Mỗi ngày, hàng trăm nghìn video được tải lên NuTube. Người ta nói rằng nếu muốn xem hết toàn bộ số video được đăng trong một ngày, sẽ mất tận 82 năm.

Tất nhiên, không ai có thể xem hết tất cả những video đó. Dù có là một video cực kỳ thú vị đi nữa, nếu không cẩn thận, nó vẫn có thể bị chôn vùi giữa hàng đống nội dung khác.

Nhưng rồi, những câu chuyện hấp dẫn, nội dung đặc biệt, và chất lượng cao sẽ luôn có ngày được chú ý. Không ai có thể giải thích chính xác nguyên lý phía sau điều đó, nhưng nếu phải chỉ ra một lý do, thì đa phần sẽ nhắc đến "thuật toán."

NuTube có một thứ gọi là thuật toán.

Một trí tuệ nhân tạo đã được huấn luyện trong thời gian dài sẽ đề xuất video cho người xem. Không ai hiểu chính xác tiêu chí của thuật toán, nhưng dựa trên những gì đã được biết đến, hai yếu tố quan trọng nhất là lượt xem và thời gian xem. Chính những điều đó quyết định một video có được chú ý hay không.

"Thế nên, một ngày nào đó cậu cũng sẽ nổi tiếng thôi."

Nghe lời an ủi của Jang Jin-soo, không hiểu sao Halo lại thấy bực mình.

"Đừng nản chí quá ngay từ đầu. NuTube vốn là nơi thành công đến chậm mà. Cứ kiên trì đăng video là được."

Không thể tin được người đang nói những lời này lại là Jang Jin-soo, người đã lặng thinh sau khi nghe bản thu âm của cậu.

"Vậy nên cậu thực sự định đăng video à? Đợi, đợi đã!"

Vừa thấy con trỏ chuột di chuyển đến nút "Tải lên", Jang Jin-soo lập tức hoảng loạn. Cậu ta là học sinh cấp hai, tâm lý này thật khó hiểu. Cái kiểu run rẩy không ngừng bên cạnh chỉ khiến Halo thấy phiền.

"Sao cậu run dữ vậy?"

Không chịu nổi nữa, Halo lên tiếng.

"Không, mà là... cậu bình tĩnh đến mức bất thường ấy! Đây là lần đầu tiên cậu đăng video mà, không thấy căng thẳng chút nào sao?"

"Không."

"...Này! Phải có lo lắng chứ. Ví dụ như—nếu bị chửi thì sao? Đúng là bài hát của cậu ngầu đến khó tin thật, nhưng không phải ai cũng nghĩ vậy đâu. Hoặc tệ hơn, chẳng ai thèm quan tâm đến video thì sao? Thuật toán của NuTube giống như xổ số vậy, có khi cả đời cũng không nổi được."

"Không có chuyện đó đâu."

Có thể nhanh hay chậm, nhưng sớm muộn gì tất cả mọi người cũng sẽ nghe thấy nó thôi.

Dù thời đại có thay đổi thế nào, đôi tai con người vẫn giống nhau mà.

Vậy nên, Halo không lo lắng giống Jang Jin-soo.

Cậu chỉ đơn thuần tò mò.

Lần này sẽ mất bao lâu để cái tên "HALO" trở nên nổi tiếng? Thế giới này khác xa với thế giới cậu từng sống, khó mà đoán trước được.

"Này, sao cậu có thể khẳng định như vậy?"

Jang Jin-soo thốt lên ba chữ "Này" liên tiếp.

Đến mức này, Halo bắt đầu nghi ngờ. Không lẽ cậu ta không phải đang động viên, mà thực sự muốn rủa cậu thất bại?

"Làm sao cậu có thể tự tin đến mức đó chứ?"

Jang Jin-soo nhìn Halo như thể cậu là một sinh vật không thể lý giải nổi.

Còn Halo thì không thể hiểu nổi Jang Jin-soo.

Sau khi đã nghe bài hát đó, mà vẫn có thể nói những lời như vậy ư?

"Muốn cá cược không?"

Lời đề nghị của Halo khiến Jang Jin-soo lập tức ngừng run chân.

"Cá cược? Kiểu đoán xem khi nào đạt mười nghìn lượt xem á?"

"Ừ."

"Wow, cậu có tiền để đặt cược à?"

"Không cần đâu. Dù gì tôi cũng sẽ thắng mà."

"Thằng điên."

Jang Jin-soo bĩu môi trước lời nói của Halo.

Dù không biết cái gì khác, nhưng cậu thực sự muốn học theo sự tự tin này. Nếu có tài năng như cậu ta, liệu cậu cũng có thể kiêu ngạo như thế không? (note: đây là suy nghĩ của jinsoo)

"Được rồi, cược luôn! Mười nghìn lượt xem nhé. Không phải một triệu đâu, mà là mười nghìn thôi."

Với một NuTuber triệu sub, con số đó chẳng đáng gì. Nhưng với một người mới vào nghề như Halo thì khác. Một album duy nhất, vỏn vẹn bốn bài hát, và số người theo dõi là... bằng không.

Jang Jin-soo đoán rằng chỉ để đạt đến mười nghìn lượt xem cũng sẽ mất kha khá thời gian.

"Cậu chọn thời hạn đi."

Halo nhớ lại khoảng thời gian mà bài Struggle đạt No.1 trên BXH NME. Mới chỉ chưa đầy hai tuần kể từ khi phát hành.

Khóe môi cậu cong lên. Đây là một cơ hội tuyệt vời để thử thách bản thân xem liệu lần này cậu có thể chiến thắng chính mình trong quá khứ hay không.

"Hai tuần."

"...Hả? Tôi nghe nhầm à? Hai tháng?"

"..."

"Không đùa chứ? Cậu thực sự nghĩ có thể đạt mười nghìn lượt xem trong hai tuần?"

Halo chỉ đáp lại bằng một nụ cười, Jang Jin-soo há hốc miệng.

"Cậu chắc chứ? Được thôi, tôi không mất gì cả! Nếu cậu thắng, tôi sẽ nghe theo yêu cầu của cậu. Ngược lại, cậu cũng phải làm điều tôi yêu cầu. Không được rút lời đâu nhé?"

Chưa ai nhắc đến phần thưởng của vụ cá cược này.

Nhưng trước khi Halo kịp phản đối, Jang Jin-soo đã bịt tai, từ chối tiếp tục cuộc đối thoại. Halo cũng chẳng bận tâm mấy.

Dù cậu ta yêu cầu cái gì đi nữa, cũng không quan trọng.

'Mười nghìn, huh...'

Con số mười nghìn thực sự mơ hồ.

Không hẳn là ít, nhưng cũng không cảm thấy nhiều đến mức đó. Là vì cậu đã quen nhìn lượt xem của những ca khúc nổi tiếng rồi chăng? Hay vì con số này quá nhỏ so với số dư trong tài khoản ngày xưa, hay lượng album từng được bán ra?

'Dù vậy, chắc mình không thua đâu.'

Halo nhìn vào kênh của mình, nơi video vừa mới được tải lên, còn hiển thị lượt xem là 0.

Kênh của cậu vẫn còn nhiều khoảng trống.

Ảnh đại diện chỉ là chữ H của Halo, tên kênh cũng chỉ đơn giản là [HALO Official], chẳng có gì đặc biệt.

Hình ảnh minh họa của kênh là bức ảnh đen trắng chụp một cây đàn guitar acoustic.

Bốn bài hát đã tải lên cũng chia sẻ chung một ảnh bìa.

So với trước đây, điều kiện có vẻ còn tệ hơn. Khi ấy, công ty thu âm lo mọi chuyện từ quảng bá, tiếp thị đến phân phối. Họ còn in ảnh của cậu lên album, có thể điều đó đã góp phần lớn vào doanh số.

Vậy mà kỳ lạ thay, cậu không nghĩ mình sẽ thất bại. Ngược lại, cậu có một linh cảm mơ hồ rằng chuyện này sẽ diễn ra tốt đẹp.

'Thú vị đấy.'

Đã lâu rồi tim mới đập rộn ràng thế này.

Tương lai rộng mở phía trước, với vô số điều cậu có thể làm, hoặc phải làm, khiến cậu cảm thấy hưng phấn đến phát điên.

Thực ra, vụ cá cược kia chẳng thấm vào đâu so với sự phấn khích này.

'Chắc chắn là mình thắng rồi. Hơi tội nghiệp thật, nhưng dù sao cậu ta đó cũng sẽ thành công thôi. Mình nên bắt cậu ta làm thêm một bài nữa vậy.'

'Hay là bảo cậu ta trả mình bằng tiền nhỉ? Mà mình dùng cậu ta vào việc gì bây giờ đây?'

Khi cả hai còn đang mải theo đuổi suy nghĩ riêng của mình, họ vẫn chưa hề hay biết rằng vụ cá cược này sẽ trôi theo một hướng hoàn toàn ngoài dự tính.

#

"Ôi trời, đã lâu không gặp. Mẹ của Hae-il."

Park Seung-ah khẽ gật đầu chào khi nhìn thấy những gương mặt quen thuộc. Các thành viên trong hội phụ huynh trường trung học Seonyeon đã có mặt từ trước. Nhà hàng kiểu Tây với chiếc đèn chùm này là nơi họ thường tổ chức những buổi gặp mặt.

Khi Park Seung-ah ngồi xuống một chỗ trống, người phục vụ tiến đến rót rượu vang cho cô.

"Mọi người dạo này thế nào?"

Cô mỉm cười hỏi, và người phụ nữ ngồi ở vị trí trung tâm nhấp một ngụm rượu rồi nói:

"Vẫn như mọi khi thôi. Lo cho con trai, rồi lo cho thằng lớn nữa, quay đi quay lại đã hết ngày."

"Hohoho, đúng thế. Mới đó mà đã sắp lên cấp ba rồi."

Những câu nói tương tự vang lên xung quanh.

Park Seung-ah vẫn phản ứng như mọi khi, rồi khi cuộc trò chuyện tạm lắng xuống, cô nhấp một ngụm rượu. Dù không thích vị khô của vang nho, cô vẫn giữ nét mặt bình thản.

"Mà này, mẹ của Hae-il dạo này thế nào rồi?"

"Tôi cũng vậy thôi."

Lúc đó, ánh mắt dồn cả về phía cô.

Park Seung-ah thản nhiên trả lời và đặt ly rượu xuống. Một câu hỏi mà cô nghĩ sẽ trôi qua như thường lệ. Nhưng hôm nay, ánh mắt ấy cứ dính chặt như thể chưa chịu rời đi.

"Nghe nói Hae-il nghỉ học thêm rồi à?"

Và qua những lời nói thốt ra một cách vô tình như vậy, Park Seung-ah có thể hiểu được lý do cho cái nhìn này.

"Vâng, đã nghỉ rồi."

Cô không rõ họ mong chờ phản ứng gì, nhưng chắc chắn họ đang chờ đợi điều gì đó.

"Thật bất ngờ đấy. Hae-il vốn là đứa chăm chỉ nhất mà. Tôi không nghĩ thằng bé lại là người bỏ cuộc đầu tiên."

"Đúng đấy. Tôi còn tưởng nó sẽ theo học đến cùng cơ."

Một người khác tiếp lời.

"Hơn nữa, mẹ của Hae-il cũng tham dự hội thảo tuyển sinh mà. Cả viện trưởng trung tâm học thêm cũng khá bất ngờ đấy."

Đặc biệt, những người tỏ ra hăng hái nhất là phụ huynh có con học cùng học viện với Roh Hae-il. Họ như những con sư tử cái săn mồi, lởn vởn quanh Park Seung-ah và con trai cô.

"Thật khó hiểu quá."

Park Seung-ah cười nhạt trong lòng.

Người vừa nói trước đó đảo mắt nhìn xung quanh.

"Khó hiểu chuyện gì cơ?"

"Tôi không ngờ mẹ của Chan-soo lại quan tâm đến con tôi đến vậy. Nhưng, cũng phải thôi, tôi hiểu mà."

"Hiểu gì cơ?"

Đồng tử của mẹ Chan-soo co lại.

Cô ta cảm thấy bất an khi đoán được Park Seung-ah sắp nói gì.

"Chan-soo ấy mà, thằng bé thông minh mà. Cũng rất ngoan nữa. Nếu ở nơi khác, chắc đã đứng đầu lớp rồi."

"!"

"Thật tiếc quá nhỉ. Nhưng may mà Chan-soo giống mẹ nó, rất tốt bụng và tích cực."

"Hohoho."

Gương mặt mẹ của Chan-soo khẽ co giật.

Dù không thể hiện ra ngoài, nhưng rõ ràng cô ta đang giận sôi trong lòng. Ai mà không bực khi bị châm chọc rằng con mình mãi chỉ đứng thứ hai? Nhưng ở đây, cô ta chẳng thể nổi giận, chỉ có thể ngậm miệng.

KO.

Park Seung-ah cười thầm và đưa mắt nhìn xung quanh. Có phải đã đến lúc chuyển chủ đề sang chuyện khác không? Cô gợi ý một cách tinh tế.

Nhưng những người phụ nữ này không dễ dàng buông bỏ con mồi mà họ vừa tìm thấy.

"Thật ghen tị với mẹ của Hae-il quá. Sao con chị lại học giỏi như vậy chứ? Nói thật thì, hơi xấu hổ nhưng... mọi người cũng biết mà, con tôi học hành khá chật vật."

Ban đầu, Park Seung-ah tưởng họ đã chịu lùi một bước.

"Mẹ của Hae-il có thể tiết lộ bí quyết một chút không ạ?"

"Bí quyết sao?"

"Lý do Hae-il nghỉ học thêm ấy ạ."

"..."

"Thực ra tôi cũng phần nào hiểu được. Dù là lớp A đi nữa thì bên trong vẫn có sự phân hóa, nên chắc hẳn Hae-il và chị cũng có đôi chút tiếc nuối."

"Đ-đúng vậy."

Park Seung-ah cảm thấy cổ họng khô khốc, liền đưa ly rượu lên uống tiếp.

Ngay lúc đó, một giọng nói bất ngờ vang lên.

"Dù sao thì cũng hơi buồn đấy. Bữa tiệc này được tổ chức vì tương lai của bọn trẻ mà, vậy mà chỉ có Hae-il là được học riêng."

"Vâng?"

Park Seung-ah trợn tròn mắt trước câu nói đột ngột ấy. Người phụ nữ đối diện nheo mắt, như thể đang diễn kịch.

"Tôi nghe Su-wan kể rồi. Hae-il lúc nào cũng đến trường chỉ để ngủ. Và tuyệt đối không cho ai xem vở ghi chép cả."

"À..."

Một cơn chóng mặt nhẹ ập đến.

Bàn tay đặt trên đầu gối khẽ run rẩy.

Con mình đi học chỉ để ngủ sao? Chuyện này, cô chưa từng nghĩ đến.

"Hae-il đã bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi đại học rồi nhỉ."

"Hả?"

Park Seung-ah vội đưa tay lên che miệng.

May mắn thay, cô vẫn giữ miệng mình đóng chặt.

Người hỏi lại với giọng lạc đi không phải cô, mà chính là mẹ của Chan-soo, người đầu tiên đã công kích cô khi nãy.

Trước câu hỏi của bà ta, mẹ của Su-wan đáp lại với vẻ điềm nhiên.

"Cũng không có gì lạ đâu. Hae-il lúc nào cũng đi trước mà. Với lại, các chị quên rồi à? Bố của Hae-il là giáo sư trường Đại học Hàn Quốc mà."

"Ôi trời."

Mẹ của Chan-soo chớp mắt, dường như chưa từng biết chuyện này.

"Vậy chẳng lẽ Hae-il đang học riêng với các cựu sinh viên Đại học Hàn Quốc sao?"

"Chuyện đó thì không rõ. Chỉ có mẹ của Hae-il mới biết thôi."

"Trời ạ, chị ơi. Sao chị chẳng nói gì cả?"

Những người ban nãy còn định xâu xé cô, giờ lại nhìn cô với ánh mắt đầy cảm giác bị phản bội.

Park Seung-ah cảm thấy kỳ lạ vì cuộc trò chuyện bỗng nhiên chuyển hướng thế này, nhưng đồng thời cũng thở phào nhẹ nhõm.

Làm sao cô có thể nói rằng con trai mình đột nhiên nổi loạn vì tuổi dậy thì chứ?

Park Seung-ah, người vừa kết thúc một bữa ăn không mấy thoải mái, đi vào nhà vệ sinh.

Cô cầm điện thoại lên kiểm tra tin nhắn KakaoTalk, nhưng giờ đây đã quen với việc chẳng nhận được hồi âm.

Rốt cuộc con trai đang làm gì và ở đâu chứ?

Trời lạnh như vậy, nhỡ bị cảm thì sao? Suy nghĩ đó thoáng qua rồi nhanh chóng nhường chỗ cho cơn giận.

Cô đã làm gì sai để phải chịu đựng thế này chứ?

Với tư cách một người mẹ, cô đã kìm nén mọi mong muốn của bản thân, sống chỉ vì tương lai của Hae-il.

Càng như vậy, cô càng phải sống mạnh mẽ hơn.

Cứ chờ đến khi điểm thi cuối kỳ công bố đi.

Nếu có rớt một điểm nào, cô sẽ không để yên đâu.

"!"

Nhìn vào gương, Park Seung-ah giật mình.

Trong gương phản chiếu một gương mặt sắc lạnh như mụ phù thủy độc ác.

Cô vội xóa bỏ biểu cảm đó, lấy thỏi son từ ví ra.

"Ôi, mẹ của Hae-il cũng ở đây à."

Qua gương, mẹ của Chan-soo bước vào.

Cô ta vuốt nhẹ mái tóc uốn rồi lấy hộp phấn từ túi xách ra, chỉnh trang lại lớp trang điểm.

"Chị có điều gì muốn nói sao?"

Ánh mắt cô ta phản chiếu trong gương quá rõ ràng để có thể lờ đi.

Ban đầu, Park Seung-ah định chỉ dặm lại son rồi đi ra. Nhưng thấy mẹ của Chan-soo cứ nhìn chằm chằm, cô đành miễn cưỡng mở lời.

"Có đúng là Hae-il đang học gia sư không?"

Câu hỏi lặp lại như lúc nãy.

Mặc dù đã cười cho qua, nhưng vì chuyện đó không phải sự thật, nên cô không khỏi có chút lo lắng. Bị chất vấn thế này khiến cô cảm thấy bực bội.

"Tôi nghĩ mình đã trả lời rồi mà?"

Mẹ của Chan-soo có vẻ định nói gì đó nhưng lại ngập ngừng.

"Nếu không có chuyện gì khác, tôi đi trước nhé?"

Park Seung-ah cất son môi đi và quay người lại. Đúng lúc đó, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên.

"Vậy thì... không phải là Hae-il sao?"

"Gì cơ?"

"À, không có gì đâu."

Rõ ràng cô đã nghe thấy tên con trai mình.

"...Nếu tôi không nghe nhầm, vừa rồi chị có nhắc đến tên con trai tôi đúng không? Là một người mẹ, tôi không thể bỏ qua được. Chị có ý gì vậy?"

Cô không thể bỏ qua vì cô không biết con trai mình đang ở đâu và làm gì. Nhưng có lẽ vì câu hỏi của cô, mẹ của Chan-soo có chút bực bội mà nói lời xin lỗi. Đó không phải điều cô muốn.

Cố kìm nén sự sốt ruột, cô chậm rãi lên tiếng.

"Chị à, chẳng lẽ Chan-soo cũng vậy sao?"

"Hả? Cái gì cơ?"

"Hae-il lên cấp hai rồi, nên con bắt đầu ít nói chuyện với tôi hơn. Tôi cố gắng hiểu nhưng vẫn không tránh khỏi cảm giác buồn bã."

"Ai cũng thế mà. Chan-soo dạo này cũng vậy đấy."

"Ừ, nhưng tôi vẫn là mẹ, vẫn luôn tò mò về con mình. Tôi muốn biết Hae-il thế nào ở trường, có hòa đồng với bạn bè không. Chị có nghe Chan-soo nói gì về thằng bé không?"

"Đây không phải là câu chuyện ở trường học."

Mẹ của Chan-soo có vẻ hơi chần chừ.

Cô nở một nụ cười dịu dàng, như thể khuyến khích cô ta nói ra.

Cuối cùng, mẹ của Chan-soo lên tiếng một cách thận trọng.

"Con trai tôi nói với tôi rằng nó đã thấy Hae-il trên NuTube."

"Nu... Tube sao?"