'Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra vậy chứ?'

Một báu vật quý giá của nước Anh.

Arthur Jude Theodore Louis, con trai thứ ba của Thái tử, cháu nội được bệ hạ yêu quý, người đứng thứ tám trong danh sách kế vị, đang khiến người tháp tùng mình tròn mắt kinh ngạc.

Là người đã theo hầu Hoàng tử trong suốt một thời gian dài, người phụ tá này vốn đã rèn luyện được tâm lý vững vàng trước những bí mật và biến cố trong Hoàng thất. Thế nhưng, từ khi chiếc limousine của Hoàng tử bất ngờ khởi hành sau khi đón thêm người mới, ông ta đã không thể giữ được bình tĩnh.

Theo sau chiếc limousine màu đen là một chiếc xe khác.

Đó là nơi các phụ tá của Hoàng tử bị "bỏ rơi" đang ngồi.

Gồm vệ sĩ, thư ký riêng và stylist đảm nhiệm việc giữ gìn hình ảnh cho Hoàng tử.

Ban đầu, họ được giao nhiệm vụ đi cùng rất sát bên Hoàng tử. Nhưng trong khoảng thời gian Hoàng tử truyền đạt thông điệp của Nữ hoàng và thể hiện sự mến mộ, họ phải duy trì một khoảng cách nhất định.

Dù vậy, họ vẫn bám sát ở một khoảng cách đủ gần để có thể hỗ trợ bất cứ lúc nào Hoàng tử cần đến.

Chuyện chiếc xe đột ngột chuyển bánh mà không báo trước hoàn toàn nằm ngoài kế hoạch.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?"

Thư ký riêng lập tức liên lạc, và tài xế trả lời rằng đây là ý muốn của Hoàng tử.

Thêm vào đó, Hoàng tử còn yêu cầu tìm một quán pub có thể biểu diễn live.

Vì đây là chỉ thị trực tiếp từ Hoàng tử, thư ký vội vã tìm kiếm các pub trong nội thành London, nhưng họ không tài nào đoán ra được Hoàng tử định làm gì.

Họ đành cố gắng nắm bắt tình hình trước mắt.

Trong chiếc xe đi phía trước có tài xế, Hoàng tử Arthur và cậu bé mà ngài muốn gặp, do là một cuộc gặp không chính thức nên họ chỉ gọi là "cậu bé". Những biệt danh khác của cậu như "Mặt Trời" hay "Vinh Quang" vốn là danh xưng dành cho bậc tôn quý nên không thể dùng.

Chiếc xe đã chạy một vòng quanh vùng ngoại ô London rồi dừng lại ở khách sạn. Cậu bé lẽ ra phải xuống xe, nhưng lại không rời đi. Thậm chí còn có người mới lên xe.

Đó là người đã có trong báo cáo, và mọi người đều biết đến.

Việc Hoàng thất điều tra trước khi tiếp xúc là quy trình hiển nhiên. Bởi Hoàng gia luôn sống trong mối đe dọa ám sát. Cả người trong nước còn phải trải qua thủ tục, thì người ngoại quốc lại càng phải kiểm tra kỹ lưỡng hơn.

Từ "cậu bé" đến ba người cùng nhóm của cậu, tất cả đều đã bị truy vết quá khứ từ khi sinh ra cho đến hiện tại. Không phát hiện dấu hiệu đáng ngờ nào.

Nếu chỉ một điểm khả nghi xuất hiện, e rằng ngay cả "cậu bé" cũng không thể diện kiến Hoàng tử. Nhưng vì không có nên dù thêm người mới, họ vẫn án binh bất động.

Dù đã xác định được tất cả người có mặt trên xe đi trước, nhưng các phụ tá vẫn không tài nào hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Cho đến khi họ đến được quán pub đã liên hệ trước với chủ, các vệ sĩ cải trang thành khách qua đường hoặc nhân viên được bố trí sẵn, và cuối cùng Hoàng tử cùng nhóm cậu bé bước vào quán.

"Thưa ngài, thật vinh hạnh được gặp ngài."

Chủ quán cúi đầu kính cẩn trước Hoàng tử, rồi quay sang nhìn cậu bé và giật bắn mình.

"H-H-HALO?"

"Xin chào."

"HALO đến quán tôi ư, trời đất ơi."

Chủ quán cứ đứng đực ra, không dám chạm tay vào ai, như thể gặp được HALO còn vinh dự hơn cả gặp Hoàng tộc.

Tuy có phần khó xử, nhưng cũng dễ hiểu. Bởi cậu bé là một ngôi sao, lại là ca sĩ được yêu thích nhất ở Anh.

Hơn nữa, là chủ quán pub chuyên biểu diễn live, hẳn ông ấy cũng là người có niềm đam mê lớn với âm nhạc.

Cậu bé mỉm cười nhẹ, nhìn người đàn ông gấp nhiều lần tuổi mình.

"Tôi có thể hát vài bài được không?"

Dù quán đã được bao trọn, nhưng chủ quán vẫn liên tục gật đầu vì sợ HALO sẽ rời đi.

"Vâng, xin mời, suốt đời... à không, cậu cứ lấy luôn quán tôi cũng được."

Nếu HALO bảo muốn lấy quán, ông cũng sẵn lòng dâng lên.

Halo bật cười trước người hâm mộ trung thành ấy rồi bước vào trong.

Bốn giờ. Quán vẫn chưa mở cửa, nên chưa có khách.

Halo nhìn quanh rồi cởi áo khoác.

"Thật sự biểu diễn ạ? Với cả... Hoàng tử?"

"Nếu muốn thì tôi có thể, nhưng không biết Hoàng tử chơi nhạc cụ gì."

Những thành viên từng được rèn luyện qua nhiều buổi busking liền thay sang trang phục thoải mái theo bản năng.

Dù có chút bối rối.

Sau khi lên xe limousine, khi biết người đi cùng là Hoàng tử, các thành viên ban đầu đều hoảng loạn, run rẩy hỏi có được bắt tay không. Nhưng dần dần họ cũng thích nghi được với sự thật ấy.

Tuy nhiên, việc biểu diễn cùng Hoàng tử như lời Halo nói khiến họ không khỏi ngỡ ngàng.

"Ta cũng phải tham gia sao?"

Câu này dường như chưa hề được bàn bạc với Hoàng tử.

"Nghe nói ngài biết chơi trống mà."

"Đúng là biết, nhưng tớ chỉ muốn đứng xem thôi không được sao?"

Dù đã gật đầu trước lời Halo, nhưng khi thực sự đến lúc phải chơi, Hoàng tử Arthur lại có vẻ sợ sệt. Ít nhất thì trong mắt Halo là vậy.

"Cũng đã bỏ lâu rồi, lại sợ ảnh hưởng đến âm nhạc của cậu."

Lời bào chữa của ngài mang đậm vẻ e ngại.

Nếu thay vào đó ngài bảo rằng như thế sẽ tổn hại đến hình ảnh Hoàng thất, hoặc đơn giản là không muốn làm, cậu cũng đã gật đầu đồng tình rồi.

Thế mà lại viện cớ sợ không chơi tốt.

"Ngài sẽ không hối hận chứ?"

"Hả?"

"Biết đâu không bao giờ ngài có cơ hội đến nơi như thế này nữa."

Không phải như thể rất muốn làm sao?

Ngay từ khi bước vào pub, ánh mắt không rời sân khấu, lại chẳng nhắc đến danh dự Hoàng gia, điều đó chứng tỏ Hoàng tử đã không còn nhìn mình như một hoàng thân cao quý mà là một tay trống non nớt.

Không muốn à?

Halo không nói thẳng, nhưng nó đã lay động ham muốn trong lòng Hoàng tử. Cậu nhận micro từ chủ quán, thản nhiên bước lên sân khấu và gõ nhẹ vào trống.

Rồi quay sang nhìn Hoàng tử.

"Không phải lúc nào cũng có cơ hội trở thành thành viên tạm thời của nhóm tôi đâu."

Từ "thành viên" khiến Nam Gyu-hwan khựng lại.

Trong khi anh đang thầm cảnh giác với hoàng tử, Han Jin-young vỗ nhẹ vào vai anh.

"Ta chỉ là, vậy thì...."

"Điện hạ."

Halo đứng trên sân khấu, cao hơn Hoàng tử.

Còn Hoàng tử Arthur thì lúng túng không biết phải làm gì. Lúc đó, người phụ tá giả làm bartender lắc shaker và đến gần. Như muốn nhắc ngài đừng quên thân phận.

Nhưng theo một cách nào đó, điều đó có thể kích thích Hoàng tử.

Người từng trải qua những năm tháng nổi loạn, khiến cha và bà phải lo nghĩ đến bạc tóc, giờ đây lại nhớ về thời thanh xuân của mình.

Dĩ nhiên, điều đó không phải là nguồn động lực quá to lớn, nhưng dù sao...

"Vậy thì, chỉ trong lúc luyện tập thôi, có thể tham gia cùng cậu được không?"

Halo nhún vai như thể nói: "Muốn làm gì thì làm."

Và thế là hoàng tử Arthur từ từ bước lên sân khấu.

Dù các phụ tá có nhìn thế nào đi nữa.

Thực ra cũng không phải là không để tâm, mà là không còn thời gian để bận tâm nữa thì đúng hơn.

Hoàng tử Arthur bước đi trên sân khấu một cách dè chừng, như thể đang đặt chân lên một con đường cực kỳ nguy hiểm.

Phải mất một lúc anh mới đến được chỗ bộ trống.

Nam Gyu-hwan, ban đầu có vẻ cảnh giác khi nghe thấy từ "tay trống", vừa định lịch sự nhường bộ trống chính thì hoàng tử giơ tay ra hiệu là không cần, rồi đứng trước bộ trống nhỏ đặt bên cạnh.

"Bấy nhiêu là đủ với ta rồi."

Vì trống là phần khung của cả ban nhạc, nên hoàng tử không muốn làm ảnh hưởng tiêu cực đến màn trình diễn của Halo. Dù không vì lý do đó thì cũng đã quá lâu rồi để chơi một bộ trống phức tạp. Anh không có ý tranh giành hay tham vọng gì thêm.

Bởi vì, việc được đứng ở đây đã là một tham vọng rồi.

"Cậu định hát bài gì?"

"Ngài có bài nào muốn chơi không ạ?"

Dù chỉ là buổi tập luyện, không hiểu sao lại thấy hồi hộp.

Như thể có hàng ngàn ánh mắt đang dõi theo anh.

"Là bài ta từng chơi hồi nhỏ, không biết cậu có biết không."

Khi tên của một nghệ sĩ hàng đầu trong dòng nhạc rock Anh được nhắc tới, Halo khẽ bật cười. Cậu đã phần nào hiểu gu nhạc của hoàng tử.

Quán rượu mở cửa từ năm giờ chiều.

Dù nằm trong trung tâm London, nhưng quán live pub này lại là nơi ít được du khách biết tới, thường chỉ có khách quen lui tới.

Như thường lệ, hôm nay những người tìm đến đây để nghe thứ nhạc tệ hại hoặc thứ nhạc ít tệ hơn, đều bối rối khi bị những người mặc áo chống đạn kiểm tra hành lý gắt gao.

Thông thường chỉ cần đi thẳng vào, gọi hai ly bia đen từ Sean ở quầy bar là xong, nhưng hôm nay không hiểu vì lý do gì mà họ bị khám người bằng máy dò kim loại, thậm chí còn phải mở cả túi ra.

"Các người là ai?"

"Chúng tôi chỉ tới uống rượu thôi mà."

"Sean trúng số độc đắc à? Hay sắp đóng cửa quán? Chỉ cần kiểm tra có phải vị thành niên hay không là đủ rồi còn gì!"

Đương nhiên là có xung đột xảy ra.

Họ chỉ đến để uống rượu, nên không tránh khỏi bực tức.

Huống hồ, chẳng ai buồn giải thích lý do kiểm tra.

"Ghét thì không vào! Đừng mong tôi quay lại!"

Một nửa tức giận bỏ đi.

"Chắc là chuyện to tát gì!"

"Hay là Tổng thống Mỹ tới thăm?"

Còn nửa kia thì cau có nhưng vẫn miễn cưỡng vượt qua vòng kiểm tra.

Rồi ngay khi bước vào, họ bị tiếng nhạc chào đón một lần—

Và bị người quen đứng trên sân khấu khiến họ sững sờ lần nữa.

"Cái quái gì vậy..."

Họ khựng lại tại chỗ.

Dù không phải Tổng thống Mỹ, nhưng cũng là người không thua kém gì.

Thêm vào đó, đúng lúc này lại vang lên phần được phối lại của Bohemian Rhapsody của Queen.

"Beelzebub has the devil put aside for me (Belzebub đặt ác quỷ bên cạnh tôi)"

"Nếu đây là địa ngục, thì tôi muốn bị phạt cả đời."

Một tình huống có thể biến cả người bình thường thành kẻ mê khổ dâm.

Anh ta nhìn thấy năm người trên sân khấu.

Người chơi keyboard và bass.

Một người đang chơi bộ trống nhỏ, và một người châu Á chơi bộ trống lớn hơn một cách điêu luyện.

Và cuối cùng.

Chàng trai như mặt trời sáng rực dưới ánh đèn sân khấu mờ ảo.

Vì ánh sáng chói rọi từ cậu quá mạnh nên khán giả gần như không để ý đến tay trống. Ánh đèn cũng mờ nữa, họ chỉ cảm thấy có gì đó quen quen mà thôi.

Một bartender chưa từng gặp, một ông chủ quán có vẻ hơi căng thẳng, cả những vị khách chưa từng thấy cũng không khiến họ nghi ngờ.

Chỉ cần có Halo trước mặt là đủ rồi.

#

Lời đồn lan nhanh như gió.

Tin đồn rằng Halo đang biểu diễn lan đi nhanh chóng.

Dù họ tịch thu vũ khí và đuổi người mang theo, nhưng không lấy điện thoại, nên việc Halo đang biểu diễn ở quán nào cũng nhanh chóng bị rò rỉ. Đám đông bắt đầu kéo đến.

Các cuộc kiểm tra ở cổng vẫn được siết chặt.

Dù tin về hoàng tử Arthur chưa lan rộng, nhưng việc anh đang đứng trên sân khấu thì sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện.

Hoàng gia chắc chắn đang báo động.

Từ khi có người báo rằng hoàng tử đang ở một quán pub chật ních người, điện thoại liên tục reo không ngừng.

Vì vậy, càng đi xa, các cuộc kiểm tra an ninh sẽ càng kỹ lưỡng hơn.

Và đương nhiên, cũng có người tỏ ra bất mãn.

Nhưng nếu có ai định buông lời cà khịa hay khó chịu, thì trước khi bảo vệ lên tiếng, những người xếp hàng phía sau đã nổi giận trước.

"Không muốn vào thì cút!"

"Biến đi, đồ khốn. Không có mày thì người khác còn vào được!"

"Halo thực sự ở đây đúng không?"

"Nếu cần cởi đồ kiểm tra, tôi cũng sẵn sàng! Kiểm tra tôi trước đi!"

Họ là những người đang chờ có chỗ trống để vào quán vốn đã chật kín. Nhưng chẳng ai ra cả. Thực ra, có người ra mới là điều kỳ lạ.

Thế nên dù hiểu được lý do, nhưng khi phải chứng kiến ai đó không chịu nổi mà bỏ cuộc thì sự phẫn nộ và lo lắng càng dồn về phía họ.

Trái ngược với sự căng thẳng bên ngoài, bên trong là một lễ hội thực sự.

Từ Beatles, Led Zeppelin đến Queen và Oasis.

Busking của Halo toàn là những bài hiếm có dịp nghe, lại đúng những bài mà người Anh tự hào nhất, khiến khán giả càng thêm nhiệt tình.

Âm nhạc hấp dẫn đến mức không ai say xỉn vì rượu được.

Dù có say thì cũng bị đội vest đen lôi ra ngoài, nên nơi đây chẳng khác nào một buổi hòa nhạc thực thụ.

Lúc này, bắt đầu có người nhận ra gương mặt của tay trống.

Dù họ không tin vào mắt mình.

Không thể nào hoàng tử lại đang chơi trống cho Halo được.

Dù rõ ràng chính là Hoàng tử Arthur người họ yêu quý, nhưng họ nghĩ mình đang say quá nên nhìn nhầm.

Và thế là sân khấu càng nóng hơn nữa.

Ban đầu nói là chỉ luyện tập cùng, nhưng hoàng tử Arthur sau một hồi lúng túng khi chạm lại trống sau thời gian dài đã dần thích nghi, rồi càng lúc càng tận hưởng, đến mức giờ có bảo xuống chắc cũng không chịu xuống.

Mồ hôi ướt lưng là minh chứng rõ ràng cho cơn cuồng nhiệt anh vừa thể hiện.

Tuy đã lâu không chơi, và không thể đánh hay như thời trai trẻ.

Nhưng lạ thay, anh cảm thấy vui đến mức phát điên.

Niềm vui ấy làm cho những chỗ chơi chưa tốt trở nên không đáng kể.

Lúc đầu lỡ tay khiến anh bối rối, nhưng các thành viên chẳng hề để tâm, thậm chí còn diễn như thể đó là chủ ý, khiến lỗi đó chẳng để lại dư âm gì. Và khi họ cười với anh như thể không có gì, anh cảm thấy như đang vui đùa cùng bạn bè.

Hoàng tử Arthur cảm thấy mắt mình nóng lên.

Không phải vì buồn, mà vì quá hạnh phúc khi được nếm lại lý do tại sao anh từng phát cuồng vì âm nhạc.

Giờ thì anh hiểu tại sao Adam và Eve từng thèm khát trái cấm. Nếu hương vị của trái cấm là như thế này, thì anh cũng sẽ cắn lấy, kể cả có bị trừng phạt.

Dòng chảy âm nhạc từ những ban nhạc Anh cuối cùng đã chạm tới hiện tại.

Từ đại diện của Britpop, hiện thân của rock.

Đến Halo, người đã trở thành biểu tượng của âm nhạc ban nhạc.

"Hay lắm!"

"Halo!!!"

Ngay khi nhạc kết thúc, những người trong quán rượu bật dậy, siết chặt nắm tay giữa bầu không khí nóng bỏng. Tiếng vỗ tay cuồng nhiệt, ánh đèn dìu dịu và mùi mồ hôi, cả tiếng cười của các thành viên.

Hoàng tử biết, mình sẽ không bao giờ quên được ngày hôm đó.

"Trống tuyệt lắm."

Hoàng tử Arthur đập tay với Nam Gyu-hwan,

Bắt tay Moon Seo-yeon và Han Jin-young.

Cuối cùng, anh ôm lấy Halo và nói.

"Cảm ơn cậu, bạn của ta."

Một lời cảm ơn chân thành.

"Ta sẽ không bao giờ quên ngày hôm nay."

Đó là cách nói rằng anh muốn bắt đầu lại với âm nhạc.

Hoàng tử Arthur của hiện tại không còn giữ được trọn vẹn đam mê như những ngày tháng tuổi trẻ. Dù chưa phải là quá muộn, nhưng anh mang trên vai nghĩa vụ, trách nhiệm, và cả vô số quỹ phải điều hành.

Từ một tay trống nghiệp dư trở lại làm hoàng tử, Arthur lại ý thức được vị trí của mình.

"Dù vậy, nếu có cơ hội, ta muốn lại được cùng cậu chơi nhạc lần nữa."

Không biết khi nào điều đó mới thành hiện thực.

Vì lần này anh đã gây chuyện, có lẽ sẽ chẳng bao giờ nữa.

Dù vậy, hoàng tử không hối hận. Và anh hẹn một ngày nào đó.

"Lần sau, cậu cũng sẽ chơi cùng ta chứ?"

Không lời đáp nào được thốt ra, chỉ có nắm đấm của hai người chạm nhau.

Chừng đó là đủ cho một lời hứa.

#

Trước buổi hòa nhạc tại Paris, Halo đã có lịch bay vào ngày hôm sau. Dù tin tức về màn busking lan truyền khiến internet dậy sóng, Halo vẫn bình thản đến sân bay.

Cũng như khi nhập cảnh, lúc xuất cảnh, nước Anh vẫn dành cho cậu sự trang trọng.

Rất nhiều người hâm mộ đến tiễn cậu, nhưng thay vì hét vang, họ im lặng và buồn bã như những người tiễn người yêu ra chiến trường.

Halo vẫy tay chào, và nếu là thường ngày, cậu đã lên đường sang Paris như không có gì xảy ra.

Thế nhưng lúc ấy, bầu không khí đột nhiên náo động.

Đèn flash lóe sáng, và đám đông tách ra như phép màu của Moses.

Tưởng rằng hôm qua là lần gặp cuối

Tưởng rằng sau khi gây chuyện sẽ phải lặng lẽ rút lui.

Vậy mà Halo lại chạm mặt vị hoàng tử trong lễ phục trang nghiêm.

"Ngài vẫn khỏe chứ?"

Buổi gặp hôm qua vốn dĩ phải là phi chính thức, nhưng vì vụ busking mà đã trở thành sự kiện chính thức. Dù vậy, Halo vẫn điềm nhiên chào hỏi, và hoàng tử Arthur bỏ mũ lễ phục ra, đưa tay ra bắt.

Khi hai người siết tay, đèn flash lại tiếp tục nổ liên hồi.

Một hoàng tử đích thân ra tiễn khách ư?

Halo nghĩ, quả là lời chào tạm biệt có phần quá mức, nhưng cũng cho qua.

Hôm qua họ đã chơi nhạc cùng nhau, quá đà một chút cũng có thể hiểu được.

Chính vì thế, cậu đã không ngờ được hoàng tử còn có mục đích khác.

"Hy vọng có ngày được gặp lại cậu."

Hoàng tử cúi đầu trang trọng và nói ra câu chào kết đầy ẩn ý trước bao người.

"Đất nước ta sẽ luôn cần đến cậu."

Tách!

Đôi mắt mở to của Halo và nụ cười mỉm của hoàng tử được ghi lại rõ nét. Một câu nói có thể mang rất nhiều hàm ý. Nhất là khi không phải người thường, mà là thành viên hoàng tộc đã nói ra điều đó.

Thế giới chấn động cũng là điều tất yếu.