cô có thể không khóc?

"Hãy làm những gì con muốn."

Cô cố gắng giữ bình tĩnh khi nói.

"Muốn làm gì thì cứ làm."

Cậu con trai trong vòng tay cô khẽ run lên.

Cô đã không nhận ra.

Rằng Hae-il thực sự có một tài năng khác.

Một đứa trẻ có thể hát hạnh phúc đến vậy, và được nhiều người yêu quý đến vậy, làm sao cô có thể phản đối?

Dù sau này có thể cô sẽ hối hận, nhưng đứa trẻ này đã sáng tác một bài hát đẹp đẽ và ấm áp đến mức này, làm sao cô có thể bắt ép con phải từ bỏ?

Cô đã xem video trên NuTube và cảm thấy rùng mình. Đã bao nhiêu lần cô cố kiềm chế để không hét lên với cả thế giới rằng:

Đây là con trai tôi. Mọi người hãy lắng nghe xem con trai tôi đáng yêu và hát hay đến mức nào!

"Mẹ luôn ở bên con."

#

'Lạ thật.'

Halo nhìn bản thân ngồi ăn cơm trên bàn và thấy lạ. Con đã di chuyển chỗ từ khi nào? Đã bắt đầu ăn từ bao giờ?

Và tại sao mẹ của Roh Hae-il lại nhìn cậu đầy mãn nguyện, còn nhẹ nhàng gắp thức ăn đặt lên thìa cho cậu?

Quan trọng hơn, Halo không ngờ rằng điều này thực sự có tác dụng.

Sau khi nghe bài hát, khi Park Seung-ah tiến lại gần, Halo đã nghi ngờ rằng bà định đánh cậu. Nhưng rồi, cái ôm ấm áp đã khiến suy nghĩ của cậu dừng lại.

Và rồi, câu nói vang lên.

"Làm điều con muốn đi."

Đây chính là câu nói mà Roh Hae-il hằng mong đợi.

'Sao lại dễ dàng thế này?'

Bài hát chỉ là để tạo không khí thôi mà.

Dù sao thì, vì bà là mẹ của Roh Hae-il, nên cậu nghĩ rằng phải khơi gợi bản năng làm mẹ của bà, rồi mới bắt đầu thuyết phục.

Ví dụ như vạch ra một tầm nhìn tương lai, một kế hoạch cuộc đời, hay thể hiện quyết tâm, những thứ mà người lớn thích nghe.

Thế nhưng, bất chấp sự chuẩn bị ấy, sự chấp thuận lại đến một cách quá dễ dàng. Halo không thể tin được.

'Lẽ nào nếu mình cũng hát một bài thì họ đã cho phép rồi sao?'

Thật ra, cậu không nghĩ thế.

Ngay từ đầu, bầu không khí giữa cậu và gia đình cậu đã không phù hợp để làm điều đó. Và quan trọng hơn, bài hát mà cậu từng hát cũng không phải thể loại blues này.

Nếu cậu từng hét lên một câu hát rock trước mặt người cha sùng đạo của mình, chắc ông ta đã ôm cổ mà gục xuống rồi.

'Hay là chỉ vì họ là những người khác?'

Cha mẹ của Roh Hae-il không phải là cha mẹ thực sự của cậu.

Halo nhìn Park Seung-ah một lúc, rồi đưa thìa cơm lên miệng. Miếng thịt nguội áp chảo có vị mằn mặn và rất ngon. Sốt cà chua rưới lên càng làm tăng thêm hương vị, và quan trọng nhất là rất hợp với cơm.

'Dù sao thì... mình cũng đã thành công.'

Mọi chuyện diễn ra đúng như mong muốn của Roh Hae-il. Dù kết thúc quá dễ dàng khiến cậu cảm thấy có chút khó chịu, nhưng vì đã nhận được câu trả lời mong muốn, thì có thể coi như một thành công.

Dù chưa từng gặp cha của Roh Hae-il, nhưng cậu cảm thấy như vừa trút được một tảng đá nặng trong lòng.

'Ổn chứ?'

Halo hỏi Roh Hae-il, người có lẽ đang ở đâu đó.

Không có câu trả lời, nhưng chắc hẳn cậu ta cũng hài lòng.

Ít nhất thì, nếu được nhìn thấy mẹ mình ngồi ngay trước mặt như thế này.

Liệu đã bao giờ ngôi nhà này mang lại cảm giác thoải mái như vậy chưa?

Chỉ sáng nay thôi, nó vẫn còn xa lạ và bất tiện như một ngôi nhà của người khác.

"Ngon không? Mẹ rán thêm spam cho con nhé?"

"Vâng."

Cậu không từ chối. Vì đây là món xúc xích ngon nhất mà cậu từng ăn. Park Seung-ah đứng dậy, bước về phía bếp.

"Ôi, phải rồi. Khi nào thì con dẫn bạn đó đến nhà chơi?"

"Bạn ạ?"

"Người bạn mới của con, hình như là Junsoo phải không nhỉ? Cậu bé ngoan đã đưa con về hôm nọ đó."

"À, Jang Jin-soo? Vâng, con sẽ mời cậu ấy đến."

"Dạo gần đây con toàn đi chơi với cậu ấy đúng không?"

"Vâng."

Cuộc trò chuyện ấm áp tiếp tục.

Halo chống cằm, nhìn bóng lưng của Park Seung-ah.

Đây là kết thúc mà Roh Hae-il mong muốn. Cậu chỉ là một người ngoài cuộc trong tình huống này. Vậy mà, cảm giác của cậu... thật kỳ lạ.

#

Trong khi đó, trụ sở đài ENS tại quận Mapo, Seoul.

Bên trong phòng họp có tấm biển ghi [Show Your Show S.3], những tiếng rên rỉ và la hét vang lên.

Những nhân viên đi ngang qua, cầm theo ly cà phê, giật mình và vội vàng tránh xa. Những người có liên quan thì chỉ lặng lẽ gửi ánh mắt đầy thương cảm rồi đi tiếp.

Bên trong phòng họp.

Từ đạo diễn chương trình (PD) đến biên kịch tập sự, tất cả đều như sắp chết đến nơi, vặn vẹo người và dán mắt vào màn hình laptop.

Ai đó đặt một ly giấy xuống bàn. Một thời từng là xa xỉ, nhưng cà phê của Starbucks giờ chẳng khác gì thuốc độc đối với họ.

"Ư ư..."

Ánh sáng từ màn hình phản chiếu vào những đôi mắt đỏ ngầu, khiến nơi này trông chẳng khác gì địa ngục trần gian.

"Sắp đến giờ ăn rồi, mọi người không đi ăn trưa sao?"

"Ăn uống gì chứ! Lịch phát sóng bị đẩy lên, chúng ta phải hoàn thành vòng đánh giá đầu tiên!"

PD Gu cáu kỉnh lên tiếng. Việc phải hoàn thành vòng sơ tuyển thứ nhất trong vòng ba tuần—dù trên thực tế, thời gian cũng không thực sự dư dả—khiến anh ta không thể không bực bội. Nếu chương trình dự kiến không bị hủy vì một thành viên dính líu đến vụ lái xe khi say rượu, thì mọi thứ đã không phải diễn ra gấp gáp như thế này.

"Haa... Dù sao cũng là để kiếm sống, thôi thì đi ăn đã rồi làm tiếp."

Nếu tình trạng này tiếp diễn và một trong hai người phải vào viện thì sẽ gây ra tổn thất lớn đến mức nào? Bị chẩn đoán suy dinh dưỡng vào thế kỷ 21 chẳng khác gì trò cười. Ở Seoul, nơi luôn nằm trong top 10 GDP thế giới chứ có phải châu Phi đâu!

"Hyung-jin, đi mua Eggdrop đi."

"Anh ơi, không đổi món khác được sao?"

"Sao? Muốn ăn mì ly à?"

"Em đi ngay đây ạ."

Sau đó, PD Gu mở cửa sổ, để không khí lưu thông.

"Có ai khá không?"

"Cũng như mọi lần thôi. Lúc nào thi tuyển cũng vậy, kiểu đồng hồ cát."

"Ừ, đúng thế."

Những người giỏi thì giỏi đến mức đáng kinh ngạc, trong khi những người kém lại tệ đến mức khó tin. Như thường lệ, thí sinh tham gia chương trình tuyển chọn sinh tồn luôn chia thành hai thái cực rõ rệt.

"À, nhắc mới nhớ. Anh có xem video của một người thường đang gây sốt trên NuTube chưa?"

"NuTube? Sao tự nhiên lại nhắc đến?"

"Em chỉ định thư giãn một chút, rồi thuật toán đề xuất nó."

"Nếu đến mức cậu phải nhắc đến thì chắc hẳn ấn tượng lắm nhỉ? Người đó có đăng ký tham gia chương trình của chúng ta không?"

"Nếu có, em đã đến tận nhà tìm gặp ngay rồi."

"Thế quái nào? Đỉnh đến vậy à? Nhưng nếu đã đến tận nhà thì... người đó là vị thành niên à?"

Nhận ra ánh mắt tò mò của PD, biên kịch Kim mở NuTube lên. Video vẫn nằm ngay đầu danh sách xem gần đây.

"Thật sự là một nhân tài. Nếu tham gia chương trình của chúng ta thì hợp cực kỳ luôn. Sao lại không nộp đơn nhỉ?"

Biên kịch Kim cảm thấy cực kỳ tiếc nuối. Một hình ảnh hoàn hảo đến vậy, hoàn toàn có thể làm nên chuyện. Tại sao lại không xuất hiện?

PD Gu nhìn vào video mà Kim đưa ra với vẻ thờ ơ. Hát giỏi đến đâu chứ? Dù có hay thật thì cũng chỉ là một người thường hát tốt chút thôi.

"Gì đây, 'Let It Be'? Chỉ thế này mà bảo là hay sao..."

Thế nhưng, sau 10 giây rồi 20 giây trôi qua, PD không nói thêm lời nào nữa. Trong ánh mắt anh ta lóe lên sự tham lam. Biên kịch Kim mỉm cười, như thể đã đoán trước phản ứng này.

"...Thật sự không tham gia sao?"

"Vâng, em đã kiểm tra rồi. Chỉ phòng hờ thôi."

Dù không sở hữu ngoại hình nổi bật, nhưng khí chất ngôi sao thì hiện rõ. Chỉ cần nhìn phản ứng của khán giả là biết.

"Không lẽ tham gia chương trình khác rồi?"

"Em đã liên hệ thử, nhưng không có chương trình thử giọng nào sắp lên sóng có thí sinh không chuyên cả."

"Người này đúng là người thường à? Không phải thực tập sinh của công ty nào sao?"

"Chuyện đó thì em không chắc."

Cũng có thể là một thực tập sinh sắp debut.

Nhưng nếu vậy, hẳn đã có nhiều thông tin được công bố hơn.

Không có công ty nào lại bỏ lỡ một cơ hội quảng bá tốt thế này.

"Vậy cậu cho tôi xem làm gì chứ? Chỉ tổ khiến tôi thêm bực."

"Em không muốn là người duy nhất tiếc nuối."

"Biên kịch Kim, tôi có thù oán gì với cậu à?"

"Haha."

Ít nhất, việc kéo PD đến Soyou ngay từ đầu đã là sai lầm. Biên kịch Kim bật cười rồi lướt qua danh sách thí sinh. Giữa hai thư mục 'Đỗ' và 'Trượt', có một thư mục 'Dự bị' khá nổi bật.

Thư mục này chứa những thí sinh nằm ở ranh giới mơ hồ.

Không đủ khả năng để đỗ, nhưng cũng hơi tiếc nếu loại thẳng.

"PD-nim, em cứ lăn tăn mãi. Anh có thể xem cái này một chút không?"

Người khiến cậu băn khoăn nhất là một thí sinh rất bình thường. Cậu ta không có khí chất ngôi sao, không có điểm nhấn đặc biệt, cũng không có kỹ năng vượt trội.

Thực tế, khả năng đỗ gần như bằng không.

"Trượt."

PD Gu lập tức đưa ra kết luận sau khi nghe đoạn rap không nhạc nền. Một phần thể hiện nhạt nhòa khiến anh ta chẳng mấy hứng thú.

Nhưng biên kịch Kim không bận tâm, lập tức mở video bên cạnh. Lần này có nhạc nền.

'Không mong đợi gì đâu.'

Gương mặt non nớt, chẳng có khí chất ngôi sao, không có điểm mạnh, cũng chẳng có kỹ thuật tốt.

"Ồ?"

Ngay khi nhịp beat vang lên.

PD Gu bỗng im lặng.

Anh ta gật gù nhẹ.

Phần rap trước đây tưởng như nhạt nhẽo lại trở nên sống động.

Beat nhạc được xử lý rất tốt.

Hơn nữa...

"!"

Khi đến phần hook.

"Hả?"

Điên rồi.

Chính phần hook này đang gào lên: "Đây chính là điểm mạnh của tôi!"

Sự bất ngờ khiến PD Gu mở to mắt.

"Cái này... chắc chắn là tự sáng tác?"

"Vâng, em đã kiểm tra."

Suy nghĩ của anh thay đổi.

Với khả năng sáng tác thế này, điểm yếu về kỹ thuật không phải vấn đề. Phát âm và cách rap có thể cải thiện bằng đào tạo. Đứa trẻ trông bình thường này, chỉ riêng khả năng sáng tác của cậu ta đã đủ để lựa chọn. Hơn nữa, cậu ấy còn là học sinh trung học. Một thiên tài trẻ tuổi—một chất liệu hoàn hảo cho chương trình.

"Thằng bé này được đấy."

"Vậy em sẽ để cậu ta đỗ."

Biên kịch Kim gật đầu điềm tĩnh. Video từng nằm trong thư mục 'Dự bị' được chuyển sang thư mục 'Đỗ'. Sắp tới, tất cả thí sinh đỗ sẽ nhận được thông báo.

Họ sẽ tham gia vòng thử giọng thứ hai, và hai tuần sau, buổi ghi hình đầu tiên sẽ diễn ra.

Hai ngày sau, khi nhận được tin nhắn báo đỗ, Jang Jin-soo hét lên đầy phấn khích. Khi Jang Jin-soo có điểm thấp hơn Roh Hae-il, người chọn hết đáp án 'C' trong bài kiểm tra. Giáo viên chủ nhiệm chứng kiến cảnh tượng ấy mà cạn lời.